CHEZ DN BLESSÉ

Il la relient, Il ne prie plus, il ordonne doucement.

— Non, je veux vous revoir. Où ? dites-le-moi sur l'heure, j'irai.

— Non, personne ne doit savoir que vous tentez une misérable aventure. Je ne veux pas vous recevoir chez moi.

Vous (Mes surveillé par vos amis comme par vos ennemis, (liiez vous, je n'irai jamais. Votre sœur, voire famille, personne, ne doit me connaître.

Je tiens à votre réputation plus que vous-même. Ne me demandez pas l'impossible. Séparons-nous.

Et lui, calme, cette fois :

— Non, je vous comprends ; vc voulez le mystère le plus profond, le plus invraisemblable. Soit, j'y consens.

Venez, mercredi, dans le parc de Versailles! Il y a là VAes coins invisibles. Venez, je vous en supplie.

Un serrement de la main dégantée, un baiser furtif sur cette main et Yoz* cord est scellé.

iîli LE COEUR DF. GAMBETTA

Mais où, dans le parc de VersaiJ les ? Où ?

Un moment de réflexion el elle ré pond avec une sorte d'exaltation :

— Vous connaissez la croix former) par le grand canal ? Et bien ! au pied de '■••Ile croix, côté petil Trianon, a'i matin, vers lnnl heures ; il n'y a jamais personne. C'esl convenu, au pir.d de la croix, je vous dirai pourquoi

El elle disparaîl encore, comme autrefois.

Joyeux, le cœur léger, le grand homme conçoil ce jour-là même le pi m de la campagne commencée au banquel de Saint-Quentin : campagnr de propagande, d'éducation démocratique qu'il doil continuer avec une activité inlassable dans cinquante discoui e

L'amour lui a donné un nouvel él va Il lui en donnera bi< n d'autres.

LH CONFESSIOM

la gohfessiok

Le parc de Versailles est désert, la matinée d'automne délicieuse. De chaque côté de la pièce d'eau en forme de croix, dont elle a parlé, les bosquets, disposés avec art, offrent leur épais ombrage ; l'un d'eux a été témoin de la fameuse aventure du collier.

Le petit Trianon est là, à deux pas, dans le silence et sous les fleurs. Les oiseaux sont en joie. Tout est tranquille dans le beau parc, qui semble toujours s'obstiner à ne parler que des morts et du passé.

Gambetta est le premier au rendezvous.

Il arpente les allées. L'heure fixée n'a pas encore sonné.

Ne viendrait-elle pas ?

Aurait-elle fui encore ? El une grande angoisse lui fait comprendre la place qu'elle tienl déjà dans sa \ ie.

Ali ! la voilà, au fond d'une allée.

Il se précipite au-devanl Id'.elle, les deux mains tendues. Heureux, souriant, alerte, lui criani <lc loin : « Enfin ! enfin ! »

Elle presse le pas ; la voilà à son bras, mais tremblante, les yeux rougis, pâle.

— Qu'avez-voua 7

— • J'ai pleuré toute la nuit, moi qui ne pleure jamais. Vous ne saurez pas ce qu'il faul à une femme <ie courage pour parler d'elle comme je veux le fane, il le faul pourtant, c'esi mon devoir. Je me mépriserais si je ne le faisais pas. Je veux votre estime avanl votre affection, si jamais j<- dois la mériter. Ne protestez pas, laissez-moi toul vous dire, laissez-moi vous faire connaître toute la vie de celle que VOUS

avez rendue un peu meilleure, chaque jour, depuis qu'elle vous connaît.

Et, comme il proteste, comme il ne vont rien entendre, comme il jure que le passé ne l'intéresse pas que c'est le présent et l'avenir qui sont à eux, elle secoue la tête négativement, le mouchoir aux lèvres, disant à travers des sanglots lents, contenus, presque silencieux':

— Il faut m'entendre, il faut m'entendre ! il le faut !

— Allons, venez, dit-il enfin, et il la fait asseoir sur un banc «de pierre ; il l'entoure de son bras, sans hâte, sans privauté, comme un enfant que l'on veut consoler, et il écoute la cruelle confession sans mot dire.

— Je suis la deuxième fille du colonel L..., qui a servi à Strasbourg auprès du duc d'Orléans. Il avait sa confiance, il correspondait avec lui. Le duc l'avait en estime, il lui avait donné son portrait. Bref, notre situation dans

iï LE COEUR DE GAMBETTA

noire enfance (''lait presque brillante et nous avons été élevées, ma sœur et moi, avec soin, niais I il ires comme des filles de militaire.

« Nous étions a. la maison, en vacances lorsqu'à la suite d'une histoire mystérieuse, notre père devienl soucieux, taciturne, inabordable, lise tue ne voulant pas survivre à un incidehl qui entachail son honneur.

« Nous voilà orphelines, sans ressources, sans expérience, sans guide, (donnant des leçons.

« Ah ! le cruel sorl des enfants cherchant à gagner leur vie! des Miettes surtout, élevées ainsi, moitié'- par charité, moitié par plaisir, pour le charme qu'elles peuvenl répandre autour (Telle- si elles sonl jolies et bien élevées ! l 'n ne saura jamais ce qu'es!

cruelle celle sorte de domesticité raffinée qu'impose la commisération du grand monde.

