CHAPITRE XV

Rollin succède à VittemenL — Séparation des deux collèges de Beauvais et de Presles. — Administration du nouveau coadjuteur et prospérité du collège. — Le jansénisme à Beauvais. — Rollin est forcé de quitter la coadjutorerie. — Le collège de Beauvais reste fidèle à son souvenir.

Nous avons vu Jean Vittement obligé d'abandonner la direction du collège de Beau vais pour devenir lecteur des Enfants de France, et demandant pour dernière grâce au vieux principal Boutillier et au Parlement de lui donner Rollin pour successeur. On s'empressa d'acquiescer à la demande de Vittement, moins encore pour complaire à un maître regretté, àunhommequele roi honorait desonsouveniretde sa confiance, que pour sauvegarder lesintérêtsdu collège et relever sa fortune un moment chancelante. Le nom de Hollin était dès lors, à Paris et dans la France entière, le synonyme de savoir, de modestie et de dévouement absolu à l'éducation de la jeunesse. L'obscurité de sa naissance, l'éclat de ses études au collège de Plessis, où le célèbre Hersan, son professeur, l'appelait le divin, l'admiration de ses condisciples, la protection affectueuse du ministre Lepelletier, l'honneur qu'il avait eu de succéder à vingtdeux ans à son maître, et le progrès qu'il avait fait faire aux études, sa promotion à la chaire d'éloquence au Col-

lége royal, les travaux historiques qu'il avait commencés, surtout un rectorat prolongé pendant deux années et qui avait été fécond pour l'Université, sa piété, la douceur et la fermeté de son caractère, tout cela formait autour de Rollin comme une auréole de vénération et de confiance, et présageait un avenir prospère au collège dont il daignerait prendre la direction.

Mais ce ne fut pas sans peine qu'il se décida à accepter une charge, dont il sentait mieux que personne la responsabilité. D'ailleurs il chérissait la retraite ; et bien que l'amour de la jeunesse occupât toujours dans son cœur la première place, il ne croyait pas la pouvoir mieux servir que par des études silencieuses, et parla préparation d'ouvrages dont il avait lui-même longtemps et douloureusement senti l'absence : c'était pour cela qu'il avait quitté depuis plusieurs années sa chaire de rhétorique du collège de Plessis, gardant toujours celle qu'il possédait au Collège royal, afin de revenir de temps en temps se réchauffer en quelque sorte au contact de ces jeunes intelligences, mais consacrant en réalité ses meilleures heures à des travaux plus obscurs, qui devaient leur être plus utiles dans la suite. On venait déjà de l'arracher pendant deux années au silence de son cabinet pour le faire recteur : étaitce au moment où, il allait reprendre ses chères études, que l'on aurait le cœur de l'en arracher encore, et pour un temps indéfini ? Et puis, réussirait-il dans l'art difficile de gouverner une maison considérable? Saurait-il tenir la balance égale entre une foule d'exigences également impérieuses, souvent contradictoires, presque toutes légitimes ou se flattant de l'être ? Qui l'avait préparé à cette nouvelle mission? On peut avoir été un bon régent, et faire un trèsmauvais principal. Ces objections n'émurent point ceux qui aimaient à faire reposer sur Rollin les espérances du collège de Beauvais, et leurs instances devinrent si pressantes qu'il finit par céder.

Il ne tarda pas à se trouver en face des difficultés qu'il avait prévues et redoutées. Il succédait à un homme excellent, mais faible. Ceux qui ont appris de quels éléments disparates se composait le double collège cle Beauvais et de Presles, et qui ont été témoins des luttes soutenues par Jean G-rangier et Antoine Moreau, comprendront quel chaos présentait, après plusieurs années d'une administration débile, ce mélange de chapelains et de régents, de boursiers et de pensionnaires, de pédagogues et de surveillants, et par dessus tout cette juxtaposition de deux colléges,qui avaient souvent encore chacun leur principal et qu'on n'avait d'ailleurs jamais pu fusionner entièrement. Si forte qu'on suppose une âme, un pareil spectacle était fait pour l'abattre. Il semble en effet que le nouveau coadjuteur fut tout d'abord découragé. A la première nouvelle de sa promotion il avait vu accourir un grand'nombre d'élèves, éloignés du collège parles défauts du régime précédent ; cet empressement, loin de le rassurer, augmentait ses angoisses avec le poids cle sa charge, et il écrivait à l'abbé Duguet, qui l'avait plus efficacement pressé d'accepter la coadjutoreriedeBeauvais : « Vous m'avez comme forcé de me charger d'un emploi important et difficile : vous êtes obligé de m'aider à en porter le poids. J'ai à instruire sur la religion une jeunesse qui devient nombreuse ; c'est à vous à me fournir les instructions et les lumières que je dois leur distribuer. » Duguet répondit à l'appel de Rollin ; il devint son conseiller le plus assidu et son plus ferme appui ; il lui apprit à ne se point trop émouvoir des premières résistances et de l'insuccès du début. Nous ferons bientôt plus ample connaissance avec ce personnage, en parlant des ouvrages qu'il a composés, à la prière de Rollin, pour l'amélioration de notre collège.

D'ailleurs, à mesure que Rollin s'avançait au milieu des obstacles, il en étudiait les causes. Il n'eut pas de peine à

se convaincre que l'une des plus regrettables était l'union contractée au siècle précédent avec le collège de Presles. Comment, en effet, maintenir l'ordre et la discipline au sein d'une institution qui manquait essentiellement d'unité ? Même quand la principauté des deux collèges était réunie sur une seule tête, l'autorité du principal en titre ne pouvait atteindre les boursiers de Presles que pour la discipline; scolastique ; le gouvernement de la communauté proprement dite de ce collège relevait uniquement du chapelain de Saint-Jacques, qui en était principal-né, et qui ne se croyait pas toujours strictement obligé à la concorde avec le principal de Béarnais. Ainsi cette communauté devenait facilement un foyer d'opposition plus ou moins ardente, où les mécontents de Beauvais, boursiers, chapelains, régents ou pédagogues, venaient exhaler leurs plaintes, échauffer leurs ressentiments, ourdir de petits complots, saper, en somme, l'autorité du principal ou en rendre l'exercice impossible. La communication ouverte entre les deux collèges n'était pas une cause de moindres désordres: quelle surveillance exercer dans une maison qui avait des portes ouvertes sur deux rues oppo sées ? Le portier de la rue Saint-Jean de Beauvais était bien l'œil du principal, toujours ouvert, selon la recommandation des îèglements, sur les allées et venues des boursiers et des pensionnaires; mais on échappait facilement a sa vigilance en se glissant par la porte de la rue des Carmes, dont le gardien était à la discrétion du collège de Presles^et par conséquent de tous les mécontents et de tous les indisciplinés. Rollin avait; trop à cœur la bonne tenue de son collège, sa conscience était trop vivement intéressée à faire disparaître ces désordres, pour qu'il ne songeât pas tout d'abord à rompre une union, qui avait pu dans l'origine être avantageuse aux deux maisons, mais qui maintenant était devenue également funeste à l'une et a l'autre.

