CHAPITRE VII

L'ÉDUCATION AU COLLÈQB

L'Instnictioo Reliineiise et la Disdplilie (pMhleog et réoMpeiiMi)

Llnstructicm religieuse. — L'instruction développe chez rhomme Tîntelligence et le savoir. L'éducation façonne ses sentiments, sa volonté et sa conduite ; elle lui inculque Tidée du devoir, et le détermine à le remplir pleinement.

Mais la loi du devoir a pour base fondamentale la religion. « On ne peut croire au devoir sans croire en même temps à Dieu, à la liberté, à l'immortalité. Personne ne se sacrifierait pour le devoir, si le devoir était d'institution humaine. On lui donne son repos, sa fortune, sa vie, parce qu'on reconnaît qu'il vient de Dieu (1). » Tous les peuples, quelles que fussent par ailleurs leurs croyances, ont fondé l'éducation morale sur la religion. Dans rantiquite païenne, à Athènes et à Rome, puis dans les premiers siècles de l'Eglise et au Moyen-Age, toutes les matières d'enseignement initiaient les jeunes gens à la connaissance de la divinité. La religion et l'éducation étaient alors unies par des liens si

(1) Jules Simon, te Devoir,

étroits, qu'il eût été impossible de soulever le moindre conflit entre ces deux puissances.

Gargantua, dans une lettre fameuse (1), faisait cette recommandation à Pantagruel : « Parce que, selon le saige Salomon, sapience n'entre point en ame malevole, et science sans conscience n'est que ruyne de l'ame, il te convient servir, aymer et craindre Dieu, et en luy mettre toutes tes pensées et tout ton espoir. »

En créant l'Université, les rois ont nettement précisé l'inspiration chrétienne qui devait animer les leçons des professeurs et ie travail des élèves. La science, les mœurs, la religion, tel est le triple objet de la formation de la jeunesse. Henri IV le dit en termes exprès dans le premier article des Statuts de 1598, qui, jusqu'à la Révolution française, sont demeurés en vigueur dans la Faculté des Arts. « La félicité des royaumes et des peuples, et surtout d'un Etat chrétien, dépend de la bonne éducation de la jeunesse, où l'on a pour but de cultiver^ de polir par l'étude des sciences l'esprit encore brut des jeunes gens, de les disposer ainsi à remplir dignement les différentes places qui leur sont destinées, sans quoi ils seraient inutiles à la République ; enfin, de leur apprendre le culte religieux et sincère que Dieu exige d'eux, l'attachement inviolable qu'ils .doivent à leurs pères et mères et à leur patrie, le respect et l'obéissance qu'ils sont obligés de rendre au prince et aux magistrats. » L'article II ajoutait : « Tous les chefs de Collège prendront garde que les enfants et les jeunes gens soient instruits dans la religion par des maîtres et des ecclésiastiques capables », et les articles suivants réglaient la récitation des prières, la lecture de l'Ecriture Sainte, et l'assistance aux cérémonies religieuses.

Les éducateurs du XVII* siècle, en mettant l'enseignement chrétien au premier rang de leurs obligations, donnèrent à ces Statuts une consécration éclatauite. Fénelon, dans son Traité de Véducaiion des iilles, et l'abbé Fleury, à l'article XVII Du Choix et de la Méthode des études^ insistèrent tout particulièrement sur l'importance de la formation religieuse des enfants, et indiquèrent les meilleurs moyens de réussir dans cette tâche. Persuadé que « le libertinage et le mépris de la religion ne viennent que de l'ignorance », Fleury affirmait qu'il était « impossible de connaître la doctrine chrétienne, telle qu'elle est, sans l'admirer et l'aimer » ; ce fut pour mettre sous les yeux^u jeune âge un précis des ensei-

(1) Pantagruel, chap. VIU.

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gnements de TEglise, en même temps qu'un résumé de son histoire, qu'il entreprit de composer un Catéchisme historique.

Nous n'avons pas à examiner ici le programme d'instruction religieuse appliqué dans les Collèges des Jésuites, Oratoriens et autres ; chacun sait que la suprême ambition et Tunique souci de tous ces religieux était de faire des chrétiens. Nous voulons seulement rappeler les principes dont s'inspiraient l'Université et les éducateurs non congréganistes, prêtres ou laïques. Parmi ces derniers, il faut citer, en première ligne, les Solitaires de PortrRoyd) qui déclaraient ne tenir école que pour le bien spirituel des enfants. Leur sentiment intime était que les éducateurs doivent s'estimer « heureux de sacrifier leurs travaux, leurs intérêts et leur vie pour ces petits que Dieu leur a confiés (1). » C'est pourquoi, avant d'entrer en classe, ils s'agenouillaient dans leur cellule pour demander au ciel de bénir leur labeur.

