M. DCC. I

Qui plurimoOrbem defricuit sale, Qui bella dixit ludicra, vatibus Prœcepta qui seris reliquit, JEmulus ille poeta Fiacci ;

Io ! Poilus Bellovacam domum, Musis amicus quam r.oluit puer, Subire dignatur vocatus Nec tenuem facilis récusât

Convivamensam. Quis mihi splen- [dido Large reponet ligna foeo supor ?

Adeste. Lances, cantliarique Munda viro niteat suppellex.

Dulcem elaboret simplicior cibus Olli saporem : ne macilentior Extans superbo mentiatur Gallus avem teneram catino.

Adultus alvum negracilem offerat Palumbus : acri ne maie pertinax Gallina responset palato, Neve gravem det oliva odorem .

Vales ineptos ludere quam vafer Insulsa risu spargere tam bonus Convivia, explorât severo Idem epulasnumerosquegustu.

Tuqueô.Remensi.quœdomitum tegis Praelo racemum, nobilis Ampbora, Ne parce prandenli Bolaeo Fundere limpidiora vina.

Non ille, quanquam grandia Prin- [cipis Facta ordinat, tenegliget horridus, Quin impetus addes calenti Magnum ad opus generosiore^

(OEuvres de Ch. Cofftn, t. II, p. 149 )

Cependant les impressions que Despréaux avait gardées de son séjour à Beau vais n'étaient pas toutes également heureuses, et Crevier, toujours susceptible pour ce qui pouvait blesser l'honneur de son cher collège, lui a reproché amèrement d'avoir immortalisé par un trait satirique un de ses anciens professeurs |1). Ce professeur n'était autre que le recteur Claude de la Place, qui nous a lui-même raconté plus haut sa maladroite intervention en faveur du coadjuteur. Le trait reproché au poète, le voici : il est pris des Réflexions critiques sur quelques passages chLongin (2), dans lesquelles l'Àristarque accuse avec tant de virulence un littérateur fameux de son temps d'avoir traduit les auteurs de l'antiquité, et particulièrement Homère, de manière à les faire paraître aussi « sots (3) y que lui. « Je ne sçaurais, dit-il, m'empescher de rapporter, à propos de cela, l'exemple d'un maistre

(\)Hist. de V Université. T. I, p. 472. (1) Réflexion ix.

(3) D'où vient que Cicéron, Platon, Virgile, Homère Et tous ces grands Auteurs que l'Univers révère, Traduits dans vos Escrits nous paraissent si sots? P** c'est qu'en prestant à ces esprits sublimes Vos façons déparier, vos bassesses, vos rimes, Vous les faites tous des P**

(OEuvres de Boileau. Edit. 1713, Impartie, p. 319.) L'implacable satirique, daDs une autre épigramme à la même adresse, avait déjà exprimé cette pensée avec non moins de méchanceté :

Pour quelque vain discours sottement avancé Contre Homère, Platon, Cicéron ou Yirgile, Caligula partout fut traité d'insensé, Néron de furieux, Hadrien d'imbécile.

Vous donc qui dans la même erreur, Avec plus d'ignorance et non moins de fureur, Attaquez ces héros de la Grèce et de Rome, P" fussiez-vous Empereur, Comment voulez-vous qu'on vous nomme ? Ubid.)

de rhétorique, sous lequel j'ay estudié, et qui seurement ne m'a pas inspiré l'admiration d'Homère, puisqu'il en estoit presque aussi grand ennemi que Monsieur P**. Il nous faisoit traduire l'oraison pour Milon ; et à un endroit où cet orateur dit, obduruerat et ■percalluerat Respublica, la République s' estoit endurcie, et estoit devenue comme insensible; les escoliers estant un peu embarrassez sur percalluerat, qui dit presque la même chose qn' obduruerat, nostre régent nous fit attendre quelque temps son explication ; et enfin ayant défié plusieurs fois Messieurs de l'Académie, et surtout Monsieur d'Ablancourt, à qui il en vouloit, de venir traduire ce mot : percallere, dit-il gravement, vient du cal et du durillon que les hommes contractent aux pieds, et de là il conclut qu'il falloit traduire : obduruerat et percalluerat Respublica: la République s'estoit endurcie, et avoit contracté un durillon ».

Jacques Boileau, qui fut plus tard docteur en Sorbonne, grand vicaire de Sens et chanoine de la Sainte-Chapelle, et qui a laissé dans plusieurs ouvrages, composés sur des matières ecclésiastiques, l'empreinte d'un esprit érudit mais singulier, avait précédé son frère Despréaux sur les bancs du collège de Beauvais. Ce fut peut-être en souvenir de son vieux professeur de troisième qu'il accorda sa protection au jeune François Sevin, chassé du collège des Trente Trois, mais recommandé par lui à l'abbé Bignon, et devenu bientôt membre et pensionnaire de l'académie des inscriptions, conservateur des manuscrits de la bibliothèque dit roi, auteur de plusieurs savants ouvrages et l'un des hommes les plus érudits du xviii6 siècle.