« Le roman de la jeune fille pauvre

et orpheline est la plupart du temps un martyrologe.

« Les amitiés passionnées que ces petites âmes toutes neuves conçoivent dans leurs premiers élans, quelles déceptions elles apportent ! On se donne sans compter à telle ou telle amie qui vous trahit, qui vous dédaigne un jour.

« La candeur, la spontanéité, la tendresse sont autant ifécueils qu'il faut éviter et contre lesquels on se heurte avec douleur.

« Et lorsque l'amour arrive, on est sans défense, sans protection, sans conscience encore formée. On tombe pour ne plus se relever. Car tout dépend de ceux que le hasard a placés sur la roule. Dieu ne suffit pas aux orphelins. »

Gambetta l'a confié à quelqu'un, ses premiers entreliens avec celle qui devait prendre dans sa vie la place im-

mense que l'on va connaître, on! été pour lin une stupéfaction délicieuse.

L'élévation tle pensée, le calme el la sincérité de cette âme d'élite l'ont 'il le répète à satiété dans sa correspondance transformé, transporté.

Ce pendez-vous, cette aventure, au débul plutôl banal, qui se dégage brusquemenl des traditionnelles \ ulgarités pour s'envoler toul de mite dans le drame, dans l'amour noble et loyal, quelle surprise, quel attrait, pour un cœur naïf comme celui de < fambetta.

Il écoute, silencieux, retenanl près-, que -.1 respiration : il écoute cette confes sion d'une créature inconsciente de sa beauté, qui cherche a bien exprimer ce qu'elle \ eut dire, qui n'y mel point de hâte, qui veut se dominer, qui dédaigne «le gémir «'t s'élève, par la simplicité jusqu'au sublime.

Pour la l'iviim' rc fois, la femme entre réellement dans la \ ie <lu grand

lu mime avec loul son charme et son exquise grandeur.

Un silence, puis elle reprend lentement, simplement, fixant les yeux sur le sol devant elle :

— Ma sœur toute jeune est séduite ; elle a un fils que j'aime comme s'il était mien.

« Moi, — ici elle respire profondément comme pour comprimer toute émotion, tout sanglot, — moi, je suis vouée au même sort. Je viens à Paris pour donner des leçons comme institutrice à une jeune fille dans la maison d'un haut fonctionnaire de l'Empire au ministère de l'intérieur, M. K... »

Elle dit le nom nettement, hautement, comme pour s'en Frapper la poitrine, et un sanglot, va l'étouffer, elle va s'évanouir peut-être...

— Grâce ! s'écrie Gamhetta.

iS LE CGEUH DE GAHBETTA

— Non, je dois loul dire. Au boul <lo quelques mois, je suis séduite aussi.

Je n'accuse personne, je n'en veux a pei sonne. Le malheur m'a faite libre.

Je me suis instruite alors pour oublier, et j'ai gagné ma vie pour élever le flls de ma sœur.

« Je n'ai eu que tristesse el que déboires dans la \ ie, mais j'ai conquis ma liberté el c'esl mon bien le plus cher aujourd'hui.

« Je veux vivre seule, sans affection, car vous ne pouvez pas m'aimer. < rail ternir une gloire sans tache. Gambetta ne peut avoir rien de commun avec une Qlle déshonorée el séduite.

Voilà ce que je suis venue voua dire.

« Séparons-nous, ami, oublionsnous. »>

< >ublions-nous ! demi-aveu délicieux el voilé échappé de ses iè\ res involoniaire nt. Le Gambetta passionné el

romanesque qui s'ignore encore et que ses lettres feront connaître un jour va plaider sa cause avec ardeur.

— Nous oublier? Mais ce sérail un non-sens, une lâcheté. Les forts refont leur vie. Je veux vous y aider.

m Je suis libre, moi aussi, désemparé aussi, oscillant, comme je le "lis souvent, dans une vie de fièvre et de tourmente. Mon esprit a des amis bien chers, mon eœur n'en a pas.

« La foule aime, mais violemment ;

elle ne satisfait pas le besoin de tendresse douce, «de confiance intime donl je souffre. Mon cœur est seul, le vôtre aussi ; pourquoi ne pas les unir et faire de nos deux solitudes un paradis ignoré ?

<( Le hasard réunit nos deux libertés sans amour, et non- n'irions pas au penchant qui nous attire l'un vers l'autre ? Ce serait folie. Je vous ai devinée. Votre tristesse, votre mutisme, votre immobilité, c'est cela qui m"«.

séduit, qui m'a conquis. Je sentais d'avance la douleur dan- votre vie ; vous ne m'avez rien appris : votre confidence était inutile, et je voulais vous voir pour vous consoler, pour vous apprendre à espérer encore, pour vous regarder sourire enfin. »

Et, comme pour obéir à sa prière, le sourire éclot. Sourire sur les lèvres et sous les pleurs, doublemenl délicieux, 'd'abortl parer que c'esl un sourire de femme exquise, ensuite parce qu'il mel lin à une douleur.

