PRÉDICATION DE LA LOI. — PROPAGANDE

Le code du Mahâyâna , comme nous l'avons vu *), attache une grande importance à la propagation des sûtras et winayas, qu'il considère comme les principaux moyens de salut. Aussi nommet-il les „Chefs de la prédication du Dharma", ^ ^ i , en tête des dignitaires des couvents , même avant les abbés ^). Tels que les couvents sont actuellement organisés, il s'y trouve des prédicateurs, mais venant immédiatement après l'abbé. Ils portent le titre de „ Chefs-trônes", "^ ^ , parce que la loi prescrit aux prédicateurs de toujours prendre place sur un trône élevé ^), règle que l'on observe maintenant encore strictement. On leur donne aussi le titre de „ Sièges suprêmes" ou „Ceux qui montent sur le siège", J^ ^ , expression employée dans le premier commandement, probablement pour servir d'équivalent h Sthawira.

L'abbé lui-même est le premier prédicateur, c'est-à-dire guide suprême de tous les moines du couvent dans la voie de la bodhification. Aussi, tout en ayant le titre de „ Gardien durable (des lois et préceptes)", f]^^^, porte-t-il aussi ceux de »Chef des moyens (de parvenir au salut)", ^ ^ *), et de „Grand maître", ■/C Éi5- S'il quitte ses fonctions pour cause d'âge, de faiblesse ou de maladie, il devient de plein droit ^Premier des sièges", TÊ ^ ? c'est-à-dire premier des prédicateurs.

x4lu corps des prédicateurs sont encore adjoints un certain nombre d'„ Ecrivains", § gg, moines sachant suffisamment lire et écrire pour pouvoir étudier les saints livres; ce sont donc eux qui fournissent la matière première d'où se tireront les prédicateurs. D'ordinaire ils sont passablement nombreux, parce que les imprimeries des couvents donnent souvent beaucoup à écrire et à corriger; de plus les écrivains doivent enseigner aux moines à lire les sûtras et les liturgies. Ils doivent , dit-on , unir en leur personne la science de la Chine et celle de l'Eglise, mais ont pourtant à se garder de faire prédominer la littérature chinoise.

4) Voy. la page 92. 2) 25e comm, 3) 46^ comm.

4) C'est du moins l'explication que les moines donnent à l'ordinaire du titre chinois. Peut-être cependant est-elle trop alambiquée, et ce titre veut-il simplement dire »Chef de la contrée, de la paroisse".

LE CODE DU MAHIyInA EN CHINE. 133

Les „ Connaisseurs des pitakas", ^ ^ , gens qui connaissent ou passent pour connaître les trois divisions du canon sacré ') , font aussi partie de ce coi*ps. 11 n'est pas difficile pour les moines d'être admis dans leurs rangs , puisque dans le pays des aveugles les borgnes sont rois. Il ne leur est assigné aucun office spécial; on les suppose seulement toujours plongés dans l'étude. De temps en temps ils prennent un livre à la bibliothèque du couvent.

Tout grand couvent a sa „ salle du Dharma", j^ «^ , destinée spécialement aux prédications qui réunissent un nombre considérable d'auditeurs. On la construit dans le style ordinaire des temples, deiTière la grand salle du Triratna, dont elle est séparée par un espace vide; les deux édifices ont la même orientation, et d'ordinaire les mêmes dimensions. Il n'est pas nécessaire qu'il se trouve des images ou des taljernacles dans la salle du Dharma; cependant , dans la majorité des cas , nous y avons vu exposés à la vénération Kwan-yin et d'autres gros bonnets, et parfois aussi les tablettes et images de quelques dânapatis. Souvent il y a audessus de l'entrée principale, ou fixée au plafond, une gmnde planche avec l'inscription ^rugissement de lion", ^f^ p (Ç^; c'est une expression métaphorique désignant la prédication , parce que Çâkyasinha , ou Çâkya le lion , de sa voix qui enseigne renverse tous les faux systèmes religieux, détruit tout mal, contraint tous les Mâras à faire leur soumission , de même que par son rugissement le lion met en fuite, pleins de terreur et de respect, tous les animaux des forêts.

