CHAPITRE VIII

COMPÉTITIONS ARDENTES POUR LA NOMINATION AUX CHAIRES VACANTES DANS LE COLLÈGE DES DROITS DE CAEN.

En présence des circonstances favorables que nous venons d'énoncer, la position des professeurs de Droit de l'Université de Caen ne pouvait manquer de paraître infiniment plus digne d'envie qu'elle ne l'avait été à la fin du siècle précédent, lorsque leur école, presqu'entièrement dispersée , languissait dans l'atonie et dans la solitude. Aussi leur existence était-elle devenue plus sédentaire qu'autrefois. Chacun d'entre eux dorénavant dévouera sa vie entière à l'instruction de ses élèves. On ne les verra plus abandonner l'enseignement au bout d'un temps assez court , pour occuper ailleurs des sièges de magistrature , ou bien encore pour aller prendre au barreau de Rouen des positions lucratives.

Les honoraires des professeurs , jadis si précaires , étaient devenus en même temps mieux établis et plus convenables. Le Parlement de Normandie avait eu soin de les fixer avec certitude

par divers arrêta de régleiiient, rendus au commencement du XVIP. siècle. Par cela même, il avait fait cesser la suprématie des officiers du Corps municipal de Caen sur les docteurs de l'Université , en ce qu'elle avait eu souvent auparavant d'exagéré et même d'humiliant. Cette autorité supérieure , à partir de l'époque où nous sommes arrivés , ne se manifeste plus guère que par l'obligation où sont les professeurs de venir tous les ans à l'Hôlel-de-Ville , le 1". septembre , communiquer au maire et aux échevins , assemblés à cet effet , le programme de leurs cours , pour l'année nouvelle qui va bientôt s'ouvrir (1). Grâce au rôle élevé dévolu dès-lors parmi nous à la régence ès-Droits , grâce aussi peut-être au caractère processif que la renommée attribuait , dans le même temps, à nos compatriotes, la mort d'un professeur devenait presque toujours l'occasion d'un procès retentissant engagé entre les docteurs qui aspiraient à le remplacer. Une des contestations judiciaires de ce genre les plus fameuses fut celle qui s'éleva, en 463/i, entre Pierre de Blanchecape et Denys Le Pionnier. Cha-

(1) Un document contemporain nous apprend qu'en 1652 , Mg'. le Duc de Longueville , gouverneur de la province de Normandie et grand-bailli de Caen , vint présider en personne celte assemblée annuelle du i". septembre , voulant marquer par là la grande affection qu'il portait à notre Université.

Clin des contendauts était un personnage considérable à des titres divers Denys Le Pionnier, à la qualité de docteur ès-Droits, réunissait la charge de procureur du roi au siège présidial de Caeu. Quant à Pierre de Blancliecape, après avoir enseigné d'abord dans notre école à titre auxiliaire , il venait de parcourir les diverses Universités de la France pour se perfectionner dans la science du Droit. Dans celle de Toulouse , célèbre entre toutes les autres, son savoir avait paru avec tant d'éclat que les professeurs , Huet nous l'apprend, lui avaient offert de le prendre pour collègue (1).

Décidé à Caen en faveur de Blanchecape, après un long concours , le débat ne devait pas se terminer dans notre ville. 11 y eut d'abord appel du jugement des professeurs devant le Parlement de Rouen , puis évocation de la cause à Paris devant le Conseil du Hoi. Là, Pierre de Blanchecape obtint sur son rival un éclatant triomphe. Le Conseil , en effet , délégua (juatre de ses membres pour présider à des épreuves nouvelles, ouvertes entre les concurrents devant la Faculté de décret de l'Université de Paris; et celle-ci , réunie aux commissaires du Conseil, décida, à l'unanimité dos suffrages, que la

(1) Origines de Cnen , p. 3Î)0.

sentence rendue à Caen devrait être maintenue (1).

Pierre de Blanchecape fut long-temps prieur de notre collège des Droits, dans lequel il professa près de quarante années , étant mort au mois de novembre 1673. Tl eut, à ce qu'il paraît, durant sa longue carrière, divers démêlés avec ses collègues, notamment avec Jean de Guernon qui avait opiné contre lui lors de sa promotion , et avec Denys Le Pionnier, son antagoniste, devenu plus tard professeur à son tour. Il composa plusieurs ouvrages, estimés de leur temps, sur les principes du Droit romain cl sur les matières les plus importantes de la Coutume de Normandie. Huart , dans son Dictionnaire du Droit normand , fait à Blanchecape le même reproche qu'àTanneguy Sorin, celui de s'être attaché à rapprocher les dispositions de la Coutume du Droit civil des Romains, plutôt qnà les interpréter par celles de la féodalité qui en sont le principe.