Les petites aventures de collège, les épreuves et les joies, les revers et les succès, les châtiments et les récompenses, les affections et les rivalités, tous ces événements importants du jeune âge qui sont venus interrompre la

monotonie du régime scolaire, laissent dans la mémoire de profonds et chers souvenirs : jusque sous les glaces de la vieillesse, nous aimons à revenir par de douces pensées ou par des récits interminables sur ces premiers apprentissages que nous avons faits de la vie. Mais ce sont des réminiscences que nous gardons pour les conversations du foyer, pour les épanchements intimes; et lors même que nous voudrions raconter dans un livre notre propre histoire, nous n'oserions point initier nos lecteurs à des faits dépourvus d'intérêt pour quiconque n'en a pas été l'acteur ou le témoin. Nous venons cependant de voir Boileau évoquer, dans une des discussions qui lui tiurent le plus à cœur, ses souvenirs de collège. Un élève qui l'avait précédé à Beauvais de quelques années seulement, est entré sur son propre séjour dans cette maison dans des détails beaucoup plus intéressants.

« Ma mère, dit-il, se donna la peine de m'apprendre à lire : après quoi on m'envoya au collège de Beauvais a l'âge de huit ans et demi. J'y ai fait toutes mes études, ainsi que tous mes frères. Mon père prenoit la peine de me faire répéter mes leçons le soir après soupe, et m'obligeoit de lui dire en latin la substance de ces leçons. Cette méthode est très-bonne pour faire entrer les étudiants dans l'esprit des auteurs qu'ils apprennent par cœur. J'ai toujours été des premiers dans mes classes, hors dans les plus basses, parce que je fus mis en sixième, que je ne savois pas encore bien lire. J'aimois mieux faire des vers que de la prose, et les faisois quelquefois si bien que mes régens me demandoient souvent qui me les avoit faits. J'ai remarqué que ceux de mes compagnons qui en faisoient bien ont continué d'en faire : tant il est vrai que ce talent est naturel et se déclare dès l'enfance.

« Je réussis particulièrement en philosophie : il me suiïisoit souvent d'avoir fait attention à ce que le régent dictoit pour le savoir et pour n'avoir pas besoin de Fétu-

dier ensuite. Je prenois tant de plaisir à disputer en classe que j'aimois autant les jours où on y alloit que les jours de congé. La facilité que j'avois pour la dispute me faisoit parler à mon régent avec une liberté extraordinaire et qu'aucun autre des écoliers n'osoit prendre. Comme j'étois le plus jeune et un des plus forts de la classe, il avoit grande envie que je soutinsse une thèse à la fin des deux années: mais mon père et ma mère ne le trouvèrent pas à propos, à cause de la dépense où engage cette cérémonie. Le régent en eut tant de chagrin, qu'il me fit taire lorsque je voulus disputer contre ceux qui dévoient soutenir des thèses. J'eus la hardiesse de lui dire que mes arguments valoient mieux que ceux des Hibernois qu'il faisoit venir, parce qu'ils étoient neufs, et que les leurs étoient vieux et tout usés. J'ajoutai que je ne lui ferois point d'excuse de parler ainsi, parce que je ne savois que ce qu'il m'avoit montré. Il m'ordonna une seconde fois de me taire. Sur quoi je lui dis en me levant, que puisqu'il ne me faisoit plus dire ma leçon (car en ce temps-là les philosophes . disoient leur leçon tous les jours, comme les autres écoliers, et c'est un grand abus de les en avoir dispensés), qu'on ne disputoit plus contre moi, et qu'il m'étoit défendu de disputer contre les autres, je n'avois plus que faire de venir en classe. En disant cela, je lui fis la révérence, et à tous les écoliers, et sortis de la classe. Un de mes amis nommé Beaurin, qui m'aimoit fort, et qui s'étoit en quelque sorte rangé auprès de moi, parce que toute la classe s'étoit déchaînée contre lui sans savoir pourquoi, sortit aussi et me suivit. Nous allâmes de là au jardin du Luxembourg, où ayant réfléchi sur la démarche que nous venions de faire, nous résolûmes de ne plus retourner en classe parce qu'il n'y avoit plus à profiter: tout le temps ne s'employant qu'à exercer ceux qui dévoient répondre: et nous nous mîmes à étudier ensemble.

« Cette espèce de folie fut cause d'un bonheur : car si nous eussions achevé nos études à l'ordinaire, nous aurions apparemment chacun de notre côté passé le tems à ne rien faire. Nous exécutâmes notre résolution, et pendant trois ou quatre années de suite, M. Beaurin vint presque tous les jours deux fois au logis, le matin à huit heures jusqu'à onze et l'après-dîné depuis trois heures jusqu'à cinq. Si je sais quelque chose, je le dois particulièrement à ces trois ou quatre années d'études (1). »

Voilà des révélations complètes, aussi louangeuses pour celui qui les a écrites qu'elles le sont peu pour notre collège : ne dirait-on pas qu'en écrivant ces lignes, l'auteur était redevenu écolier ? Le professeur si maltraité par lui était Roger Omoloy, homme recommandable par la gravité de son caractère et par l'étendue de son savoir, qui posséda dans l'Université la dignité de doyen de la nation d'Allemagne. Le nom de Beaurin est mort avec lui. Quant à l'enfant terrible qui nous a si bien révélé les petits mystères de sa vie de collège, il a attaché son nom à des œuvres qui ontcharmé nos premières années : c'est l'auteur des Contes des fées, Charles Perrault. Certes, on l'eut grandement surpris, cet écolier phénoménal, naturellement poète, philosophe presque malgré son maître, si on lui avait prédit que, de tous ses ouvrages, celui-là serait le seul qui lui survivrait. Avocat distingué, premier commis de la surintendance des bâtiments du roi, l'un des principaux organisateurs des académies des inscriptions, des sciences, de peinture, sculpture et architecture, membre lui-même de l'académie française, il n'avait point osé publier ces contes sous son propre nom, mais il les avait signés de celui de son fils, alors âgé de huit ans. Il n'en a pas moins été l'un des littérateurs