L'Eglise attribuant à la prédication une importance vitale, il n'est pas surprenant que celle-ci puisse avoir lieu tous les jours h toute heure. Tout ce qu'il faut est que les moines demandent à l'abbé la faveur d'entendre une prédication , puisque dans presque tous les sûtras , avant qu'un Buddha fasse entendre sa parole , la foule le lui demande par la bouche de quelqu'un de ceux qui la composent *). Les moines désireux d'enseignement se rendent donc dans la salle de réception de la demeure de l'abbé; celui-ci se présente, prend phice, l'iissemblée fait une génuflexion, l'un des moines se place les mains jointes devant lui et dit: ^Levant les yeux vers toi, je te dis, Hpàdhyàva, que ta grande miséricorde m'écoute i)ati(*mment. Aujourd'hui la grande foule des deux séries'^) prie et supi)lie son U[)i\dhyi'iya de venir demain

1) Voy. I;i paj^o 1. 2) Conip. hi pago ir>.

W) Los dignités ot emplois ilos nit»ines sont divisôs on lieux séries, «la st^no onentalo".

llf rî^ ^ ronforruunt los emplois ilo l'ordre spintuol , ot «la série ix'xiidentale". [Tl| J^ ,

pour roux (lo l'ordre nuitôriol.

134 LE CODE DU MAHÂyInA EN CHINE.

dans la salle pour prêcher la Loi, et exprime l'espoir qu'il ne sera pas avare de sa clémence et de sa miséricorde. Tu te tais et donc consents: voilà la suprême faveur qui puisse être accordée à, une prière!" L'orateur là-dessus fait une génuflexion et rentre dans les rangs; alors tous les frères, sur Tordre du karmadâna ^), se prosternent trois fois devant l'abbé et se retirent.

Le lendemain , dans la matinée , les moines vont une seconde fois inviter de la même manière l'abbé h, prêcher. Alors les adjudants de l'abbé , revêtus du kashâya , se rendent dans la salle du dhyâna , où, en théorie, la communauté entière est censée toujours réunie ^), et remettent au „ Brûleur d'encens et de cierges", § il^ 0fB ^)i une planche indiquant l'heure où aura lieu la prédication. Cet employé la dépose devant le tabernacle de Kaundinya ^), les adjudants font neuf génuflexions et une révérence devant ce saint et se retirent. Alors, sur l'ordre solennel du karmadâna, le „ Brûleur d'encens et de cierges" porte la planche h la salle du Dharma et la suspend à la façade de l'édifice ; c'est pour les employés de la salle le signe qu'ils aient h ériger le trône du prédicateur et à faire les autres préparatifs. Ceux-ci donc établissent quelques planches sur des tréteaux, les couvrent d'un tapis, et placent dessus une table, derrière laquelle le prédicateur prendra place sur une chaise protégée par derrière par un écran mobile; sur la table ils placent deux ou quatre chandeliers avec des cierges et des vases de fleurs, le tout, sauf les vases, en conformité du quarante-sixième commandement.

Vers le moment où commencera le temps de repos de l'aprèsmidi , la grosse cloche de la salle du Dharma , lentement et solennellement mise en branle , annonce la prédication , et les moines se rendent dans l'édifice. Dès qu'ils y sont réunis , les sons de la grosse caisse suspendue près de la porte viennent se joindre à ceux de la cloche, et tous ressortent en hâte pour se ranger deux h deux et se rendre processionnellement chez l'abbé. Ils trouvent celui-ci, tenant son sceptre , assis dans la salle de réception de sa demeure ; aux commandements du karmadâna , donnés h haute voix , ils font les génuflexions voulues devant l'abbé, et le prient de se rendre à la salle du Dharma, ce qu'il fait immédiatement après que les moines sont sortis pour s'y rendre de leur côté. Devant lui marchent des moines, dont l'un porte son khakkhara, bâton de

1) Chef du dhyâna, principal censeur des moines et maître des cérémonies du couvent. Nous le rencontrerons plus d'une fois encore sur notre route.