Il fallait, pour y réussir, surmonter bien des obstacles. Il (allait se heurter à une puissance avec laquelle il est impossible de ne pas compter en ce monde, l'habitude et la routine : il y avait un siècle que l'union subsistait; elle n'avait point empêché le collège de prospérer entre les mains de gens habiles ; Rollin aurait-il la prétention de trouver mal ce qu'avaient fait ses devanciers ? Surtout il fallait de l'argent. Pour rompre l'union des deux collèges, il était nécessaire de relever la muraille qui les séparait autrefois, ce qui entraînerait dans des frais considérables; de plus, Rollin entendait garder dans son collège l'exercice complet des classes, et pour cela, il fallait à tout prix amener le collège de Presles à céder les deux corps de logis, attribués depuis un siècle aux quatre classes et aux quatre régents dont il avail la charge. Or Rollin était pauvre II s'ouvrit de ses projets et de ses désirs à ses amis, qui l'encouragèrentchaudement. Son vieux maître, Hersan, fit mieux : étranger aux intérêts d'une maison à laquelle il n'avait jamais appartenu cà aucun titre, mais par- dessus tout dévoué à l'éducation de la jeunesse et jaloux de relever, dans un des plus illustres collèges de Paris, la discipline et l'amour des bonnes études, fier d'ailleurs du savoir et des vertus de son élève, heureux de le seconder dans un dessein si honorable, il mit à sa disposition une somme de six mille livres.

Pour Rollin le pas difficile était franchi. Une fois qu'il put présenter l'argent nécessaire pour exécuter la réforme qu'il méditait, il lui devint facile de faire goûter son projet au premier président et aux deux conseillers qui partageaient avec lui le patronage du collège. Quant à la communauté de Presles, qu'il convenait de ménager, il sut si bien disposer toutes choses, qu'elle sembla ellemême avoir pris les devants pour obtenir la rupture du eontrat d'union. Le 10 juillet 1699, cent deux ans après la signature de l'acte qui avait fait une seule institution

des deux collèges de Presles et de Beauvais, fut signé un autre acte où il est dit que « Les sieurs du collège de Presles désirant contribuer de tout leur pouvoir comme leurs prédécesseurs ont fait de tout temps à l'exercice des bonnes lettres estably et entretenu es deux collèges dont ils ont toujours pour le bien de la paix laissé l'administration et la conduite au principal du collège de Beauvais, Et voulans néantmoins à l'avenir demeurer descbargez du logement des quatre régens et des classes qu'ils sont tenus de fournir à cause de l'union des deux collèges pour ledit exercice, Ont de leur bon gré ceddé quitté et transporté ceddent quittent et transportent tant pour eux que pour leurs successeurs audit collège et promettent garantir de tous troubles debtes hypothecques et autres empeschemens généralement quelconques auxdits sieurs principal coadjuteur sous maître et procureur chappelains et boursiers dudit collège de Beauvais Pour en jouir Eux et leurs successeurs eu toute propriété, la. partye de leur collège qui fait face d'un costésur la rue des carmes et de l'autre sur la cour dudit collège de beauvais consistant en deux corps de logis l'un où est apresent la cbappelle dudit collège de presles et l'autre ou sont les deux classes de seconde et de retborique avec partye du petit corps de logis ancien ou est la porte dudit collège... ., Pour estre lesdit deux corps de logis unis à perpétuité et faire partye des bastimens dudit collège de b3auvais ensembles portions de la cour dudit collège de Presles mises de niveau avec celle dudit collège de beauvais aux frais et dépens diceluy collège de beauvais... (1) »

De son côté, le collège de Beauvais s'engageait par le même acte à prendre à sa charge tout l'exercice des classes,â relever le mur de séparation qui devait rester «metoyen»et contre lequel on ne devait appuyer aucune con-

(1) Arch. del'Emp., et Arch. de l'Univ. Reg. 39.

struction, à payer au collège de Presles cinq cents livres et à acquitter en son nom une somme de quinze cents livres que la communauté de Presles avait empruntée à constitution de rente au denier vingt à maître Buehet, curé d'Estrepilly, au diocèse de Meaux. Il présentait pour caution « le sieur Hersan, natif de Compiègne, prestre, prieur commandataire de Larey près Dijon. cy devant lecteur et professeur en éloquence au collège royal • .

Quelques semaines après la conclusion de cette grande affaire, Nicolas Boutillier, en sa qualité de principal du collège de Beauvais, Charles Rollin son coadjuteur, et Pierre Babeuf, principal du collège de Presles, se présentèrent à l'assemblée générale de l'Université, réunie au collège de Plessis-Sorbonne sous la présidence du recteur BilJet ; et ils y rendirent compte de la détermination prise par les deux collèges, et des motifs qui les avaient amenés a briser une union contractée depuis plus d'un siècle. Ils dirent aussi quel puissantappui ils avaient trouvé pour cette affaire dans l'approbation du Parlement et dans la générosité d'Antoine Hersan. Quand ils eurent Uni de parler, les doyens et les procureurs se levèrent pour les féliciter, et voulurent que le souvenir d'un acte si avantageux au progrès des études fût relaté dans les registres officiels. Puis il fut résolu que les trois procureurs des nations de France, de Picardie et de Normandie, iraient au nom de l'Université, remercier Heisan, dont on connaissait depuis longtemps les talents et les vertus, mais qui venait d'ajouter à tous les titres qu'il possédait déjà à la reconnaissance des écoles de Paris, un titre nouveau et plus glorieux que tous les autres, en comblant de ses bienfaits un des plus célèbres collèges de l'Université et en donnant l'exemple d'une munificence d'autant plus méritoire qu'elle devenait plus rare. Le recteur, accompagné des doyens et des procureurs, alla de son côté rendre grâces

au premier président de l'appui qu'il avait bien voulu prêter au contratpassé entre les deux collèges (1).

En retour du don considérable qu'il faisait au collège, Hersan s'était contenté d'exprimer un double vœu : que s'il restait quelque chose des six mille livres données par lui, on plaçât ce surplus « en fonds d'héritages ou en rentes au profit du collège, et que, sans augmenter le nombre des boursiers déjà fondés, on affectât deux des vingt-quatre petites bourses aux enfants de la ville deGompiègne de la même manière et avec les mêmes droits attribués à ceux de la même ville fondées audit collège par Maître Jean Notin en l'année mil cinq cent un (2)». Seulement il voulait que l'on obtînt pour cela le consentement des habitants de Dormans, principalement intéressés dans la distribution légale des bourses; et il pensait d'ailleurs que l'accomplissement d'un vœu si simple ne souffrirait aucune difficulté, Compiègne étant alors, aussi bien que Dormans, compris dans le diocèse de Soissons, et ce diocèse tout entier étant , au défaut de Dormans , appelé à jouir 4U bienfait de l'instruction au collège de Beauvais. On ne voit pas que ces vœux aient été jamais accomplis. Mais le collège garda de son bienfaiteur un tendre souvenir: il y avait au collège un appartement qui s'appelait les chambres de 31. Hersan (3), soit qu'après sa retraite à Compiègne, on ait songé à lui offrir à Paris un pied-à- terre dans la maison qui lui devait tant, soit que l'on ait simplement voulu perpétuer, par cette appellation, le souvenir d'un bienfaiteur insigne. De plus, quand Hersan mourut, son nom fut pieusement inscrit au nécrologe du collège.

