CHAPITRE XII

Histoire littéraire du collège de Beauvais au XVIIe siècle .— Les recteurs Jean Auber, Nicolas Le Maistre, Claude de la Place, Pierre de Lenglet ; le professeur Nicolas Sevin, et ses élèves Le Maistre, l'atru, Gauthier Boileau-Despréaux et Nicolas Boileau, Charles et Claude Perrault. — Antoine. Arnaud et Le Maistre deSaci. — Le professeur Barbay et sa thè^e, malsonnante. — Singulières aventures des régents Le Maire et Guenon.

L'histoire littéraire du collège de Beauvais, pendant la période comprise entre le commencement du xvua siècle et la retraite de François Moreau, estloin de manquer d'intérêt, et l'on y voit poindre, à l'ombre des murs du collège, plusieurs noms destinés à briller un jour dans les lettres françaises. Ce siècle, si grand pour notre pays, ne s'était pourtant point ouvert pour Beauvais sous de fortunés auspices. Jean Girard Pillière, prêtre et bachelier en théologie, qui y enseignait alors la philosophie, avait si peu d'élèves que sa classe ne pouvait le faire vivre, et qu'il se vit obligé de l'abandonner pour solliciter une cure de peu d'importance, celle de Saint- Vincent de Vassé. Encore, si humble qu'il fût, ce poste lui fut-il disputé par un certain François Burdelot, « soidisant » bachelier en droitcanon. Mais il obtint facilement gain de cause, dès que les maîtres de l'Université, inter-

venant en sa faveur, eurent affirmé, « pour la conservation de leurs privilèges, que iceluy Pillière estoit bien fondé aux offres qu'il avoit faict de quitter le bénéfice litigieux, au cas que ledit Burdelot pourroit lire en droict canon, voir mesme en son Brevière et tourner du latin en françois, sans autre exposition, ce qui se présenterait à l'ouverture fortuite et casuellequi en serait faicte en la face de la Cour, ou de tel de Messieurs qu'il leur plairait députer à ceste fin, ainsi que pourroit l'aire un enfant escolier d'une cinquiesme ou sixiesme classe en la dite Université de Paris (\) ».

Sous le principalat de Grangier, les choses changèrent promptement de face. Déjà lui-même s'était acquis la réputation de professeur habile au collège d'Harcourt, dont il avait été principal et où il avait en même temps enseigné la rhétorique. Il cumula également au collège de Beauvais cette double fonction, et son enseignement y attira à la fois des élèves et des maîtres d'une grande valeur. Sa promotion à la chaire d'éloquence latine au collège royal acheva la réputation et la fortune du collège dont il était principal.

Vers 1620, Grangier s'adjoignit, pour l'enseignement de la rhétorique à Beauvais, un homme destiné à exercer comme lui une grande influence au sein de l'Université, et dont la réputation s'éleva si haut, qu'il fut désigné en 1643 pour être précepteur du jeune roi Louis XIV. Il s'appelait Jean Auber. Ayant été, par une exception aussi rare qu'honorable, maintenu pendant deux années entières en possession de la dignité de recteur, il sut en profiler pour dresser, en quatre parties et par ordre alphabétique, un inventaire complet des titres de l'Université. Mais ce qui lui valut surtout l'estime et la sym-

(I i Hec. Thoisy. t. Ier, f° 4.

pathie de ses collègues, ce fut l'ardeur et le succès avec lesquels il entreprit plusieurs fois la campagne contre les Jésuites (1). lia attaché son nom à deux grandes œuvres : la Bible polyglotte de Gui-Michel le Jay, à laquelle il collabora pour la partie grecque, et l'édition en grec et en latin des Œuvres de S. Cyrille cV Alexandrie. Cette dernière publication, qui fut achevée en 1638, et qui comprend sept volumes in-folio, exigea de l'auteur un travail considérable, puisqu'un grand nombre de traités et de discours n'avaient pas encore été traduits. Auber en retira aussi beaucoup d'honneur. Non-seulementle clergé de France accueillit favorablement cet ouvrage, mais il engagea avec instance le savant helléniste à poursuivre des travaux si utiles, et à préparer une édition de saint Jean Damascène. Auber entreprit en effet cette nouvelle publication, mais il mourut avant d'avoir pu l'achever. Il occupa la chaire de grec au collège de France de 1648 à 1650, époque de sa mort. 11 avait aussi enseigné la rhétorique à Galvi. Lorsqu'il mourut, il portait le titre de chanoine de Laon (2).