2) Voy. la page 6.

3) L'un des moines chargés de la surveillance ordinaire de la salle du dhyâna.

4) Un saint, à qui on donne la première place dans la salle.

moine mendiant , un sa longue canne , deux chacun une banderolle faite de cinq bandes de toile, deux autres chacun une lanterne cylindrique en papier suspendue au bout d'un bâton et portant inscrit le mot „abbé", et un enfin un cendrier sur lequel brûle lentement de l'encens. Dans l'escorte se trouvent, outre quatre ou deux adjudants, un ou plusieurs «Ecrivains", qui auront à coucher par écrit un résumé de la prédication.

Dès que l'abbé a pris place sur son siège, ses adjudants à ses côtés, et que le porteur de l'encens h déposé le cendrier sur la table pour faire droit à ce qu'ordonne le quarante-sixième commandement, la cloche cesse de sonner et la grosse cai^-sse de gronder son bruit sourd, sur un signal donné par le karmadâna en frappant sur sa sonnette. L'ab])é offre un bâton d'enrens aux saints invisibles qui affluent autour de son trône pour entendre son sermon; c'est un de ses adjudants qui le plante dans le cendrier, et en même temps l'assemblée, conduite par le karmadâna, entonne l'hymne ordinaire de l'encens, suivie du chant: „ Soyez salués, Bodhisatwas et Mahâsatwas qui vous rassemblez „ici en nuées (bis) ; soyez salués , Bodhisatwas et Mahâsatwas ras- „semblés ici en nuées, et nombreux comme la mer'. Ce chaut démontre l'existence de l'idée régnante que les saints de haut rang arrivent en multitude entendre le sermon; toutefois ils ne viennent qu'à la condition que le prédicateur soit pur de péché et, ayant arraché ses pensées aux choses terrestres, éprouve pendant quelques instants un désir inébranlable de la présence véritable de ces êtres supérieurs.

Après le chant, le karmadâna ordonne aux assistants d'étendre h terre les [)etits tapis dont chacun d'entre eux tient un a la main, et de se prosterner trois fois devant l'abbé; celui-ci défend cependant qu'on s'agenouille , de sorte qu'on s'arrête après la première génuflexion. Quand rassistance s'est relevée, les adjudants de l'abbé se prosternent devant lui, et le karmadâna exhorte brièvement l'assemblée i\ prêter toute son attention aux paroles du Maître. Celui-ci enfin frappe la tabU* d'un petit coup avec une latte et commence.

Rien ne l'oblige îi une gravité soutenue; on ne considère point comme déplacées des comparaisons qui ont un côté comique et t'ont rire; mais il doit s'abstenir sévèrement de propos grossiei'S ou ba^. Tant qu'il n'appelle pas lui-même les questions, personne ne doit lui en adresser; en aucun cas on ne doit entrer en discussion avec lui , ou lui adresser d(\^ questions captieuses avec l'intention de l'embarrasser ou de faire montre de sagacité. Si un auditeur veut demander ((ueUpK» chose, il doit s'avancer au

pied de Testrade, étendre son petit tapis, se prosterner et attendre que le prédicateur lui demande ce qu'il désire.

La prédication achevée, le karmadàna dit aux auditeurs: „ Gardez attentivement devant vos yeux le Dharma du Roi du Dharma (Lotjana); le Dharma du Roi du Dharma est ce que vous venez d'entendre; étendez vos tapis et jetez- vous trois fois la face contre terre". Comme d'ordinaire, l'abbé défend de se prosterner, et Ton se contente d'une seule fois. Le prédicateur rentre là-dessus chez lui de la même manière qu'il est venu, les auditeurs se rendent dans sa salle de réception pour le remercier en se prosternant, les adjudants ne restant pas en arrière dans ces témoignages de respect , et enfin chacun rentre chez lui.