Il semble qu'après leur séparation, les deux maisons

(t) Arch. de VUniv, Reg. 39, f° 86.

(2) Arch. del'Emp. Acte de cession du 10 juillet 1699

(3) Arch de l'Emp. Reg. MM. 363, f° 84.

aient vécu assez longtemps en paix. Le 8 janvier 1701, Rollin convient que Beauvais s'étant rendu acquéreur • de deux corps de logis sur la rue des Carmes qui forment environ la moitié du pourtour primitif du Collège de Presles », il doit payer à la décharge de ce collège la somme de quar/ante-six livres seize sols: c'étaitla moitié de la somme que la ville exigeait du collège de Presles « pour entretien des boues et lanternes publiques fl)». Mais en 1709, il y eut un petit orage, dont nous trouvons la trace dans une pièce intitulée : Mémoire instructif pour le collège de Presles (2). Après avoir rappelé la fondation du collège de Presles, son union avec celui de Beauvais, la rupture de cette union et les conditions dans lesquelles les deux maisons s'étaient unies, puis séparées, le mémoire ajoute :

« Pour faciliter au collège de Beauvais l'entier exercice, le collège de Presles lui céda pour toujours l'usage et la propriété d'un grand corps de logis à trois étages où estoit la chapelle du collège de Presles, qui fait aujourd'hui la classe de Philosophie dudit collège de Beauvais, lequel pour cette cession ne donna à celui de Presles que la somme de deux mille livres dont une partie fut employée à édifier une nouvelle chapelle pour le dit collège de Presles, ladite transaction fut signée par feu M. le premier Président et MM. les Conseillers cy dessus nommés.

« En 1709 M. le Principal du collège de Beauvais demande au collège de Presles une cuisine basse et les quatrième et cinquième étages pour loger des pensionnaires. On luy loua cet appartement à luy comme particulier par un bail passé devant notaire pour l'espace de trois ans, avec cette clause que de ladite cuisine il ne pourroit point

(1) Arch. de l'Emp

(2) Arch. de l'Univ., carton 21, no 5.

faire une classe, et cela pour ne point contrevenir à ladernière transaction.

« Aujourd'hui ledit sieur Principal du collège de Beauvais sollicite avec empressement une sale dudit collège de Presles pour en faire une classe, et se flatte d'obtenir facilement de M. le premier Président la réunion des deux collèges si on lui refuse cette sale.

« Le collège de Presles ne peut point abandonner cette sale qui luy reste seule et qui lui est nécessaire pour les exercices des boursiers, pour faire les conférences de Philosophie et de Théologie et pour y tenir les assemblées ordinaires de la maison ; d'ailleurs il est déchargé par la dernière transaction de fournir des classes et des logemens au Collège de Beauvais, et ledit Collège de Beauvais a des maisons qui luy sont contiguës et qui luy appartiennent où il trouvera tous les secours qu'il demande au collège de Presles.

o Fondé sur ces molifs, ledit collège de Presles demande à Mgr le Premier Président qu'il impose silence à M. le Principal de Beauvais sur les menaces qu'il fait de faire ordonner la réunion des deux collèges, que ledit Sieur Principal se contente de ce qu'il a Joué dudit collège de Presles pour le temps que durera le bail seulement, et que s'il a besoin de s'étendre et de s'aggrandir il tourne ses vues sur les autres maisons qui sont voisines et qui appartiennent audit Collège de Beauvais. »

Ce principal exigeant et envahisseur n'était autre que notre Rollin, débordé, mis auxabois par le nombre prodigieux de pensionnaires, qu'attiraient dans son collège le bruit de son savoir et de sa prudence et le succès de son gouvernement.

C'est que, par sa rupture avec le collège de Presles, Rollin s'était délivré du principal obstacle qui entravât l'exercice de son autorité et rendît inutile ses efforts pour relever la discipline et raviver les études. Une fois maître

de lu position, il s'était si heureusement appliqué à améliorer son collège, que cette maison avait bientôt acquis une réputation et pris une importance qu'elle n'avait jamais eues, même aux plus beaux jours de JeanGrangier et d'Antoine Moreau. Nous ne voulons pas entrer dans les détails de cette administration minutieuse, vigilante, dévouée, inspirée et soutenue par un sentiment unique : l'amour de l'enfance et le désir de lui faire du bien ; il vaut mieux renvoyer le lecteur aux pages admirables que Rollin a écrites, au livre septième de son Traité des Eludes, sur le gouvernement intérieur d'un collège. Il y a là, sur l'éducation des enfants, sur la manière d'étudier leur caractère, d'entrer dans leur confiance et dans leur cœur, de les reprendre, de les corriger, de les exciter, de les encourager, de les récompenser, de leur faire aimer l'étude et goûter la religion, des réflexions si simples, si élevées et si pratiques, qu'elles devraient toujours être présentes à l'esprit de ceux qui, à quelque titre que ce soit, s'occupent de diriger l'intelligence et l'âme des enfants : et ce sont ces réflexions qui ont constamment inspiré Rollin dans le gouvernement du collège de Beauvais. D'ailleurs, « il s'est peint lui-même, sans le savoir, nous dit Crevier (1), dans le tableau qu'il a tracé » un peu plus loin <■ d'un excellent principal, si ce n'est peut-être, ajoute le reconnaissant disciple, qu'il n'a mieux fait encore qu'il n'a dit « .

Il y a pourtant, dans cet ensemble, certains traits particuliers qui doivent trouver ici leur place et être mis en saillie dans une histoire du collège de Beauvais. Gomment ne point dire, par exemple, l'importance donnée par Rollin al 'étude delà religion et de l'Écriture sainte dans son collège ? Déjà, pendant qu'il était recteur, il avait insisté pour que toutes les maisons de l'Université adop-

(I) Ilisi. de l'Unie. T. II, p. 474.

tassent l'usage, introduit dans quelques-unes, de commencer la classe par la récitation et l'explication de quelques versets de l'Ecriture. Ce fut pour rendre l'adoption de cet usage plus facile et plus attrayante que, devenu principal, il fit lui-même un recueil des passages les plus propres à fixer l'attention, à toucher l'âme et à émouvoir l'imagination des enfants. La même pensée l'inspirait encore, quand il pressait ses amis et ses collaborateurs, Duguet et Mésenguy, de composer pour les élèves de Beau vais les ouvrages dont nous aurons cà parler bientôt.

Parmi les moyens d'émulation qu'il avait adoptés, celui qu'il préférait à tous les autres était la distribution publique et solennelle des prix. Il n'épargnait rien pour entourer cette cérémonie de la plus grande pompe. Il est vrai qu'il en avait banni un usage généralement admis dans l'Université, celui des tragédies (t), qui lui semblait

(!) On trouve à la Bibliothèque Mazarine (18824 Z!3) l'analyse imprimée d'une pièce de théâtre ayant pour titre : Le Martyr de Saixct Herménegiloe, tragédie qui se représentera sur le théâtre du collège de Beauvais, le 19 may, à deux heures après midy m. dc. xlvii. Cette tragédie est en cinq actes. Le fait htstorique qu'elle met en scène est trop connu pour que nous songions à le raconter. Mais voici la liste des personnages et des acteurs : Herménégilde, fils de Lévigilde : M. delà Saussaye, parisien. Indegonde, fille de France et es-

pouse de Herménégilde : Jean François de Chalancy, de

Bourg.