Quatre ans après que Jean Auber eut déposé la toge rectorale, un autre professeur du collège de Baauvais, Nicolas Le Maistre, la revêtait à son tour. Un événement, bien triste au gré de l'Université, signala tout d'abord son administration : les Jésuites reconstruisaient leur collège de Clermont, et ils avaient eu la bonne fortune de voir le prévôt des marchands et quatre échevins assister à la cérémonie de la pose de la première pierre. Or le bruit se répandit que « Messieurs de la ville, qui s'étoient opposés à l'établissement des Jésuites en 1564, étoient devenus les patrons du collège de Clermont et le

("2) Ch. Jourdain, Hist. fiel' Univ., p. 108.

(!) Goujet. Histoire du Coll. de France, t. I«r, pp. 198 et 199.

rebâtissoient aujourd'hui de leurs propres deniers. » Il n'en fallait pas taut pour alarmer l'Université. Dès le lendemain de la cérémonie, le 9 août 1628, elle tint au collège de Beauvais une assemblée, dans laquelle le recteur exhala sa douleur avec amertume. Le jour suivant, il se rendit, en grand uniforme et accompagné des docteurs et des doyens, chez le prévôt des marchands, pour lui exprimer ses appréhensions et celles des autres maîtres des vieilles écoles de Paris. Le prévôt, pour le rassurer, lui affirma que ses collègues et lui n'avaient paru à Clermontque comme simples particuliers, et il le renvoya avec de bonnes paroles. Mais en réalité à quoi aboutissaient ces protestations et ces assurances ? Ces magistrats, il est vrai, n'avaient rempli au collège des Jésuites aucun rôle officiel : ils y avaient paru uniquement parce que leurs enfants étudiaient à Clermont : hélas ! n'était-ce pas assez pour justifier les craintes de l'Université ? N'était-ce pas cette préférence donnée à des rivaux qui, en s accroissant chaque jour, devenait pour elle une source de cuisants chagrins?

Le Maistre était encore recteur, quand arriva à Paris la nouvelle de la prise de la Rochelle, et quand le roi luimême rentra victorieux dans sa capitale. L'Université s'associa chaudement à la joie publique et aux éloges prodigués de toutes parts à Louis XIII. Le Maistre, entouré de régents choisis dans les différents collèges et revêtus de robes rouges, lui adressa un compliment dont Quintaine vante l'éloquence, et que le monarque parut d'ailleurs écouter avec plaisir : pour l'Université déchue de ses anciens privilèges, c'était une faveur à laquelle elle se montra sensible, et qu'elle enregistra soigneusement dans ses chroniques.

Au commencement de l'année 1629, le vote des intrants continua à Le Maistre ses fonctions de recteur. Il en profita pour essayer de populariser dans les écoles de Paris

le culte de l'empereur Gharlemagne : c'était, clans sa pensée, un moyen de ramener à l'Université l'affection des rois, qui verraient avec plaisir un de leurs ancêtres y être vénéré au double titre de fondateur et de patron. Un mandement du recteur ordonna de célébrer la mémoire de saint Gharlemagne par une fête spéciale, et accorda à cette occasion des vacances aux écoliers, mais ce fut en vain: la gloire de faire du fondateur de l'Université de Paris un de ses patrons les plus aimés, devait être réservée à l'historien du Boulay (1).

Après Le Maistre, nous voyons encore deux régents de Beau vais appelés aux fonctions de recteur. Le premier, Claude de la Place, professeur de rhétorique et doyen de la tribu de Paris, fut élu en 1652. Son rectorat fut signalé par un acte qui devint funeste à l'Université, porta le dernier coup à son influence politique et la priva de son plus cher privilège. La fille aînée des rois, maltraitée depuis longtemps par ceux qui lui avaient autrefois donné un nom si doux et si glorieux, venait de montrer, pendant les troubles de la Fronde, une sagesse et une modération dignes des plus grands éloges. Les inimitiés semblaient s'apaiser, les partis se rapprocher, et la France, accablée par deux années de guerre civile, commençait à respirer enfin. Un dernier acte de vigueur venait d'affermir la paix : le turbulent cardinal de Retz avait été arrêté au Louvre et emprisonné à Vincennes. Paul de Gondi, archevêque de Paris, crut qu'il devait à son nom et h son église, de demander au roi la grâce de celui qui était son neveu, son coadjuteur et son futur successeur. L'Université eut la malencontreuse idée d'intercéder aussi pour le coupable. Une assemblée fut convoquée par le recteur au collège deBeauvais, pour déterminer l'ordre dans lequel on se rendrait chez le rot et les termes que