(l) Mémoires de Charles Perrault, p. 1-5.

les plus estimés de son temps. Ses fautes mêmes ont concouru à l'immortaliser. Ayant eu la malencontreuse idée, dans ses deux ouvrages, Les hommes illustres du xvne siècle (Paris, 1696-1701), et Parallèle des anciens et des modernes, de comparer à Homère, à Pindare, à Virgile, à Platon, àCicéron, à Tite-Live, les Chappelain, les Pradon, les Scudéry, et de leur préférer ces derniers, il souleva contre lui tout ce que le xvnc siècle a possédé de plus grands écrivains. Boileau surtout lui déclara une guerre terrible, et c'est Perrault que l'on trouve désigné dans ses épigrammes par l'initiale P**. Les Réflexions critiques sur quelques passages de Long in, o à Perrault se trouve désigné de la même manière, et très-maltraité, sont la réfutation du Parallèle des anciens et des modernes.

Claude Perrault, frère de Charles, s'était assis comme lui sur les bancs du collège de Beauvais ; médecin de profession, architecte par goût et par génie, il s'est immortalisé par la construction de la magnifique colonnade du Louvre. C'est lui aussi qui a construit l'Observatoire. Ses ouvrages, Traduction de Vitruve; Ordonnance des cinq espèces de colonnes, selon la mode des anciens; Essais de physique ; Mémoires pour servir à l' 'histoire des animaux ; Mémoires, portent l'empreinte de ses préoccupations d'architecte et de médecin, et révèlent autant de savoir que d'intelligence. Ayant pris une part active aux querelles de son frère Charles en faveur des écrivains contemporains, il éprouva, comme lui, lesefieis de la colère du grand satirique français. C'est Claude Perrault que Despréaux a voulu peindre dans celte injuste épigramme :

Oui, j'ay dit dans mes vers qu'un célèbre assassin, Laissant de Ualien la science infertile, D'ignorant médecin devint maçon habile ; Mais de parler de vous je n'eus jamais dessein ;

Lubin, ma muse est trop correcte, Vous êtes, je l'avoue, ignorant médecin, Mais non pas habile architecte.

(Édit. 1713, première partie, p. 317.)

Cette famille des Perrault a enrichi le collège de Beauvais d'excellents élèves. Avant Charles et Claude, il aurait fallu nommer leur frère aîné, Pierre, qui devint receveur général des finances, et qui fut auteur d'un Traité de l'origine des fontaines.

Parmi les élèves qui étudièrent au collège de Beau vais durant cette période, figurent encore deux hommes dont le nom occupe une place considérable dans l'histoire des lettres, et surtout dans les discussions religieuses du xvne siècle, c'est Antoine Arnaud, surnommé par les siens le grand Arnaud, et son neveu Tsaac Le Maistre de Saci, frère puiné de l'avocat Antoine Le Maistre. Antoine Arnaud, qui a laissé des Mémoires sur sa vie, et qui y parle de son séjour au collège de Calvi-Sorbonne, ne dit pas qu'il ait passé par celui de Beauvais. Son biographe Larrière, qui écrivait peu de temps après sa mort, n'en dit rien non plus. Nous l'apprenons plutôt à l'occasion de Le Maistre de Saci, qui, plus jeune que son oncle d'une année seulement, partagea toujours son éducation et ses études, comme il devait plus tard partager ses erreurs. C'est un des fidèles de Port-Royal, qui nous a pieusement conservé les souvenirs de l'enfance de ces deux saints de la secte. M. de Saci, dit Thomas du Fossé, « avoit fait ses études pendant quelque tems avec M. Arnaud au collège de Beauvais, sous un précepteur nommé M. Oger. Son esprit paraissoit dès lors ce qu'il fut depuis, c'est-àdire plein de feu et de lumière, et d'un certain agrément et enjouement, dont il voulut bien se dépouiller dans la suite, quand il reçut les ordres sacrés, mais qu'il lui étoit

facile de reprendre dans les occasions, s'il lejugeoità propos. Je voudrais avoir quelques pièces de ce genre que j'ai vues. 11 ne sepouvoit rien ajouter àla gentillesse et au tour d'esprit qui s'y remarquoient, et h la beauté tant de la prose que des vers, moitié picards, moitié françois, qu'il entremeloit agréablement l'un à l'autre et qui composoient un tout que l'on pouvoit regarder comme quelque chose d'achevé dans son espèce (1). »

Ce que le naïf du Fossé regrettait de n'avoir point gardé des premiers essais poétiques de son maître, un autre solitaire, ami, secrétaire, serviteur de Saci, Fontaine, pour tout dire en un mot, nous l'a soigneusement conservé.