Orcas, favory d'Herménegilde : Jean Guérin, de Soissons. Rigide, gentilhomme d'Indegonde: Jean-Louis Moreau, de Soissons. Osiandre, enfant d'honneur : Germain de Beaurains, parisien.

Mérinde, gentilhomme d'Indegonde: Nicolas Roger, parisien. Lévigilde, Roy d'Espagne : François du Tôt, de Bourg.

Goisinthe, espouse de Lévigilde,

Reyne d'Espagne : Christophe Blanchet, parisien.

Récarède, frère d'Herménegilde : Hugues Lambert, parisien. Fernand, prince d'Espagne : Denis Thevenin, parisien.

Le capitaine des gardes : François Moreau, de Soissons.

onéreux aux maîtres, inutile et quelque fois même pernicieux pour les écoliers, et qui répugnait d'ailleurs à cette âme honnête, ennemie de tout ce qui était feinte et déguisement. Mais il savait en faire oublier l'absence

L'exempt : Robert de Fenouillères , de

Coustance.

Le commissaire : Jean Hébert, de Meaux.

1 Nicolas Benoist, de Coustance.

Les juges : ^ ^ Robert de Fenouillères, de

Coustance.

1 Germain de Beaurains,pa- Les officiers de Séville : risien.

( 2 Nicolas Roger, parisien.

Cette analyse, ou programme, était sans doute distribuée aux assistants avant la représentation. On lit, en tête, la dédicace suivante au président de la fête :

« A Monseigneur, Monseigneur le prince de Conty. « Monseigneur, « Ceux qui cognoissent vostre mérite et les particulières obligations que vous a toute l'Université, accuseroient d'ingratitude le collège de Beauvais (que vous honorastes l'an passé d'une de vos visites) si ayant quelque chose à mettre au jour, il ne la faisoit parestre sous les glorieux auspices de vostre nom. Mais comme ce ne sont que des Roys et des Princes qui doivent aujourd'buy représenter la tragédie de l'Illustre martyr sainct Hermenegilde aussi auroient ils besoing de tels spectateurs et des plus illustres naissances de l'Europe. Ils n'en cognoissent point de plus assurée que vous, Monseigneur: la Cour ne cognoist que trop le mérite de vostre esprit, Paris vostre sincérité, un chacun la candeur de vos louables actions, vostre vie est le miroir sans tache d'un Prince digne du sang de la Royalle maison des Bourbons, aussi la générosité avec la doucenr, et la modestie que vostre Altesse a faict parestre en plusieurs occasions font une telle impression sur les esprits de tous les hummes que les plus sages ne considèrent vos actions que pour les admirer. C'est ce qui faict espérer à ces Illustres Martyrs, qu'ils ne pourront manquer d'être bien receus, veu la gloire et l'espérance qu'ils ont de vous avoir pour tesmoing et pour juge tout ensemble de leurs actions : Le choix qu'ils font de vostre Altesse est très juste, puisque vostre esprit,

par d'intéressants exercices de rhétorique qui charmaient à la fois les élèves et leur? parents. Les contemporains ne ne nous ont pas laissé ignorer l'entrain merveilleux que Itollin savait donner à ces grandes fêtes delà jeunesse, la part qu'il prenait à la joie des vainqueurs, les larmes qu'il répandait en les pressant dans ses hras. son enthousiasme, les applaudissements dont il donnait lui-même le signal, surtout quand le lauréat était un boursier,» un enfant delà maison » : l'àme du vieux cardinal de Dormans devait se pencher avec complaisance vers celui dont le cœur répondait si bien à son cœur, qui gouvernait si admirablement son collège et qui avait pour ses enfants d'adoption une affection si tendre.

Au reste, le collège était devenu toute la vie de Rollin. Durant son principalat, il n'entretint aucune relation au dehors -, c'était à ses chers enfants, à ses chers collaborateurs, à ses chères études qu'il consacrait tous ses instants. Il avait même rendu en quelque sorte contagieux son amour pour son collège, et son zèle pour tout ce qui pouvait contribuer à y promouvoir le goût des belles-lettres : chaque semaine, on y voyait accourir des officiers et des régents d'autres collèges, avec d'autres hommesdistingués, l'abbé d'Asfeld, le frère du chancelier d'Aguesseau, l'abbé Duguet, qui venaient prendre part à des conférences littéraires organisées parKollin pour ses professeurs. Luimême nous alaissé, dans son Traité des Etudes (l}un sou-

à qui rien ne peut estre caché, pourra mieux découvrir leur innocence, et voir briller leur Vertu, dans l'obscurité d'une prison où le malheur avoit jette nostre sainct Martyr, laquelle néant moins n'a jamais esté plus esclatante, qu'en ce jour, qu'Us vous en offrent le triomphe, ny eux plus Illustres qu'en se disant par respect,

« Monseigneur,

<• Vos très-humbles et très obéissans serviteurs. » (1) Liv. VU, 2e partie, chap. n, art. 4. Des éludes que doivent faire les maîtres.

venir de ces conférences, le récit de leur origine et un spécimen des travaux auxquels il les avait consacrées :

« Je me souviens, dit-il, d'avoir lu il y a longtemps presque toutes les vies de Plutarque, avec un ami habile et d'excellent goût. Chaque semaine nous consacrions une après-midi à cette petite conférence, qui se faisoit en se promenant quand le temps le permettoit. On observoit de part et d'autre ce qu'on avoit trouvé de plus beau et de plus remarquable. Chacun proposoit ses difficultés, et souvent on étoit étonné d'avoir passé trop légèrement sur des endroits qu'on avoit cru entendre, et qu'on n'entendoit point effectivement. Je ne sache rien de plus agréable pour des personnes d'esprit et qui se piquent de littérature, que ces sortes de promenades et d'entretiens.

« Le Tite-Live s'est lu tout entier, il y a quelque temps, dans de pareilles conférences,c qui se tenoient une fois chaque semaine au collège de Beauvais, où quelques professeurs d'autres collèges aussi vouloient bien se trouver quelquefois; et quoiqne>chaque séance ne fût pas bien longue, parce qu'elle se tenoit après la classe du soir, cependant, au bout d'un certain nombre d'années, l'auteur s'est trouvé fini et le travail achevé. -M. Crevier, régent pour lors de seconde au collège de Beauvais, et maintenant de rhétorique, tenoit la plume, et, étoit chargé de faire les remarques, pour les donner dans la suite au public avec une nouvelle édition de l'auteur. Les deux premiers tomes paroissent depuis peu, et ils seront suivis des autres, qui sont tout prêts. Je crois qu'on en sera fort content. »

On comprend de quelle utilité étaient pour les professeurs de semblables conférences, et quel fruit en retiraient les élèves. Ce travail en commun, sous un maître excellent et vénéré, avait un avantage plus grand peut-être encore, celui de prévenir les antipathies et les divisions que nous avons plusieurs fois rencontrées entre régents,

d'unir les cœurs comme les esprits, de grouper toutes les forces et de les mieux rassembler pour ainsi dire dans la main du chef, qui savait les diriger vers le grand but de l'instruction et de l'éducation de la jeunesse. Le regard de Rollin avait-il surpris entre deux régents les premiers indices d'une de ces petites querelles, qui grandissent quelquefois, et dégénèrent insensiblement en rancune? Aussitôt il les invitait à s'asseoir chez lui à un repas frugal, assaisonné de bienveillance et de cordialité ; bientôt les âmes s'ouvraient en d'aimables épanchements provoqués par le bon principal ; on se disait ses mécontentements, on s'avouait réciproquement ses torts, et l'on se séparait meilleurs amis que jamais. Ces tête-à-tête avaient quelque chose de si doux, qu'il arriva plus d'une fois à de jeunes professeurs de simuler une lâcherie pour être invités à dîner par le principal: Rollin finit par découvrir la ruse ; mais il aimait à être victime d'une innocente tromperie, qui lui donnait l'occasion d'entrer encore plus avant dans l'affection et dans la confiance de ses collaborateurs.