Quant à l'Université, elle ordonna que, sans porter préjudice aux autres exercices de piété, les écoliers réciteraient, au début de chaque classe, quelques maximes tirées du Nouveau Testament. Les autres études, disait-elle, seront comme assaisonnées par ce divin sel, « hoc veluti divino sale reliqua puerorum studia condientur » ; et le Parlement, par un arrêt du 27 Juin 1703, enjoignit au Principal d un Collège de tenir la main à l'observation des Statuts de la Faculté des Arts sur ce point important.

Rollin généralisa bientôt cette coutume dans l'Université. Pour lui, comme pour tous les éducateurs de son temps, pas d'instruction sans éducation, et pas d'éducation sans religion. Le grand but de l'éducation, c'est de former le chrétien, de voir dans chaque enfant une âme, et une âme à sauver, a II faut que la raison, après avoir orné l'esprit de son disciple de toutes les sciences humaines et fortifié son cœur par toutes les vertus morales, le remette entre les mains de la religion, pour lui apprendre à faire un usage légitime de tout ce qu'elle lui aura enseigné et à le consacrer par là en le rendant étemel (2). » Ces paroles sont un écho de la foi profonde qui animait autrefois les membres de l'Université. Tout en demandant au maître « d'enrichir l'esprit de son élève d'un grand nombre de connaissances utiles et agréables », Rollin lui recommande de songer « en même temps à lui former le cœur et à le

(1) Fontaine, Mémoires, tome H. Lettre de Lancelot & M. de Sacy.

(2) Traité des Ehides, tome I, p. 32.

conduire par la nature à la religion (1). » Il croirait manquer & sa mission, s'il ne faisait pas « remarquer aux jeunes gens dans toutes les créatures les vestiges sensibles de la divinité qui a voulu s'y peindre et nous y marquer nos devoirs. »

Et alors, dans de longues pages, ce grand chrétien montre comment on peut élever Tftme de Tenfant de l'aspect de la création à Tamour du créateur (2). Il cueille la première fleur qui lui tombe sous la main. A peine éclose, elle a déjà toute sa fraîcheur et tout son éclat. Y a-t-il parmi les œuvres humaines des teintes à la fois aussi vives et aussi douces ? L'art peut-il fabriquer un tissu plus uni et plus délicat 7 Mais cette fleur, si belle dans chacune de ses parties, n'est pas moins parfaite dans son tout ; elle ne vivra cependant que Tespace d'un matin. Et Rollin de s'écrier : « Que devons-nous penser de Fimmense océan de beauté, qui en répand si abondamment sur une herbe qu'il ne conserve que quelques heures ? Que fera-t-il quand il embellira les esprits, lui qui fait briller si noblement le foin destiné aux animaux ? Et quel est Taveuglement du monde, qui compte la beauté, la jeunesse, l'autorité, la gloire humaine, pour des biens solides, sans se souvenir qu'elles ne sont que la fleur passagère d'une herbe qui ne sera plus le lendemain (3) I »

Rollin et ses contemporains interprétaient les auteurs de manière que les écrivains, même païens et profanes, fussent tous des prédicateurs de Jésus-Christ : « Le but de nos travaux, la fin de toutes nos instructions doit être la religion. Quoique nous n'en parlions pas toujours, nous devons l'avoir toujours dans l'esprit, et ne la perdre jamais de vue. » Et faisant allusion aux anciens règlements de l'Université, il ajoutait : « Il est aisé de reconnaître que l'intention de cette pieuse mère est de consacrer et de sanctifier les études des jeunes gens par la religion (4). »

Au Collège du Havre, le règlement donnait la place d'honneur à l'étude de la religion. La Municipalité havraise entourait d'un respect religieux les âmes des enfants ; elle ne dissimulait point son zèle sur ce point. On sait qu'à maintes reprises, elle regretta de ne pouvoir, fa::Ute de ressources, élargir et compléter son Collège, afin d'y retenir les enfants que les familles préféraient envoyer en pays étranger, « où leur foi et leurs mœurs étaient en danger .a

(1) Traité des Eludes, tome III, p. 188-189.

(2) /&..d.. livre VU, art. HI et IV.

(3) Ibid., tome HI, p. 191.

(4) /Md., tome I, p. 22.

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C'est le souci de conserver aux enfants Tintégrité de leur foi qui détermina les Administrateurs du Havre à inscrire dans les premières lignes du règlement du Collège que « les principes de la religion et de la morale étaient la base de renseignement. »

Chaque régent devait faire le samedi, dans l'après-midi, un Cours d'Instruction religieuse pendant la dernière demi-heure de la classe (i). On serait peut-être tenté de trouver petite la part ainsi faite à la religion dans le programme des études ; en réalité, elle était beaucoup plus grande.

