CHAPITRE XVI

Charles Goffia, son portrait, son talent pour la poésie latine. — Il succède à Rollin. - Caractère de son administration. — Quelques-uns de ses discours. —Prospérité du collège. - Coffîn est fait recteur ; il obtient l'établissement de l'instruction gratuite dans l'Université. — Ses dis. grâces. — Ses Hymnes du bréviaire de Paris. — Sou attachement obstiné au jansénisme — Le prix Coffin. — Coffin meurt janséniste.

Quoique d'un caractère absolument différent, Charles Coffin fut en tous points le digne successeur de Charles Rollin. Tout le monde connaît les traits de Rollin : cette tête vénérable, cette physionomie si profondément empreinte de dignité et de bienveillance, a été conservée aux sympathies de la postérité par une gravure que l'on trouve partout, et au bas de laquelle la piété de son disciple Coffin a écrit ces beaux vers :

Ille est formandte solers cupidusque Juventse,

Assiduus morum cultor et ingenii.

Vivus adhuc hominum volitat regnatque per ora,

Famae idem testis spretor et ipse suse. Unica pertentat generosum gloria pectus : Spargere doctrinse quas cumulavit opes.

Quant à Coffin, ce n'est pas seulement le burin : c'est la plume amie de Crevier qui nous a conservé les

principaux traits de son caractère et de sa physio nomie (1) : c'est un janséniste modéré qui loue un janséniste ardent.

« M. Cofïin avoit la taille médiocre, l'air noble et imposant, des yeux pleins de feu. Poëte sans caprice, sçavant sans ostentation, sérieux par réflexion, gai par caractère et d'une humeur très-douce : toujours le même au milieu des occupations les plus dissipantes et des circonstances les plus épineuses ; rien ne troubloit la paix et la tranquillité de son âme. A l'inhumanité près, il réalisoit le Sage des Stoïciens ; mais sa sagesse partoit d'une source plus noble et plus pure, d'une piété tendre, sincère, et d'autant plus solide que la Religion lui étoit mieux connue.

« Cet écrivain, dont la plume et l'imagination étoient si fécondes, n'étoit point grand parleur. Quoique vif et spirituel, il n'aimoit point la dispute. Il disoit modestement son avis, mais on pouvoit l'attaquer sans crainte, et avec un peu d'opiniâtreté, on étoit sûr du triomphe. Sévère pour lui-même, indulgent pour les autres en littérature comme en morale, il haïssoit la médisance et la satire, et paroissoit toujours content de la conduite et des productions d'autrui, à moins qu'il n'eût quelque obligation de les corriger ou d'y veiller : c'est contre lui seul qu'il s'armoit de toute la sévérité de l'Évangile et de la critique. Son goût exquis le rendoit fort difficile sur ses compositions. Il corrigeoit et polissoit jusqu'à ce que l'ouvrage eût acquis toute sa force et sa précision, et que l'expression rendit cette idée du beau, que la nature lui avoit donnée. Soit raison, soit penchant, il méprisoit cette politesse apparente qui masque souvent les vices les plus contraires à la société ; et laissant aux autres les vaines

(1) Eloge historique de M. Coffin, placé en tète de ses OEuvres;

p. XXIX-XXXI.

démonstrations, il se cliargeoit noblement du soin d'agir. Sons un air de sécheresse et d'austérité, il avoit un cœur bon et compatissant, qui ne se bornoit pas même à plaindre le sort de ceux qui souffroient. Les secours étoient prompts, secrets et procurés peut-être avec plus de joie qu'ils n'étoient reçus. »

Ce n'était pas trop de ces détails, pour nous faire connaître tout d'abord un homme destiné à jouer un si grand rôle dans cette histoire. Charles Coffin était né le 4 octobre 1676 à Buzanci, au diocèse de Reims. D'abord élève du collège de la ville de Beauvais, il vint en 1693 achever ses études à Paris, au collège du Plessis. Ce collège était alors dirigé par l'un des hommes les plus renommés à . cette époque par leur savoir et leur habileté, Thomas Durieux, qui sut distinguer Coffin et voulut l'attacher à sa maison. N'ayant pas de chaire à lui donner immédiatement, il lui confia ses pensionnaires, et trouva ainsi une occasion d'apprécier mieux encore les talents du jeune maître.

Aussi, lorsqu'en 1701, le principal de Beauvais, Rollin, offrit à Coffin lachaire de seconde de son collège, Durieux résista longtemps et ne finit par céder à Rollin qu'en lui disant: Je ne vous le donne point, je vous le prête. Peu de temps après, la chaire de rhétorique était vacante au Plessis; Durieux voulut redemander son professeur, mais Rollin refusa de le rendre. Dès lors Coffin appartint sans contestation au collège de Beauvais, dont il devait mourir principal plus de quarante-cinq ans après.

Le talent et les œuvres de Coffin sont trop connus pour que nous devions y insister ; notre intention n'est pas d'ailleurs d'énumérer les productions diverses dues à la plume de l'humaniste et du poète, et les circonstances qui le faisaient sortir de son silence. Il est pourtant difficile de taire absolument sa lutte fameuse avec maître Grenan, professeur au collège d'Harcourt, sur les qualités

du vin de Bourgogne et du vin de Champagne. Les vers échangés à ce sujet entre les deux professeurs firent alors grand hruit dans le monde lettré; et encore aujourd'hui, que le goût de ces combats charmants semhie pour jamais anéanti parmi nous, on ne lit pas ces compositions si savantes et si délicates, ces odes si pleines de sel et de verve, sans se reporter aux plus beaux jours de la poésie latine. Coflin n'avait pas provoqué la lutte ; il écrasa son rival, et sa victoire acheva sa réputation. Longtemps la ville de Reims tint à honneur d'envoyer chaque année, au poète qui avait si bien soutenu sa gloire, un panier de ses meilleuis vins; lorsqu'on invitait Coflin à un repas, le vin de Champagne ne manquait pas d'y avoir sa place d'honneur, et on le saluait presque toujours de ces deux strophes devenues presque populaires :

Cernis micanti concolor ut vitro Latex in auras, gemmeùs aspici,

Scintillet exultim; utque dulces

Naribus illecebras propinet Succi latentis proditor habitus ; Ut spuma motu lactea turbido

Crystallinum blando repente Cuni fremitu reparet nitorem (1).

De plus graves préoccupations allaient bientôt s'imposer à Cofïin et remplir toute sa vie. C'était en 1711 qu'il vengeait en si beaux vers l'honneur du vin de Champagne : ce fut à la fin Je l'année suivante que Rollin dut quitter le collège de Beauvais, et que Coffin fut désigné pour le gouvernera sa place. Il n'eut d abord, on s'en souvient, aucun titre officiel ; mais le vieux principal, Nicolas Boutillier, étant mort le 2b janvier 1713, on s'empressa de

(1) Campania vindicala sive Laus Vini remensis a poëta Burgundo eleyanter guidem, sed immerilo culpati.-OEuvres de Coffin > t. Il, p. 166.

conférer le titre de principal à celui qui en remplissait déjà la charge, et qui, pendant une année, avait su montrer qu'il était aussi habile administrateur que littérateur accompli.