— Alors, dit-elle, il ne VOUS déplaît.

poinl que je garde ma liberté comme vous garderiez la vôtre? A vous diri \ rai, je craignais que cette seule exigence vous pai ni inacceptable, originale, injustifiée. Vous ne pouvez pas m'épouser, cela esl absolu, <•'•! a ne doil jamais être remis en question entre nous. Il \ va de votre gloire, il y va de \ otre avenir, ri rien ne me fera fléchir

sur ce point. Je voudrais être — quelle ambition ! — la gardienne, non pas de votre foyer, c'esl impossible, mais de votre honneur politique el de ce cœur trop aimant, trop spontané, qui serait livré sans moi au hasard d< s aventures vulgaires ou d>'> a militions traîtresses. Si vous vous mariez un jour — il le faut - ce sera par nies soins, sur mes conseils d'amie.

— Cruelle ! interrompt-il, me parler îd'union avec une autre, alors que je vous désire et que je vous aime!

Quelle femme étrange vous faites ! Vos conditions — car ce sont (\e< conditions — • je les accepte... Nous vivrons séparés,* je ne vous aurai pas toujours près de moi, ce qui aurait été si doux dans la vie insensée que je mène. Soit. Joignons nos cœurs el non nos libertés. Est-ce dit ? Allons !■ faites-moi encore l'aumône d'un sourire.

Et il lui prend les mains avec force.

52 LE CŒUR 1>K GAMBÊTTA

Elle les abandonne, et, le regardant fixement, solennellement :

- Nous \ i\ rons dans le mystère le plus profond. Aucun <lc vus parents,

aucun de vos .nuis De connaîtri tre

secret. Je me charge "des miens. Aussi invraisemblable que cela paraisse avec vous dont la penommée appelle les (lots de lumière, nous créerons autour de nos deux cœurs comme une nuit profonde ei douce.

— Soit, je le veux, el il se penche vers elle pour sceller ce sermenl d'un premier baiser.

Elle se refuse en un geste spontané:

— Ce n'est pas tout, drt-elle eu sourianl encore délicieusement. Votre inconnue n'a pas suivi la carrière de son ami sans avoir sur ses idées, à lui idées, à elle, il faul les connaître, car à quoi bon unir deux cœurs si li prils sont en désunion flagrante ?

i ii grand dissentiment peut exis-

ter entre nous, je le sais. Je vous ai demandé de venir au pied de la croix formée par ce lac de Versailles, poussée par ce que j'appellerai d'un mot qui vous plaira, par « superstition religieuse ».

« Je suis profondément catholique.

Je crois. Je veux vous expliquer tout cela, car je sais que vous partez pour Saint-Quentin, où vous allez faire un discours sur la séparation des Eglises et de l'Etat.

« Revenons demain ici-même, voulez-vous, et je vous ferai une confession moins cruelle que celle d'aujourd'hui, mais tout aussi nécessaire. Le voulez-vous, ami bien cher déjà, le voulez-vous? »

— Si je le veux ? Mais ce que vous me proposez là, c'est l'idéal pour moi. J'ai besoin, avec ma nature emportée, improvisatrice, d'un modérateur, d'un temporisateur. Mes amis politiques, la foule, l'Assemblée, sont plutôt des exci-

•*>î LE CGBtJR DE GAMBETTA

tateurs de mon cerveau. On ne peul dominer les autres qu'en ôtanl malin»

de soi, en sachani ce que l'on vèul cl où l'on va. Vous serez ma réflexion quotidienne, mon contrôle tûoP&\. < >ui. je suis anxieux de connaître vus idées ei Je vous combattrai, chère ftme, s'il le faul. avec courage, car il m'en faudra, et de ces ohocs, j'< n ai la conviction profondej jaillira pouf notre cher paj - une lumière qui s iendra de voua sans qu'il s'en doute.

El il couvre ses main.- délicieus»

abandonnées de baiBers passionnés.

A demain ! A demain !

fiMOUR & POLITIQUE

fljVlOtjrç $ POLITIQUE

L'année 1871 est certainement l'année la plus horrible de notre histoire.

Heureux celui qui ne l'a pas vécue comme nous.

Au début de cette année-là, la paix, la paix honteuse et humiliante où l'on nous prend notre terre, notre argent, après nous a/voit pris notre sang.

Les hommes qui piétinent sur nous, qui occupent le territoire, qui nous cambriolent historiquement., nous apparaissent alors comme des reîtres d'un antre âge ou des Huns modernes. Ce ne sont point tes frères allemands de Goethe, ce sont les Saxons d'avant Gharlemagne. La pensée germaine, qui est

tilt LE CiUli DE GAMBETTA

aussi la pensée humaine et son orgueil, rougira un jour de ce qui se passe à ce moment à Versailles; elle rougira de l'écrasemenl impitoyable d'un peuple, du bombardement de Paris et de la cathédrale de Strasbourg, comme on rougil encore à Rome de l'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie par César, car c'est là aussi un crime de lèse-civilisation,

Mais la guerre, en somme, c'esl du sang répandu à Unis dans un cataclysme. L'être humain, alors, a la sensation d'un déchaînement des éléments, comme d'un tremblement de terre ou d'une éruption volcanique. Il courbe la tête «levant le Destin.

Tandis que la guerre civile, celle qui désole à cette heure le pays, c'est la haine distillant goutte à goutte. Chaque minute, des cris de douleur montenl vers le ciel. Le pauvre pays est connue un amputé auquel on continuerai! à enlever <\r> lambeaux de sa chair.

AMOUR El POLITIQUE 61

Et l'ennemi est encore là, à Villeneuve-St-Georges, dix départements sont occupés par les casques à pointe.