Les mêmes phases qui avaient signalé la nomination de ce professeur se reproduisirent à peu près, en 16/tO, pour Henri Halley, qui eut à défendre devant le Parlement de Normandie l'opinion

(djRequôte imprimée, présentée, en 1654, par l'Université de Caen au Parlement de Paris.

des docteurs de notre collège des Droits qui lui avait été favorable. Son principal compétiteur et adversaire était un docteur Mathieu Gohier , à l'égard duquel aucune autre particularité ne nous a été transmise (1).

Le Parlement, à l'inverse, en 1658, devait réformer comme sévère à l'excès la décision rendue à Caen par les professeurs de Droit, à l'occasion d'un concours nouveau sur lequel ils venaient de statuer. Appelés à remplacer Michel Le Boucher, sieur de La Couture, mort à la fin de l'année précédente après un professorat de près de soixante années (2) , ils n'avaient jugé digne de siéger dans leurs rangs aucun des nombreux concurrents qui s'étaient présentés. Deux de ces derniers , Michel Le Gras et Jean Le Courtois , ayant formé appel devant le Parlement, la Cour ordonna immédiatement l'ouverture , à Rouen , d'un concours définitif. Bientôt la lutte s'ouvrit dans une des salles du couvent des Carmes. Une

(1) Archives de la Préfecture du Calvados : registre» des réceptions de licenciés, année 46/iO. Gohier demandait subsidiairement à la Cour le rétablissement, en sa faveur, de la cinquième place de docleur-régent supprimée en 1609. Sa réclamation fut rejetée par arrêt du 25 février 16i2.

(2) Michel Le Boucher avait été recteur de l'Université dès l'année 4600 , époque à laquelle il était nécessairement fort jeune. Telle était, du reste, la coutume reçue dans l'Université de Caen, pour les professeurs laïques promus au rectorat. Un usage antique, constam ment observé jusqu'en 1791, ne rendait éiigibles à cette haute

commission du Parlement , que présidait le premier président Faucon de Ris , avait été désignée pour rendre le jugement à intervenir, en présence des professeurs de Caen appelés à cet effet dans la capitale de la Normandie. Le résultat de ces épreuves solennelles fut la nomination de Michel Gonfrey, originaire de St.-Lo, âgé seulement de 24 ans. Les deux contondants principaux avaient été rejetés; un autre, plus heureux, profitait de leur appel, demeuré inutile en ce qui les concernait (1).

Michel Gonfrey est cité par Huet comme ayant excellé dans les belles-lettres et la poésie latine dont il fit ses premières et plus agréables occupations, tout en remplissant dignement son emploi de professeur ès-Droits (2), Neveu du célèbre abbé de Saint-Martin , dont l'originalité excentrique a perpétué le souvenir dans notre ville , il figure dans la Mandarinade de Gabriel Porée, qui oppose à la sotte vanité de l'oncle l'esprit et la grâce qui distinguaient Gonfrey (3).

dignité académique que les célibataires, réputés par ce seul fait appartenir aux ordres inférieurs du clergé. Par suite , lorsqu'un jeune homme de mérite venait d'obtenir une chaire importa; le , on se hâtait de le nommer recteur avant qu'il se fût marié.

(1) Voir aux pièces justificatives , n'. 10 , l'arrêt du Parlement du A septembre 1658, adjugeant la chaire vacante à Michel Gonfrey.

(2) Origines de Caen, p. i40.