(1) CU. Jourdain. Hist. de l'Univ.de Paris, pp. I '23, 1*24.

l'on emploierait pour apaiser son ressentiment. Une pareille démarche ne pouvait qu'être désagréable au jeune monarque, et se tourner contre ceux qui avaient la témérité de l'entreprendre. Ils ne s'en aperçurent que trop. C'est le recteur de la Place lui-même qui, dans un rapport dicté par lui et transcrit quelques jours plus tard' dans les registres de l'Université, nous a conservé le souvenir et raconté les circonstances de cette cruelle mésaventure. Nous le reproduisons ici, non-seulement à cause de l'importance du fait qu'il rappelle, mais comme un spécimen de la littérature du collège de Beauvais, à laquelle nous avons consacré ce chapitre.

« Entransdedansle Louvre en corps, sansavoir demandé audience ni ordre, selon nostre ancien privilège, comme nos bedeaux avoient déjà assez avancé sous la porte, et nous, qui allions deux à deux, y pouvions être entrés huiet ou dix, nous fusmes arrestés par les gens de la porte, qui nous prièrent d'attendre que l'officier fust venu, qui n'y estoit pas lors et n'en estoit pas loing. Comme il fust venu et qu'il eut veu que c'estoit l'Université, il nous dit que nous pouvions passer librement, avec civilité. Je luy fis pourtant plainte d'avoir esté arresté de la sorte, attendu nostre privilège d'avoir toujours eu l'entrée de la maison des roys ouverte, toutes fois et quantes que l'Université a eu à parler à Leur Majesté; ce qu'il ne sçavoit pas. Nous montasmes après jusque dans l'antichambre du roy, où nous attendismes fort longtemps. Qnelque temps après nostre arrivée en ce lieu, le mesme exempt et officier de la porte me vint parler particulièrement et me dire qu'il venoit d'estre fort réprimandé et traité bien aigrement (je pense qu'il usa mesme du mot de gourmande) de ce qu'il nous avoit laissé entrer sans ordre et sans avoir demandé audience; il adjousta mesme que, comme on lui avoit dit qu'il ne nous avoit pas deu permettre d'entrer, et qu'il avoit re-

parti qu'il eust donc fallu qu'il nous eust laissé attendre à la porte, sur le pavé; qu'on lui avoitdit qu'il l'a voit deu faire ; je lui repartis que nous étions en possession, de tout temps, de ce privilège d'entrer à toute heure chez le roy, et que nous ne recevions nos refus d'audience, on renvois que de la bouche de Sa Majesté ; le priant d'ex cuser et de nous pardonner ce malheur, qu'il eust soufert et esté ainsi maltraité pour nostre sujet; et de ce mauvais traitement, il m'en fit par plus de trois fois la plainte dans nostre discours, m'avertissant de n'y plus venir une autre fois sans ordre et sans avoir demandé audience, cela ne nous estant accordé, ce disoit-il, que quelques jours de l'année. Et moy, j'insistay tousjours, en le priant de nous excuser de ce desplaisir qu'il avoit receu, sur nostre ancien privilège, dont nous avions tousjours jouy sous les prédécesseurs de Sa Majesté.

« Un assés grand temps après, M. de Chaumont vint à entrer dedans ce te antichambre, lequel, l'ayant aperçu, j'allay joindre vers le milieu, à cause de nostre connoissance. Il cherchoit où estoit le Roy, lequel estoit à la messe dans Bourbon quand nous estions entrez. Dans nostre entretien, sur la plainte que je faisois de nostre arrest à la première porte, notamment à cause de ce que l'officier m'étoit venu dire comme dessus, et sur l'instance quej'alléguois tousjours de nostre ancien privilège, il m'en tesmoigna estre estonné, me remarquant qu'il avoit veu, de sa connoissance, que le feu roy, père de Sa Majesté, n'avoit jamais renvoyé l'Université, sans l'avoir escoutée très-favorablement, mesmedans des rencontres où l'on avoit fort préoccupé l'esprit île Sa Majesté à rencontre de l'Université m'en spécifiant quelques unes, comme dans les affaires contre les Jésuites, et qu'il y avoit veu venir l'Université jusaues à trois et quatre fois en un jour, sans que le roy eust manqué de l'écouter fort favorablement. Il se retira par après et alla voir où pour-

roit estre le roi, qui n'estoit point remonté en sa chambre.