Les régents, en même temps qu'ils étaient professeurs, étaient prêtres, et cela nous dit assez que si, comme instituteurs, ils ne négligeaient rien de ce qui orne et embellit l'esprit, ils se faisaient comme prêtres une obligation de nourrir l'ftme d'une solide et substantielle formation religieuse et morale. Le soin de cette formation n'occupait donc point nos régents seulement pendant la simple demi-heure d'un cours hebdomadaire ; ils profitaient d'une récitation, d'une lecture, de l'explication des auteurs profanes, de mille circonstances offertes par les matières de l'enseignement, pour élever le jeune cœur de leurs écoliers à l'amour et au service de Dieu, et pour donner à l'Etat des sujets aussi vertueux qu'instruits. C'est là, d'ailleurs, nul ne l'ignore, le vrai mode d'éducation : moraliser la jeunesse en l'instruisant.

Les régents ne travaillèrent pas en vain, car bon nombre de leurs élèves, leurs humanités faites, embrassèrent l'état ecclésiastique. Depuis la fondation du Havre jusqu'à la Révolution, notre ville, malgré des calamités de toutes sortes et une population relativement faible, donna au clergé plus de quatre cents prêtres. Nous avons compté que, pendant les cinquante années de son ministère au Havre, l'abbé de Clieu en enterra environ quatre-vingt-dix.

Les régents ne se contentaient pas de faire un cours de religion à leurs élèves, un article du règlement leur prescrivait de surveiller chez leurs disciples u le fidèle accomplissement de leurs devoirs religieux ».

Mais une révolution se préparait qui allait porter atteinte aux traditions chrétiennes du XVIP siècle. En 1726, Rollin avait déjà aperçu et signalé le a torrent d'incrédulité et de libertinage qui commençait à se répandre » (2) ; et il faut avouer que, depuis

(1) Cet article du rëgl^nent semble empnmté aux Jésuites et aux Oratoriens. Consulter de Bury, Essai historique et moral sur Véducation Irançaise, 1777, p. 26-27, et Hamel, Histoire du Collège de Juilly, p. 254-258.

OS) Traité des Btudes, tome HI, p. 206.

rapparition du Traité des Etudes, la situation s*était encore aggravée. Les philosophes s'efforçaient de plus en plus d'ébranler la foi d'une génération croyante. Le premier volume de VEncyclopédie fut imprimé en 1751, Rousseau publia s(Ki Emile en 1762, et Voltaire son Dictionnaire philosophique en 1764.

Rousseau est le premier qui ait soustrait la jeunesse à l'influence de la religion. Il bannit de l'école le Dieu des chrétiens et môme le Dieu des philosophes. Emile obtint la plus grande vogue ; plus admiré qu'attaqué à l'époque où il parut, ce livre jeta le discrédit sur l'éducation reUgieuse.

Les incrédules voulaient substituer, dans les maisons d'éducation, l'enseignement de la morale à celui de la religion, et, pendant toute la seconde moitié du XVIIP siècle, les pédagogues n'eurent sur les lèvres que ce mot de morale qu'il répétèrent à satiété. La morale était appelée, semblait-il, à remplacer toutes les études. « Laissez donc le latin ; de la morale, de la morale 1 », disait Duclos au précepteur du jeune flls de Mme d'Ëpinay (1).

Les philosophes s'accordèrent parfaitement, tant que, par haine du catholicisme, il fut question d'exclure des Collèges l'étude de la religion, et d'établir en conséquence la morale sur des bases purement naturelles. Mais, unis pour détruire, ils se partagèrent quand il fallut rebâtir. Aussi vit-on sui^r alors une foule de systèmes philosophiques.

En dehors de la philosophie spiritualiste, qui cherche le principe de l'obligation morale dans la volonté d'un Dieu infiniment juste, l'homme ne peut suivre que la morale de Vintérét^ ou la morale du plaisir. Au XVIIP siècle, les représentants de la morale de l'intérêt furent surtout Rousseau, Helvétius, d'Holbach. Helvétius adopta aussi la morale du plaisir. La morale de Voltaire était une morale large, facile, fondée sur l'opinion et variable comme elle ; il l'appelait la morale universelle.

En 1762, à l'époque de l'expulsion des Jésuites, on put craindre que la campagne, menée par les philosophes impies, n'aboutît à la suppression de l'enseignement religieux dans les Collèges. Il n'en fut rien. Le Parlement, qui devenait maître de l'instruction publique, donna encore à l'éducation, comme but suprême, la rehgion, les mœurs, les sciences. Il eut comme imitateurs les ennemis mêmes des Jésuites. La Ghalotais, Guyton de Morveau et le président Rolland d'Erceville, pour ne citer que les trois principaux,

(1) M- d'Epinay, Mémaireê, 1751.