(3) Ce livre curieux dont l'auteur, homme de talent lui-même,

Le renom de poésie et de bon goût, qui venait s'attacher de la sorte à l'un des docteurs de notre école de Droit, n'a rien qui doive surprendre. Cette époque du XVIP. siècle où nous sommes parvenus fut, pour la ville de Caen, un véritable àge-d'or au point de vue littéraire. Ses habitants se montraient alors passionnés pour tous les genres de poésie ; et les luttes annuelles du Piiy du P<7/mo^ rendaient plus actif encore ce culte général pour la manifestation de la pensée sous la gracieuse enveloppe des vers. Ou appelait du nom de Palinod un concours de poésie latine et française ouvert , chaque année , le 8 décembre, en l'honneur de la Conception immaculée de la Sainte Vierge. Les pièces de vers présentées à ce concours pouvaient rouler sur des sujets profanes , mais elles devaient se terminer invariablement par quelques strophes en l'honneur de Marie. Toutes les Facultés de l'Université suspendaient , dans ce temps , leurs leçons pendant la semaine suivante, nommée semaine Palùwdtale. On voulait que les

élail frère du jésuile célèbre auquel Volluire a dédié son OEdipe , contient le récit d'une ambassade burlesque que le roi de Siam élail censé envoyer à l'abbé de Saint-Marlin, ancien recteur de l'Université de Caen, auteur d'un grand nombre o'ouvrages de médecine et d'économie politique. Les personnages les plus notables de Caen et la famille de Saint-Marlin elle-même participèrent à celte plaisanterie que |)renait au sérieux le héros de la fête, et qui, plusieurs jours durant, mit en mouvement la cité tout entière.

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professeurs, auxquels appartenait de droit le jugement de la lice, pussent donner entièrement leurs soins à l'examen des ouvrages qui leur étaient présentés (1).

A la têle de ceux de nos compatriotes qui cultivaient les lettres avec le plus d'éclat, se plaçaient incontestablement deux hommes , dont les noms ne sont pas encore oubliés aujourd'hui : Jean de Ségrais pour les vers français, et Antoine Halley, professeur royal d'éloquence en la Faculté des Arts, pour la poésie latine, très-recherchée dans ce temps. Le collège des Jésuites, incorporé à l'Université, apportait aussi dans noire ville son contingent d'humanistes célèbres. On y vit professer successivement, en moins d'un demi-siècle, les PP. Sanadon , Brumoy, Porée et André. La Compagnie , en envoyant à Caen des érudits d'un aussi

(1) Un calendrier latin de l'Université de Caen , pour l'année 1627, décrit ainsi les solennités qui s'accomplissaient dans son sein , à l'occasion de la fête de la Conception : « 8 déc. Conceptio B. M. Vir- « ginis; festuni solenine Universitatis. Hac die liabetur oralio publica « ex cathedra ecclesiaî fratrum Miiiorum , qua finita, fit processio , « et missa solemnis celebratur per doctoreni theoloftiaeaut juris canonici, u modulanlibus organis. Eadcm die, post meridiem , aperitur podium

• seii thealrum in aula publica Academiae , in gratiani poetanini qui

• Conceptionis Deii)ar.e Virginis puritatem versibus , seu lalinis seu « gallicis, illustrarint. » En 1721, un règlement nouveau sur le Pnlinod décida cju'à l'avenir l'Université élirait, cba(iue année, quatre .juges seulement, lesquels statueraient souveraiiiemeiil sur les prix à décerner à la suite de ce concours.

grand mérite, attestait évidemment, par cela même , quelle importance possédait à ses yeux l'établissement d'éducation qu'elle y entretenait, et dont il lui fallait soutenir le renom contre la concurrence toujours ouverte des autres collèges de l'Université.

Le voisinage de ces études actives, bien qu'elles fussent différentes de celles auxquelles ils se livraient eux-mêmes, ne pouvait manquer de profiler beaucoup aux maîtres et aux élèves de nos Facultés de Droit. C'est une des lois du monde moral que la diligence et l'atonie , la paresse et le zèle pour le travail , se transmettent de proche en proche par une sorte de contagion morale. D'ailleurs , la Jurisprudence romaine et canonique offre tant de points de contact avec les belles-lettres et la poésie latines , qu'elle ne saurait trouver indifférents ceux qui ressentent pour celles-ci une passion véritable.

Les registresd'inscriptions n'existant pas encore, nous ne pouvons connaître, avec une exactitude absolue, quel était le nombre des écoliers qui fréquentaient notre école de Droit vers 1650. Cependant, ayant constaté 89 réceptions de licenciés pour cette année-là même , il est évident que ce nombre devait s'élever à peu près à 300, puisque les études pour la licence duraient régulièrement, comme aujourd'hui , trois années entières.