Il est à peine nécessaire de dire que l'abbé est en droit de se faire remplacer quand il lui plaît pour ces prédications par un des prédicateurs en titre.

Comme le code fait du refus de prêcher un péché extrêmement grave ^), il est clair qu'il existe des prescriptions d'après lesquelles on doit aussi prêcher dans les couvents quand des laïques, en particulier des dânapatis, le demandent, et aussi quand des moines venus d'ailleurs expriment le désir de recevoir instruction. Le „Sur veillant des hôtes" en tour de service ^) convoque alors , au moyen d'une planchette-afîiche , les moines à se rendre à une heure donnée dans la salle de réception. Il fait faire aux laïques qui désirent un sermon trois génuflexions devant les religieux assemblés, auxquels il dit: „Les protecteurs du Dharma N.N., du district de N.IST., département de KN., dans la province deN.N., sont venus aujourd'hui dans le couvent et adressent aux religieux des deux séries le prière spéciale de se rendre auprès de l'abbé et de lui demander que demain un [Jpâdhyâya monte en chaire". Les frères se conforment à ce désir en suivant le cérémonial que nous avons décrit; les laïques pétitionnaires les accompagnent et ont soin de laisser un don en argent, enveloppé dans du papier rouge, sur la table de l'abbé. Pour le reste, tout se passe comme il a été dit ci-dessus. Ajoutons que, dans le présent siècle de déchéance du buddhisme, les sermons pour les laïques n'ont pour ainsi dire jamais lieu; il y a bien peu de laïques qui tiennent a s'enquérir de la doctrine, et les règles qui les concernent existent simplement sur le papier.

Il existe dans le cours de l'année certains jours spéciaux auxquels les règlements veulent qu'il soit prêché ; ce sont le jour de naissance de l'empereur, le premier de l'an, le jour de naissance

1) 8e prâtim. 2) Voy. la page 130.

et celui du Nirwâna de Buddha, le 15 du septième, et le 15 du dixième mois. Pendant la période dite de repos, qui dure du 15 du quatrième mois au 15 du septième, et dont il est parlé dans le trente-septième et le trente-neuvième commandement, il doit y avoir prédication tous les jours.

En outre les règlements prescrivent spécialement que les prédicateurs en titre prononcent des sermons aux „huit divisions" A f P > ^^ l'année, c'est-à-dire:

1° au commencement du printemps ... le 5 février.

2° au milieu du printemps ^ -1 mars.

3° au commencement de l'été „ 5 mai.

4° au milieu de l'été » -1 juin.

5° au commencement de l'automne ... „ 0 août.

6° au milieu de l'automne „ 21 septembre.

7° au commencement de l'hiver „ 5 novembre.

8° au milieu de l'hiver „ 21 déceml)re.

La veille du sermon, une députation composée de moines d'un rang élevé se rend, sur l'ordre de l'abbé, auprès de celui qui doit fonctionner , et lui demande une prédication. On observe dans toute l'affaire les mêmes formes que lors que c'est l'abbé luimême qui prêche; seulement le prédicateur, en se rendant h la salle du Dharma avec son escorte, entre chez l'abbé et se prosterne devant lui, pour lui montrer qu'il obéit h l'ordre de prêcher qu'il a reçu de lui, et en même temps pour l'inviter ii venir l'entendre. L'abbé accorde cette demande et va le premier se placer sur un siège préparé pour lui h gauche de celui de l'orateur; alors celui-ci entre, s'incline devant l'assemblée, se prosterne devant ral)bé et monte sur son trône. Le sermon fini , il se prosterne de nouveau, et, en s'en allant , entre de rechef chez l'abbé pour, en se prosternant trois fois, le remercier de la faveur qui lui a été faite de lui permettre de prêcher. Ce jour-lii on lui envoie de petits paquets de thé et des fruits tirés des magasins, comme marc[iie de reconnaissance de la communauté, et souvent en outre les principaux moines fonctionnant dans la salle de réception des étrangers l'y convient à un festin au nom du couvent tout entier.

