CHAPITRE IV

ou l'on fait une confidence.

Par une belle soirée d'automne, claire et fraîche, un homme à la mine éveillée et vêtu en bourgeois, arpentait, depuis un quart d'heure, le pont de promenade du joli bâteau à vapeur qui fait le service entre Trois-Rivières et Montréal. Pour engourdir l'ennui de la solitude, il tirait d'une pipe savamment culottée, de petits nuages floconneux que le grand air enlevait en leur fesant décrire de fantastiques spirales. Ce passager qui semblait demander au mouvement rapide de ses jambes l'exercice auquel elles étaient habituées sur la terre ferme, c'était le Docteur Ghébou, du village de Mask. Il se rendait à Montréal pour y faire renouveler les instruments de supplice' qu'affectionne la noble profession dont il était l'un des adeptes les plus savants. Qui sait ? peut-être se grandissait-il au souvenir de certaine opération majeure habilement pratiquée sur le tibia d'un pauvre hère de son endroit? On l'aurait souçonné au sourire fin qui entourait ses lèvres lorsqu'il en retirait sa pipe bien-aimée.

Mais voilà que, tout-à-coup, le Docteur s'arrête et fixe trois apparitions qui s'avançaient sournoisement dans la pénombre. Le Docteur, courageux de sa nature, s'avance hardiment à la rencontre des trois nouveaux venus, puis, avisant l'ombre formidable qu'il découvrait s'avançant dans la demi-obscurité, il partit d'un échu de rire' homérique :

Par la, barbe de mon défunt père qui n'en avait

pas ! Dieu me pardonne, si ne voilà pas devant moi en chair et en os noire maire monumental et ses deux obélisques d'habitude !

Ah ça arrivez donc ici, compagnons de mon village. Et où allez-vous ainsi, mes compères* sans avoir prévenu personne de votre départ ! Et moi qui

me croyais seul ! Avancez donc, Creusot, maire chéri, que Ton serre cette grosse patte d'éléphant.

Nos trois conspirateurs, bientôt rassurés à la vue et surtout au son de la voix du Docteur Chébou, lequel ils tenaient en grande estime, s'approchèrent, et après l'échange de cordiales poignées de mains, la conversation s'engagea entre les quatre amis.

— Mais où allez-vous donc ? dit le Docteur, lorsqu'ils furent commodément installés sur les banquettes de la buvette du bâteau. Etes-vous tombés des nues, que je ne vous ai pas encore aperçus à bord ?

— Non, non, reprit le gros Creusot de sa voix la plus souterraine, nous appartenons encore à la terre. Et c'est même à propos de terre que nous nous acheminons vers Montréal.

— Ah ! je vois ! vous avez l'intention d'acheter la terre de Maxime Pileau qui doit être vendue par le shérif?

— Vous n'y êtes pas, mon cher Docteur, mes compagnons et moi, vous ne l'ignorez pas, nous avons assez de terres déjà. Nous allons à Montréal pour une affaire bien autrement importante.

— Oui-dà! Eh bien contez-nous ça, Creusot de mon cœur.

— Ne badinons pas, Docteur, quand il s'agit de cho ses biens sérieuses.

— Vous m'effrayez, ô mon maire.

— Je n'ai pas parlé de danger, j'ai dit qu'il s'agissait de motifs gérieux.

—Diable, diable ! vous devenez énigmatique, vous jouez au méphistophélès, quoique vous n'ayez guère la taille de l'emploi.

— Je ne connais ni mes fils, ni mes fistons, ni s'ils sont fidèles ou non, car je vois bien que vous vous gaussez de moi comme de coutume, monsieur le Docteur, et

— Allons, allons, mon cherCreusot, touchez-là, vous savez bien que nous fesons depuis longtems une paire (Tamis, et ce n'est bîgre pas lorsqu'on a le verre à la main, qu'il faut se quereller. Voyons, un peu de confiance en son cher Docteur ; vous le savez, Creusot, dans ma profession on en connaît, on en apprend, on en devine, pas mal de petits secrets.

— A la bonne heure ! mon cher Docteur, voilà qui est parlé. Eh bien ! puisque le hasard nous réunit ce soir, je vous confierai, sous le sceau du secret, et j'ai la plus grande foi en votre discrétion

— -Ma discrétion ! Greusot; mais c'est le premier devoir d'un médecin ; le médecin, voyez-vous, c'est le confesseur des souffrances physiques comme le prêtre est le dépositaire des souffrances de l'âme; j'oserais presque dire que nous sommes tout à la fois médecin et prêtre et que

— C'est bon, c'est bon, Docteur ; nous avons confiance en vous ; c'est pourquoi nous allons vous initier à nos projets.