Le mérite de Coftin, mérite rare et inappréciable dans un homme doué d'une grande valeur personnelle, fut de rester fidèle, même dans les détails, aux traditions pédagogiques et administratives fondées à Beauvais par son prédécesseur et son maître : on a vu, au chapitre précédent, comment Rollin, quoique justement banni d'une maison à laquelle il avait su donner une vie nouvelle, continua longtemps de la gouverner par son influence et ses conseils. Aussi, au lieu des désertions que l'on avait redoutées à la chute de Rollin, ce fut une faveur et une prospérité toujours croissantes qui signalèrent le principalat de Coffin, et pour répondre aux demandes d'admission qui arrivaient de toutes parts, il fallut non-seulement louer une partie plus considérable encore du collège de Presles, mais franchir même la rue des Carmes, et placer des pensionnaires jusque dans les bâtiments du collège de Laon, situé en face de celui de Beauvais (1).

On se souvient qu'une des premières fonctions du principal était l'instruction religieuse des boursiers et des autres élèves du collège. L'auteur de V Éloge historique de Goffin nous parle du zèle et du talent avec lequel ce ministère était accompli à Beauvais par le successeur de Rollin.

« La religion, dit-il, qui est l'âme de l'éducation, fut toujours son objet capital; Ce qui devoit l'inspirer efficacement, c'est qu'il ne recommandait rien qu'il ne pratiquât lui-même. Les instructions étoient simples et solides : simples, pour l'âge de ses auditeurs ; solides, parce que ses auditeurs, quoique jeunes, avoient une raison qu'il

(1) Eloge historique,]), xm.

falloit éclairer et satisfaire. A l'exemple de saint Paul, il prenoit ses auditeurs par leurs propres lumières, et parlant à une jeunesse familiarisée avec les écrivains de l'antiquité, aux passages de l'Écriture et des Pères, il joignoit à propos les plus beaux traits de Platon, de Cicéron, de Sénèque, etc. (1). »

Aucune de ces instructions ne nous a été conservée ; mais on a publié plusieurs discours qui, adressés aux élèves dans des circonstances plus solennelles, à la rentrée des classes par exemple, nous révèlent surtout dans Coffln l'éducateur de la jeunesse. On nous pardonnera de traduire ici l'un de ces discours : le principal de Beauvais semble s'y être peint tout entier. Le sujet est : Que les charmes et le plaisir du travail ne le cèdent point aux joies des vacances (2).

« Personne ici, je pense, n'est revenu au collège avec cbagrin et malgré lui ; néanmoins, comme il vous arrive presque toujours de jeter sur ces heures écoulées des vacances un regard de mélancolie, bien concevable à votre âge, je veux aujourd'hui vous adresser quelques paroles pour adoucir votre tristesse, et pour vous montrer comment nos travaux de l'aimée ont plus d'utilité, vous le savez déjà, et peut-être autant de charmes que les vacances.

■I Et d'abord, j'en conviens avec vous, elles sont charmantes nos vacances de septembre. Pour les enfants, et même pour les hommes de tous les âges et de tous les états, qu'elle est délicieuse la campagne, surtout cette année que nous n'avons eu à souffrir ni d'une chaleurexcessive, ni d'un froid importun, que nous avons pu respirer à pleins poumons un air pur et tempéré ! qu'elle était belle cette nature, non plus seulement ornée de ver-

[1) Éloge histonque, pp. xi et xn.

('•0 Les œuvres de M. Coffln, t. Ier, p. 169.

dure et de fleurs, gages trop fragiles d'une fécondité souvent trompeuse, mais couverte de récoltes aussi riches qu'assurées ! Ces vignes s'inclinant sous le poids de raisins aussi rouges que la pourpre ; ces vendanges, et ce vin coulant en flots d'écume, quel spectacle ! Mais je ne veux rien dire de ces joies-là: être en vacances, n'est-ce pas déjà le bonheur ?

« Oui, prendre son essor et s'élancer loin de cette prison du collège, revoir la maison paternelle, vers laquelle se sont envolés si souvent vos rêves et vos désirs d'enfants, n'être plus éveillé, le matin, parles accents inexorables de la cloche, n'avoir plus cette contrainte de la règle et des heures, jouer, se promener, dormir, converser quand bon vous semble, n'avoir plus à redouter un maître, sa face, sa voix, son œil, sa main, ne voir plus se dresser autour de soi ces sombres murs à l'ombre desquels on ne peut jamais faire une faute sans être puni, en un mot jouir du plus grand bien de la vie humaine, la liberté et l'indépendance : quel bonheur ! Quel est l'enfant qui ne s'est pas fait de tout cela comme un idéal chéri de la félicité? Mais, moi qui veux vous consoler de vos vacances écoulées, n'ai- je pas à craindre, en vous les rappelant ainsi, de vous les faire regretter davantage, et de raviver des plaies mal fermées ?

« Pourtant, il faut que vous m'en fassiez franchement l'aveu, en général les vacances ne vous ont pas donné tout le bonheur que vous en espériez. Les premiers jours, votre cœur semblait trop étroit pour le bonheur qui l'inondait ; mais bientôt l'habitude fait tomber ces premiers transports; bien plus, par cela même que vos vœux sont réalisés, peu à peu l'ennui vous gagne. Au collège, vous soupiriez après les champs ; aux champs, malgré les délices que vous y goûtez, vous ne tardez pas à regretter vos compagnons absents et vos relations de tous les jours avec vos amis. A quelques-uns même, elle finit par sem-

bler pesante, cette liberté qu'ils ont si vivement désirée. Enfin, il y en a qui ont trouvé démesurément longues les journées des vacances, non pas par amour du travail, mais par un indéfinissable ennui de l'état où ils se trouvaient, et s'ils l'osaient, ils l'avoueraient eux-mêmes : tant il est vrai qu'ici-bas ce n'est pas précisément la possession et la jouissance d'un bienjqui nous cbarment; c'en est plutôt le désir et l'espérance.

« Vous le voyez, mes chers enfants, si pendant le mois dernier vous avez pu vous amuser un peu, je n'épargne point les raisonnements pour vous arracher à ce souvenir. C'est que, à la place de joies qui n'ont duré qu'un mois, et dont il ne vous reste rien, j'ai à vous offrir d'autres joies qui seront sans mélange et qui dureront tout une année. Que les paresseux, que les enfants sans courage et sans cœur la voient arriver avec épouvante, cette fête de saint Denis, ce jour abhorré, qu'ils voudraient voir effacé du calendrier des élèves, parce qu'il leur apparaît comme le signal des calamités sans fin, je le conçois: mais je parle ici à une jeunesse qui, sans fuir les plaisirs permis, sait aussi, quand il le faut, revenir à l'étude, qui est sensible aux attraits de la gloire véritable, qui comprend la nécessité d'acquérir de la science pour ne pas faire dans le monde un personnage ridicule, et qui prétend acquérir dès maintenant des connaissances capables de lui assurer une place d'honneur parmi les hommes faits et les vieillards. Non, à de tels jeunes gens la fin des vacances n'apporte point de regrets : eh ! un soldat, s'il est brave, pleuret-il donc, parce qu'après s'être reposé l'hiver, il lui faut reprendre les longues marches, la vie de campement, les exercices militaires, et affronter l'ennemi ?