« J'ai la première pièce qu'il fit, dit-il, et je la veux mettre ici, parce qu'elle fait voir, par ces prémices, de quoi il pouvoit être un jour capable. Madame leur mère ayant un jour envoyé aux quatre, chacun une bourse de sa façon où l'or brilloit de toutes parts, M. de Sacy fut chargé de la part de Messieurs ses frères de lui en faire leur remerciement. Le voici :

a Madame ma mère, Je me contenterai de vous dire que comme vos présens ne se peuvent assez louer, notre joie aussi est excessive et qu'il n'y a point de paroles qui ne soient au dessous de nos ressentiments. Aussi quel miracle de l'art ou de la nature a jamais égalé le chefd'œuvre que vous nous avez envoyé ! Nous y voyons dans un petit espace le plus illustre prisonnier du monde, et vos mains y ont enchaîné celui qui dispose de la liberté de tous les hommes :

Ce superbe métal à qui tant de mortels Consacrent tant de vœux, élèvent tant d'autels, Fils du soleil des cieux, et soleil de la terre, Qui produit dans le monde et la paix et la guerre,

(1) Mémoires pour servir à l'histoire de Port -Royal, par M. du Fossé, p. 103.

Qui porte son empire au bout de l'univers,

Qui met l'esclave au thrône et les Rois dans les fers ;

Qui règle les états, qui fait la destinée,

Qui tient en son pouvoir la fortune enchaînée,

Est vaincu par vos mains, et captif à son tour,

Ne voit pas seulement la lumière du jour.

Mais il règne toujours dans cet heureux servage .

La liberté vaut moins qu'un si doux esclavage.

Il est environné des ombres de la nuit,

Sa prison brille plus que le jour qui nous luit.

Et s'il se voit captif, il voit avecquejoie

De si riches liens et des chaînes de soie.

« 11 faut avouer que nous fûmes surpris quand nous vîmes ces belles bourses, et que toutes dans leur beauté différente furent admirées également ; de sorte que, quand il les fallut choisir, on n'en pouvoit prendre une sans avoir regret de quitter les autres :

Ainsi dans ces jardins dont la vive peinture Fait admirer ensemble et l'art et la nature, Dans un riche parterre, entre mille couleurs Qui 'composent l'émail et la pourpre des fleurs, Le mélange d'attraits dont la terre est pourvue, Nous charme en même temps et nous trouble la vue. L'œil confond les objets et l'âme son désir : Pour avoir trop à prendre on ne saurait choisir.

« Celle que je vis la première, ce fut la bleue et blanche, que je croyois sans doute la plus belle, et dont les couleurs me ravirent dans leur agréable mélange :

Ainsi quand le soleil dans un sombre nuage Cache pour quelque temps l'or de son beau visage, On voit une blancheur qui pare en mille lieux Ce grand voile d'azur qui couvre tous les cieux.

« Mais véritablement je n'admirai pas moins laseconde, dont l'incarnat et le blanc sont mêlés ensemble avec tant d'artifice :

Comme lorsque le lis, dont toute fleur adore Le diadème blanc dans l'empire de Flore, Unit son teint d'argent, et mêle sa blancheur Au pourpre merveilleux de cette belle fleur, Dans cet heureux mélange on les voit embellis ; Ils redoublent tous deux leurs beautés naturelles, Le lis pare la rose, et la rose le lis. Chacun donne et reçoit mille grâces nouvelles.

« La troisième n'est pas moins naturelle que les deux autres, et son blanc et jaune ont un je ne sais quoi que l'on ne sauroit exprimer que par le langage des dieux :

Ainsi lorsque l'hiver a fait de sa froidure

Le tombeau des beautés qui parent la nature,

Et qu'un voile de neige en cette âpre saison

Couvre les champs déserts d'une blanche toison;

Si le soleil jaloux de conserver sa gloire

Lance quelques rayons dessus ce mol yvoire,

On voit des pointes d'or sur ce grand fond d'argent

Étaler à l'envi leur éclat différent.

Le jaune brille plus quand le blanc l'environne,

L'une et l'autre couleur, l'une et l'autre couronne.

« Que si ces trois premières sont ravissantes, la dernière est incompréhensible. On ne voit rien d'égal à cette riche confusion de bleu, de blanc et d'incarnat, et sans faire le poète :

Comme quand le Dieu de lumière, Sur la fin de la nuit sortant du fond de l'eau, Rappelle ses clartés, rallume son flambeau, Et paré des rayons de sa splendeur première Aux portes d'Orient plus pompeux et plus beau

Va recommencer sa carrière ;

Ou voit à la pointe du jour La belle messagère épandre à son retour Sur un nuage Liane mille roses vermeilles, Où par son vif éclat le ciel s'éclaircissant

Mêle encor de l'azur au rouge pâlissant :

Ainsi ces couleurs non pareilles Confondent leurs beautés, et joignent leurs merveilles.

« Enfin, j'admirerai toujours ces bourses comme des merveilles, et je les aimerai comme mes petites sœurs, puisqu'elles sont en quelque sorte vos filles, et que je suistrès-véritablement votre très-humble et très- obéissant fils, de Saci (1).

Certes, il fallait être mère, et vivre au temps où triomphait la Pucclle pour trouver cela complètement beau. On doit cependant reconnaître dans l'imagination de l'enfant une grâce et une fécondité peu communes, et même dans son style une simplicité et une fermeté d'autant plus méritoires qu'elles étaient plus rares alors, et que les rhétoriciens en sont d'ordinaire moins prodigues.

