III. —- Au Désert

Trois mois avant les scènes auxquelles nous venons d'assister, vers le 19 septembre 1870, le paquebot d’Angleterre avait débarqué à Cap-Town deux jeunes gens alertes, dispos, bien couverts, offrant tout l’aspect de gentlemen chasseurs en train d’accomplir leur tour du monde.

Bientôt tous les garçons du meilleur hôtel de la ville furent en émoi : il s'agissait d'amener les volumineux colis sortis de la cale du steamer, et représentant les bagages des nouveaux débarqués. Il avait surtout un certain nombre de caisses, dont quelques-unes fort lourdes, au transport desquelles les deux frères veillaient avec la plus grande sollicitude.

À quelques questions sur leur contenu :

— Ce sont des provisions de chasse, répondirent-ils… Nous méditons une série de grandes courses dans l’intérieur.

— Alors il faudra des wagons à ces messieurs ?

— Certainement. Des charriots, des bœufs, de serviteurs... Mais nous nous occuperons de ces détails après avoir pris quelque repos.

Ce fut bientôt la grande nouvelle en ville : des Anglais partent pour chasser les éléphants dans l’intérieur !... Et la foule des loueurs de toute choses, des guides, afflua chez eux.

En attendant, les jeunes gentlemen parcouraient la ville avec ce flegme et cette persévérance qui distinguent partout les fils de la vieille Albion.

Non pas qu’ils perdissent de vue leur projet ; chaque course concourait autant que possible à un but utile, et peu à peu les provisions, les instruments, les munitions s’assemblaient. Ils avaient acheté deux excellents wagons de campagne susceptibles de porter chacun un couple de milliers de kilogrammes. À cet attirail vinrent se joindre peu à peu les jougs, les traits, les timons, etc.

Nos jeunes voyageurs avaient soigneusement pris leurs informations, et, suivant les habitudes de leur nation, ne faisaient rien à la légère. Ils savaient que, dans la campagne sud-africaine, des mois sont nécessaires pour parcourir quelques centaines de lieues, et qu’un voyage dans ces parages n’est pas toujours une partie de plaisir.

Quinze jours après, deux charriots neufs, parfaitement attelés et aménagés, quittaient Cap-Town, se dirigeant vers le nord. Nos deux gentlemen, vêtus du mole-skin! de rigueur, la carabine sur l’épaule, suivaient allègrement à pied, la tête couverte d’un large chapeau de paille, au milieu d’un groupe de serviteurs et de dryvers ou conducteurs, la plupart mulâtres hottentots.…

Cinq jours plus tard, un vapeur américain, /a Sophia, de Philadelphie, touchait à quai.

1 Peau de taupe.

Un passager en descendait, un jeune homme à la physionomie froide, sérieuse, maïs intelligente, aux allures décidées ; des groupes du quai se détacha un magnifique noir, à l'air éveillé, aux membre athlétiques.

Le voyageur remit au nègre le porte manteau minuscule et la couverture qu’il tenait à la main.

— Bonjour, maître, dit le noir, montrant ses larges dents d'ivoire.

— Bonjour, mon brave Noboka... Tout est prêt ?

— Tout est prêt.

— Et les autres ?

— Partis.

— Combien d'avance ?.…

— Cinq jours.

— Nous les rattraperons, n’est-ce pas ?

— Oui, maître, avant un mois.

— All right !.. Marchez devant, Noboka, s’il vous plaît. — Oh ! maître, maison pas loin.

— Tant mieux ! j’ai les jambes engourdies par la mer.

Un quart d’heure après, les deux voyageurs frappaient à la porte d’une charmante maisonnette au faubourg de Fransche-theck.

La porte s’ouvrit, et une brave femme, propre comme une Hollandaïse, parut sur le seuil.

— Hé ! bonjour Noboka, dit-elle.

— Maître à moi, madame Cloëts, fit le noir, en désignant à la vieille le jeune Américain qui suivait.

— Soyez le bienvenu, monsieur. Il y a plusieurs jours qu’on vous attendait.

— Je le sais, madame, mais le paquebot a du retard. Le temps a été terrible depuis une semaine.

