FIN DE MARCEL

mum AU RHIN

De tous les fieuves qui arrosent l'Europe ci\liisée, le Rhin est à la fois le plus beau et le plus triste, le plus grandiose et le plus misérable. Le voyageur suit avec une monotone pensée de regret le cours si varié de ses larges ondes. De Strasbourg à Manheim, des steppes couvertes d'oseraies et de ronces, au milieu desquelles on ne voit paître aucun troupeau, fumer aucune chaumière : la nature est pauvre et rbomme absent, A Manheim commencent les plaines cultivées et les collines à vignobles, qui vont jusqu'à Bingen, croissant toujours en ricbesse et en renommée ; mais, sur ce sol fécond, l'histoire a échelonné d'étape en étape de solennels témoignages de ruines. La décrépitude des cités y ressort plus vigoureusement sur Tinépuisable jeunesse des campagnes, et la nature écrase du luxe de sa force toujours nouvelle la faiblesse sans cesse croissante de l'homme. Les villes puissantes d'autrefois ne sont plus que les ombres d'elle mêmes et ressemblent à ces tombeaux sur lesquels sont écrits de grands noms. Spire etWorms, où les poètes du moyen âge plaçaient la cour des tout-puissants empereurs et les lices des paladins; où le seizième siècle a vu Luther et Cbarles-Quint, ces deux majestés, discuter face à face;

Spire et Worms ne sont plus guère aujourd'hui que des bourgades habitées par des agriculteurs indigents et gouvernées par quelque major de Prusse ou d'Autriche. Mayence, placée au milieu des plus fertiles contrées de TÂllemagne, à l'endroit où le Rhin, large comme un lac, ouvre son lit au Mein, qui y descend large comme un fleuve ; Mayence, que tout semble inviter à s'étendre et à s'enrichir ; Mayence faiie pour être une capitale, n'est plus qu'une ville du troisième ou quatrième ordre, n'ayant pas la moitié des habitants qu'elle pourrait contenir, se dépeuplant et s'appauvrissant tous les jours : pauvre reine, dépossédée avant d'avoir régné, et qui perd chaque jour quelque lambeau de sa pourpre.

Et Mayence a deux sœurs, Cobieniz et Cologne, qui, nobles et dépouillées comme elle, mêlent leurs sourds gémissements au murmure du vieux Rhin, leur père. Auguste et lugubre concert î Les villes disent: — Père, pourquoi n'avonsnous pas de ports ? — Le fleuv e répond : — Mes filles, pourquoi n'ai -je pas un pont ? —

Excepté les quelques bateaux à vapeur qui proracnenl la riche oisiveté des touristes étrangers, pas un navire ne vient aborder aux vastes quais de ces villes ,• et, au lieu de couler entre des piliers dignes de sa puissance, sous de colossales arches de pierre qui unh-aient ses deux rives, le fleuve est obligé de porter sur son dos d'ignobles trains de bois décorés du nom de bateaux.

Et savez-vous quelle est la divinité ennemie qui a étendu sur ces beaux lieux sa fatale influence et fait à ce noble pays une destinée si pitoyable ? La peur.

Les provinces rhénanes sont le champ de bataille de l'Europe ; et les gouvemements qui y campent, sans foi dans leur pouvoir éphémère, n'osent rien fonder, rien commencer, rien prévoir. Si ces monuments qu'ils pourraient bâlir allaient sers ira d'autres ! Si ce commerce^ aujourd'hui encouragé par eux, devait demain enrichir leurs ennemis ! fls ne veulent pas améliorer ce qu'ils ne sont pas certains de garder,