Le « petit oncle » qui étudiait avec « messieurs Le Maître », ses neveux, n'était pas non plus un écolier vulgaire, a S'appliquant à autre chose, il n'étudioit jamais ses leçons ; il attendoit pour les apprendre à les entendre réciter avant lui à ses neveux,-etillesdisoitsansfaute(2). » On sait ce qu'il devint. Si l'indomptable opiniâtreté du sectaire exerça sur les opinions religieuses de son temps une grande influence, la trace laissée par les ouvrages de l'écrivain dans les lettres n'a pas été moins profonde. C'est encore, en général, la manière pesante de ses devanciers et de ses contemporains ; mais on y trouve en abondance des qualités précieuses: netteté de l'expression, sobriété des détails, rigueur de la logique. Le jansénisme, dont il était le chef le plus puissant, a répandu sur tous ses écrits la sécheresse et la froideur qui lui semblent naturelles : il les a d'ailleurs condamnés à n'être jamais

(1) Mémoires pour servir à l'histoire de Port-Royal, par M. Fontaine, t. W, p. 87-90.

(2) Ibid., p. 127.

lus. Le Maistre de Sacy n'a pas eu, comme écrivain et comme sectaire, une moindre influence. Son nom est pour jamais uni à une traduction de la Bible, qui serait complètement belle, si les erreurs du traducteur avaient pu ne point déteindre sur son style. La Vie de Dom Barthélémy des Martyrs, qu'il a écrite en collaboration avec Fontaine, a longtemps passé pour un chef-d'œuvre, et se lit encore aujourd'hui. Nous ne disons rien des ouvrages classiques, composés par l'oncle et le neveu poulies écoles de Port-Royal, qui font tant d'honneur nonseulement à leurs auteurs, mais encore aux solides leçons qui avaient formé leur enfance : la Grammaire générale, le Jardin des racines grecques, la Logique ou l'Art de penser, sont des œuvres qui ne périront point.

11 est impossible de clore cette liste des illustrations du collège de Beau vais au xvne siècle, sans nommer le professeur Pierre Barbay, qui y enseigna la philosophie. Il a laissé, dit M. Jourdain, des commentaires sur Aristote qui, si l'on en juge par le nombre des éditions, ont joui d'une certaine vogue ; eu voiciles titres : Commentarius in Aristotelis logicam,' editio 4a , Parisiis 1684; in Aristotelis physicam, edit. 2a, Paris. 1676; in Aristotelis metaphysicam, edit. 3a, Paris. 1680; in Aristotelis moralem, edit. 3a, Paris. 1680; in universam Aristotelis philosophiam introductio, edit. 6a, Paris. 1700. Dans le commentaire sur la logique, le savant historien relève la déclaration suivante, remarquable, dit-il, de la part d'un péripatéticien : « Nos quamquam authores dogmaticos veneremur, prsesertimque Platonem, Aristotelem et Sanctum Thomam, in nullius tamen verba juramus ; quippe amici omnes, magis tamen arnica veritas; philosophi quidem est mentent ratione potius quam authoritate conhrmare. »

Cette indépendance d'esprit du professeur de philosophie faillit un jour lui devenir préjudiciable. 11 devait

présider, le 27 août 1662, à Beauvais, une thèse publique, et il n'avait pas craint d'y faire entrer les questions suivantes, auxquelles les divisions soulevées par les doctrines cartésiennes donnaient alors une portée considérable : « Qui démontrera que l'âme rationnelle ne tire pas son origine de la matière? Qui démontrera que l'âme rationnelle est immortelle? Certainement il est incertain que l'esprit de l'homme puisse acquérir par voie d'expérience une connaissance certaine de la nature. » La Faculté desartss'émut de ces hardiesses, dit encore M. Jourdain, àqui nous empruntons ces détails; elle y vit un péril pour l'orthodoxie, ou du moins pour la bonne renommée de son enseignement. Le régent suspect fut mandé devant elle et invité à rétracter ou à corriger sa thèse. Un mandement du recteur défendit de présentera l'avenir comme problématique aucune proposition qui fût contraire, en quelque point, aux décisions de la sainte Eglise, revêtues de la sanction du Roi Très-Chrétien (1 ).

Ce chapitre est. intitulé : Histoire littéraire du collège de Beauvais au -xvii' siècle; nous en atteignons la fin, et cependant aucune œuvre littéraire, appartenant proprement au collège, n'a passé sous nos yeux. Tout au plus avons-nous pu lire quelques vers d'un goût douteux commis par un élève; les maîtres eux-mêmes sont stériles; les ouvrages des professeurs Auber et Barbay, malgré leur valeur incontestable, n'intéressent point les lettres, et nous ne trouvons, en dehors d'elles, que quelques discours d'apparat, indignes d'être comparés aux grandes œuvres du temps. Nous nous persuadons aisément qu'en lisant ce titre, on n'a jamais songé qu'il pût renfermer le nom d'écoliers illustres : il n'y a pas d'écoliers illustres; le collège ne produit que des essais; les maîtres, par un travail obscur, lent, pénible, y ébauchent des

(I) Histoire de l'Unie, de Paris, p. 219 et note i™.

hommes; et si, plus tard, une intelligence d'élite, longtemps nourrie de leurs leçons et patiemment développée par leurs soins, vient à s'épanouir au grand soleil des lettres, de la philosophie ou des arts, dans ce génie nouveau, ils saluent avec un naïf et affectueux orgueil le fils de leurs douleurs. Ils ont raison. Si haut qu'ils s'élèvent, si oublieux et si ingrats que la fortune puisse les rendre, ces esprits garderont toujours l'empreinte des mains qui, après la main de Dieu et celle de leur mère, les auront pétris avec le plus d'amour ; et le collège qui a guidé leurs premiers travaux, encouragé leurs premiers succès, extirpé des défauts qui, en grandissant, pouvaient tout perdre, garde sur leurs œuvres et sur leur gloire à venir un droit de paternité incontestable.