Un prédicateur en titre doit il sa dignité de prononcer un discours il l'occiision de sa nomination. L'abbé peut la lui conférer quiind il veut, et iiussitôt une atliche l'annonce aux habitants du couvent. Le nouveau dignitaire s'empresse d'aller remenier l'abbé en se prosternant devant lui . puis il fait le tour des tem-

pies, chapelles et principales demeures du couvent pour se présenter, en se prosternant, aux saints qui s'y trouvent, et tout de suite après la communauté vient, de la manière que nous avons décrite, lui demander une prédication. Le lendemain, outre la nourriture spirituelle qu'il dispense aux frères, il doit faire les frais de leur dîner commun; si ses ressources personnelles ne sont pas suffisantes, Tabbé supplée ce qui manque.

Quand l'abbé monte en chaire, il porte toujours son sceptre; mais les prédicateurs au dessous de lui se contentent du fou h ^^, ou fouet à moustiques. C'est un bâton long environ d'une coudée, terminé à l'un de ses bouts par un émouchoir de crin ou de longues fibres du palmier tsoung ^ ; on le nomme aussi tchou mi ^ ^, „queue d'élan", il est clair pourquoi. Probablement c'est dans l'origine un chasse-moustiques comme, à ce qu'il semble, les bhikshus en avaient en Inde dans leur équipement, parfois aussi sous forme d'une plume de paon, ou de quelque objet analogue ^). Les prédicateurs ont déjà dans des temps très anciens porté la „queue d'élan" en Chine, témoin les ^Traditions touchant les célèbres sages de l'école du Lotus" ^), où il est dit du moine Taocheng, ^>^, l'un des coryphées de cette secte: «Dans le dou- „zième mois de la onzième année de la période de Youen-kia ^), „il était monté en chaire dans les monts Lu pour prêcher la loi; „et lorsqu'il allait finir, les auditeurs virent tomber à terre la „queue d'élan; il s'appuya sur la table et rendit le souffle"^).

On trouve de bonne heure déjà la preuve que la queue d'élan passa entre les mains des taoïstes, qui en ont fait un bâton magique, porteur d'un pouvoir surnaturel. Cela se comprend, si l'on réfléchit que cet objet était le symbole de la dignité ecclésiastique, laquelle conférait le pouvoir de conduire les autres hommes au plus haut degré de perfection et de félicité, et donc supposait chez qui en était revêtu une puissance magique. On lit au chapitre 32 des „Histoires du Sud de l'Empire" qu'au cinquième siècle de notre ère un célèbre taoïste fit don à Tchang Young gg g4 d'une queue d'élan , parce que c'était un objet miraculeux; que Tchang Young était aux yeux du taoïste un faiseur de prodiges, et que donc celui-ci considérait la queue d'élan bien placée dans les mains de cet homme. Et le chapitre 41 des „Livres de la dynastie méridionale des Ts'i",

4) Kern, II, page 38. 2) Voy. la page 7. 3) L'an 434 de notre ère.

nous apprend que Tchang Young ordonna que Ton envoyât après sa mort quelqu'un , muni d'une queue d'élan , sur le toit de sa maison, pour rappeler son âme.

Tout ceci explique pourquoi souvent prêcher de la manière que nous avons décrite est appelé „ porter le fouet à moustiques", ^- i& . On dit aussi , un peu moins poétiquement , mais tout aussi dignement, „monter sur le trône", t J|^ et |>^ ^ . La queue d'élan passe pour très efficace pour éloigner mauvais esprits et démons , et beaucoup de laïques et de moines ne lui attribuent point d'autre utilité , ce qui vient de ce que les Buddhas, Bodhisatwas et autres dieux de la lumière accourent en foule aux prédications, d'oii l'on conclut que les esprits des ténèbres, mal à. leur aise dans une société aussi lumineuse , sont obligés de décamper.