— On le dit, monsieur. Grâce à Dieu, vous voilà sain et sauf.

La vieille femme s’effaça, les deux étrangers disparurent dans le corridor, et la porte au marteau doré se referma.

Quelques minutes après, le jeune Américain était à table devant un souper modeste, mais solide ; et Noboka, debout en face de lui, le regardait faire disparaître les morceaux avec cette ardeur souriante de la jeunesse et de la bonne santé.

— Tout est prêt, dites-vous ?

— Oui, maître. Le wagon est sous le hangar, arrimé, chargé.

— Tout y est, vous en êtes certain ?

— Certain, maître. J’ai tout préparé moi-même. Et Noboka se redressa fièrement.

— Les bœufs ?

— Dans le kraal.

— Combien ?

— Seize.

— Combien d'hommes ?

— Trois : un dryver, deux aides.

— Sûrs ?

— Sans doute.

— Où sont-ils ?

— Dans le kraal.

— Bien, Noboka ! Je suis content de vous, très content, en vérité ! Demain, au point du jour, en route |

— Nous partirons, maître.

Le lendemain, au lever du soleil, un charriot blanc sortait du faubourg et enfilait la route du nord, sans bruit, sans démonstrations d'aucune sorte. Notre jeune Américain était couché sur le cardell ; Noboka, assis à côté du dryver, maniaït le grand fouet dont le manche a six mètres et la lanière neuf, en tout quinze, pour atteindre à peu près les bœufs de devant.

Quelques jours plus tard, on eut pu voir deux hommes se glisser dans la nuit. Silencieux comme des fantômes, ils avançaient au milieu des broussailles, sans faire le moindre bruit. Aux endroits où la forêt manquait, ils se courbaient assez pour demeurer invisibles parmi les arbrisseaux aux fleurs splendides de ces vallées privilégiées.

Pour qui connaît l’Afrique australe, les mystérieux voyageurs étaient certainement étrangers. Cette méthode de marche silencieuse est inconnue aux habitants de ces contrées ; non que les embuscades ne leur soient pas familières ;

mais ils y arrivent par un long détour. S’ils savent se blottir invisibles pour installer un affût meurtrier, ils ignorent la marche muette.

Nos rôdeurs de nuit suivaient la file indienne, marchant l’un devant l’autre, les pas du second se posant en cadence et couvrant absolument les pas du premier. À chaque clairière où la lueur des étoiles, qui seule rendait la nuit un peu transparente, eut pu les trahir, le premier marcheur s’arrêtait, d’un coup d’œil perçant scrutait l’ombre devant eux, et ses narines ouvertes à la brise qui bruissait dans les feuilles et soulevait les longues chevelures parasites du stinck-out, il semblait positivement humer la piste possible d’un ennemi.

Où tendait cette marche cauteleuse ? Sa direction évidente était celle de la station des Anglais. Heureusement pour les voyageurs campés au milieu du bois, leurs feux étaient allumés, leurs serviteurs ne dormaient pas, et leurs chiens veillaient…

Cependant, en approchant du campement, les deux inconnus redoublèrent de précautions. Blottis au pied d’un énorme mimosa dont les racines foraient comme un bûcher sortant de terre, ils demeurèrent immobiles pendant un long temps. Quels étaient leurs desseins ? Certes ni l’un ni l’autre ne s’occupait des essaims d'insectes de tous genres qui passaient et bruissaient au-dessus de leur tête ; car, en ces climats splendides, le nuit n’interrompt aucun travail de la nature ; le peuplement seul des travailleurs change. Aux animaux diurnes succèdent des animaux nocturnes, du plus grand au plus petit voilà tout. Aux antilopes, aux buffles, aux zèbres, aux éléphants, aux rhinocéros, aux girafes, succèdent les lions, les panthères, les hyènes, les cynhyènes, les re-

nards puants, les aarkwards ou cochon de terre (oryctéropodes), les protèles, et toute la séquelle des carnassiers.