« Au collège, il est vrai, vous avez tant d'attention à donner, tant à lire, tant a écrire, tant à apprendre par cœur! Mais d'abord, cette variété dans vos travaux ne leur enlève-t elle pas, à elle seule, ce qu'ils peuvent avoir de

pénible ? Dans le travail, la variété repose. Puis, quelle récompense trouve un enfant bien né dans le témoignage que sa conscience lui rend, qu'il a bien rempli son devoir ! De plus, l'étude des belles-lettres n'a rien d'àpre, rien de difficile : c'est un champ semé de fleurs. Et les applaudissements de vos maîtres, et leur alfection, et leurs récompenses, et, si vous avez du cœur, vous y êtes surtout sensibles, leurs éloges ! Rappelez-vous donc la joie profonde que vous goûtez quand, après avoir sérieusement travaillé un devoir, vous le lisez en classe, et que votre professeur vous interrompt à chaque instant pour dire : bien! très-bien ! parfait ! ou encore quand, dans les compositions ordinaires, vous avez pu être le premier: comme vous êtes heureux d'apprendre cette bonne nouvelle à vos amis, à tout le collège, de vous jeter dans les bras de vos parents, de recevoir leurs baisers, leurs caresses, leurs félicitations et les largesses dont ils savent si bien les assaisonner ! Rippelez-vous ces moments fortunés, et comparez ces joies, conquises par votre intelligence et votre travail, aux jouissances des paresseux et des ignorants : celles-ci sont vaines et passagères, souvent même troublées par le remords ; celles-là sont solides, constantes, sans trouble et sans amertume.

« D'ailleurs, vous font-ils donc absolument défaut, même dans le cours de l'année scolaire, ces amusements destinés à détendre l'esprit? Est-ce que, chaque jour,les jeux ne succèdent pas au travail ? et les jeux, j'en suis certain, sont d'autant plus agréables qu'ils sont plus courts: car c'est un fait incontestable que le désir est, en toute espèce de plaisir, unattrait de plus. Qu'un homme soit pendant desjournées entières assis à une table chargée de mets succulents, la seule vue de ces mets lui soulèvera le cœur; mais si son appétit a été aiguisé par quelques heures d'attente, surtout s'il a travaillé pour pouvoir manger, son estomac affamé trouvera délicieuse même la nourriture la plus grossière.

Il en est absolument de même d'une récréation interminable ; dès que vous n'en prévoyez pas la fin, elle languit; combien sont plus vives, au contraire, les jouissances que vous procurent ces récréatons courtes, achetées par le travail, prises à la hâte et comme dérobées aux occupations sérieuses ! Tels sont les jeux auxquels vous vous livrez chaque jour après le dîner et le souper. Gomme elles sont bonnes alors, ces conversations sérieuses ou badines entre camarades! Et ces parties qui s'organisent : ici, la balle lancée soudain dans l'espace avec tant d'adresse qu'elle brave la course agile de l'adversaire ; là, les palets d'argent ou de plomb atteignant leur but sous le regard exercé qui les guide ; et le jeu des noix : la main qui les contient, les balançant longtemps pour arriver plus sûrement à les faire tomber dans le trou en nombre pair. Au milieu de tous ces jeux, quelle animation dans la cour ! L'activité et l'allégresse deviennent bientôt contagieuses et vont croissant toujours : on trépigne, on bavarde, on rit, on court çà et là, jusqu'à ce qu'-enfin, les forces du corps s'étant réparées par la nourriture et celles de l'esprit par le jeu, chacun revienne vaillamment à son devoir.

« Lorsqu'arrivent le mercredi et le samedi, les jours de congé si chers aux écoliers, ce sont encore de nouveaux plaisirs On part. Le jardin du Luxembourg est si proche, qu'il reste la promenade préférée; et puis, pour ceux qui aiment la solitude, la Chartreuse est là. S'il fait beau, si l'on a du temps et des forces à dépenser, l'on pous?e jusqu'aux Champs Élysées, jusqu'aux coteaux de Chantilly, voire jusqu'au bois de Yincennes ou de Boulogne. Là, on fait bourse commune, et l'on organise de ces petits banquets,où l'élégance et la délicatesse n'ont, il est vrai, point de place, mais où la liberté, la gaîté, les joyeux propos, même le bruit,offrent des charmes inconnus dans les plus brillants festins. Et ces fêtes si fameuses et si goûtées dans notre petit état, la Sainte-Catiïerine, les deux Saint-

Nicolas, et ces autres jours auxquels on rêve si longtemps à l'avance, que l'on accueille avec tant de plaisir et par de si joyeux ébats, ai-je besoin de vous les rappeler ? 0 douces, ô innocentes délices, capables de rendre jaloux les rois euxmêmes! 0 trop heureux, s'ils savaient apprécier leur bonheur, non pas les laboureurs, qui sans cesse domptent la terre sous le poids du soleil, des vents, des pluies, mais vous-mêmes, enfants des collèges, qui trouvez ici des occupations si agréables et si nobles, assaisonnées de tant de charmes, et qui d'ailleurs pouvez vous délasser en des récréations et en des jeux si variés!

« Un temps viendra, où vos souvenirs se reporteront délicieusement vers ces douces heures ; vous comprendrez alors que vos plus beaux jours ont été vos jours de collège. Eh bien, mes chers enfants, jouissez donc du bonheur que Dieu vous donne ; ces joies, prenez-les, saisissez -les avidement : elles s'évanouiront si tôt! Vivez au jour le jour du sort qui vous est fait ; et puisque c'est le travail qui vous prépare vos plus délicieux plaisirs des récréations et des vacances, pour pouvoir vous amuser beaucoup, commencez par travailler beaucoup. »

Quel est l'écolier qui aurait pu écouter sans frémir un pareil discours? Qui n'aurait pas chéri une maison où l'on apprenait si bien à unir à un travail assidu des récréations charmantes ? Coffin faisait plus encore : non content d'inviter ses élèves à aimer leur collège, il leur apprenait aussi à en être fiers. Il savait profiter des circonstances les plus solennelles, pour évoquer à leurs yeux les grandes figures des fondateurs,' des élèves et les maîtres illustres, leurs devanciers, leurs ancêtres. Dès lors le collège n'était plus seulement, pour cette jeunesse, un asile où elle venait puiser la science . il leur apparaissait comme une patrie, comme une famille, comme un autre foyer domestique, sanctuaire béni de traditions vénérables, de souvenirs glorieux, dont il fallait à tout prix se montrer digne.

Comment n'auraient-ils pas été fiers, ces jeunes gens, quand ils voyaient l'Horace français venir s'asseoir à la table du collège en qualité d'ancien élève, ou quand ils entendaient leur principal complimenter les députés du Parlement par ces beaux vers ?

Non tectis spleidet Dormavia Palestra superbis,

Non ritu assurgunt atria celsa novo; Doctrinae sed enimpueris morumque magistra,

Sat, proceros, vobisundè probetur habet.

Quamquam, si titulos velit et pr.ieclara sonare,

Nomina, nec tali nobilitate caret :

Dormanus pater est, quem summa insiguia fasces,

Quem latise ornabat purpura sacra togœ.

Sed quid ego hœc ? Nobis suprema est curia mater :

Hoc summi semper culmen honoris erit (t).