Le sixième commandement impose aux fils de Buddha le devoir, lorsqu'un prédicateur itinérant visite leur couvent, de l'accueillir avec les plus grands honneurs, de lui fournir largement tout ce dont il a besoin, de lui donner à manger et à boire, et de l'inviter , en se prosternant devant lui , à annoncer le Dharma , faute de quoi ils sont gravement souillés de péché. Par conséquent les règlements des monastères prescrivent en détail ce que Ton doit faire lorsque se présente un de ces prédicateurs ambulants.

Le portier court h la salle de réception; le moine qui y est en fonctions fait sur-le-champ prévenir l'abbé; celui-ci envoie immédiatement un message au karmadàna, et celui-ci ordonne aux moines qui se trouvent dans la salle du dhyâna de revêtir le kashâya et de se rendre sans tarder dans la cour extéiieure. Là les moines se rangent sur deux lignes faisant face l'une à l'autre, entre lesquelles le visiteur passera; de chaque côté les moines, au commandement du karmadàna, font au passage de leur hôte une inclinaison au moins ii angle droit. Sur ces entrefaites la grande cloche du couvent est solennellement mise en branle. L'abbé reçoit l'hôte dans sa salle de réception , où les moines viennent se prosterner trois fois devant l'étranger, puis trois fois devant l'abbé, après quoi le visiteur est abandonné aux adjudants et chambellans de l'abbé, qui le comblent de politesses et de prévenances. Ses prédications ont lieu avec le même cérémonial que celles de l'abbé ou des prédicateui-s en titre.

Si les moines le lui demandent, il doit aussi catéchiser dans la salle (hi dhyâna. Il s'y rend escorté \)\iv rai)bé, qui l'y préstMite aux moines dans une courte allocution. Cjuand il quitte le couvent, on lui l'ait la conduite avet' les mêmes cérémonies qu'à son arrivée.

140 LE CODE DU MàhIyInA EN CHINE.

L'abbé doit faire des prédications plus familières tous les jours, le matin et le soir, à, l'issue du grand service qui se célèbre dans la salle du Triratna. Ces discours du matin se nomment ^petites consultations'', /\\ 0,, et les autres, „ consultations du soir", S^ 0i' Ils peuvent se faire dans la salle du Dharma , ou bien dans la salle de réception de la demeure de l'abbé, et le cérémonial n'en diffère que peu de celui des grandes prédications. La règle qui les impose est du reste mal observée; dans presque tous les couvents que nous avons visités, nous avons constaté que les „ consultations" ne se faisaient plus qu'à des époques irrégulières, si bien que chacune avait à être notifiée aux moines par une afâche apposée dans le réfectoire. Nous avons remarqué aussi qu'elles servaient à discuter des questions d'intérêt matériel, bien plus qu'à exposer la doctrine ou à édifier. Dans quelques couvents on les a régulièrement les jours de nouvelle et de pleine lune, à moins toutefois qu'il n'en soit resté que l'ombre, sous forme de visites faites par les moines, soit en corps, soit par petits groupes, chez l'abbé et les prédicateurs, devant lesquels ils se prosternent en silence, en signe qu'ils s'informent de leur santé et qu'ils sont pénétrés du devoir de soumission qui incombe aux disciples à l'égard de ceux qui les enseignent. Souvent l'abbé ou un prédicateur fait suspendre à l'entrée de sa demeure une planchette portant ^ jf^, „on est dispensé des manifestations de respect"; quand ils la voient, les visiteurs font demi-tour et rentrent chez eux.