Un jour, le il juillet 1709, l'Université eut l'occasion de rendre publiquement hommage au collège de Beauvais et à l'homme éminent qui en était devenu l'âme, elle n'y manqua pas, et voici ce qu'elle écrivit en ses registres officiels :

« Aujourd'hui, visite du collège de Dormans-Beauvais ; ont comparu devant le tribunal de l'Université, Maîtres Boutillier et Rollin, principaux, le sous-maître, les chapelains, excepté Maître Vittement qui est absent, et Maître Chastelain qui, dit- on, souffre de la colique, huit professeurs, dix- sept boursiers et des pensionnaires en si grand nombre que le collège peut à peine les contenir tous : jeunesse florissante qui, semblable à une cire molle entre les mains de maître Rollin, reçoit avec docilité ses excellentes leçons et se forme, sous sa direction, aux bonnes mœurs.

Tout d'abord boursiers et pensionnaires prononcèrent et offrirent à pleines mains à l'Université des compliments, clignes de la réputation d'élégance et de délicatesse que s'est acquise cette maison. Puis on a procédé à l'interrogatoire habituel, et, des réponses faites en particulier par chacun des habitants du collège, nous avons conclu que l'amour de la piété et de la science y fleurit, en même temps qu'y règne la discipline la plus exacte. Seulement nous avons dû recueillir une plainte d'un genre tout nouveau, une plainte inouïe jusqu'ici : le principal, Maître Rollin, reproche à ses régents de travailler au delà de leurs forces, et d'un autre côté, les régents supplient leur principal de se ménager, et craignent qu'il ne s'épuise en des soins et en des travaux qui remplissent toutes ses journées et qu'il prolonge encore pendant la nuit. Pour faire droit à ces graves dénonciations, l'Amplissime recteur et ses assistants n'ont pu qu'exhorter principal et professeurs a marcher toujours dans cette voie d'une noble émulation à servir la jeunesse studieuse (1). «

S'étonnera-t-on, après cela, de l'empressement des familles à confier à un pareil homme l'éducation de leurs enfants. Ainsi que l'Université elle-même l'avait reconnu dans sa visite du mois de juillet 1709, le collège n'y suffisait plus. C'est cette même année que Rollin, espérant obtenir du collège de Presles de quoi s'étendre un peu, lui avait suscité la querelle dont nous avons parlé plus haut. Dès l'année précédente, clans une réunion extraordinaire de la communauté convoquée par lui, il avait exposé la nécessité oii se trouvait le collège des'agrandir,ou bien de fermer sa porte à une foule d'excellents sujets qui sollicitaient la grâce d'y être admis. Il proposait de réunir au collège une maison de la rue des Carmes qui lui appartenait : pour opérer cette réunion, on n'avait qu'a en murer

(il A 'oh de l'Univ. ÏÏQg. 4!, fol. 85.

la porte ouverte sur la rue et à percer une autre ouverture sur le collège. Il se chargeait lui-même des trais. Une proposition à la fois si raisonnable et si généreuse fut acceptée unanimement (1). Mais il paraît que le collège de Beauvais était clément propriétaire : c'était le lundi, 13 février 1708, qu'il avait pris la résolution de rentrer en jouissance d'une maison qui lui devenait indispensable; les locataires, qui s'y trouvaient bien, n'en voulurent pas sortir, et dans sa réunion, du 21 avril suivant, le collège résolut de renoncer à son projet,et de laisser tranquilles ces braves gens en considération de leur probité et de la paix qui avait toujours régné entre eux et la communauté (2).

Cependant les demandes d'admission arrivaient toujours : comment parvint-on à créer de la place? Tout le monde connaît ce trait d'un gentilhomme de la province qui, attiré par la réputation du principal de Beauvais, venait le prier de se charger de son fils. Vainement Rollin voulut lui faire entendre que le collège avait déjà trop de pensionnaires, et qu'il ne pouvait pas en recevoir un de plus ; vainement, pour l'en mieux convaincre, il lui montra les dortoirs combles : « Je suis venu, lui dit le père, exprès à Paris pour vous amener mon iils ; je partirai demain et je vous l'enverrai avec un lit. Je n'ai que lui. Vous le mettrez dans la cour, à la cave, si vous voulez ; mais il sera dans votre collège, et de ce moment-là, je n'en aurai plus d'inquiétude. * Rollin fut obligé de se rendre ; mais ce fut dans son propre cabinet qu'il établit le nouveau venu, en attendant qu'il pût lui donner place avec les autres écoliers (3).

(1) Arch. deVEmp. Reg. MM. 363, fol. 85.

(2) lbxd. fol. 86.— Quelques mois plus fard, le collège rensncait à six bourses fondées par testament du président Cousin, parce que les conditions en étaient trop onéreuses (Ibid., fol. 87).

(3) Notice sur Rollin, par M Bousson de Mairet.— C'est à cette no-

On pouvait espérer qu'un principal si habile et si justement apprécié resterait longtemps à la tête du collège de Beauvais pour y continuer et y accroître encore le bien qu'il y avait heureusement commencé ; à voir l'ardeur avec laquelle Rollin avait lui-même embrassé les obligations d'une charge difficile, et le succès qui couronnait ses efforts, il était permis de croire qu'il avait absolument surmonté ses premières répugnances, renoncé à ses projets de retraite et de travail silencieux, et peut-être ne songeait-il plus qu'à mourir au service d'une maison, où il pouvait appliquer lui-même une partie de ses théories sur l'instruction et l'éducation de la jeunesse, et qui prospérait admirablement entre ses mains. Il devait néanmoins, par sa faute, en sortir bientôt, non par une démission volontaire, mais frappé d'une destitution humiliante; la passion peut y avoir eu une part regrettable, mais il faut avouer que, si le procédé fut violent et le coup douloureux, le parti que l'on prit contre Rollin était aussi prudent que juste.

Si Rollin, en effet, avait possédé à un plus haut degré que Vittement l'art de gouverner une maison composée d'éléments multiples et contraires, et s'il avait eu, mieux que lui, l'énergie nécessaire pour rompre avec tout ce qui pouvait entraver lelibreexercicedeson autorité, il n'avait pas su gouverner aussi bien son propre esprit au milieu des discordes religieuses de son temps. Quel attrait ht pencher vers le jansénisme cette belle et droite nature? Y fut -il entraîné par des spéculations théologiques, auxquelles son esprit doux et pratique semble avoir été peu enclin ? Peut-être fut-il séduit plutôt par l'austère morale affichée par les chefs de cette dangereuse faction .- seul motif capable d'enchaîner à cette erreur hypocrite les

tice, placée en tète de l'édition de Besançon, que nous avons emprunté la plupart des faits qui forment ce chapitre.