« Après un assés grand temps, un certain, qu'on dit estre un secrétaire du cabinet de la reyne, natif de Rouen, vint dedans l'antichambre où nous estions; lequel demandant M. le recteur, je m'avançay de la fenestre opposite de la porte, où nous estions, jusqûes vers le milieu, et luy allay au rencontre, entouré aussitost de toute la compagnie, où il m'aborda d'une manière bien hautaine, et avec des paroles fort aigres, me disant ainsi: « Le roy trouve estrange que vous soyés entrez dedans son Louvre sans avoir eu d'ordre, ni avoir demandé audience.» A quoi je répartis que les roys, prédécesseurs de Sa Majesté, avoient tousjours honoré l'Université de cette faveuretprivilége,de luy enpermettre l'entrée, toutes les fois qu'elle venoit vers eux, sans luy avoir refusé de l'entendre que par eux mesmes. <»Mais que prétendez-vous donc, ce dit-il, que voulés-vous à Sa Majesté?» Moy, n'ayant pas voulu m'ouvrir davantage, je lui dis que nous demandions d'avoir l'honneur de saluer Sa Majesté. Après quoy il se retira; et, de là, à quelque peu de temps, il revint et me dist publiquement et au mesme lieu comme devant: a S'il n'est question que de saluer le roy, Sa Majesté vous mande que vous l'avez salué à son arrivée dans Paris, et que vous n'aurez point d'audience. » A quoy je repartis que les rois avoient tousjours les bras ouverts pour les suppliants. Il reprit la parole: * Et bien, expliquez-vous davantage, ce dit-il, ou vous n'aurez point du tout d'audience.» Lors je luy dis que, puisqu'il m'estoit nécessaire de m'ouvrir et faire entendre, nous venions pour supplier Sa Majesté en faveur de M. le cardinal de Retz. Sur quoy, il retourna de rechef et revint un peu après avec un meilleur visage et de meilleures paroles, me disant que puisque c'estoit pour parler pour M. le cardinal de Retz, le roy nous donnoiî

audience, et tout présentement que je le suivisse, et qu'il m'alloit mener vers Sa Majesté, comme il fit dedans le cabinet de la reyne où il estoit assis ayant près de luy Mgr le duc d'Anjou, son frère, debout, et la reyne assise à sa gauche, avec MM. les chancelier et garde des sceaux, de costé et d'autre des deux. Là nous luy fismes la harangue qui suit, et qui fut merveilleusement bien escoutée et receue, contre toute nostre attente:

« Sire, la clémence est une vertu tellement royale et « divine que les payens, dans les ténèbres de L'infidélité, c n'ont pas laissé de recognoistre que leur souverain « monarque des dieux et des hommes n'estoit très-grand « que parce qu'il estoit très-bon; et nous, dans l'Église de « Jésus Christ, nous confessons par foy et par humilité « que le Dieu vivant, le vray Dieu que nous adorons et « servons, a cete perfection propre et particulière, qu'il « est tousJQurs miséricordieux et qu'il pardonne. Pour cela, o Sire, l'Université, qui voit l'image de Dieu empreinte « dans Vostre Majesté et dessus votre face, espère qu'à ses » très-humbles prières et intercessions, elle verra partir « de vos yeux et de vostre doux visage quelque rayon de « quelque esclair de cette divine perfection en faveur de « M. le cardinal de Retz, contre lequel Vostre Majesté a « tesmoigné de l'indignation et du courroux. Permettez- « nous, sire, de vous représenter avec respect et de vous « faire entendre que c'est une personne sacrée dans « l'Église de Dieu; c'est, dis-je, une personne sacrée dans « ce sainct et auguste corps de l'espouse de Jésus-Christ, « dont vous estes le fils aisné. En tout cas, Sire, ah ! « c'est assés de luy avoir fait reconnoistre et ressentir la « vertu de vostre souverain pouvoir. Les tonnerres du « ciel donnent de la terreur et se font entendre, mais ils « ne frappent pas tousjours. Rendez-le nous; desjàl'Église a de Paris vous l'a demandé comme son évesque; celle de

« Rome sans cloute le demandera comme son cardinal; « et voici l'Université de Paris, ce corps célèbre, sur qui « tous les sages et les sçavants du monde ont les yeux « attachez avec vénération, qui vous le demande comme « un grand docteur en théologie, l'un de ses membres et a de son corps. Tant de si puissantes prières ne fléchi- « ront- elles pas Votre Majesté à luy faire grâce, par imi- « tation de la bonté divine, et nous la donner par vertu » et générosité de roy? Cette clémence a aussi esté l'une « des rares vertus de Henri IV, vostre grand père, ce « Mars invincible, ce foudre de guerre, la terreur de toute « l'Europe. Il pardonnoit à tous ses plus grands enne- « mis. Elle revit dans vous, Sire, elle pullule et germe « dans vos veines, avec le sang royal qu'il y a mis. Faites « qu'on en voie aujourd'huy esclorre la fleur à ce beau « sujet. Nous l'arouserons plustost de nos larmes, et '< l'échauferons des soupirs et sanglots ardents de nos « cœurs, dans la consternation d'esprit où nous sommes « tous; pourveu qu'il vous plaise de nous octroyer cette « grâce, comme nous en faisons les très-humbles prières « et supplications cà Vostre Majesté. »