L'Assemblée nationale, morne, délibère, les Conseils de guerre fusillent et les barricades s'élèvent dans Paris à la lueur des incendies.

Les partis politiques s'entre-déchi-

rent: bonapartistes, orléanistes, légitimistes espèrent triompher chacun séparément des républicains.

Grévy dit à Scheurer-Kestner: « Il ne

« faut pas que la France songe à la « guerre. 11 faut qu'elle accepte le fait « accompli, il faut qu'elle renonce à <( l'Alsace-Lorraine. »

Et Gambetta descend de la tribune plutôt que d'accepter le vote pour la paix, vote émis par 346 représentants français contre 107: Il refuse, alors qu'il reste dans les garnisons, les arsenaux, les dépôts 222.000 fantassins, 20.000 cavaliers, 34.000 artilleurs, 350.000 territoriaux, 13.000 recrues de la classe de

l\± LE I CBUH DH GA1IBETTA

L232 canons attelés, 143 canons montés 1 1 Loutes les batteries fournies pai les départements.

Paul et Victor Margueritte l'ont dit :

l'As emblée, pressée d'en finir, vient de sur la carte sanglante coupure — le fossé rouge.

Partout, impuissance, désarroi, sus picion, haine, division.

Pauvre Patrie !

Et '• '- I dans ce Voi sailles <|in a vu toutes les horreurs de la guerre étrangère, de la paix humiliante, de l;i guer'i e • i\ ile, qui as siste tous les jours à la division jde toutes les forces de la nation, qu'oubliant leur duo d'amour, Gambetta et son amie parti ni avec flè> re des événement* douloureux.

\K siérieuj destin I I le ont ces deux

pr rieurs, parlant 5 voi dan*

1,1 solitude, «s deux ôtn , que rien ne distingue de la foule, qui guéi l"11'1 un

jour li s plaies de la Patrie, qui lui don-

neronl le repos et la paix, qui fonderont

le-gouvememenl définitif de la France,

en s'appuyant l'un sur l'autre, dans une

délicieuse et confiante harmonie !

-r- Oui. j'ai tout tenté pour l'union, — c'est Gambetta qui parle, — j'ai ponvoqué tous les députés de la gauche en assemblée plénière, à la salle du Jeu Uo Paume ; mes idées ont rencontré une opposition insurmontable. ThietJ m'a presque rappelé l'épithète de « fou furieux » dont il m'a gratifié ; 'Grévy, animé toujours des mêmes sentiments haineux, a ut marcher ses fidèles; Jules Simon, je n'en parle pas. Aniable Ricard a achevé l'œuvre. Et ils OUI, à une énorme majorité, décidé de maintenir les trois groupes de la gauche !

« Trois groupes de républicains, alors qu'il y a trois groupes d'ennemis jurés tout prêts â s'unir contre rioué*

Ail ! trop d'ambitions personnelles, trop de jalousies sous le masque d'une fière indépendance. Cel éparpillement des forces du parti va amener la chute do Thiers qui sera un grand malheur. »

— Ne désespérez pas, mon ami, répond la \ oix. Votre autorité esl encore d iscu t <■' ' parce qu'elle esl Irop nouvelle; les vieux républicains de 1848 onl pris m h il nage du jeune homme en qui la France républicaine reconnaît déjà son chef. Vous avez trop de séduction pour ne pas arriver à « apprivoiser les anciens » : déjà, Victor Hugo, Schœlçher, l'e\ pal sonl avec vous.

— Oui, mais Quinel et Louis Blanc seronl irréductibles.

— Qu'importe, ils restent (soles.

C'est la masse des gi oupes de gauche qu'il l'.iui continuer à conquérir par une inlassable patience. Groye/ en celle qui vous suil dans la mêlée a\ ec lanl <le pass lepuis des années.

« Je suis un échoklu dehors, un écho un peu partial, je le veux bien, mais clairvoyant.

« Laissez-moi vous faire entendre autre chusé< que le cri de la foule qni aime les coups de théâtre et les attitudes.

« Soyez de plus eu plus persuasif.

Ne heurtez personne. Restez sur le terrain des principes, si vous le voulez, mais inaugurez une « politique de résultats ». Donnez au pays la sensation d'une possibilité d'adaptation des anciens partis à un régime nouveau.

Soyez l'espérance d'une solution pratique et nonvelle, encore imprécise, mais qu'on sente devoir venir de vous et de vous seul.

« Car, à l'heure présente, un seul homme espère, un' seul homme perçoit le réveil du pays dans les élections du 2 juillet qui viennent d'avoir lieu ; seul, il songe à grouper en un unique faisceau toutes les forces de la démo-

(Kl LE COEl R DE GAMBETTA

cratiè pour an i\ er à ciréer la môme lirtion daris ié pdys.

« Seul, aux élections des conseils généraux^ o£i il va se multiplier, il rendra au paj s l'ëspérânce.

« Le peuple s'oriente toujours vers l'espérance, el vous seul, ami, l'incarnerez aujourd'hui. »

— Vous êtes, savez-vous, chère i I douce ahlie, un grand politique, el y vous avoue que ce matin je désespérais presque. Entre Thiers, Grévy <■( Louis r. i ; 1 1 1 < ■ . je me sentais comme eminé, comme parais se. Vous avé2 raison, j irai me raire inscrire ;'i la gaûbhe radicale el c'esl de la' que je tendrai la main avec une inlassable patience, comme vous le dites, ;'i lous lés républicains. Nous verrons bien me fei btil gri ?e mine indéfiniment.