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Cependant la marche des Anglais les avait peu à peu rapprochés de la mer, et depuis que ces singuliers chasseurs, qui chassaient si peu, avaient passé le Gariep, leur route avait toujours obliqué vers la plage. Ils traversaient précisément l’admirable région des bruyères, cette plante qui a rendu le Cap si célèbre, et qui, dans son pays natal, passe pour avoir un luxe de végétation et une exubérance de formes à désespérer le jardinier le moins enthousiaste. Ce sont des arbres à la forme élancée, avec leurs tiges veloutées, leurs fleurs découpées, leurs nuances les plus suaves, du vert éclatant au lilas, au rose bordé de brun...

Nos rôdeurs de nuit attendaient toujours impassibles. Au loin, parmi les arbres, on devinait une lueur rougeûtre : c'était celle des grands feux que les voyageurs allument chaque nuit autour de leur camp pour éloigner les bêtes féroces. Ces lueurs teignaient de pourpre le dessous des feuilles tremblantes des mimosas, celui des larges appendices des figuiers, et frappaient de teintes jaunes les troncs immenses des geele-out ou bois jaunes, dépassant tous les autres arbres de leur tête arrondie. C'était un spectacle féerique de voir ces colonnes de quarante mètres de hauteur sans branches, montant dans les airs, comme si leur rôle était de soutenir le ciel bleu-noir qui semblait reposer sur leur tête.

Tout à coup l’un des deux hommes a disparu parmi les herbes ; il décrit un grand circuit de manière à prendre le vent et à arriver sur les charriots anglais avec la brise. C’est le seul moyen que les chiens aient connaissance de lui, et,

avertis de l’approche de quelqu'un, s’élancent au devant de lui sans donner l’alarme par leurs aboiïiements.

C’est ce qui arrive. Les deux molosses rôdant autour des voitures s’arrêtent soudain, le nez au vent, humant la brise du bois, comme ils le faisaient souvent. Il faut qu’en ce moment elle leur offre des effluves rassurantes, car, au lieu de demeurer dans le cercle formé par le camp, ils sortent et courent joyeux dans une direction qu’ils choisissent.

Un instant après ils entouraient le noir, et l’on eût pu croire qu’ils étaient d’anciennes et bonnes connaissances, aux caresses qu'ils se distribuaient mutuellement. C’est que le nègre sortait des friandises irrésistibles du sac de toile qu’il portait en bandoulière.

Quelques minutes plus tard, son compagnon blanc quittait les racines du mimosa et arrivait au milieu des chiens, évidemment ses amis, car il en reçut également une part de caresses, qu’il reconnut de la même manière que son compagnon. Puis, tous les quatre, à bas bruit, revinrent vers le camp...

Les feux brüûlaient, mais tout y reposait. Le silence était complet.

Au centre d’une grande clairière qui semblait une vaste prairie enclavée dans le milieu de la forêt, deux énormes chariots étaient arrêtés, séparés par une distance d’environ deux cents pas l’un de l’autre : entre eux, une tente de toile. À partir des charriots, une forte corde attachée aux roues et passée derrière quelques arbres isolés formait une grande enceinte dans laquelle une trentaine de bœufs et trois chevaux paissaient ou reposaient réunis.

Un wagon du Cap est une véritable maison roulante, une formidable construction en bois solidement ferrée, d’environ six mètres, —- quelquefois huit, — de long, très grossière, mais en même temps très solide ; condition indispensable, quand on songe que ces machines roulantes passent partout, dans la campagne, si le chemin est trop mauvais, et quel chemin ! dans le marais, au travers des gués remplis de rochers roulés : il faut monter et descendre la montagne sur les pierres et au bord des précipices ; en un mot, il faut accepter la terre telle qu’elle est sortie des mains de Dieu.

Le charriot du voyageur repose, lui aussi, sur quatre roues égales, solides, massives, et entre elles deux autres au moins de rechange sont accrochées. Au désert, il faut tout emporter entre les roues, un solide plancher repose sur les essieux en bois de fer ; les boers le nomment buick-planck, comme qui dirait plancher du ventre. L’essieu de derrière est fixe, mais celui de devant pivote sur une énorme cheville : les planches sont seulement attachées à ces essieux, afin que si le wagon verse, — ce qui n’arrive que trop souvent, — tout ne se brise pas ; les liens se rompent, les objets s’éparpillent, on en est quitte la plupart du temps pour de nouvelles harts ; la forêt en fournit abondamment.