Le roy s'estant levé de son siège, et tenant sou chapeau en main, nous dit qu'il avoit fort agréables nos prières, et que M. le Chancelier nous respondroit. Ce qu'il fit, nous disant ce qui suit, en substance, autant que j'ay pu le retenir et m'en souvenir : « Que la clémence estoit véritablement une vertu royale, mais qu'elle avoit des bornes et des limites ; que quand elle en sort, elle dégénère eninhumanité; que nous nedebvions point douter que le roy n'eust le pouvoir, sur tous ses sujets, de les arrester quand il estoit à propos, sans distinction ; qu'il n'entroit pas dans la discussion des causes pourlesquelles Sa Majesté avoit arresté M. le Cardinal de Retz, mais que nous n'avions point sujet de nous plaindre ; que la liberté publique ne nous estoit point ostée; que nous

avions un archevesque pour son coadjuteur; que le roy le tenoit entre ses mains; toutesfois que les teoips pourront estre tels que Sa Majesté aura esgard à nos prières. »

» Trois jours après, M. de Sainctot me vint trouver et dire de la part du roy que je n'eusse plus à venir au Louvre sans avoir eu ordre et sans avoir demandé audience; et que l'affaire avoit esté traitée au conseil d'en haut, où ilavoit esté ainsi ordonné, ne me restant de libre que le jour delà Purification pour présenter le cierge au roy sans avoir demandé audience. Sur quoy, luy tesmoignant de recevoir avec respect tout ce qui venoit de la part de Sa Majesté, je ne laissay pas de contester avec luy de nostre droit et privilège, comme n'ayant pas esté ouys, quand on avoit ordonné ce qu'il me venoit de signifier.

« Et me souviens qu'au sortir du Louvre, ce jour là que nous fusmes escoutez, un seigneur de condition que je ne connus point, mais qui estoit de grande apparence, et qui sembloit m'estre venu aborder comme pour nous conduire, m'ayant accompagné depuis le pont du Louvre jusques à la porte dehors (mais ce qui me fit juger que non, fut parce qu'il sortit duLouvre à mesme temps que nous et n'y retourna pas). Il s'enquist de moy pour lors de nostre droit, quel il estoit, ^disant qu'il ne s'estoit trouvé auparavant personne chez le roy qui eust sceu quel estoit ce droit et privilège que nous prétendons avoir; je l'en éclaircis par nostre ancienne jouissance et possession sous tous les roys prédécesseurs de Sa Majesté, qui nous a voient toujours gratifié des mesmes privilèges et droits des enfants de France (1) ».

Les instrants nommèrent pour succéder au recteur de

(1) Arch. de l'Univ. Reg. 28, fo86et s.

la Place, un professeur de philosophie au collège de Montaigu, nommé Guillou. Mais les doyens lui firent si mauvais accueil, qu'il crut devoir donner sa démission après quelques jours, et, selon la tradition, le recteur sortant fut replacé à la tête de l'Université Ce second rectorat de Claude de la Place ne fut signalé par aucun fait important que nous ayons à relater ici. Dès que son trimestre fut expiré, laPlace quitta Paris et se retira dans une cure qu'il possédait en Picardie, et oà il termina ses jours. Il a laissé deux ouvrages touchant la discipline ecclésiastique, le premier contre la pluralité des bénéfices, le second sur la nécessité delà résidence des pasteurs dans leurs églises : Dupin en fait à la fois l'analyse etl'éloge(l). Au dire de cetauteur, ces deux ouvrages auraient soulevé contre la Place de si violents orages, qu'il crut devoir s'abstenir de publier plusieurs autres opuscules composés par lui sur les mêmes matières.

En 1660, c'est le professeur de rhétorique Pierre de Langlet qui revêt la toge rectorale. Il prit une part active à la dispute soulevée à cette époque au sein de l'Université entre les chirurgiens et les barbiers (2). Mais le

(1) Biblioth. des auteurs ecclésiastiques duxxu* siècle; partie 2°; des auteurs qui ont fleuri depuis 1630 jusqu'à 1650; p. 362 et suiv.