Mais, -i je -mi- à la gauche ra)ii- <•■« !■". me voilà forcé de faire, 'lin- la camprtgni pouf l'élection des conseils généraux qui s'ouvre, des déclàratioi

UffOUR ET POLITIQUE 67

radical.es, du socialisme; de l'anticléricalisme ? Cela me va, du reste. Qu'en pensez-vous ? N'y a-l-il pas là un danger?

« J'ai un discours à faire, à Saint- Quentin, après-demain ; voudriez-vous me Faire connaître, ma belle Egérie, ce que vous y diriez à ma place? »

— Après que vous m'aurez «lit votre pensée, je me permettrai humblement, peut-être, cher grand homme, de vous dire la mienne.

— Eh bien ! mon intention est de parler de renseignement du peuple. Il faut donner un aliment à ces esprits accablés par le malheur. Il faut que la nation voie son relèvement non seulement dans les choses matérielles, mais dans les choses morales. Car là, nous pouvons remporter sur l'Europe, et sur l'Allemagne en particulier, des victoires décisives, sans effusion de sang, en l'attaquant par le socialisme,

68 LE CŒUR DE RAMBEl I \

par L'aff ranch issemenl nierai du peuple, par les idées républicaines (i).

a Je dirai donc à Saint-Quentin :

« Ouvrons les livres d'histoire. Nous « y verrons malheureusement qnetou- « jours, le dernier progrès accom- ! pli, c'est le vrai progrès de l'éduco- « Mon publique. Ils comprennent, en « effet, ceux qui onl intérêt à exploiter « les hommes el à perpétuer leur halte

ci dans la confusion, ils <• prennenl

« que toutes les fois qu'on t'ait un lec- « teur, "ii leur l'ail un ennemi.

« El ce n'es! pas seule rit, à mon

(i sens, par l'enseignemenl primaire, « donné gratuitement et reçu obliga « toirement, que ce progrès doit s'ac « complir, c'esl surtout par l'enseigne u nient supérieur, car c'esl de l'éléva « tion du niveau de la science qu'il « Faut se préoccuper, -i l'on veul que

i h I qui \ nnl suivre sonl h peu

peu de choses pn s, celles du discours de Saint-Quentin.

« l'éducation fasse un plus grandi « nombre d'hommes justes, libres et « forts.

« C'est pourquoi, dans le programme « républicain, comme première ré- « forme, j'ai toujours placé l'enseigne « ment du peuple ; mais cet enseigne « ment a besoin d'être, avant tout, « imbu de l'esprit moderne civil, et « maintenu conforme aux lois et aux « droits de notre société. Je désire « donc, de toute la puissance de mon « âme, qu'on sépare non seulement « les Eglises de VEtat, mais qu'on se- « pare les écoles de VEglise. 'C'est pour « moi une nécessité d'ordre politique, « j'ajoute d'ordre social. »

— Ici, j'interromps, dit la voix.

Croyez-vous donc utile, en ce moment, de soulever la question religieuse ? Ne pensez-vous pas que c'est après avoirprocédé au relèvement matériel du pays qu'il faudra entamer seulement

70 LE PGBUR DE UAMBETTA

[a question, les programmes el les de çiderqtQ de la démocratie, ?

« Je suis il faut que vous le sa ••hic/ profondément religieuse. Eh bien ! je crois que ridée de séparation des Eglises el de l'Etal esi prématurée, Elle viendra plus lard, c'est peut-être inévitable, mais aujourd'hui, le paya a d'autres choses & examiner.

— Erreur, répond Gambetta. il n'est jamais trop toi pour proclamer une vé

rilé nouvelle. La Franco aime lea avant-gardes.

— Mais le clergé est une force. Vou lèz-vous la tourner contre tous?

— Pistinguong. Distinguons. Je <h rai : «Il 5 avaii autrefois da/is la vieille « monarchie française, un grand cler

(Tdèle à dea traditions d'indépen « dance religieuse el nationale. I/K « glisa de France avail toujours su il « tenir au-dessus des prétentions u| « tr;ii!i(inii!inc> ; par là, elle avajt iiu ppgé ir respect au monde entier.

« Eh bien ! cette Eglise a disparu, « parce que, sous prétexte de lutter « contre les principes de la Révolution, « mais en réalité par instinct de domi« « nation, le haut clergé s'est, peu à « peu, d'abord, mais bientôt exclusif « vement recruté parmi les représente tants de la doctrine romaine toute « pure ; de sorte qu'aujourd'hui il n'y « a réellement plus de clergé français, « au moins dans ses rangs supérieurs.

« Toutefois, il reste encore une por- « tion du clergé qui pourrait nous don- « ner une idée de celui de l'ancienne « France : c'est le bas clergé. Le bas « clergé ! On l'a appelé ainsi parce que « comme un esclave entre les mains « de ses maîtres, il est tout à fait en « bas ; c'est le plus humble, le plus re- « signé, le plus modeste des clergés.