Au-dessus des planches, règne une tente assez haute pour qu’un homme y circule à son aise ; elle est composée de nattes cafres recouvertes par une toile à voile ou une toile peinte, de façon que la pluie ne la traverse pas et que les branches glissent à peu près sans accident à sa surface.

Sur le devant du wagon, entre les roues, se dresse un grand coffre qui en occupe toute la longueur et compose le siège du cocher. Comme la voiture a un mère cinquante de large, deux serviteurs peuvent facilement prendre place à cô-

té de lui, et se trouvent, quand la machine marche, à portée pour aider dans les mauvais pas.

Un coffre semblable au premier occupe l’arrière tout entier du charriot, et deux plus petits débordent les roues en dessous et servent, comme les autres, à serrer les munitions, les vêtements et toutes les choses délicates. Quant au centre de la voiture, il est rempli par les provisions empilées, — arrimées pour mieux dire, — avec tout le soin possible et arcboutées de manière à ne pas se déranger dans les soubresauts terribles auxquels est exposé l’attelage.

Les voyageurs européens choisissent presque toujours un des wagons, — car il leur en faut un autre le plus souvent pour les bagages, - comme chambre à coucher. L’ameublement, d’ailleurs, n’a rien de compliqué. On y entasse toutes les marchandises et denrées utiles ; puis, par-dessus, on établit, dans la place qui reste, un cardell. C’est un cadre de bois, léger mais solide, qui occupe toute la largeur du wagon. Il est percé sur son pourtour de trous dans lesquels passent des courroies de cuir qui, en s’entrelaçant, forment une sorte de fond de hamac sur lequel on jette des peaux de mouton.

C’est simple et commode. Cependant nos Anglais ne goûtaient pas ce genre de coucher. Tous les soirs ils dressaient, au milieu du campement, une tente de toile et y dormaient sur de petits lits ployants en bambou.

En ce moment ils reposaient. Les cochers, les serviteurs, en tout une dizaine d'hommes, dormaient à poings fermés, étendus par terre autour de la tente ou à côté des énormes bûchers de branches, enveloppés dans leurs manteaux de peau de bœuf.

Le wagon duquel s'étaient approchés immédiatement nos deux rôdeurs de nuit n’était point celui des provisions. Si l’on y eût introduit une lumière, on eût vu au centre une lourde machine de fer, de fonte et de cuivre, rappelant une sorte de pompe à incendie munie de ses leviers. Nos indiscrets visiteurs jetèrent à peine un regard sur cet objet ; ils en voulaient au coffre de l’arrière.

Couché à terre, au milieu des herbes, sous le charriot qui le couvrait de son ombre épaisse, le blanc demeurait immobile. Le nègre s’était glissé comme un serpent sous la toile, puis tout sembla immobile et abandonné...

Les chiens, repus, erraient nonchalamment à travers le camp, ne s’occupant plus des faits et gestes de leurs amis de la nuit.

Avec l’adresse patiente d’un sauvage, le nègre avait ouvert le coffre. Ce fut alors, pour lui, une vraie difficulté de trouver, au milieu d'énormes paquets de cordages, de tubes roulés et d’objets divers, deux petites boîtes rondes en métal qu’il tendit l’une après l’autre à son complice, sans toutefois les pouvoir détacher des tuyaux auxquels elles adhéraient.

Alors l’homme dans l’herbe sortit un tournevis de sa poche, et, du bout des doigts, car la vue ne pouvait servir à rien, il dévissa le couvercle d’une boîte... Tout cela fut exécuté avec une sûreté de la main, une adresse diaboliques. Nul tintement, nul froissement ne troublèrent le silence bruissant de la nuit... Une fois la boîte ouverte, le mystérieux mécanicien saisit une forte tenaille passée dans sa ceinture, et, un instant après, il refermait la boîte, replaçait les vis et la rendait à son compagnon.

La seconde boîte subit à son tour le même traitement... Le coffre se referma sans bruit, les hommes rampèrent hors du camp, puis disparurent sous bois.