C'était particulièrement par la reconnaissance qu'il prétendait enchaîner cesjeunes cœurs aux grands souvenirs du passé. On ne saurait lire sans émotion cet éloge du vieux cardinal de Dormans, prononcé en présence du collège et' de l'Université en corps, dans cette chapelle qu'il avait fondée depuis de longs siècles :

« Nos prières, disait l'éloquent principal, vont retentir en ce sanctuaire, où l'on ne voit pas briller l'or, ni s'étaler les beautés d'une architecture majestueuse, élégante ou confortable, mais où tout est l'œuvre d'une pensée religieuse, où tout respire la haute piété de son illustre fondateur, de cet homme qui, élevé aux premières dignités de l'Église et de l'État, évêque, cardinal, chancelier de France, à ces titres glorieux préféra celui de père des pauvres, et qui, en effet, là mieux que dans la splendeur de sa naissance et dans l'éminence de ses fonctions, a trouvé la source de la véritable et solide gloire.... Il possédait des richesses immenses pour son temps ; il était tout-puissant

(t) Les œuvres de M. Coffin, t. Il, p. 182.

auprès de ce prince qui, parmi tous nos rois, sut par ses vertus ajouter à son nom de Charles le nom de sa^e ; il pouvait s'adonner au luxe et à la bonne chair ; il pouvait accorder à ses yeux et à ses oreilles toutes les délices imaginables : mais cet homme vraiment magnifique, plus soucieux du bien de l'Église et de sa patrie que de ses plaisirs, jugea qu'il .s'honorerait davantage en réprimant des désirs qui vont se multipliant à l'infini, surtout chez les grands, afin d'arriver à répandre plus de bienfaits. Content pour lui-même d'une maison honnête et modeste, ce qu'une parcimonie généreuse lui faisait retrancher de sa propre dépense, tant de richesses, il a voulu, non pas en projets qui devaient se réaliser seulement aprèslui, non pas même sur le bord de la tombe, mais dans la force de l'âge, les consacrer à nourrir et à élever de pauvres écoliers : il a voulu que des jeunes gens, choisis dans le pays soissonnais où il était né lui-même, vinssent puiser à l'Université de Paris aux sources de la piété et de la science, pour aller ensuite répandre sur cette région les richesses fécondes et inépuisables de leur savoir. Ce n'était donc point un palais superbe qu'il voulait édifier, c'était une maison humble et petite, mais qui pût éternellement s'enorgueillir d'abriter les pauvres du Christ, et qui, fondée par la charité, élevée par les mains de la bienfaisance, bravât l'effort des tempêtes, le souffle de l'aqui Ion et le poids des siècles.

« Voilà bientôt quatre cents ans qu'il a quitté cette terre : mais il vit par le souvenir ineffaçable et toujours jeune de ses bienfaits.. Ni la pourpre, ni les autres insignes de ses hautes fonctions ne l'ont suivi dans la mort: les fruits de sa munificence s'attachent a lui-même au delà du tombeau, et chaque jour le montrent vivant encore à l'Église, à la patrie, à l'Université. Depuis longtemps elle s'est éteinte cette race des Dormans, la seule qui ait donné trois chanceliers à la France ; de cette tige

généreuse, il ne reste pas même un rejeton : mais lui, cet homme vraiment sage, il s'est créé une race impérissable, cette famille qui, engendrée par l'effort d'une libéralité féconde, toujours identique à elle-même bien que se renouvelant sans cesse, soutiendra jusque dans la postérité la plus reculée le nom et la gloire de son noble ancêtre, et, devant les hommes comme devant Dieu, le sauvera pour jamais de l'oubli (1). »

D'autres fois, c'étaient des gloires plus récentes que Coffin évoquait autour du nom vénéré de Jean de Dormans, et qu'il proposait à l'émulation de son collège. Un jour que la procession de l'Université était encore venue s'arrêter et prier sous les voûtes de la jolie chapelle de Saint-Jean, le principal disait à ses professeurs, à ses élèves età leurs savants visiteurs : « Permettez-moi de féliciter ce collège, à qui revient la meilleure part de cette fête. Et certes, il est bien juste que l'Université honore quelquefois de sa présence une maison qui lui a donné tant d'hommes, devenus plus tard ses appuis et sa gloire. Pour ne rien dire de ceux qui sont ici, et en tête desquels il faudrait nommer cet homme qui a si bien mérité de l'Université pendant plus de cinquante ans et qui n'est pas moins vénérable par sa sagesse et ses vertus que par son grand âge '2), qui ne se souvient avec attendrissement de ce maître distingué (3) autrefois professeur ici, et recteur, que Louis XIV, toujours si habile à distinguer le vrai mérite, a arraché à l'obscurité de la vie privée pour le produire au grand jour de la cour, et lui confier ce qu'il avait le plus à cœur, l'éducation des Enfants de France. Et que dirai-je de l'aimable frère de notre amplissime recteur, sorti lui aussi de cette maison (4), de cet

(t) Les œuvres de M . Coffin, t. Ier, p. 255-259.

(2) Le vieux principal Boutillier.

(3) Vittement.

(4) Lorey.

homme incomparable pour sa délicatesse, son intelligproe et son savoir, dont la mort aurait rendu l'Université àjamais inconsolable, si, en contemplant dans son frère la vivante image de ses vertus, nous n'y trouvions en même temps une consolation à notre douleur? Voilà les véritables gloires de ce collège, celles qui sont vraiment à lui. Nous pourrions, il est vrai, parler avec orgueil de Charles V qui a posé de sa main la première pierre de ce temple, de la famille des Dormans qui eut l'honneur unique de donner trois chanceliers à la France et qui a fondé cette communauté, de l'auguste Parlement de Paris que nous avons pour suprême administrateur : mais ce sont là des titres de noblesse dont nous nous glorifierions vainement, si à l'honneur qu'ils nous donnent, nous n'ajoutions nos propres mérites (1). »

Après avoir vu Coffin à l'œuvre, après avoir entendu ses discours et ses exhortations, et avoir été témoin de ses efforts pour enraciner dans l'âme des élèves l'amour de leur collège et l'amourde leurs devoirs, on n'est plus surpris des félicitations qu'il reçoit. Le 8 mai 1716, le recteur Demontempuys s'étant rendu à Beauvais pour la visite signa aux registres officiels le procès-verbal suivant :

.< Aujourd'hui, 8 mai, à une heure après-midi, le tribu nal académique procéda à la visite du collégede Dormans- Beauvais, où ce qui constitue un collège bien dirigé et florissant, les études, les mœurs, la discipline, l'administration des biens, la récitation de l'office divin, tout a été unanimement jugé digne de l'auguste protection du Parlement, qui est supérieur du collège. Aussi l'amplissime recteur et les députés n'ont eu qu'à exhorter le principal, maître Coffin, chacun des professeurs, les chapelains, les boursiers et les pensionnaires à suivre toujours la même voie, et à persévérer dans le bien afin de se rendre de plus

(l) Les œuvres de M. Coffin, t. II, p. 139 141.

en plus clignes de la bienveillante affection de l'Université (1). »

Un mérite si réel et justifié par des succès si éclatants, ne pouvait manquer d'ouvrir à Coffin le chemin des dignités universitaires. En effet, le 10 octobre 1716, les procureurs des nations étant entrés en conclave, vinrent, après quelques instants de délibération, annoncer qu'ils avaient élu recteur de l'Université maître Charles Coffin, et le procès-verbal de l'élection signale l'enthousiasme avec lequel le choix de cet homme éminent fut accueilli par les nations et par chacune des tribus (2). Le principal de Beauvais justifia complètement les espérances de l'Université, et l'année suivante, à pareil jour, les électeurs voulurent, sans délibération préalable, répondre au vœu unanime de l'Université: ils proclamèrent par la bouche de Rollin qu'ils entendaient conserver la dignité rectorale à maître Coffin pendant une année encore, et même au delà, s'il était possible. Cette déclaration ne fut pas accueillie avec moins d'empressement que la première élection (3).