(2) Guy Patin (t. III, p. 178), parle de ce débat en médecin : « Il se plaida le 21 de ce mois une cause à la grand'chambre entre les médecins et les chirurgiens de cette ville. L'avocat deschirurgiens dit bien des choses qui ne servoient de rien à son fait, comme entre autres, que Rome avoit été trois cents ans sans médecins et que les Romains avoient chassé Archagathus ; mais il n'ajouta pas ce qu'en dit Pline, que c'étoit à cause de sa cruauté à brûler et a couper, caries juges eussent reconnu par là que c'étoit un chirurgien. 11 conclut enfin et pria la cour de permettre aux chirurgiens de porter la robe et le bonnet, pour marque de l'honneur qu'ils méritent par leur doctrine en chirurgie, quoiqu'ils n'aient point de littérature. Ne voili-t-il pas une demande bien ridicule

pompeux discours latin qu'il prononça à cette occasion, lui fit moins d'honneur que l'élégante harangue, adressée par lui à Louis XIV et à Marie-Thérèse, le jour où le monarque fit, avec sa jeune épouse, son entrée dans sa capitale. « Venez, Sire, disait-il en terminant ; venez, Madame, venez jouir de votre gloire tout entière dans la capitale de vos Estats; venez régner sur des cœurs où vous avez mis la joye; venez recevoir les justes hommages de vos sujets, dont nous faisons une partie, non pas, à la vérité, la plus heureuse et la plus puissante, comme autrefois, mais toujours la plus zélée, la plus constante et la plus fidèle pour le service de ses roys. » Entre ce style et celui de Claude de la Place, ne diraiton pas qu'il y a un siècle ? Le roi répondit : « Je remercie l'Université de l'affection qu'elle a témoignée en ce rencontre à exécuter mes ordres; je m'en souviendrai dans les occasions. La royne, pour n'entendre la langue françoise, ne peut luy répondre (1). »

Le collège de Beauvais eut à cette même époque plusieurs autres professeurs qui, pour n'avoir jamais été recteurs, n'en jouissaient pas moins dans l'Université d'une considération méritée. A leur tête il faut placer Nicolas Sevin, qui fut longtemps doyen de la tribu de Paris, et qui mourut au mois de juin 1661 après avoir

et une conclusion bien extravagante? Avez-vous jamais vu doctrine sans littérature ? Mais tout est bon dans la bouche d'un avocat, qui tâcbe de rendre bonne une cause qui ne vaut rien. Aussi n'est-ce pas sans raison qu'Aristote a appelé cette profession l'art de mentir. Dès qu'il eut fini, M. Langlet, recteur de l'Université, a barungué pour l'Académie de Paris contre les chirurgiens, lesatraités comme ils méritent, et a conclu qu'ils n'eussent ni robe, ni bonnet, ni aucune autre qualité que de manœuvres, chirurgiens, sous la direction et intendance des médecins. Tout ce qu'il a dit a été fort bien reçu, bien prononcé et fort écouté. » (1) Hist.de l'Université, par M. Cli. Jourdain, p. 207.

été pendant plus de cinquante ans professeur de troisième. L'habileté avec laquelle il régentait cette classe était si connue, qu'un grand nombre d'enfants quittaient les autres collèges pour venir àBeauvais passer sous sa direction leur année de troisième. Un tel professeur était pour notre collège une véritable illustration et une recommandation puissante: il était en même temps pour les autres un objet d'envie, et ils ne devaient négliger aucun moyen pour l'attirera eux. Beauvais ne s'en aperçut que trop au mois de juillet 1635. C'était l'année même où Jean Grangier, cédant aux persécutions de ses adversaires, ou plutôt n'osant braver le scandale qu'avait excité son mariage, s'était démis du principalat en faveur du recteur Jean Loysel. On craignait, paraît-il, que la discipline ne souffrît de son départ ; car Sevin ne promit au nouveau principal de continuer son cours à Beauvais, qu'à la condition que lui-même assisterait aux classes, pour tenir par sa présence les élèves en respect. Loysel avait consenti à tout; mais quand il fallut en venir au fait, il ne tint pas sa promesse, et Sevin, se jugeant lui-même dégagé de sa parole, accepta l'offre qu'on lui faisait depuis longtemps de professer la seconde au collège de la Marche. A cette nouvelle, Beauvais poussa les hauts cris. L'affaire fut portée au conseil de l'Université : on ne pouvait faire à Beauvais un tort plus considérable; et puis, Sevin s'était engagé d'honneur. Grangier, nous l'avons dit, se souvint dans cette circonstance du collège pour lequel il avait tant fait ; il plaida pour lui en latin, et si éloquemment qu'il finit par lui obtenir gain de cause. Sevin fut engagé à tenir la parole qu'il avait donnée à Pierre Loysel, et à continuer de diriger au collège de Beauvais une classe dans laquelle il ayait acquis une véritable célébrité. On priait en même temps le principal de se montrer généreux et plein d'égards pour un