âmes honnêtes, et qui effectivement gagna aux novateurs un grand nombre cle disciples. Rollin professait l'admiration la plus vive pour le chef du parti, le docteur Arnaud. Quesnel, qui reçut, comme on sait, le dernier soupir d'Arnaud, le remplaça dans l'affection de Rollin; une correspondance active s'établit entre eux, et en 1702, ce sectaire exilé ayant exprimé le désir de revenir à Paris, non- seulement le principal de Beauvais lui offrit l'hospitalité de son collège, mais il ne craignit pas de lui laisser célébrer la messe dans la chapelle.

Ce grand secret serait resté enseveli dans le cœur de quelques amis de Rollin et de l'hôte dangereux auquel il avait ouvert sa porte, si, pour le malheur de l'un et de l'autre, le Père Quesnel n'avait été arrêté par les gens du roi à son retour dans les Pays-Bas. L'inspection de ses papiers, où l'on trouva des lettres de Rollin, mit sur la trace de la faute commise par le principal de Beauvais. Hollih ignorait le triste dénouement de ce voyage, quand, un jour, il vit un exempt se présenter à la porte du collège et lui déclarer, de la part du roi, qu'il venait visiter son appartement et ses papiers. Ce fut pour Rollin un coup de foudre : la Bastille était là, béante, et avec la Bastille, le déshonneur pour lui et la ruine pour son collège. L'imminence et la gravité du péril enseignèrent la ruse à celui qui n'avait jamais auparavant connu l'art de feindre. Tout en accueillant l'exempt avec sa politesse ordinaire, il lui fit observer que l'apparition subite d'un officier de police au milieu de la cour du collège, où les écoliers prenaient alors leur récréation, ne manquerait pas de produire un effet désastreux pour la maison, et il lui demanda la permission de le précéder pour faire rentrer les enfants dans leurs salles et prévenir ainsi des frayeurs et des méfiances inutiles. L'exempt se' rendit volontiers à un désir si légitime . Mais Rollin ne se contenta pas de faire disparaître les écoliers; ilcourutà sa chambre,

et jeta au feu des papiers, qui se trouvaient épars sur son bureau, et dont la découverte aurait tout perdu. Cette perquisition n'eut donc point de résultat; et Rollin put à son aise se poser eu victime, et se plaindre d'avoir été gratuitement exposéàun procédé aussi injuste qu'odieux. D'ailleurs il trouva, en cette malencontreuse affaire, une protection aussi puissante qu'inespérée dans l'intervention du Père Lachaise, confesseur de Louis XIV : ce fut ce jésuite qui sauva Rollin, sans obtenir de la secte d'autre témoignage de reconnaissance qu'un redoublement d'injures et de calomnies.

Le principal de Beauvais avait pu échapper au danger qui le menaçait; néanmoins le collège eut beaucoup à souffrir de ce malheureux incident. Quelques précautions que l'on eût prises, l'affaire s'ébruita; les familles commencèrent à s'effrayer d'une maison hantée par les exempts, et le nombre des élèves eut à subir unediminu tion notable. Mais rien ne pouvait arrêter Rollin dans la voie funeste où il s'était engagé : l'esprit de secte* aveugle, obstiné, tyrannique, l'emportait désormais dans son cœur, même sur cet amour de la jeunesse, qu'il possédait à un si haut degré. Ainsi le vit-on, en 1707, au risque d'achever la ruine du collège, y donner asile et y contier des fonctions importantes à plusieurs prêtres, que leur attachement excessif au jansénisme avait fait interdire des fonctions ecclésiastiques et qui, par suite, avaient été obligés de quitter leur diocèse : à leur tête se trouvait le célèbre Méseuguy, que Rollin ht gouverneur de la chambre commune des rhétoriciens. Cet acte, au moins imprudent, qui bravait ouvertement l'autorité desévêques, ajouté à l'affaire deQuesnel et aux assiduités depuis longtemps connues des abbés jansénistes d'Àsfeld et Duguet, mit le comble aux méfiances. Le roi lui-même s'en émut. Il voulut en finir avec Rolhu. Heureusement il se trouva encore, pour pallier la faute du coupable et pour obtenir

sa grâce un homme puissant, un de ses anciens condisciples au collège de Plessis, le fils de son protecteur, son ami d'enfance, Louis le Pelletier, devenu premier président,et à ce titre intendant du collège de Beauvais; il calma le roi, lui affirma qu'il pouvait compter sur Rollin comme sur lui-même, et parvint encore à conjurer l'orage.

L'orage cependant devait finir par éclater. Le Père Le Tel lier avait remplacé auprès du roi le Père Lachaise. On l'accusa d'avoir été l'instigateur d'un complot, aussi odieux qu'insensé, ourdi par les chapelains et par quelques boursiers, pour obtenir l'expulsion de Rollin, le renvoi des régents, l'abolition de l'exercice des classes, et ramener ainsi le collège à son état primitif. Ce plan ne réussit qu'à moitié. Les chapelains furent vertement tancés par le premier président; les classes furent maintenues, ainsi que leurs régents; mais, au mois de juin 1712, Rollin reçut, de la part du roi, l'ordre de sortir' du collège. On lui laissait pourtant la liberté d'y rester jusqu'aux vacances : concession hypocrite, crièrent tout d'une voix les jansénistes et l'Université, nouvelle ruse inventée pour consommer la ruine d'un collège trop florissant. Il est certain que la permission donnée à Rollin cachait un piège. Sur le nom de Rollin reposait presque toute la fortune du collège de Beauvais: attendre à l'époque des vacances pour apprendre aux familles qu'on lui enlevait son principal, c'était les exposer à d'inévitables méfiances à l'égard d'une administration nouvelle, inconnue ou sans expérience, et leur donner la tentation de confier leurs fils à d'autres maisons gouvernées par des principaux qui eussent fait leurs preuves; en un mot, c'était ruiner le collège de Beauvais. Rollin le comprit, et il résolut de se retirer immédiatement; mais auparavant il voulutpourvoirson collège d'un supérieur capable d'y maintenir jusqu'à la fin de l'année scolaire la discipline et les études, et de relever ainsi la confiance des familles. Son choix fut bientôt fait. Il avait

pour professeur de rhétorique un homme déjà connu, malgré sa jeunesse, dans le monde des lettres, son ami, son disciple, héritier de ses théories sur l'éducation et l'enseignement, partageant même ses erreurs en théologie, seulement sachant mieux en atténuer l'expression, c'était Charles Coffin. De concert avec le vieux principal Boutillier, qui vivait encore, et avec le nouveau premier président, Antoine de Mesme, il fut réglé que Gof fin prendrait la direction du collège et des classes, sans avoir d'ahord de titre régulier, afin de n'éveiller aucun soupçon.