Les fonctions de recteur n'arrachèrent point Coffin à son collège; l'influence qu'il s'y était depuis longtemps acquise ne put que grandir, en même temps que s'affirmaient plus publiquement son mérite et sa supériorité. Mais nous avons désormais à le suivre hors de cette maison, dont il restait l'âme, et à constater son action dans les affaires générales de l'Université. Ce n'est point sortir de notre sujet : Coffin nous appartient toujours ; Beauvais enregistre avec orgueil les actes de son principal devenu chef des écoles de Paris, et l'histoire du collège doit aussi le contempler dans cette nouvelle phase de sa carrière,

(1) Arch de l'Université. Reg. 42, fol. 59.

(2) Ibid., ibid., f. 142.

(2) Ibid., ibid., fo 192.

pour applaudir à ses grandes qualités et pour déplorer ses fautes.

Son premier rectorat fut signalé par une révolution à jamais mémorable et dans laquelle il eut la part la plus active : l'établissement de l'instruction gratuite dans l'Université. La nécessité s'en faisait depuis longtemps sentir. Les maîtres, laissés à la merci des parents dont ils attendaient, avec leur salaire, leur pain de chaque jour, obligés plus d'une fois à des réclamations ou à des discussions où leur considération et leur dignité n'avaient rien à gagner, étaient dans une situation intolérable. L'établissement du collège des Quatre-Nations, où le cardinal Mazarin avait voulu que l'instruction fût gratuite, et le succès prodigieux des Jésuites, qui ouvraient aussi gratuitement leurs classes aux écoliers, achevaient de rendre la lutte impossible. « La multitude d'écoliers, dit la Vie de Philippe d'Orléans, qui fréquentoient le collège des Jésuites pour y apprendre les humanités chagrinoit depuis longtemps M. le recteur et ses suppôts. En effet la disproportion étoit étonnante et avoit quelque chose de bien humiliant. Six ou sept professeurs, la plupart trop jeunes pour être prêtres, faisoient seuls plus que les professeurs de l'Université, tous maîtres es artj, presque tous barbons (1). » Goffin ne fut pas le moins ardent a s'en plaindre. « L'Université, disait-il au régent, souhaiterait, et j'ose le dire, il seroit peut-être à souhaiter pour l'État que le nombre de ses disciples fût plus grand, et que l'impuissance où elle est de faire des leçons gratuites ne servît pas de prétexte et même de raison véritable à un grand nombre de pères, pour mener leurs enfants à des sources beaucoup moins anciennes et qui certainement ne seront jamais plus pures (2). •

(1)T. Il, p. 64.

(2) Les œuvres de M. Coffin, Discours du t février 1719, p. 49.

Les deux recteurs qui l'avaient précédé avaient fait les plus louables efforts (1) pour obtenir du gouvernement une dotation, qui plaçât l'Université au dessus du besoin et la mît à même de tenir tête à toutes les rivalités. Ils avaient obtenu des promesses. Goffm fut plus heureux ; il eut le bonheur d'arracher au régent une résolution suprême et de conclure cette grande afïaire. Par quelles combinaisons on arriva à créer à l'Université un patrimoine honorable, sans léser aucun droit et sans compromettre aucun intérêt, nous n'avonspoint aie dire. C'était le 1er février 1719 que Goffm avait porté le dernier coup aux hésitations du duc d'Orléans, et le 14 avril suivant furent données les lettres patentes qui assuraient à l'Université un revenu annuel de 150,000 livres, et ordonnaient que l'instruction de la jeunesse serait faite gratuitement dans les collèges de plein exercice (2), sans que, sous quelque prétexte que ce fût, les régents desdits collèges pussent exiger aucun honoraire de leurs écoliers (3).

Il serait difficile de dire la joie qui accueillit cet heureux événement. Coffm l'annonça à l'Université entière

(1) Sou prédécesseur immédiat, Michel Godeau, lui avait instamment recommandé, en l'installant, de poursuivre avec zèle et ardeur ce qui avait été commencé pour l'établissement de l'instruction gratuite; il lui rappelait d'ailleurs les promesses, faites à plusieurs reprises par le régent, de réaliser ce projet le plus promptement possible, non pas tant pour le bon plaisir de l'Université que pour le bien de tout le royaume lArch. de l'Univ. Reg. 42, to 142).

(2) Ils étaient au nombre de dix : Harcourt, Le Pfessis, Navarre, le cardinal Le Moine, La Marche, Montaigu, Beauvais, Lisieux, les Grassins et Mazarin.

(3) Hist. de l'Univ., par M. Ch. Jourdain, pièces justif., p. 168. — « Nous sera-t-il permis, dit ailleurs le même historien, de demander où sont aujourd'hui les écoles publiques, lycées ou collèges, qui ouvrent leurs portes à la jeunesse sans exiger d'elle aucune rétribution? Qu'est devenu l'établissement de l'instruction gratuite, fondée il y a un siècle et demi, aux applaudissements de nos

dans un mandement remarquable qui se terminait par ces belles paroles:

« Nous déclarons donc que tous les professeurs de l'Université de Paris n'exigeront plus de leurs écoliers autre chose que le travail et la modestie, et qu'on a commencé à y enseigner sur ce pied depuis le premier jour d'avril.

« Nous invitons toute la jeunesse sage et bien née à venir dans nos classes avec toute la joie et tout l'empressement dont elle est capable, y prendre de bonne heure l'heureuse habitude de jouir des bienfaits d'un Roi de leur âge, pour qui on les élève et qu'on élève pour eux, et commencer dès à présent à le reconnoître pour leur père commun par l'éducation gratuite qu'il leur procure.