On a enfin, en théorie, des jours fixes où devraient se faire des catéchismes à l'intention des moines étudiants et de ceux qui sont encore jeunes. C'est le 3, le 8, le 13, le 18, le 23 et le 28 de chaque mois; mais les leçons ne se donnent en réalité que lorsqu'il plaît à l'abbé d'annoncer par affiche qu'il en fera une. Alors, sous la conduite du karmadâna ou d'un ou de plusieurs sous-karmadânas , les étudiants, revêtus du kashâya, se rendent dans la salle de réception de l'abbé, se prosternent trois fois et se mettent à écouter attentivement, à genoux, les mains jointes et appuyées contre la poitrine. Des deux côtés on fait des questions et donne des réponses. Quand la leçon est finie, les auditeurs se prosternent trois fois avant de se retirer. Ces catéchismes se nomment tchHng yih |p|^, «demande d'augmentation (de connaissance)".

Un seul mot ici au sujet d'un usage constamment observé dans toutes les prédications, grandes et petites. C'est celui de placer au moins deux chandelles allumées sur la table de l'orateur, même s'il fait grand jour. Cela vient de ce que le prédicateur, en sa

qualité de héraut du Dharma, représente le grand Buddha en personne. Or, comme il émanait du Buddha, ainsi que l'enseignent les sûtras , une lumière infinie toutes les fois qu'il prêchait, et comme de fait la ^rotation de la roue du Dharma", ^ ^ ^, comme on nomme la prédication, c'est-à-dire le parcours de la voûte céleste, est identique avec le rayonnement lumineux , la lumière rayonne aussi de la table d'un Bodhisatwa revêtu d'un corps humain , et les chandelles en sont le symbole. Voilà d'après les règlements comment les prescriptions du grand code mahâyâniste relativement à la prédication de la doctrine doivent être exécutées; mais actuellement on ne pratique tout cela que très partiellement. Chaque couvent a encore sa „salle du Dharma" et ses prédicateurs en titre , vestiges muets de l'âge d'or du buddhisme, où brûlait le zèle de la prédication; mais on en est venu dans la plupart des couvents au point qu'abbé et moines ne se gênent pas pour dire au premier venu qu'en la présente époque de corruption le clergé est trop ignorant pour prêcher, et la grande masse trop stupide pour comprendre les sermons. Il n'y a plus non plus de ce< prédicateui*s itinérants comme, sans aucun doute, l'empire du Milieu en a anciennement possédé un grand nombre. Même l'influence de TEglise est si bien tombée, que si les moines osaient recevoir des laïques dans leurs temples ou leurs couvents pour entendre des sermons, les mandarins interviendraient avec sévérité, sous prétexte qu'ils corrompent les mœurs en encourageant des assera- ])lées oii les deux sexes sont réunis. On lit dans le Ta Ts^ing louli li 'i^ Wl "^ ^\ y ^^ ^^^6 pénal et civil de l'empire: «Si dans la t'a- „mille d'un mandarin, d'un guerrier ou d'un bourgeois l'on permet „ou commandi^ ii une femme ou à une fille d'aller offrir de l'en- „cens dans un couvent buddhiste ou taoïste, ou dans un temple „de dieux, on recevra quarante coups de la courte latte de bam- »bou. Cette punition cependant sera appliquée à riiomme (mari, „père, frère aîné, etc.), et atteindra la femme elle-même seule- „ment dans le c;is où il n'y aura pas d'homme. Et l'abbé du «couvent buddhiste ou taoïste, ou le gardien du temple de „dieux , (|ui n'aura pas défendu ou enq)êché la ehose, subira h» „même châtiment" '). Or, tiuoi([ue cette loi ait pu tomber en

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ciu\i>. tr., loiio 12.

désuétude et que l'on voie journellement quantité de femmes visiter couvents et temples, la loi n'en existe pas moins , et elle fournit aux autorités un moyen puissant, toujours h leur portée, de s'opposer aux assemblées de laïques dans les couvents. Les assemblées religieuses sont pratiquement inconnues en Chine, sauf en ce qui regarde le culte secret de certaines sectes buddhistes, dont du reste ici nous n'avons pas à parler.