homme qui en était si digne, et de ne point lui donner heu de se plaindre à l'avenir. Cette affaire, la sentence qui la termina et surtout les termes dans lesquels tout cela est raconté aux registres officiels de l'Université (1), disent assez de quelle estime Sevin jouissait parmi ses collègues.

Bien que nos recherches ne nous aient pas amené sur ce point à une certitude absolue, nous hésitons à peine à affirmer que le collège de Beauvais eut seul le privilège de posséder Sevin comme professeur. C'est aussi dans notre collège qu'auraient étudié trois hommes, qu'un certain biographe du temps lui donne pour élèves et nomme avec emphase « les Le Maistre, les Patru et les G-authier », et qui s'acquirent en effet, dans le siècle où ils vécurent, une grande réputation d'éloquence.

Antoine Le Maistre, né à Paris en 1608, était par sa mère neveu des Arnaud, si célèbres dans l'histoire du Jansénisme. Préparé dès l'enfance aux travaux du barreau, il y débuta à l'âge de vingt ans avec un succès merveilleux, et fut bientôt nommé conseiller d'état par le Chancelier Séguier; par une préférence affectueuse, ce ministre le choisit même pour prononcer au parlement le discours de présentation de ses lettres de chancelier. Dès 1637, Le Maistre abandonna une carrière qui lui promettait la plus grande fortune, pour se retirer à Port- Royal, où il mourut à l'âge de cinquante ans. L'infidélité d'un domestique avait permis à des contrefacteurs de donner ses plaidoyers au public : il en parut deux éditions, en 1651 et en 1653. Mais, imprimées sur des notes tronquées, et comprenant plusieurs discours qui n'avaient jamais été prononcés et qui n'étaient que de simples ébauches, ces deux éditions ne sauraient donner une

(1) Arch. de l' Univ. Reg. 27, f*> 245.

idée vraie du talent de Le Maistre. Celle de 1657(1), préparée et publiée sous ses yeux, fait seule autorité. Critiqué à l'excès par Voltaire (2), par Marmontel (3) et par M. Saint Beuve (4), il a trouvé un juge plus équitable dans La Harpe (5) qui a tenu compte, pour apprécier ses œuvres, de sa grande jeunesse et de l'état des lettres et de l'éloquence à l'époque où il vivait. En somme, si l'on rencontre dans ses discours des figures peu naturelles, une allure souvent déclamatoire et une profusion regrettable de citations profanes et sacrées, on y trouve aussi un langage noble, des idées élevées et des accents pleins d'éloquence. Un bon juge en pareille matière, d'Aguesseau, recommandait à son fils la lecture de Le Maistre (6). Le nom d'Olivier Patru n'est pas aussi complètement oublié que celui de Le Maistre, son émule. Sa parole était cependant moins éloquente et il plaida beaucoup plus rarement. Mais le talent avec lequel il défendait certaines causes, les rendit pour longtemps inabordables aux avocats contemporains, et d'ailleurs le soin extrême avec lequel il écrivait ses discours et sa susceptibilité singulière pour tout ce qui, dans ses œuvres ou dans celles des autres, blessait la pureté de la langue ou le bon goût, firent de lui comme l'oracle de la littérature : oracle inexorable, dont les sentences étaient prononcées

(1) Les plaidoyers et harangues de M. Lemaislre, par M. Issal advocat au Parlement de Paris.

(2) Siècle de Louis XIV.

(3) Principes d'éloquence. T. l'r, p. £-8,89, 308etsuiv.

(4) Port-Royal. T. I", p. 384-395.

(5) Lycée. T. Vil, p. 236-247.