Quant aux maîtres eux-mêmes, si leurs noms ne figurent nulle part à côté de tous les noms immortels du grand siècle , en ferons-nous un reproche à ces hommes dévoués? Irons-nous pour cela révoquer en doute l'étendue et l'élévation de leur intelligence? Nous ferons plus justement en glorifiant leur silence et leur obscurité par ces belles paroles deM. GharlesJourdain (1): « ils ont subi la destinée commune à la plupart de ceux qui se consacrent à l'éducation de la jeunesse; les laborieuses fonctions qu'ils remplissent absorbent pour ainsi dire toutes les facultés de leur nature, et leur laissent trop rarement le loisir de s'adonner à des travaux moins obscurs et plus attrayants, qui eussent servi peut-être à honorer leur nom et leur pays. »

Quel changement s'est opéré dans notre collège depuis un demi -siècle 1 Nous avons vu, au commencement de ce chapitre, un professeur de philosophie obligé de renoncer à sa classe, qui ne le faisait pas vivre : aujourd'hui, grâce à des maîtres comme Grangier, Sevin,

(l) Hist. de l'Univ. p. 136.

Omoloy, Barbay, les classes regorgentd'écoliers; plusieurs de ces écoliers, après avoir pris au collège le goût du beau, consacrent leur vie à la culture des lettres, et s'y acquièrent une gloire qui rejaillit sur les premiers maîtres et assure à l'institution qui a posé les fondements de leur renommée une longue prospérité. Nous trouvons une preuve de cet accroissement considérable du collège de Beauvais dans une délibération de la communauté du 20 février 1G72. On avait établi depuis longtemps que les régents de pliilosophie recevaient un traitement, outre les chambres qui leur étaient concédées dans la maison. Mais on pouvait craindre que les autres professeurs, alléguant le surcroît de travail que leur imposait le nombre toujours croissant de leurs élèves, ne vinssent réclamer le même avantage, contrairement aux statuts. Pour prévenir ce danger, la communauté proteste qu'elle ne paie pas de traitement aux régents, ajoutant d'ailleurs, tant est grande sa confiance dans la prospérité aciuelle etfuture delà maison, «que l'ontrouvera d'habiles gens pour faire les écolles, sans exiger de gages » (1).

ÎNous avons vu plus haut qu'une thèse devait être soutenue publiquement au collège de Beauvais sous la présidence du professeur de philosophie Barbay. Ce genre d'exercices était relativement nouveau au collège, sinon pour le fond, au moins quant à la forme et à la solennité dont on les environnait. Les thèses étaient comme le résumé et le couronnement des travaux de l'année entière: elles étaient en même temps le témoignage authentique de la sollicitude des maîtres, de l'application et des progrès des élèves. Aussi en préparait-on le succès avec un soin jaloux. L'habitude qui s'introduisit vers la même

(\) Arch. del'Emp. MM. 363, fo 38.

époquede mettre en présence, dans ces sortes de concours, des élèves de différents collèges., vint encore augmenter l'ardeur de l'étude et l'intérêt de la dispute. D'ailleurs le sujet delathèse, avec le nom du répondant, était d'ordinaire affiché à la porte du collège quelques jours avant la solennité (1); chacun en pouvait prendre connaissance ; les parents et les amis des jeunes lutteurs, intéressés en quelque sorte à leur triomphe, aiguillonnaient encore leur zèle ; et puis est-ce donc, pour des jeunes gens et des enfants, un médiocre sujet d'émulation que cette espèce de publicité donnée h leur nom et à leurs travaux? Les combattants étaient fêtés à l'envi ; nous verrons les professeurs eux-mêmes faire assaut de rimes, pour chanter les athlètes de. ces luttes pacifiques. Le collège de Beauvais, construit à une époque où l'on n'espérait pas pour lui une si haute fortune, etoù les mœurs scholastiques étaient aussi plus simples, n'avait pas de salle assez vaste pour réunira la fois les combattants et les témoins de leur valeur. Les supérieurs majeurs furent obligés, de

(l) Nous avons retrouvé, par hasard, dans les archives du collège, une de ces affiches que nous reproduisons ici comme spé cimen :

CDM DEO Joànnes D'AuiiOUIJN.

Parisious, In Kùetorieaauditor Rhetorices prœcepta ex Quintiliani Institutionibus deprompta expouet exempla vero repetet ox Demosthenis quidem Olynthiaciscum selectisex ejusdem oratione de corona locis : ExOioeroais autem Orationibus pro MiloDe

In Pisonem, in Verrem de Suppliciis.

Exercitationi praeludet lectissimus condiseipulua

Joacuimos Bruno de Ghatauvillard

Gratianopolitaaus.

Die veneris duodecima meusis Augusti.aiino Dni 1729

à terlia ad sesqui quinLam.

