Qu'est-ce qu'un sacrifice

—Un sacrifice est l’offrande extérieure d'un objet faite à Dieu seul, per un prêtre, avec la destruction ou un changement de cet objet, pour reconnaître que Dieu est le créateur et le souverain maître de toutes choses.

Le sacrifice tient le premier rang dans les hommages que nous devons à Dicu, et a été en

honneur parmi les hommes, dès le commencement du monde. Ainsi, nous voyons Abel, Noé, Abraham, choisir quelque chose, l’offrir à Dieu, et le détruire ensuite pour montrer qu’ils le regardaient comme le Maître de la vie et de la mort, et le Souverain Seigneur de toutes choses. Ces offrandes étaient quelquefois des fruits, mais le plus souvent des animaux.

Lorsque les hommes commencèrent à perdre Ja connaissancedn vrai Dieu et à adorerlesidoles, ils continuèrent à offrir des sacrifices à ces faux dieux. Très souvent aussi, s’imaginant plaire davantage à ces divinités fabuleuses, ils poussaient la barbarie jusqu’à leur immoler des victimes humaines, et même leurs propres enfants. Ïls eroyaient qu'il y avait un dieu pour chaque chose : le dieu de la mer, le dieu des vents, le

dieu du tonnerre, le dieu de la guerre, etc. ; et jorsqu'ils s’imaginaient que l’un de ces dieux était irrité contre eux, ils lui offraient des sacrices pour l’apaiser et se le rendre favorable. Les paiens avaient élevé à Rome un temple appelé le Panthéon, ou le temple de tous les dieux, qui renfermait les idoles de tous les dieux qu'ils avaient pu imaginer et inventer. Le peuple d'Athènes craignait tellement de négliger queique dieu. et d’attirer par là sa colère sur lui, qu'il avait érigé un autel dédié au dieu inconnu. C'est pourquoi, lorsque saint Paul aila prêcher l’&vangile dans cette ville païenne et vit cet autel, il dit à ceux qui l'écoutaient : ‘ ayant regardé en passant les statues de vos dieux, j’ai trouvé même un autel sur lequel il est écrit: au dicu inconnu. C’est donc ce Dieu que vous adore:

sans le connaître, que je vous annonce. (i} Il leur démontra l’existence d’un seul vrai Dieu, et plusieurs embrassèrent la foi, entre autres suint Denys, sénateur de l’Aréopage, qui devint plus tard le premier évêque de Paris, et fut martyrisé.

Les païens ne plaçaïent pas dans leurs temples ces idoles de bois ou de pierre, pour la même raison que nous avons des statues où des image: dans nos églises et nos maïsons. Ils croyaient qie ces idoles étaient réellement des dieux, et leur offraient des sacrifices. Nous, au contraire, nous savons parfaitement que nos statues et nos images sont façonnées par la main des hommes, n’ont pas de vie, ne sont pas des dieux, et représentent seulement Jésus-Christ, la sainte Vierge

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(1) Actes des apôtres, XVII, 23.

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ci les Saints. Il y avait dans les environs de Jérusalem uneidole gigantesque, appelée le dieu Moloch, auquelles parents offraient leurs enfants en sacrifice. Nous savons aussi par l’histoire, que les Indiens qui habitaient l'Amérique lors de sa découverte, lançaient, chaque année, du haut des chutes Niagara, un canot monté par une jeune fille choisie parmi les plus jolies, et offerte ainsi en sacrifice au dieu des chutes. Même de nos jours, des sacrifices humains sont encore offerts dans certaines îles de l'Océanie, ainsi que dans quelques régions de l’Asie et de l’Afrique. Les peuples qui adorent les idoles, les animaux ou d’autres choses de ce genre, sont app:1s indifféremment païens ou idolâtres.

Les Israélites qui honoraient le vrai Dieu et lui offraient des sacrifices, parce qu'ils savaient par la révélation que telle étaii sa volonté formelle, avaient quatre genres de sacrifices. Le premier était offert pour adorer Dieu; le second, pour solliciter le pardon des péchés ; le troisième, pour Je remercier des bienfaits reçus; et le quatrième pour lui demander ses grâces. C’est justement pour ces quatre fins principales que nous offrons le saint sacrifice de Ja messe. Dans les premiers temps les sacrifices étaient offerts par le chef de la famille comme fit Noé lorsqu'il sortit de l’ar-

che. Mais lorsque, plus tard, Dieu donna ses

commandements à Moïse, il choisit lui-même des prêtres chargés du culte divin et de lui offrir des sacrifices. Le premier grand prêtre fut Aaron, le frère de Moïse, et après lui ses descendants exercèrent les mêmes fonctions. Lorsque Notre- Seigneur vint eur la terre, et substitua aux sacrifices de l’ancienne Loi le sacrifice de la nou-

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