« En attendant que nous en rendions à Dieu des actions de grâces plus solennelles, nous ordonnons que dans tous

pères, et qu'ils croyaient devoir durer toujours? Cette création généreuse de l'ancienne monarchie a été emportée par le flot des révolutions ; et en ua siècle qui se dit l'âge des lumières et du progrès, on a vu abroger de fait et annuler par des règlements rigoureux les édits qui venaient ménager aux écoliers de toutes les conditions, petits et grands, pauvres et riches, l'accès des hautes études. Peut-être cette libéralité manquait-elle de prévoyance ; peut être allait-elle créer un danger pour l'État, en développant outre mesure l'étude des lettres, et en poussant au liasard vers les professions libérales beaucoup de jeunes gens sans patrimoine et sans vocation, qui pouvaient n'y recueillir que des mécomptes. Mais il y a des périls que les gouvernementss'honorent d'affronter, surtout quand le but est l'amélioration morale du peuple Aussi parmi tant de reproches qui peuvent être élevés contre la mémoire de Louis XV, ce sera pour ce monarque, ou plutôt pour le régent, un sujet d'éternelle louange, d'avoir voulu propager et mettre libéralement à la disposition de toutes les familles par les soins désintéressés de l'Université de Paris, ces pures traditions de la littérature et du goût, sans lesquelles l'éducation de l'homme ne saurait être complète. » Hist. de l'Univ., p. 334.

les collèges de plein exercice on chante le Te Deum, avec le psaume Exaudiat pour la conservation du roi, qui vient de donner des marques si éclatantes de sa bonté; que pleins de reconnoissance on prie aussi pour Monseigneur le Régent : et qu'enfin on supplie avec toute l'ardeur et le zèle possible l'auteur de tout bien de répandre sur les maîtres l'esprit de science et de piété, plus précieux que tout l'or du monde, et d'enseigner aux disciples la vertu et la sagesse, lui qui seul est le docteur et le maître de tous. « Il y aura congé lundi et mardi prochains (1). » Le roi de son côté « non content d'avoir facilité à ses jeunes sujets les moyens de cultiver leur esprit, en leur fournissant lui-même des maîtres, crut devoir accorder quelque chose à leur inclination en donnant trois jours de congé à tous les étudiants. Dans une grâce, remarque flatteusement Coffîn, qu'il étoit si facile et si naturel à un prince de son âge d'étendre plus loin, Sa Majesté à sçu, par un discernement supérieur, montrer de la bonté en permettant un délassement légitime, et de la modération en le réduisant à de justes bornes. Ainsi, connoissant déjà tout le prix du temps, Elle s'est contentée de donner un intervalle suffisant pour prendre quelque relâche , mais sans favoriser le penchant à la dissipation et à la paresse.

« En expliquant donc, ajoute le sage recteur, les intentions de Sa Majesté par son exemple et par sa conduite même, nous ne jugeons point à propos que ces trois jours de congé soient continus, de peur que par une interruption trop longue de l'exercice des classes, les jeunes gens, comme il arrive, ne se laissent insensiblement séduire par Jes charmes dangereux de l'oisiveté. Nous souhaitons que ces jours soient répandus dans le cours de plusieurs semaines. C'est même le moyen de ménager la

(1) Les œuvres de M. Coffin, p. 78 et s.

grâce du Prince, et d'en mieux goûter la douceur, en la faisant durer plus longtemps, et en y revenant à plusieurs reprises avec une satisfaction toujours nouvelle (1). »

Pendant qu'a l'intérieur des collèges on s'associait à la joie publique par des harangues, des chants et des vers (2), l'Université se rendait en corps auprès du roi, du régent, et du garde des sceaux pour leur offrir ses actions de grâce; elle organisait la plus belle procession que l'on eût vue depuis longtemps ; et, présidée par le cardinal de Noailles, passait sous les fenêtres du Louvre, d'où le jeune roi voulut bien l'honorer de ses regards, devant le Palais-Royal, où le régent, la duchesse d'Orléans et le duc de Chartres, leur fils, l'attendaient également, entrait à Saint-Roch, y entendait la messe du cardinal et un nouveau discours du recteur. A la tin de l'année, la joie etla reconnaissance ne s'étaient point encore ralenties : dans une assemblée générale de l'Université, au cloitre des Mathurins, Rollin prononça ce fameux discours sur l'instruction gratuite (3), dont il développa plus tard les pensées dans son Traité des Etudes.

Néanmoins, il était à craindre qu'en voulant assurer aux professeurs une vie indépendante avec une rémunération certaine et honorable, on n'eût tari parmi enx la source du travail et de l'émulation. Personne ne le dit pljshaut que les ennemis de l'Université. Mais l'Université se l'était dit avant eux, et elle avait résolu d'y pourvoir efficacement par la réforme générale de sa législation. Le gouvernement de la régence avait, sinon provoqué, du moins accueilli avec empressement le projet d'une ré-

(1) Les œuvres de M. Coffin. T II, p. 86 et s.

(2) A Beauvais, le poëte de la circonstance fut François Guérin, dont nous parlerons au chapitre xvn. Les pièces composées alors dans les divers collèges ont été recueillies en une brochure in-4°.

(3) Opuscules de feu M. Rollin. T. I, p. 400 et s.

forme. Coffin y faisait allusion quand, en félicitant le régent, il lui disait :

m Nous espérons d'y réussir (à justifier les bienfaits du prince) avec le secours des nouveaux règlements que vous songez à nous donner pour affermir le bien que vous avez fait. Cet ouvrage n'est pas indigne, Monseigneur, d'avoir place dans l'histoire d'une régence, dont les événements, qui semblent sortir de l'ordre naturel, font aujourd'hui l'étonnement de toute l'Europe. La dernière- réformation de l'Université porte le nom respectable de Henri IV, votre Auguste Bizàyeul. Il était juste que celle que nous attendons fût l'ouvrage d'un Prince, qui joint aux éminentes qualités de Henri le Grand, un goût exquis pour les lettres; et qu'après les avoir relevées par la magnificence de ses dons, il les soutînt par la sagesse de ses lois (1). »

Personne ne souhaitait plus ardemment cette réforme que Charles Coffin. Mais il était impossible que ces projets fussent également du goût de tout le monde, dans un corps où le moindre obstacle que pourrait rencontrer leur réalisation était la routine, partout si difficile à vaincre. Aussi, en avouant ses tendances, Coffin eut bientôt perdu dans l'Université la popularité qu'il s'était acquise par les derniers événements; et quand vint l'époque de l'élection du recteur, celui à qui peu de temps auparavant on voulait élever une statue (2), ne fut pas même jugé digne d'être réélu.

Coffin se montra sensible à cet échec. Il put toutefois s'en consoler dans le choix qui fut fait de maitre Gibert, non moins dévoué que lui à la réforme, et dans la protestation douloureuse que fit entendre la nation de Normandie, indignée de l'injure infligée en cette circonstance à un homme de la valeur de Coffin, qui avait si bien mérité de

(1) Les œuvres de M. Coffin. T. II, p. 103.

(2) Éloge historique de M. Coffin, p. xxiu.

la Faculté des arts, qui, par l'éminence de son esprit, son éloquence, ses vertus, son activité infatigable, avait relevé cette Faculté, et qui surtout avait eu une si grande part dans l'établissement de l'instruction gratuite (1).

Coffin avait été élu recteur pour la première fois en 1718. Remplacé par Rollin au mois d'octobre 1720, il fut réintégré dans ses fonctions, lorsque la célèbre lettre de cachet du quinze décembre suivant vint annuler l'élection précédente, et il garda sans interruption jusqu'au mois de juin 1721 le titre de recteur qui lui avait été ainsi rendu. Les loisirs qu'il retrouva dans la vie privée, lui permirent de se consacrer plus complètement encore que par le passé au gouvernement de son collège, et à la composition de ces belles et pieuses hymnes du bréviaire de Paris (2), qui mirent le comble à sa réputation littéraire. A cette époque de repos appartient aussi le discours prononcé par lui en Sorbonne, au nom de l'Université entière, à l'occasion de lanaissance du dauphin, fils de Louis XV. Le portrait du roi, qui s'y trouve tracé avec une grâce incomparable, futuniversellementfadmiré, etle roi lui-même, qui se le fit lire à Mari y par Helvétius « s'y reconnut et, en parut fort content (3) ». Ajoutons qu'il ne

[UArch. de l' Univ. Reg. XI bis, f° 333.