« Il ne fallut que peu de jours, dit Crevier, pour prendre ces mesures ; et lorsqu'elles furent concertées, le dimanche 5 juin, M. Rollin, dans une courte instruction qu'il fit après vêpres, parla de sa situation actuelle, mais en termes couverts, et qui ne furent entendus qu'après l'événement : car le secret avoit été exactement gardé. En commentant le psaume xxn, il représenta un chrétien soumis à la conduite de la Providence, et qui, chargé p'arclle d'une bonne œuvre, s'y attache avec une affection où il entre peut être quelque chose de trop humain : un coup de houlette du souverain pasteur l'avertit de quitter son poste, et il se soumet avec résignation, consolé même par la confiance qu'il a dans la bonté paternelle de celui qui l'afflige. Le lundi 6, M. Rollin exécuta sa résolution ; et après avoir été dans la chapelle faire son sacrifice à Dieu, il sortit sur les cinq heures du soir, sans bruit et sans que personne dans le collège, excepté M. Goffln et peut-être qnelques-uns des principaux maîtres, en eût connaissance. Pendant le souper, le bruit s'en répandit parmi les écoliers, et après les grâces, M. Coffin notifia la triste nouvelle. C'est alors qu'il parut jusqu'à quel point M. Rollin étoit aimé de la jeunesse qu'il instruisoit. Dès que l'on sçut avec certitude qu'il étoit sorti du collège pour n'y plus rentrer, ce ne furent que pleurs et sanglots. La récréation devait suivre le souper ; au lieu de jouer,

les écoliers se promenèrent tristement dans la cour pendant quelques moments, fondant tous en larmes comme s'ils eussentperdu un père. Bientôt ils se retirèrent chacun dans leurs chambres, sans ordre, pour se livrer plus librement àleur douleur .Les boursiers qui avoient des obligations par ticulières au principal ne firent pas entendre des regrets moins touchants. 'On s'étoit servi de leur nom pour calomnier Rollin ; on avait osé l'accuser de négligence à leur égard. Afin de réparer autant qu'il étoit en eux une injustice dontils étoient l'occasion innocente, ils lui écrivirent une lettre, et signèrent tous un acte que l'on a retrouvé depuis dans ses papiers, et qui est le monument du respect le plus sincère et de la reconnaissance la plus tendre pour le meilleur des maîtres. »

La destitution de Rollin le réduisait pour vivre aux modiques ressources de sa chaire du Collège de France, et à la petite pension attachée au titre de professeur émérite, qu'il avait eu la prudence de se faire décerner peu de temps avant sa disgrâce (1). Le premier président de Mesmes, qui l'aimait, sollicita pour lui, à son insu, une pension sur un bénéfice ecclésiastique. Dès qu'il eut l'espoir de l'avoir obtenue, il se hâta d'apprendre à Rollin une si bonne nouvelle ; mais il n'en reçut que cette réponse, où une fierté amère se fait peut-être autant sentir que le désintéressement : « A moi, Monseigneur, une pension ! Hé ! quel service ai -je rendu à l'Église pour posséder des revenus ecclésiastiques ?» Le premier président insista néanmoins ; il lui fit remarquer que ses travaux pour l'éducation delà jeunesse n'avaient pas été moins utiles à la religion qu'à l'État. Il lui représentait d'ailleurs., l'aisance où il avait vécu au collège de Beauvais et la pauvreté où le réduisait sa retraite: devait-il, dans de telles conjonctures, rejeter le secours qui lui était offert ?

(1) Ch. Jourdain, Hist. de l'Univ., p. 298.

« Monseigneur, finit par lui répondre Rollin, je suis plus riche que le roi. »

Rollin avait gouverné le collège pendant quinze ans : heureux si l'amour de la jeunesse, qu'il possédait à un si haut degré, n'eût pas été un jour balancé dans son cœur par la funeste passion des querelles théologiques; en se plaçant à la tête d'un parti, il limitaitforcémentson influence, et amoindrissait le cercle dans lequel il l'avait jusque-là si admirablement exercée. Dès lors, pouvait-on sans imprudence laisser cet homme à la tête d'une institution qui devait, pour rester fidèle à son but, non pas inscrire sur sa bannière le cri de guerre dételle ou telle secte, mais aimer et professer uniquement la vérité? Il s'en fallut touteloi s que le remède employé fût pleinement efficace. Les poursuites exercées contre Rollin n'amenèrent ni ses disciples ni lui à renoncer à leurs erreurs; son successeur,non moins passionné que lui, mais moins naïf, s'apprêtait à les maintenir avec autant d'opiniâtreté que d'adresse ; ..d'ailleurs Rollin laissait après lui au collégeplusieurs professeurs jansénistesqu'ilyavaitattirés,etqui nedevaienten sortir que longtemps après. Enfin, quoiqu'il lui fût interdit d'entre1" au collège, et qu'il n'ait pu en effet s'y montrer qu'après la mort de Louis XIV, il s'y introduisait en secret, et quand même il n'y pouvait pas venir, il en restait l'âme par les conseils qu'il prodiguait a Goiïin et aux professeurs. La maison ne pouvait qu'y gagner au point de vue des études ; en revanche, elle en éprouva, sous un autre rapport, un dommage considér ible ; car elle resta aux yeux du public comme un des foyers les plus ardents du jansénisme. Quoiqu'il en soit de cette influence persévérante de Rollin sur le collège, son histoire se sépare dès maintenant de la nôtre. Nous n'avons donc pas à parler de son humble et laborieuse retraite dans sa petite maison de la rue Neuve-Saint Etienne, ni de la publication du Traité des Etudes et de ÏHisloire Ancienne. Tous ces travaux n'em-

péchaient, pas Rollin de rester mêlé aux funestes quereiles qui tenaient désormais dans sa vie une part considérable. En 1718, son discours pour l'appel au prochain concile général, la lettre du roi cassant son élection fà la charge de recteur, et ordonnant que son discours fût « rayé et biffé », si on l'avait déjà transcrit aux registres de l'Université; en 1734, la maison de l'ancien recteur soupçonnée de renfermer l'imprimerie des Nouvelles Ecclésiastiques et fouillée dans tous les sens par les officiers de la police, les plaintes de Rollin, et la lettre par laquelle le cardinal de Fleury, en relevant ses reproches, lui réplique » qu'un homme de son mérite et de sa capacité ne devroit pas être exposé au juste soupçon que donnent contre lui ses assiduités a tout ce qui se passe d'indécent et de ridicule à S. Médard » ; enfin, en 1739, lorsque le prince abbé de Rohan-Ventadour étant parvenu au rectorat eut amené l'Université à se soumettre à la bulle Unigenitus, la protestation de Rollin, la sentence qui l'excluait, lui et ses amis, des assemblées générales et particulières de l'Université, tous ces faits, sur lesquels nous devons passer, prouvent surabondamment combien fut prudente la détermination qui éloigna Rollin du collège de Beauvais.

Deux ans après sa dernière disgrâce, il mourut âgé de plus dequatre-vingts-ans. A la différence de la plupart des jansénistes, qui avaient emprunté à l'esprit de la se^te une rigidité outrée de mœurs et de caractère, Rollin conserva jusqu'à sa dernière heure cette douceur et cette affabilité que l'on avait toujours admirées en lui. Ses disciples etsesamis étaient accourus autour de son lit de mort et fondaient en larmes: Je ne veux point voir de larmes, dit-il, ni de marques d'affliction, c'est ici un jour de fête.

