BOL AND AU RHIN
cooiintint se diriger dan» les ténèbres, H s'abandonna à lins* tinet de son cheval, et, lui lâchant la bride, le laissa marcher à sa guise. L'intelligent animal, après avoir fait quelques pas avec hésitation, comme s'il eût voulu s'assurer des intentions de son maître, s'arrêta tout d'un coup, mit le nez au ventf daira de tous les côtés, et, poussant un long hennissement, partit au galop. Au bout de quelques minutes, il s'arrêta pour la seconde fois, eu hennissant de nouveau. A la lueur d'un édair, Roland aperçut devant lui un château qu'à ses hauts remparts et à ses quatre tourelles on reconnaissait pour la demeure d'un seigneur puissant. Il prit son cor d'ivoire, ce cor dont les sons bien connus jetaient l'épouvante dans les armées ennemies, et exécuta une courte fanfare, dont les notes saccadées allèrent réveiller en sursaut les échos d'alentour. A peine la dernière s'était-elle perdue dans l'es* pace, que de la plate-forme du château un autre cor renvoya la fanfare affaiblie. Les échos, encore émus, dédaignèrent de la répéter comme la première fois ; mais elle suffit à Ro-> land, pour qui elle était un gage d^hospitalité.
En effet, au bout de quelques minutes, le pont-levis du château se baissa^ la porte s'ouvrit, et des valets, aimés de torches, s'avancèrent pour éclairer l'entrée du paladin. Quand il fut arrivé sous la voûte, le sénéchal mit la main à la bride de son cheval et réclama Thonneur de le conduire devant son maître, le baron de Landskronn, qui n'avait jamais refusé l'hospitalité à un étranger. Roland, pour toute réponse , mit pied à terre et fit signe au sénéchal de marcher devant lui. Escorté des valets porte-flambeaux, et précédé du sénéchal, il monta, par un grand escalier de pierre, au premier étage, où on lui fit traverser trois grandes salles, remplies, la première d'hommes d'armés, la seconde de valets, la dernière de pages et de demoiselles, qui tous se levèrent à son entrée. Là, le sénéchal le pria de s'arrêter, en attendant qu'il eût [prévenu son maître, chez lequel il s'empressa de passer. 11 revint bientôt annoncer au paladin
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<Iu'on rattendaii, et, soulevant les lourdes portièras qui séparaient la salle d'attente de la salle de réception, il le fit entrer à sa suite.
— Le vieux baron et sa filJe, assis seuls au milieu d^une longue table où était servi un souper abondant^ se levèrent à TaiTivée de leur hôte. A leur vue, celui-ci s'arrêta en silence, saisi de respect pour la majesté de Tun et d'admiration pour la beauté de Tautre. Avant qu'il eût pu prononcer une parole, le vieillard, lui montra un fauteuil qu'il avait fait placer à sa droite :
— Asseyez-vous, mon hôte, — lui dit-il d'abord^ — et partagez notre repas. —
Et il s'assit. Sa tille et Roland imitèrent son exemple en silence. Pendant le souper, les soins les plus attentifs et les plus délicats furent prodigués à l'éti'anger. Pas une question ne lui fut faite sur son nom ni sur sa famille ; ses éperons d'or disaient qu'il était chevalier, c'en était assez. Mais le vieux seigneur;, enchanté, disait-Il, de se rajeunir en causant guen'es et aventures avec un paladin de si fière mine, lui demanda la permission de l'interroger sur le but et le résultat de ses dernières courses.
— Je serais heureux de satisfaire la curiosité de mon généreux hôte, — répondit Roland. — Désireux de connaître les bords célèbres que vous habitez, et aussi de tenter l'aventure, j'ai pi'ofité des loisirs de la paix pour m'éloigner de la cour de mon seigneur et maître, Tempereur Gbarlemagne.
— Je suis glorieux, '— dit le baron, — de recevoir à mon humble table un chevalier qui s'est sans doute assis à celle du plus grand prince de la terre.
— J'ai eu quelquefois cet honneur.
— Alors, — reprit.timidement la jeune fille,— vous devez connaître le paladin Roland ?
~ Sans doute.
— Vraiment ! — fit-elle en fixant ses grands yeux bleus sur le guerrier, comme si elle eût dû y voir Fimage de celui
ROUlND au RHIN. 309
qu*etle admirait. Lui^ après avoir joui quelques instants de son naïf étonnement^ continua en souriant :
— Je puis même dire que personne au monde ne connaît mieux que moi ce Roland dont vous pariez.
— Vous êtes heureux 1
— Pourquoi f
— Parce qu'il est beau d'être Tami d'un honmie qui a rempli le monde de son nom^ et que le monde a proclamé la fleur de la chevaleiie. —
Le père et la iille fixaient à la fois leurs regards sur Tétran* ger, attendant sa réponse. 11 rougît légèrement et garda le silence. Le vieux baron reprit alors la parole :
— Je comprends votre réserve, mon hôte ; on est modeste pour ceux que l'on aime comme soi-même. Mais j'espère que nos éloges, étant sincères, vous seront agréables. Roland est brave comme l'acier et pur comme l'or.