(2) Il ne dédaignait point, dans cette œuvre, les conseils et l'assistance de ses collègues, ni même de ses élèves, et parmi ces derniers, l'écolier Combault serait l'auteur de deux des strophes de l'hymne magnifique de la fête de saint Pierre.

(3) Éloge histor. de M. Coffin, p. xxv. Voici ce portrait, si justement admiré : « Dicam, audîtores, non adultorie sed vere : congesta sunt in Ludovicum decimum quintum ea naturee prsesidia atque ornamenta quse et Regem arguant, et deceant Patrem. Suscipite illud celsre et explicatse frontis decus , illam hlande fulgentium ooulorum vim, illum vigorem vultus, illa Borbonii oris lineameuta, illam membrorumdignam Imperante conformationem, illam denique tothis corporis mixtam ac temperatam conciliatrice animorum gratia dignitatem. Hue accedit conveniens tam nobili

resta pas étranger aux travaux provoqués par lui et continués sous son successeur au sein de la Faculté des arts pour la réforme projetée.

En 1739, une circonstance mémorable ramène le nom de Coffîna côté celui de Rollin dans l'histoire générale de l'Université Les doctrines jansénistes, qui dominaient depuis longtemps dans les écoles de Paris, et qui comptaient au nombre de leurs partisans les maîtres les plus recommindables pir leur cage, par leurs talents, par leurs services et même par leurs vertus, commençaient néanmoins à perdre de leur influence; les jeunes docteurs se ralliaient déplus en plus à la bulle, et l'on pouvait prévoir le jour où s'engagerait une lutte décisive entre les vieux appelants de 1720, etles nouvellesrecrues auxquelles l'Université ouvrait ses portes. Cette crise suprême fut hâtée par l'élection au rectorat d'un jenne homme à peine sorti des rangs des écoliers, mais à qui une naissance princière,une grande fortune, beaucoup d'esprit et de dextérité, des manières polies, gracieuses, séduisantes, assuraient à l'avance un ascendant auquel les plus ridiges ne pouvaient que difficilement se soustraire. Porté au rectorat par des hommes aussi puissants que désireux d'abattre le jansénisme (1), maître Armand de Rohan-Ventadour arrivait

hospitio domitor inflnitre potestatis ac frenator animus ; excelsa mens et candida, nihil pnetexens moribus suis ; altum ac secretorum capax pectus ; rarus sermo, sed aptus et sensu tinctus; nihil superbum, niiiil arr>g,ins, niliil incompositum ; imprimis summus eeterni Numinis raetus, surama Religionis observantia, summa reverentia sacrorum. » (Les œuvres de M. Coffin, t. Ier, p.

210 et s. (Louis XV méritait alors tous ces éloges, mais depuis! )

(1) « D'abattre et d'enterrer l'Université en même temps que le jansénisme, murmuraient les mécontents. Quelques jours avant l'élection, on flt circuler dans Paris un billet ainsi conçu : « M., vous êtes prit* d'assister au convoi et enterrement de trèshaute et très-puissante dame, Mme l'Université de Paris, fille aînée du roi, décédée en son hôtel des scienees, le 2 mars 1739. Son

à cette charge avec la pensée nettement avouée par ses partisans de faire cesser la longue rébellion de l'Université contre l'église romaine, en l'amenant à rétracter spontanément son appel au futur concile général et à accepter la nulle. Rien ne fu t épargné pour assurer à l'avance le succès d'une entreprise si importante, et les jansénistes ont raconté qu'à l'occasion de l'installation du noble recteur, « les repas où la confusion ne régnait pas moins que la délicatesse, les entretiens affectueux, les égards, les politesses, les mets exquis, les vins d'élite, toutétoit artificieusement dirigé au succès deîa grande affaire (1)». Dès que les esprits eurent été suffisamment disposés, un mandement du recteur convoqua extraordinairement l'Université en assemblée générale pour le onze mai. Après avoir exprimé en excellents termes son respect et sa gratitude pour l'Université, le prince-recteur aborda la question difficile franchement, mais avec une modération qui lui gagna bientôt les esprits indécis; et lorsqu'eniin il conclut à une soumission absolue, aux décisions du siège apostolique, en conformité avec tous les autres corps du royaume, qui, sans exception, les avaient déjà adoptées, avec le roi lui-même et avec la catholicité tout entière, il s'était si bien emparé de l'assemblée, que les protestations de l'ancien recteur Gibert, écoutées avec un silence respectueux, ne trouvèrent néanmoins d'écho nulle part, sinon chez quelques vieux maîtres comme Rollin etCoffin, Mésenguy et Demontempuys. Les conclusions du recteur iureut accueillis par de chaleureux applaudissements , et lui-même, au sortir de l'assem-

corps sera déposé dans l'église des révérends pères jésuites pour y attendre la résurrection du bon sens en France. Hequieacat in pace. Son éloge funèbre sera prononcé le même jour dans l'hôtel de Soubise, par M. l'abbé de Ventadour, son unique héritier par droit de confiscation. »

(I) Nouvelles ecclésiastiques, p. 135.

blée, fut reconduit jusqu'à sa maison de la rues des Maçons-Sorbonne pour un cortège triomphal de plus de quatre cents maîtres : le jansénisme était vaincu, |et les rues de l'Université voyaient ses funérailles. Personne ne s'y trompa , les derniers partisans de la secte moins que personne: Coffin, qui était censeur de la nation de France, et qui devait, à ce titre, en rédiger les conclusions, n'attendit pas même la fin de la séance; il aima mieux se démettre de sa charge que de prêter sa plume à la rédaction d'un acte contre lequel il avait résolu de s'inscrire en faux avec une persévérance digne d'une plus juste cause. Pour le même motif, Rollin avait refusé de présider la tribu de Paris dont il était doyen. Leur résistance ne put arrêter la chute du jansénisme. En vain ils tentèrent de soulever au sein du Parlement une opposition en faveur de la secte, qui y comptait des partisans en grand nombre ; ils furent prévenus par Fleury et d'Aguesseau ; Gibert fut exilé à Auxerre, et Rollin, Coffin, Mésenguy, Demontempuys, avec soixante-seize autres maîtres, qui avaient protesté avec eux, furent exclus de toutes les assemblées de l'U niversité La sentence était du 14 mai. Rollin mourut dix-huit mois après (septembre 1741).

Coffin lui survécut huit années, consacrées tout entières au gouvernement intérieur et à l'amélioration de son collège : à peine avons-nous à signaler, dans ce laps de temps, un acte qui n'ait pas pour objet l'avantage spécial du collège de Beauvais, L'Université, d'accord avec le Parlement, venait en 1746, d'inaugurer les concours généraux fondés par le chanoine Legendre; Coffin voulut contribuer pour sa part à développer une institution, dont nul ne comprenait mieux que lui l'immense utilité pour le progrès des études. En 1749, il donna cinquante livres de rente pour fond er deux prix de version latine en seconde (1 ) .