« Le bas clergé, c'est un régiment », « a dit en plein Sénat un hautain car- « dinal ; « quand je parle, il faut qu'il « marche. »

72 LE CŒUR l»K GAMBETTA

« Je n'ai jamais lu sans un mouve- « meut de colère cette impérieuse pa « rôle. Oui, je suis acquis à la libre- « pensée, je ne mets rien à l'égal de la « science humaine, et cependant je ne « puis m'empêcher d'être saisi de resn pect ri d'émotion quand je songe ;\ « ces hommes dont on parle avec tant « de hauteur et qui constituent le bas « clergé. Non, je no suis pas froid pour « l'humble desservant, pour ceU nom- « me qui, après avoir reçu quelques « notions très courtes, très incomplè « tes, très obscures, rentre au sein de « ces robustes et saines populations m rurales donl il es! sorti, l'enanl à la « fois du paysan et du prêtre, il vil au « milieu d'elles, il voit leurs luttes il il' « ficiles et rudes pour l'existence. Sa « mission est d'alléger leurs souffrance ces : il s'y emploie de toute son âme : « il les assiste et les console. Dans les " dangers et leâ périls de l'invasion, '< j en ;ii vu se montrer patriotes ar- « dents '■! dévoués : ils appartiennent

« à la démocratie, ils y tiennent, et

« s'ils pouvaient se laisser aller aux

« confidences, plus d'un se reconnaî-

« trait démocrate et républicain.

« En bien ! c'est ce clergé des cam- « pagnes qu'il faudrait élever, qu'il « faudrait affranchir, qu'il faudrait « émanciper, dont il faudrait former « le clergé tout entier, alin de l'arra- « cher au rôle et à la servitude que dé- « signe ce mot cruel de bas clergé.

« Vous voyez donc bien que, loin d'être « les ennemis du clergé, nous ne de- « mandons qu'à le voir revenir aux trau ditions démocratiques de ses aînés <( de la grande Constituante, s'associer « comme le reste des Français à la vie « d'une nation républicaine. »

— Bravo ! bravo !

— Vous voyez bien, amie, que je n'en veux pas au clergé tout en restant l'apôtre de la souveraineté de la raison.

« Mais iî me semble que nous avons

abuçé de la politique. Si nous pai lions un peu... d'ammir ? »

— Nmi. [ion, demain, demain, nous, penserons à nous. Aujourd'hui, la matinée a été pour la patrie. Il ne faut rien lui enlever.

Et la délicieuse créalmc s'évade non sans être apcompagnée de baisers lointains et de ce mot énigmalique du grand romantique qu'est décidément • lambetta :

— A demain les fiançailles 1

L'ANNEftU DES FinNÇÏÏILLES

LVMKAtJ des FiAHÇAibiiËS

Elle est, cette fois, la première au rendez-vous. Sa taille haute et svelle se projette sur les massifs de verdure jaunissante, en un profil harmonieux.

Le grand homme arrive enfin à pas pressés, un gros bouquet un peu en désordre dans ses deux mains. Il Ta cueilli lui-même en passant par Trianon dont il connaît le jardinier.

— Voilà des fleurs pour me faire pardonne!'.

Et ta conversaijon commence par les nouvelles du jour.

80 OEUR DE GAMBETTA

i h gros événemenl \ ienl d'avoir lieu, el leur hâte secrète de parler d'eux-mêmes, mêlée à un peu d'embarras, les fa.il s'arrêter un instanl à la lel tre de Bismarck au comte d'Arnim, à Paris, menaçanl en termes méprisants la France (l'une nouvelle invasion si l'on ne retrouve pas un officier prussien disparu a < lhaumont.

Gambetta en esl toul \ ibranl et parle de réorganiser nos armées, de dénoncer la paix humiliante, d'accepter le cartel. Son sang bouillonne. Bismarck semble être à cel instanl son ennemi unique el juré.

Elle contemple avec admirati jette

foudre qui menace el qui gronde, puis doucement, comme pour essayer son pouvoir sur ce lion amoureux, elle dil d'une voix tendre el profonde, en seyanl sur un banc de pierre, les fleura

dans sa main :

Parlez-moi de votre mère.

l'anneau des fiançailles si

— Vous voulez que je vous parle de ma mère. Quelle délicieuse idée, chère âme ! Oui, vous avez raison, mille fois raison ; son souvenir doit être présent ici aujourd'hui ; elle doit être avec nous, avec moi surtout, pour vous demander quelque chose.

« Ma mère, mais c'est la grande affection de toute ma vie. Je n'en ai pas eu d'autre, et mon cœur n'a vraiment parlé une seconde fois qu'en vous voyant.

« Ma mère descend d'une très ancienne famille du Quercy ; c'est une bourgeoise de vieux sang français, aimant l'instruction pour l'instruction, lisant et pensant, par conséquent, m'ayant fait lire et penser aussi. Tou* tes les éducations un peu complètes viennent des mères instruites. La mienne m'a fait apprendre à lire dans les œuvres d'Armand Carrel, et rien de ce qui est mouvement sérieux dans la pensée humaine ne lui est étranger.

« Ejle m'a mis d'abord au petil séminaire de Mniiiï.uinui. près dp Bergerao, puis au collège de Cahqrs, parce ([ne j'étais trop loin d'elle.