(G) Éludes pour servir à l'histoire de l'ancienne magistrature française, par M. Sapey. — De l'éloquence judiciaire au xvne siècle, par M. de Vallée.

avec si pou de ménagement, que Boileau écrivait à Racine, en le consultant sur un ouvrage : Ne sis Patru mihi ! oracle qui n'était pas non plus infaillible, puisqu'il voulut détourner Boileau de composer son Art poétique et La Fontained'écrire des fables après Pnèdre. On a comparé les services rendus par Patru à la prose française à ceux que Malherbe venait de rendre à la poésie, et l'on a dit de l'un et de l'autre qu'ils étaient des peseurs de mots. Patru entra à l'académie en 1660 et personne n'ignore que son discours de remerciement fut si agréable à la docte compagnie, qu'elle imposa depuis aux nouveaux immortels l'obligation d'en prononcer un du même genre le jour de leur réception. Quiconque a eu l'inappréciable avantage d'être guidé , dans ses premiers essais littéraires ,- par un maître sage et modéré, comprendra que Sevin n'était point étranger au genre de mérite qui a fait la gloire de Patru.

Malgré la terreur qu'il inspirait à ses adversaire, l'avocat Gauthier serait aujourd'hui complètement oublié sans ces deux vers de Boileau :

Dans vos discours chagrins, plus aigre et plus mordant Qu'une femme en furie ou Gauthier en plaidant. {Sal IXe)

Brossette raconte qu'on le surnomma Gauthier-la- Gucule, et que quand un plaideur voulait effrayer sa partie, il le menaçait de lui lâcher Gauthier. La solennité des audiences et l'animation des débats échauffaient son imagination et faisaientjaillir de ses lèvres des flots d'éloquence impétueuse et caustique, mais trop souvent aussi emphatique, triviale, assaisonnée d'injures grossières et surchargée de citations ridicules. Rentré dans son cabinet, la fougue s'était évanouie, et s'il entreprenait d'écrire un discours qui venait de soulever l'audience,

il n'en reproduisait que les défauts. Aussi ses plaidoyers imprimés (1) n'eurent-ils aucun succès.

Sevin « passoit, dit M. de Boze (2), pour l'homme du monde quijugeoitle mieux de l'esprit des jeunes gens » ; il avait annoncé à Le Maistre, à Patru et à Gauthier une avenir glorieux : celui de ses élèves qui lui donna le plus d'espérances, et qui justifia le plus complètement les prévisions de son maître, fut' assurément Boileau Despréaux. Comme tant d'autres enfants, il avait quitté le collège d'Harcourt pour venir à Beauvais faire sa troisième sous Sevin. Si le professeur, fier des talents naissants (3) et des progrès de son élève, ne craignit pas de lui promettre les gloires du Parnasse, l'élève de son côté n'oublia pas les leçons et l'affection de son maître, et le collège dans lequel il l'avait connu, garda aussi une place dans ses souvenirs et dans sa gratitude. Devenu l'oracle de la poésie et du bon goût, Boileau ne dédaigna

(1)2 volumes in-4°, 1662 et 1669.

(2) Mêm. de l'Acad. des Inscriptions, t. 111, Éloge historique de M. Despréaux.

(3) Boileau lui-même u'a pas dédaigné de publier dans ses OEuvres (édit. 1713) un de ses premiers essais qu'il intitule : Chanson a boire que je fis au sortir de mon cours de philosophie, à l'âge de dix-sept ans. Par sa date, elle appartient encore au collège et nous la copions sans crainte :

Philosophes resveurs, qui pensez tout sçavoir, Ennemis deBacchus, rentrez dans le devoir :

Vos esprits s'en font trop accroire.

Allez, vieux fous, allez apprendre à boire.

On est sçavant quand on boit bien.

Qui ne sçait boire ne sçait rien.

S'il faut rire ou chanter au milieu d'un festin, Un Docteur est alors au bout de son latin :

Un goinfre en a toute la gloire.

Allez, vieux fous, etc.

pas l'invitation que lai fit le principal de Beauvais, de venir visiter les lieux témoins de ses premiers essais et de s'asseoir à la table du collège. Ce principal s'était acquis lui-même dans les lettres et dans la poésie latine un nom destiné à lui survivre : c'était Gofïin. A l'arrivée de Boileau, il lui adressa une ode charmante, où les ouvrages du poète étaient loués avec autant de sel que de délicatesse, et dans laquelle les qualités de l'homme n'étaient pas non plus oubliées (1). L'illustre satirique s'était, de parti pris, déclaré l'ennemi de la poésie latine moderne : on ne voit pas qu'il ait protesté contre des vers si gracieux et qui le louaient si bien.

(1) Clarissimo doctissim'oque viro Nicolao Boilkau-Despréaux

Cum in xdibus Bellovacis, ubi olim lilteris humanioribus operam dédit, prandio exciperelnr die xn Decembris anno Domini