In Collegio

DORMANO BELLOVACO.

le constater, dans la visite qu'ils firent du collège le 24 avril 1670 : ils ordonnèrent en conséquence que la salle que possédait la maison serait agrandie du bûcher des boursiers et de la classe de quatrième, qui étaient voisins, « alin de rendre par ce moyen ladite salle plus commode pour y faire les actes publiques (1) ». La nécessité de conserver au moins à cette seconde pièce sa destination primitive, aura sans doute empêché de réaliser complètement ce projet, car nous trouvons un peu plus loin, au même registredes Délibérations de la Communauté, cette résolution, en date du samedi, 13 août 1672: « Arresté qu'il sera baillé au portier autant de fois qu'il ostera la grande cloison d'aix de la salle aux actes à la charge de la remettre, la somme de vingt sols, jusqu'à ce que l'on ait advisé au muien de mettre lesdits aix dans des coulisses où il n'y aura pas grande peine, à commencer ledit payement du premier juin dernier que les actes ont commencé et sans tirer à conséquence pour l'advenir » (2).

Ce genre d'exercices faillit un jour devenir fatal au régentCharles Boileau, c'était le 24 juin 1671. Le jeune Isaac de Saint-Fort, hls du oélèhre ministre Claude, dont l'éducation avait été apparemment confiée aux maîtres du collège de Beauvais, soutenait une thèse en sabbatine, sous la présidence du professeur de philosophie, maître Guillaume Guenon. Le régent Boileau devait l'attaquer, et il voulut, selon l'usage, lui adresser tout d'abord un petit discours de félicitation et d'encouragement. Mais comment s'en acquitta-t-il? Au grand scandale de l'assemblée; car ileutl'audace de féliciter l'enfant d'appartenir à un père si illustre, qui avait si bien défendu la foi; car, pour comble de scandale, après s'être incliné vers le président de la thèse, comme pour lui demander la permission de la

(1) Arch. de l'Emp. Reg. MM. 363, f» 25.

(2) Arch. de l'Emp. Reg. MM. 363, fr 40.

combattre, il ne craignit pis de saluer ensuite M. Claude lui-même en disant: si jusserit IllustrissimusEcclesiœ Princeps. Décidément Boileau était calviniste.

Le surlendemain, les nations s'assemblèrenttumultueusement àSt-Mathurin; et Boileau, sommé de comparaître, ne s'étant point rendu à l'appel qui lui avait été adressé, fut condamné par contumace, et son nom rayé du catalogue des maîtres es arts.

La semaine suivante, le malheureux condamné sollicita et obtint la convocation d'une assemblée extraordinaire de l'Université, devant laquelle il put rendre compte de ses doctrines et surtout de sa conduite. Là, après avoir demandé la parole au recteur, il déclara qu'il ne pouvait pas rester sous le poids d'une accusation déshonorante et d'une sentence injuste, prononcée en son absence. S'il ne s'était pas présenté au tribunal de l'Université, c'est qu'il lui avait été absolument impossible de venir à Saint-Mathurin, et il priait les régents de l'en vouloir bien excuser. Mais aujourd'hui, il prétendait se justifier, ^même par serment, des erreurs et de la faute qu'on lui imputait. Non, ce n'était pas sérieusement qu'il avait appelé le ministre Claude Illustrissime Prince de l'Eglise: pourquoi n'avait-on pas voulu voir que la majesté de l'assemblée l'avait troublé, qu'à sa timidité naturelle s'ajoutait en lui une certaine difficulté pour s'exprimer, etque si, dans son trouble, il avait. en effet prononcé la parole que l'on incriminait si fort, il s'était repris aussitôt. Quant aux compliments adressés au jeune Isaac de Saint-Fort sur le mérite et les écrits de son père, peut-on lui en faire un crime? Voici ce qu'il a dit à l'enfant : lorsqu'on va combattre, il faut se souvenir du nom de ses aïeux, et si, lorsqu'il s'agissait deCatilina, qui mourut avec tant de courage en portant les armes contre sa patrie, un historien a pu dire avec élégance: belle mort s'il était mort pour son pays ; ainsi, Ceux qui lisent les écrits de votre père sont obligés do

s'écrier: magnifiques œuvres, si elles défendaient la foi? Que si, par distraction, il a laissé échapper quelque autre parole capable de contrister l'Université, il la prie de l'excuser, et lui promet au surplus de ne jamais rien écrire ou dire contre la foi. Après ce discours du régent Boileau, les nations se retirèrent pour délibérer; on fut unanime à reconnaître son innocence et à décider qu'il serait reintégré lorsqu'il aurait fait réparation publique; mais les nations de Normandie et d'Allemagne voulaient qu'il restât privé de son gracie pendant trois mois; le recteur ayant voté avec les nations de France et de Picardie, qui opinaient pour la réintégration immédiate, ce dernier avis l'emporta. Ainsi Boileau reprit son rang dans la Faculté des arts; on y mit seulement cette condition, qu'aux premiers actes publics qui se célébreraient à Beauvais, il donnerait les mêmes explications et ferait les mêmes excuses qu'à l'assemblée de Saint-Mathurin, et cela en présence du secrétaire de l'Université, qui coucherait le tout sur son regsitre.

Le procès- verbal qui contient le dernier acte de ce singulier petit drame est assez curieux pour qu'on le lise: en voici la traduction.