« Ah ! les bonnes études solides et complètes, avep la surveillance inlassable de maman Orasie, avec les ùù voirs consciencieusement faits, la bonne maison, paternelle. lYxternal un lien v.i^ihiMid. mais sain, aéré, profitable au, pqrps et à l'esprit. Voyez-vous, le latin, le grec, l'histoire, sont des meubles précieux du cerveau. « Il faut tout savoir, me répétait-elle, arrangetoi pour cela. » Et, comme je lui disais qu'il fallait, pour compléter mon bagage intellectuel, aller à Paris, faire mon droit, alors, allègrement, sans aucune lamentation de mère latine elle y a consenti.

<< La politique, l'histoire, l'attiraienl elle-même, e| c'esj bien pour me vpif faire ije la politique qu'elle m'a envoyé a Paris.

l'anhiac des fiançailles 83

« J'ai suivi exactement la" ligne tracée par elle. Je me suis fait inscrire au barreau en 1860, et depuis ce temps, selon son vœu, je sers mon pays.

« Vous le voyez, rien n'est plus simple que ma vie. J'ai fait ce qu'a voulu et ce qu'a désiré cette mère adorable, et je m'en suis bien trouvé. « Ta \nt\i tion, disait-elle en riant, c'est la Patrie. » J'ai obéi.

« Ecoutez, amie, je crois que ce qui fait l'indestructible force de ta penser française, son attrait, son rayonnement universel, ce sont les femmes connue ma mère, c'est la petite bourgeoise de province. C'est elle qui a donné les hommes de la Révolution française dans un lent et mystérieux pétrissement de deux ou trois siècles.

« C'est elle qui continue à produire ce qu'il y a de plus robuste et de plus sain dans la Patrie.

« La bourgeoise instruite, jolie et simple, possède une séduction incom-

parable. Tenez, j'en connais une...

qui... »

Et son regard se croise avec le regard souriant, de son amie...

— Vous en connaissez une, répondelle enjouée. C'est une manière de parler ; la connaissez-vous bien réellement ?

Et la bouche enchanteresse fait une petite moue délicieuse et maligne.

— Car enfin, poursuit-elle, voilà quatre jours fi peine que vous la voyez

un peu chaque matin, cette petite 1 i

geoise française pour laquelle vous professez beaucoup d'indulgence el de partialité, el cela n'est pas suffisant, vous l'avouerez.

Et un petit rire frais accompagne ces paroles.

Un silence les suit, un assez long silence pendanl lequel la figure de Gam« betta de\ ienl presque gravé.

l'anneau des fiançailles 85

— Voulez-vous que je vous fasse son portrait moral, dit-il, de cette voix chaude et fascinatrice qu'il sait moduler quand il veut séduire.

« Eh bien ! cette petite bourgeoise est un grand caractère, plus encore, une volonté, et ce qui la distingue entre beaucoup, c'est la sincérité, c'est la loyauté. Est-ce cela ? »

Encore un silence pendant lequel leurs mains se joignent.

— Et si je vous disais que je me fierais plus à elle qu'à mille hommes de mes amis ; que son intelligence m'inspire toute confiance et que je veux, si elle le veut, faire appel autant à son jugement qu'à sa tendresse.

— Seriez-vous devin ? Mais vous ne connaissez pas ses défauts, je vais vous les dire.

« Elle est entêtée et mystique, votre petite bourgeoise. Entêtée est peut-être un peu fort, mais elle tient beaucoup à ses idées ; elle ne les abandonne ja-

86 II COEl R DE GAMBETTÀ

aii moindre choc; elles sont le tmii de réflexions, de comparaisons, il'a'.'i mystérieux. Certes, éï

idées se modifieiil au contact de certains magicien- de la penstëe et de Tac tiort, mais lentement et eh restant quand môme reliées 8 l'ertôehlble tnd rai existant par quelques [Ils m\ Isîbles el robustes. »

Kl. devenant plus tendre, dédai gnanl l'allusiôfi et t'esprit, elle ajoute ;

— Mystique. Ah ! c'est là mon grand défaut, ami. Malgré moi, malgré (es événements, malgré le progrès moral de chaque jour, un atavisme fail d'un peu de superstition èl de beaucoup de poésie, une croyance en Dieu absolue, un respect pour tes choses ei lés êtres <iui parlent de lui. pour notre religion enfin, qui est une des formes du lan ii\ in. constituent le fond Inlmtia ble de mon âtné.

in ii 5er l lieu serait impossible môme à l'être le plus aimé, le plus pa -

l'annead des fiançailles 87

sionnément aimé. Je le dis pour qu'il n'y ait aucun malentendu entre nous ; non pas parce que Dieu est plus fort en moi que l'amour, mais parce que, selon la loi do nature, ils ne font qu'un, et que, proscrire l'un, équivaudrnil à proscrire l'autre. »

El cela esl dit avec une telle sincé rite, un !el accent de simplicité el de grâce, que l'amant de demain en esl comme transporté.

— Tu ne sais pas, chère femme adoici', quelle volupté il y a à lire ainsi a livre ouvert dans une âme délicieuse; c'est là le véritable et le grand amour, se pénétrer, se connaître jusque dans les moindres replis de l'intelligence el du cœur ; arriver à penser non pas de même, rien n'est identique dans la na ture, mais savoir à l'avance ce que l'un ou l'autre va penser suivant la logique et les données d'un caractère défini.

c'est là la suprême joie, la suprême sécurité dans la vie.

SX il CŒUR l>K G LMBET1 \

'.< Il faut que tu connaisses la mien ne, comme je connais la tienne.