Les historiens ont répété les uns après les autres qu'il reçut avec une dévotion singulière les sacrements de

l'Église, mais ils ne disent point de quelle main il les reçut.

Ses dernières années surtout avaient été signalées par une grande piété. Bien que simple clerc, il récitait régulièrement l'office de l'Eglise ; il assistait tous les jours à la messe et communiait, tous les Dimanches. Chaque année, le jour anniversaire de sa naissance, il visitait l'église Saint Jean-en-Grève et y renouvelait les promesses de son baptême. Jamais il n'abandonna la pieuse habitude, qu'il avait prise au collège de Beauvais, de prier chaque jour Jésus enfant pour les jeunes gens, la sainte Vierge pour les mères et saint Joseph pour les pères et pour les maîtres.

Ce fut avec un véritable regret que l'Université apprit la mort de celui qui l'avait tant honorée par son caractère, ses vertus et ses talents. On en trouve la preuve dans les quelques lignes inscrites aux procès-verbaux officiels, en dépit de la disgrâce encourue par le vieux recteur. Après avoir rappelé ses longs ^rvices et les fonctions qu'il a remplies, le secrétaire ajoute : « Toute sa vie et toutes ses pensées n'ont eu qu'un objet, former la jeunesse aux belles-lettres et aux bonnes mœurs ; pour arriver à ce but, les paroles et les leçons lui paraissant insuffisantes, il a voulu composer ses immortels écrits qui ont été accueillis avec tant de faveur par tous les peuples de l'Eu, rope, et qui resteront, pour les âges futurs, comme un témoignage éclatant de ce qu'il fut.

«Le lendemain de samort, 15 septembre 1741, l'Amplissime recteur et les procureurs des nations, avec les grands officiers de l'Université, tous en grand habit, précédés des appariteurs de la faculté des arts qui portaient leurs masses voilées de noir, assistèrent aux funérailles de Maître Charles Rollin. Au convoi, le poêle était soutenu par trois anciens recteurs et par un des anciens procureurs de la nation de France. Le défunt, selon son désir,

fut enterré au cimetière de la paroisse Saint-Étienne-du- Mont, dans la fosse commune, avec le petit peuple et les pauvres (1). »

L'autorité, qui avait fermé à Rollin les assemblées de l'Université, n'avait pas voulu ravir à ses anciens collègues la consolation de rendre à sa dépouille les derniers honneurs. Mais elle défendit de prononcer aucun discours sur la tombe: le nom de Rollin était trop populaire ; il était, alors au moins, trop étroitement lié à la cause janséniste -, les motifs de sa récente disgrâce étaient encore trop capables d'émouvoir les esprits, et les souvenirs que l'on n'aurait pas manqué d'évoquer sur cette tombe étaient trop dangereux : on aima mieux étouffer dans un silence prudent des passions faciles à réveilUr.

Mais dans l'intérieur du collège, rien ne put faire taire la reconnaissance et l'affection. Le plus cher disciple de Rollin, Crevier, prononça en présence des élèves et des professeurs un éloge, qui fait autant d'honneur à son cœur qu'il en voulut faire à la armoire du maître, et qui a été publié dans son Histoire de l'Université. L'Académie des inscriptions et belles-lettres, dont Rollin était devenu membre pendant qu'il était principal de Beauvais (1702), voulut aussi payer sa dette d'admiration à l'illustre défunt: après s'être résignée aux restrictions imposées par les méfiances de l'autorité, la docte compagnie put entendre, delà bouche de M. de Boze, son secrétaire, un éloge funèbre digne de Rollin.

Depuis, les passions se sont apaisées autour de ce nom ; car les querelles auxquelles il avait été mêlé sont pour jamais éteintes. On n'a plus aperçu en Rollin que le type inimitable du maître de la jeunesse : Voltaire lui a donné une place d'honneur dans son Temple du goût ; Louis XVI a fait dresser la statue de l'humble recteur à

(1) Archiv. del'Univ. Reg. 45, f° 29.

côté de celles des Bossuet et desTurenne. Dans notrpsièrle, les éloges se sont élevés plus haut encore, et l'on aétéjusqu'à absoudre entièrement le disciple obstiné de Quesnel, pour accuser sans miséricorde les auteurs, réels ou prétendus, de ses disgrâces. D'autres, en louant uniquement le maître et l'écrivain, ont trouvé le moyen d'être toujours justes, même dans les louanges les plus accentuées. Qui n'a lu avec attendrissement la pape émue inspirée à l'auteur du Génie du christianisme par le souvenir de Rollin .' De nos jours, un écrivain illustre, qui fut en même temps un professeur éminent, a voulu, après tant d'autres, présenter à la jeunesse l'éloge de Kollin, et, tout en maintenant des réserves nécessaires, nous voulons terminer en le citant, ce long chapitre consacré à la plus grande et à la plus populaire illustration du collège de Beauvais :

« Qu'il me soit permis, Messieurs, disait M. Villemain, peut-être en expiation de mon enseignement, et de bien des choses qui m'échappent, de m'arrêtersur l'éloge, c'està-dire sur la vie, sur les écrits, sur la vocation unique et touchante de ce maître si cordialement ami de la jeunesse, si vertueux par bonté de nature et par goût des lettres, véritable saint de l'enseignement, qui, mieux que personne, a consacré l'alliance des bonnes études et des bonnes mœurs, des belles-lettres, comme on disait alors, et des beaux sentiments.

<• Aujourd'hui, nous sommes tous profanes, même dans notre dévouement à l'instruction de la jeunesse : notre esprit est préoccupé, distrait par mille autres pensées, ambition, vanité littéraire, succès de monde ou de parti. Mais pour Rollin, l'éducation de la jeunesse, et par elle le progrès des mœurs publiques, était toute'sa pensée. Personnelle fut meilleur citoyen, sans le dire, sans le savoir. Le mélange naïf de l'antiquité.et du christianisme, les vertus républicaines de ces grands hommes de Plutarque, lesvertus soumises et doucesde l'Evangile, l'enthousiasme

pour le beau littéraire dans l'Écriture sainte, dans Homère, dans Bossuet, la tendresse attentive et paternelle pour l'enfance, l'affection grave et pleine d'espérance pour la vive jeunesse, toutes ces émotions réunies dans une âme sainte et pure, au milieu de la vie la plus simple, de la plus décente pauvreté, voilà comment s'est formé Rollin, écrivain inimitable sans être un écrivain de génie. Sa gloire même, sa gloire qui nous est chère, est la dernière et la plus utile leçon qu'il nous ait donnée. Elle montre jusqu'à quel point les dons de l'esprit s'accroissent et fructifient par les vertus, et quelle puissance l'amour du bien ajoute au talent (1). »

En finissant, n'oublions pas de dire qu'une des dernières pensées de Rollin fut pour son cher collège de Beauvais : « Je lègue, dit-il dans son testament, à la communauté du collège de Beauvais la somme de quinze cents livres en fond que j'ay, constituée en rente sur ledit collège. Je prie qu'on veuille bien se souvenir de mon frère et de moy à la messe le jour de s. Charles (2).»

( 1 ) Villera. LUI. au xvnie s. T. hr, p. 224, 225. (2) Arch- de l'Emp. M. 99.