Irri'presmn et 'propagation de livres saints.

Le quarante-quatrième commandement, dont il s'agit ici, se trouve en rapport étroit avec ceux qui concernent la prédication, et on en tient grand compte dans les couvents; seulement c'est plus d'après l'esprit que d'après la lettre. Chaque couvent de quelque importance a une imprimerie d'écrits sacrés et un magasin de planches a imprimer; il en sort de nombreux exemplaires de livres sacrés et une nuée de petits traités, qui se répandent auprès et au loin sur de vastes contrées et pénètrent au cœur même des familles. Si les couvents ne vaquaient pas à cette œuvre méritoire, il est indubitable qu'au bout de fort peu de temps on ne trouverait plus dans toute la Chine une seule partie du Tripitaka; en effet, les laïques prennent peu d'intérêt à ces écrits sauveurs, et aucune entreprise privée ne voudrait faire les frais de les reproduire sans pouvoir les vendre.

La direction courante de l'imprimerie du couvent est confiée à un dignitaire appelé ^Chambre à imprimer", f p ^ , chargé aussi de la vente. Cependant ses instructions lui défendent le marchandage; il doit vendre les saints livres à prix fixe et ne point chercher à obtenir davantage. Au retour de chaque saison, et une fois encore à la fin de chaque année , il rend compte h la caisse du couvent. Il a sous lui les sculpteurs de planches et les autres moines imprimeurs, et est assisté dans son administration par quelques-uns de ces ^Ecrivains" dont nous parlions h. la

page 132.

Quand la réimpression d'un écrit religieux est devenue nécessaire, les moines cherchent souvent h se faire donner par les laïques l'argent nécessaire pour couvrir les frais. Ils n'y réussissent pas mal, témoin la liste de souscripteurs, indiquant en un ou deux feuillets les noms des donateurs et le montant de leurs dons, qui est annexée h la plupart des réimpressions. Souvent la grande majorité des noms qu'on y lit sont des noms de femmes. On ne connaît évidemment pas chez ces gens la belle maxime en vertu de laquelle la main gauche doit ignorer ce que fait la droite, et l'on est en droit de douter que le zèle à contribuer

fut aussi considérable sans le plaisir de se voir imprimé qui contribue h l'exciter.

Naturellement, là oii il y a une imprimerie, il faut aussi pour les livres qui en sortent un magasin , où ils soient à Fabri de l'humidité, de la poussière, des gerces et des chéylètes , car le quarante-quatrième commandement impose , non sans une grande exagération de style, les soins les plus attentifs à leur égard. D'ordinaire la „salle des pitakas et des sûtras", 10^^^^^^^ comme s'appelle cette bibliothèque, se trouve dans un local de côté ou dans une des chapelles du couvent. Le longs des murs courent de vastes armoires à portes cadenassées. Là ne se trouve aucun ouvrage quelconque d'utilité mondaine ou d'amusement. La surveillance de ces trésors est confiée au „Chef des pitakas", ^ ^ . qui a les clefs et qui remet aux moines contre reçus les livres dont ils ont besoin , en ayant soin en même temps de les enregistrer. Il fait partie du corps des prédicateurs, et se trouve donc sous la surveillance directe et aux ordres de ces hauts dignitaires. Il ne succombe pas sous le poids de ses fonctions, puisqu'il est fort rare qu'un moine vienne lui demander un livre et qu'il n'en doit point prêter en dehoi^s des limites du couvent; il n'a donc guère autre chose à faire qu'à ouvrir les armoires à l'inspection des „ Connaisseurs des pitakas" ^), quand il amve à ceux-ci de se présenter, et de leur faire voir que rien ne s'est perdu. Pourtant il a encore de temps en temps à donner de l'air aux livres, afin de prévenir les trop grands ravages des gerces, des chéylètes et des blattes.

1) Voy. kl page i'.VS.