« Du dimanche, 5 juillet, conformément à la décision prise le 17 juin dernier par l'Illustre Faculté des artsenses Comices généraux à S. Mathurin, je, secrétaire de l'Université, avec l'Amplissime seigneurrecteur, ai assisté, dans la grande salle du collège dePresle-Beauvaisaux actes pu. blics,que soutenait Jean-Charles Marquette de Laon pour le Baccalauréat es- Arts, sous la présidence de maître Olivier Héroult, Bachelier en théologie et Professeur de philosophie. Là, pour obéir à la sentencede ladite Illustre Faculté, Charles Boileau du collège de Beauvais, avant d'attaquer les propositions, publiquement et en présence d'une très-nombreuse assemblée, fit assez longuement sa profession de foi catholique, apostolique et romaine, et

pria les auditeurs de se souvenir qu'en ce même lieu, en l'assemblée qu'on appelle sabbatine, préludant aux objections qu'il allait faire à la thèse du fils du ministre Claude, il avait comparé ce ministre à Gatilina, mourant avec courage en combattant contre sa patrie, et méritant qu'un écrivain ait dit de lui: pulchre, si pro patnà cecidisset, et qu'il avait appliqué ces paroles au père de l'écolier, dont on ne saurait en effet lire les œuvres sans dire: pulchre, si pro fide. Ledit Boileau a déclaré ne point connaître ce ministre, il ne pensaitdonc point à lui rendre un hommage sacrilège quand il a dit, en se tournant par hasard de son côté: si jusserit Illustrissimus Ecclesiœ Princeps, parolesqui lui ont échappé par distraction et qu'il s'est hâté de corriger par celles ci: si jusserit, inquam, clarissimus Philosophix Professor. Cette déclaration, taiteavec autant de sincérité que d'élégance, nous a paru capable de faire disparaître tout soupçon d'hérésie, et par conséquent satisfaire aux conditions prescrites. C'est ce que moi, secrétaire, délégué par la susdite Illustre Faculté pour assister aux actes et recueillir ses paroles, j'atteste a. tous ceux qui peuvent avoir quelque intérêt à le savoir (1). »

Le président de cette thèse funeste, Guillaume Guenon, eut lui même, peu de temps après, à se justifier d'une accusation non moins flétrissante. Il avait, prétendait-on, délivré à Joseph de Montesquieu, de Bordeaux, des lettres qui attestaient que ce jeune homme avait étudié sous sa direction, et cependant, on prouvait qu'il ne l'avait jamais eu pour élève. Joseph de Montesquieu s'était présenté avec ces lettres à la Faculté des arts, et il avait, grâce à elles, obtenu le grade de maître es arts. En vain Guillaume Guenon voulut nier : c'était bien son écriture et sa signature. Il supplia du moins l'Université de faire examiner ces lettres par des experts. L'Université y consentit, et

\\)Arch. de l'Univ. Reg. 32, f. 69, 70, 71.

voici ce que l'on découvrit. Précédemment Guenon avait donné des lettres testimoniales à un de ses élèves nommé Joseph Montesqu, d' Auteuil : c'était ces lettres que Joseph de Montesquieu avait frauduleusement présentées à l'Université de Paris, et un examen attentif montrait avec évidence qu'une main étrangère avait inséré la particule de et la désinence ieu, pour transformer Joseph Montesqu en Joseph de Montesquieu. Mais quel était le coupable ? C'était Nicolas Dennwair, ancien professeur de philosophie et ancien recteur: lui-même finit par l'avouer, aussi bien que Joseph de Montesquieu. Il fallait délibérer sur cette grosse affaire et frapper les coupables d'un châtiment digne de leur faute. -Le 30 juillet 1671, la Faculté des arts convoqua au cloître des Mathurins ses comices généraux, déclara nulle la promotion au grade de Maître obtenue par Joseph de Montesquieu au moyen d'une fraude indigne, et renvoya le régent Guillaume Guenon pur de tout soupçon etlibre de toute peine. Quant à Dennwair, on discuta longtemps sur le châtiment qu'on lui infligerait. La nation de Germanie, cà qui il appartenait, voulait que l'on pardonnât à un ancien recteur ; la nation de Normandie lui laissait trois mois pour se retirer lui-même de la compagnie. Mais les nations de France et de Picardie, plus jalouses de l'honneur du corps universitaire, considérant que Dennwair en était depuis longtemps devenu la honte par son avidité, son intempérance, la crudité rustique de son langage, et qu'il venait encore de la déshonorer par un faux, voulait qu'il fût immédiatement dépouillé de tout grade. Le vote du recteur donna gain de cause à cette dernière opinion (1).

Ce Guillaume Guenon s'attira une autre affaire désagréable, dont il ne se tira pas à aussi bon compte: on

(lj Arch. de i Univ. Reg. ôî, f°73.

l'avait convaincu d'avoir écrit sur ses collègues des choses injurieuses : la plupart des professeurs les plus vantés ne devaient, avait-il dit, leur réputation, qu'au renom des collèges dans lesquels ils enseignaient. La susceptibilité ombrageuse de l'Université l'obligea à une réparation publique. Vainement il prétendit échapper à un© sentence si rigoureuse, en obtenant un sénatus-consulte qui lui accordait le droit de décliner, pour cette affaire, la compétence du recteur ; il fut obligé de s'exécuter (1).

(I) Ibid. Reg. 33, F 20.