« Eh bien ! je ne suis pas l'ennemi des religions, je ne suis que l'ennemi de la religion employée comme moyen de domination, d'asservissement par des hommes qui en méconnaissenl ainsi la grandeur. L'ultramontanisme, le cléricalisme, voilà mes ennemis.

« Allez donc dans vos temples, réunis- « sez-vous dans vos églises, croyez, « affirme/, priez. Ce que je demande, « c'est La liberté, une liberté égale pour « toi comme pour moi, pour ma philo- « sophie, comme pour ta religion, pour « ma liberté de penser comme pour ta

liberté de pratiquer.

Ne crois pas que je sois un ennemi de la croyance, puisque je la veux as surée, libre et in\ iolable.

Jamais, je le jure, je n'opprimerai ta croyance : ta religion \ iendra doucemenl â mon positivisme et j'éci

l'anneau des fiançailles 89

proquement, sans heurts, sans violence et dans la liberté.

« Veux-tu. aujourd'hui que, dans un acte de foi en nous et de volonté, nous célébrions nos fiançailles, prélude de notre union prochaine?... »

Ici. un grand silence, leurs mains se sont disjointes.

— Ce serait mal de vous tromper.

N'espérons jamais ce bonheur inaccessible. Vous ne voulez pas que je revienne sur un passé mort et dont nous ne parlerons plus ; mais c'est pour vous que je fais le sacrifice d'un foyer idéal, pour vous, dont la réputation doit être sans tache. La France attend tout de Gambetta. Il ne peut pas, aux yeux du pays et du monde entier, subir la loi apparente des faiblesses humaines. J'ai pour vous l'ambition la plus haute, la plus démesurée peutêtre ; je vous veux à la tôte de votre

!lll LE CŒUR DE G V. M I : l l I \

l ays, y créahl l'ordre, la \ ie morale, la prospérité, là liberté : vous ne pouvez pafi préluder à tout cela par une faute qui rejaillirait sur le pays toul entier el qui ruinerail votre œuvre à ses débuts.

« Et puis, si ma faiblesse, complice de votre tendresse, en arrivait à consentir ;'i l'union, il y mirait un obstacle plus insurmontable encore : c'est moi même.

« J'ai l'horreur du mariage civil, sans prêtre. Il y a là, pour moi, comme une répulsion invincible, une révolte de tout indu rire. Le mariage sfins Dieu me laisserait mon passé; le mariage sanctifié par lui peut sntl /'e//"cev. »

Kt les sanglots étouffent cette ?oix si

tendremenl cruelle.

La réponse tie se fail pas attendre ; Gambetta est bien l'homme des décisions nettes.

l'anneau des fiançailles 91

— Eh bien ! soit, et sa voix a pris une autorité, une gravité solennelle.

Mais jurez-moi que. si je suis malheureux, incompris, persécuté, vous me donnerez le foyer que je rêve ?

— Je le jure de toute mon âme.

— Alors, sois ma femme en secret.

chère adorée, célébrons aujourd'hui nos fiançailles selon les rites d'autrefois, des fiançailles religieuses, si tu veux, comme celles qui conféraient autrefois le mariage indissoluble, même en l'absence d'un prêtre.

« Tu as évoqué, dans une pensée délicieuse, le souvenir de ma mère Orasie ; associons-ln, dans l'heure présente, à notre serment et qu'elle en soit témoin. Prend- cet anneau, qui rappellera à nos deux cœurs le jour où ils se sont donnés l'un à l'autre.

« Sa devise : « Hors cet annel point n'est d'amour » est la mienne ; elle me lie pour toujours. »

— Cher, cher, répond la douce voix de l'amie, elle est la mienne aussi. Je vous aime, comme vous m'aimez.

Et leurs lèvres s'unissent en un premier baiser.

En donnant à son union avec la femme qu'il aime, la forme des fiançailles, Gambette, sans le savoir, a éii d'une habileté suprême.

Peut-être, malgré le penchant qui l'entraîne vers lui, cette femme si sincère et si entière dans ses croyances n'aurait elle peut-être jamais admis un rapprochement vulgaire, une aventure de guinguette ou d'hôtel. Cruellement instruite par le passé, son être tout entier repousse l'union libre et occasion nelle, il lui faut un lien divin, surnalu

«IX il I CEI R DE G WIM.ï'l \

jvi pour s'attacher et se donner une si conde fois car la première, c'esl par un mysticisme savanl qu'elle a été se duiti

Tandis que Gambetta, toui à son ardente passion, ne rêve que de voir son amour partagé, elle, lutte contre ellemôme, contre toute son éducation mystique. Pour l'ancienne présidente de l'oeuvre de Saint-Vincenl de Paul d'Arras, devenir la maîtresse affichée d'iiii homme public, d'un démocrate, d'un libre-penseur, d'un athée peut être, quelle impossibilité ! Aussi, avec quelles délices elle entend le grand tribun faire, pour elle pout-fttre, le discours de Saint-Quentin, où le petil pasteur d'âmes de la carapagna es1 idéa et quand il lui déclare qu'il n'es!

pas l'ennemi de la religion, qu'il la

veul seulement à sa place, res] tée el

libre, alors, à ce moment, elle est prête

à l'entourer de ses bras el lui donnei

liser moitié dévot, moitié profane