Ce nombre d'étudiants, si considérable par luimême, était assurément bien supérieur à celui que pouvaient présenter, dans le même moment, la plupart des autres Universités de la France. Et cependant, en J654, l'Université de Caen eut à défendre devant le Parlement de Paris les prérogatives de son collège des Droits , un instant sérieusement menacées. L'année précédente , en effet , les gens du roi de cette Cour s'étaient opposés à ce qu'elle admît au serment d'avocat de jeunes licenciés reçus dans notre école. Ils appliquaient à tort à celle-ci des arrêts antérieurs du Parlement qui notaient certaines Universités peu florissantes, où les grades, à ce qu'il paraît, s'obtenaient avec une facilité vraiment scandaleuse. De plus, pour contester à l'Université de Caen son titre à' Université fameuse qui, une fois reconnu, l'eût rendue aj)te à conférer des degrés académiques valables en tous lieux, ils objectaient sa création émanant d'un roi d'Angleterre. Cette circonslance, à les entendre, rendait à peine lolérable l'existence des corporations enseignantes établies à Caen , et tout au moins elle réduisait la sphère de leur compétence à la seule province de Normandie.

Nous avons sous les yeux la requête présentée au Parlement de Paris, par l'Université de Caen tout entière, en réponse à ces assertions dénuées

de vérité (1). Notre Université commence par établir que le vice originel de sa fondation a été amplement réparé par les édits de Charles VII et de Louis XI , qui ont solennellement ratifié l'œuvre du monarque anglais. Toujours, depuis la restauration en Normandie de l'autorité des rois de France, l'Université de Caen a joui sans obstacles des mêmes privilèges qu'obtenaient . autour d'elle, les corps enseignants les plus favorisés. C'est ainsi qu'en 1533, un arrêt du Grand-Conseil est venu décider que les ecclésiastiques, ayant étudié dans son sein , pourraient réclamer , dans toute l'étendue du royaume , l'expectative des bénéfices attribués par les canons des Conciles aux gradués des Universités légalement reconnues par les deux puissances temporelle et spirituelle.

Passant de là à la position qu'occupent dans ses rangs les docteurs des deux Facultés de Droit canonique et civil , dont les attributions sont particulièrement mises en litige, l'Université de Caen fait valoir la dignité de vie de ces professeurs, leurs travaux scientifiques, la considération qui les environne, leur sévérité enfin à remplir les devoirs de leur charge. Loin de se montrer indulgents à

(1; Ce {locumenl importanl fait paiLiede la bibliothèque de M. Travers.

l'excès, comme on paraît le supposer, souvenl, dilelle, on les a vus, dans le cours d'une année, ajourner jusqu'à trente candidats parmi les aspirants à la licence qui se présentaient devant eux. Les écoliers du collège des Droits, qui sont en très-grand nombre, viennent de tous les points de la France; beaucoup même sont originaires des contrées étrangères. Refuser, dans les autres Parlements, la confirmation de leur titre à ceux de ces jeunes gens qui auront satisfait aux épreuves exigées, ne serait-ce pas en quelque sorte fermer nos écoles, au grand détriment du bien public et contrairement à la volonté expresse des papes et des rois de France qui tant de fois ont encouragé leurs travaux ?

Le collège des Droits de Caen , à l'appui de ces moyens, envoya à Paris ses registres de réceptions de licenciés. On y trouve, en elTet, une mention de cet envoi à la date du 25 avril 165/i (1). Une demande aussi équitable ne pouvait manquer d'obtenir un plein succès. Loin qu'on lui contestât à l'avenir sou titre é' Université fameuse :, notre Uni-

(1) Haec quatuor folia, quibus conlinentur nomina liceiitiatorum , a die 25'. mensis aprilis anni praesentis 165Zi, ad diem 13"". junii anni supradicli ; addita fueiunt, in causa quod pra; dicta registra Lutetiaui Parisioiuni trausportala fueruut, ut oxliiberciitur Scnatui, apud queui oporlebat fidem fieii de eorum veritate ( Arcbives de la Préfecture du Calvados).

versité était placée presque toujours immédiatement après celle de Paris , dans les documents publics ou privés de ce temps. De là , sa prétention à s'intituler fille cadette de nos m*^ dont l'Université de Paris, ou le sait , se disait la fille aînée.

— loy