— J'écoute, mon bon ami Greusot, j'écoute des deux oreilles, je veux dire de l'oreille droite, car la gauche est perdue depuis ce fameux coup de canon tiré sous vos fenêtres le jour de votre installation au fauteuil de Maire !

# — Ah ! croyez bien, Docteur, que je regretterai toute ma vie que ce qui se fesait pour m'honorer ait pu vous priver de l'ouïe partielle

—-N'en parlons plus, Greusot ; et puisqu'il me reste encore une oreille, je ne dirai pas lucide, ça serai t^une balourdise, mais une oreille entendante, je vous écoute de toute cette oreille

— Eh bien ! sachez donc que j'ai formé le projet de recommencer les fouilles sur ma terre et dans la cave

de ma maison, je veux parler de celle qu'habitait autrefois Israël Serremaille.

— Mon pauvre Greusot, voyons

— Ne m'interrompez pas, Docteur.

— Continuez, en ce cas.

— Depuis bien des mois, cette idée me tourmente ; elle a pris chez moi la vigueur d'une obsession.

— Ah î mon ami Greusot, prenons une larme de rum, et

— Attendez un peu que je vous dise Le reste, car ce n'est pas tout.

— Voyons la suite.

— Je sais bien que toutes les recherches de mon défunt père ont été infructueuses; mais où mon père creusait et fouillait en aveugle, comme une taupe qui perce son trou, moi je veux aller avec connaissance de cause et les yeux ouverts.

— Sapristi î vous m'épatez, c'est-à-dire, vous me jetez hors de mes gonds. Et qui, de par tous les bistouries de la faculté ! qui va diriger ainsi vos recherches avec tant de certitude ?

— Qui ! je vais vous le dire et vous apprendre, du môme coup, le motif de ce voyage qui vous semble si mystérieux.

Et le gros Maire se prit à dire au Docteur comme quoi la renommée d'un célèbre tireur de cartes était venue jusqu'à Mask ; comme quoi, ses deux amis et lui s'é- * taient concertés, et, après mûre délibération, avaient résolu d'aller à Montréal, d'y avoir une entrevue avec le grand magicien et d'en passer par ce que recommanderait cet homme si savant. Voilà pourquoi, mon cher Docteur, continua le gros Greusot, vous nous trouvez à bord de ce bateau, en route pour Montréal.

Le Docteur Ghébon, avec sa connaissance pratique du cœur humain, vit bien que des esprits supersti-

tieux comme ceux de ses trois interlocuteurs, ne se désisteraient pas facilement d'un projet qui avait pris déjà les proportions d'une idée fixe ; ce n'était plus à des hommes accidentellement égarés qu'il avait affaire, mais à des monomanes et à la pire espèce encore, à ces monomanes d'argent enfoui, que l'on retrouve dans tous les âges et dans tous les pays.

Cependant comme, dans le fond, il s'intéressait réellement à ces braves gens, il voulut tenter de les dissuader de leur projet, et il pensa que le moyen le plus sûr serait de les plaisanter sur leur démarche.

— Ha. ha ! mon brave Creusot, vous voulez avoir affaire aux sorciers ! N'avez-vous pas quelque méfiance? Ne craignez-vous pas un piège? Mais si votre sorcier connaissait l'endroit où se trouve enfoui le précieux coffret, croyez-vous, en bonne vérité, qu'il n'irait pas lui-même s'en emparer, sans attendre que de braves gens comme vous viennent le consulter? Vous voyez donc bien que votre voyage ne saurait aboutir à rien de bon. Tenez, croyez- moi, revenez par le retour du bateau, et reprenez le cours de vos occupations; cela vaudra mieux. Surtout ne soufflez mot à personne de votre petite aventure, car vous deviendriez la fable de la paroisse et des lieux environnants.

— C'est inutile, Docteur ; toutes les réflexions que yous venez de nous faire, nous les avons faites déjà. 0 Notre parti est irrévocablement arrêté.

— Tant pis, alors, mon cher Creusot. Et si les choses tournent co;i me je le prévois, vous n'aurez pas, du moins, à me reprocher de ne vous avoir pas conseillé d'abandonner des démarches dont j'anticipais le ridicule résultat. Bonsoir donc! et du succès!

Et le Docteur gagna sa cabine en déplorant l'aveuglement de ces bons cultivateurs chez qui les âneries superstitieuses trouvent toujours de crédules dupes.