(1) Arch. de l'Univ. Reg. 456, f» '23.

Il n'eut pas le bonheur de couronner lui-même les jeunes lauréats qui les premiers reçurent les récompenses qu'il leur destinait : avec quelle joie il aurait vu l'ardeur apportée par son collège à disputer aux autres maisons de l'Université des prix qui semblaient n'appartenir qu'à Beauvais (1) ! mais dès le vingt juin, quelques semaines après avoir réglé cette fondation, le vieux principal était mort.

Le jansénisme, dont il avait voulu rester le partisan obstiné, vint finalement déshonorer sa dernière heure et ses funérailles. Si ouvertement qu'ils se fussent déclarés contre l'Église romaine, et si indigne qu'ils se proclamassent de participer aux choses saintes, les jansénistes ne se résignaient pas à quitter cemonde sans avoir donné, par la réception ostensible des sacrements, un gage extérieur d'une foi que leur vie entière avait démentie, mais hors de laquelle un homme d'honneur ne croyait pas alors pouvoir mourir tranquille. Aussi, sans cesse des prêtres jansénistes parcouraient en secret les divers quartiers de Paris, recevaient les aveux des mourants de la secte ; puis, après une absolution telle quelle, on appelait le curé, on le priait d'admistrer les sacrements à un malade contrit, confessé, absout, et le tour était joué. Par tous les moyens possibles, il fallait interdire à ces prêtres l'exercice d'un ministère qu'ils n'avaient plus le droit ni le pouvoir d'exercer, et empêcher ainsi que cet acte suprême de religion ne devînt une profanation sacrilège. Il fut donc statué par l'autorité diocésaine, que le viatique ne serait donné à aucun malade qui n'aurait pas fait acte de soumission à l'église et reçu l'absolution d'un prêtre approuvé: un billet, délivré.par le confesseur, devait être le témoignage authentique des sentiments orthodoxes du

(1) Voir le programme des lauréats du grand concours, Arch, de l'tfm'v.Reg. 456, f. 91, etc.

mourant. Il y avait déjà plusieurs années que cette sage mesure avait été prise à Paris, et qu'elle s'y maintenait malgré les cris des sectaires et les persécutions du Parlement, lorsque Coffin, sentant approcher sa dernière heure, réclama les sacrements. Mais le curé de Saint-Étiennedu-Mont ne peut obtenir de lui le billet de confession ; il se vit ainsi obligé de lui refuser sa demande, et le principal de Beauvais mourut dans son entêtement.

La conséquence du refus des sacrements était le refus de la sépulture ecclésiastique. On eut en effet beaucoup de peine à engager le curé de Saint-Étienne à ouvrir à la dépouille de l'ancien recteur les portes de son église. Il finit par y consentir ; et après le service, le corps fut porté avec une solennité extraordinaire à la chapelle du collège de Beauvais pour y être enterré. Le recteur, et les quatre procureurs, en grand habit, les élèves du collège, rangés deux à deux et chantant le De profundis et le Miserere, une foule d'étudiants, de professeurs et de magistrats, les quatre derniers recteurs portant les coins du poêle (1), tout cela formait autour du mort une appareil sympathique et pompeux, dont ses amis triomphèrent sans doute, mais qui ne pouvait rassurer les vrais chrétiens sur le sort de ce malheureux sectaire, et qui ne console pas l'historien de sa persévérante et impardonnable obstination. Toutefois, les jansénistes ne se tinrent pas pour satisfaits; dès qu'ils eurent achevé les funérailles de Coffin et gravé sur sa tombe l'élogieuse épitaphe (2) composée par Crevier, ils portèrent plainte contre le curé

(1) Arch. del'Univ. Reg. 45 b., f. 39.

Hic resurreetionem expectat

Garolus Coffin, clericus Remensis,

Autiquus Àcademiae Parisiensis Rector,

Hujus collegii primarius,

Qui domum hanc, quamper sex

devant le Parlement. Cette cour était, grâce aux errements personnels d'un grand nombre de ses membres trop disposée à les écouter ; elle comptait d'ailleurs parmi ses conseillers un neveu du défunt, chargé lui-même de présenter et d'appuyer la plainte. D'un autre côté, quatre consultations signées de soixante avocats vinrent établir que le refus des sacrements constituait une injure, dont

et triginta rexit annos,

gloria auctam,

Ingentidiscipulorum multitudine

frequentatam,

Studiis doctrinal et pietatis insignitam

postremo etiam legato

non mediocri per testanientum adjutam,

seteçnum sui memorem merendo i'ecit.

Magni Rollini successor et semulus.

Gœteras ejus laudes certatim prsedicant

bona3 artès

quas orator idem et poeta egregius

Latio plaudente coluit,

Academica juventus,

Cujus studia novi prœmii accessione

stimulavit,

Academia princeps

Uuam justissima Régis optimi Lud. XV.

munificentia

dotandam curavit ;

denique ecclesia Tarisiensis

Gui pios dulcesque Hynmos Christia-

nus vates cecinit,

Viro bonis omnibus dum viveret

carissimo

bene post mortem precentur omnes boni.

Vixit annos lxxii. menses vm. dies xvi.

Obiit die vigesima secunda Junii

anni 1749

quo die anniversarium pro se sacrum

in perpeluum celebrari precepit.

Reouiescat in pace.

la réparation pouvait être poursuivie par les familles devant les juges séculiers. Le procès allait s'engager sérieusement, lorsqu'un arrêt du Conseil imposa silence aux accusateurs et interdit au Parlement de s'immiscer en ces sortes d'affaires.

Coffin aimait trop son collège pour ne lui avoir pas donné place dans son testament. Au reste, il n'avait pas attendu à cette heure suprême pour lui faire du bien par ses largesses. La famille de Coffin, loin de s'opposer à l'exécution de ses dernières volontés en faveur du collège,s'y prêta au contraire avec laplus grande générosité. Ses trois sœurs renoncèrent à la succession, etl'uned'elles donna même une sommede cinq'cent cinquante huit livres huit sols pour faciliter l'accomplissement des vœux du défunt. Lambert Coffin, son frère, ancien professeur au collège, puis successivement libraire juré de l'Université et receveur des tailles à Cuise, ne se montra pas moins généreux, et chargea le libraire Charles Saillant de traiter toute cette affaire. Le collège reçut ainsi une rente de deux cent cinquante livres, et une autre de deux cents livres, ainsi que la remise d'une rente de deux cent quarante livres qu'il devait à Coffin. En outre, mille livres étaient laissés au collège par l'ancien principal, pour couvrir les frais d'héritage. De son côté, conformément au vœu du défunt, le collège dut prendre l'engagement de faire célébrer chaque année un obit solennel pour l'âme de Charles Coffin à l'anniversaire de sa mort, d'y faire certaines distributions aux officiers et aux boursiers, et d'employer tous les ans cent livres à fournir aux plus pauvres boursiers, de l'avis du principal, du procureur et du sous -maître, des livres et autres objets qui leur seraient plus nécessaires (1).

(I) Reg. intitulé: Beauvais, inventaire, minutes, à l'article : Fondations pies.