— 11 doit être beau ? — dit la jeune fille avec une expression de vive curiosité; et, comme le chevalier continuait à se taire, elle reprit : — Mais, qu'il soit beau ou non, bien • heureuse est la femme qu'il honore de son amour.
— Roland n'a jamais aimé, — répondit le chevalier.
La jeune fille avait commencé une exclamation ; mais elle s'an-êla tout à coup, et baissa la tête en rougissant à son tour. Le chevalier la dévorait du regard.
— Que voulait dire tout à l'heure ma charmante hôtesse ? — reprit-il d'une voix émue.
— Je voulais vous demander s'il n'aimerait jamais, — ditelle en levant vers lui un regard inquiet
— 11 y a huit jours, je vous aurais sans hésiter répondu non ; mais aujourd'hui... je ne sais pas. —
Et, se levant brusquement, il prit congé de ses hôtes, et se retira dans l'appartement qui lui avait été préparé.
11 fut long-temps à s'endormir. Les douces émotions de la soirée lui avaient fait oublier les fatigues du jour. 11 ne se
310 M coM.m.
rappelait plna que la bienveillante hoapitalltë dont il avait été Tobjet^ et ne songeait qu'à ses hôtes* La jeune fille le préoccupait surtout et sans cesse. En vain il s'était éloigné d'elle, son image ne l'avait pas quitté. Même après qu'il eut éteint le flambeau qui éclairait sa chambre, il la vit au milieu des ténèbres, avec Tauréole de ses cheveux si*ûns et si blonds qu'ils semblaient un rayon de soleil fixé autour dé sa tête, avec son visage blanc et pur qui rappelait celui d'un ange^ avec ce limpide regard au fond duquel on voyait son ftme. Dans le profond silence de la nuit, il entendait sa voix résonner à son oreille comme une musique lointaine. Au bout de quelques heures qui avaient passé aussi vite que des minutes, il commença à s'effrayer de cette sorte d'hallucination qui s'était emparée de lui et chercha à s'en débarrasser. Mais ses efforts furent inutiles ; son imagination fut plus forte que sa volonté, et le condamna à rester sous le cbaruie. Douce contrainte ! Bientôt, las de lutter avec lui-même^ il s'abandonna tout entier au plaisir de la voir, de lui parier, de s'absorber en elle. En quelques secondes, il se bâtit un nouvel avenir, tout différent de celui qui avait été le rêve de sa vie entière. Plus d'agitations, plus d'aventures, plus de sang, comme autrefois; le repos près d'elle, les joies du foyer, et des fleurs sous ses pas. L'amour avait remplacé la gloire. Roland était si heureux, qu'il ne pensa pas un instant à se demander s'il serait aimé. Enfin il s'endormit, et ses riantes idées, triomphant du sommeil, se continuèrent sous la forme des songes.
11 s'éveilla au chant des oiseaux qui voltigeaient joyeusesement devant sa fenêtre. Le soleil brillait déjà de tout son éclat au milieu d'un ciel sans nuages. Honteux d'avoir si complètement dérogé à ses habitudes malîneuses, le paladta se reprocha, avec la sévérité des gens qui ne pèchent jamais, sa paresse d'un jour, et, s'en rappelant aussitôt la cause, il ne put s'empêcher de rougir.
*— Est-ce bien moi, *-^ se dit-il, — qui me laisse dominer
RoiiAND At; ikiiiif. an
par de telles foliés? Et ce c(Bor> que n'a jamais ému l'aspect d'une plialange ennemie^ va-t-il se trouMer à la rue d'une femme ? Allons^ je suis Roland ! -^
En parlant de la sorte^ il s'ëkait déjà habille, et, descendant rapidement l'escalier, il ordonna au sënëchal de lui faire apporter ses armes et seller son cbê%*al. Il eut même envie d'attendre sous le porche qu'on eût exécuté ses ordres, et de partir aussitôt sans revoir celle qui lui avait fait oublier des habitudes que sa vie militaire avait pour lui changées en devoirs.
Mais il eut bien vite réfléchi que ce serait manquer deux fois de courtoisie que de s'éloigner sans offrir ses i^merciments à l'hôte généreux qui l'avait si bien accueilli, et ses hommages à la belle châtelaine qui avait daigné le louer sans Je connaître. 11 se décida en conséquence à aller faire ses adieux. Il i^monta l'escalier lentement, et comme à regret. Ëtait^il donc réellement fâché de revoir celle qu'il accusait de sa faute ? Non ; le fait egt singulier, mais le brave Roland avait peur. Peur de quoi ? Est-il besoin de vous le dire, charmante lectrice, qui aveï ceKainement à vous reprocher d'avoir dans votre vie effrayé plus d'un cœur intrépide t
H trouva le père et la fille réunis comme la veille. Le baron, assis à une fenêtre, d'où il contemplait le magnifique paysage au milieu duquel se pronienait majestueusement le Rhin, écoutait Hildegonde, qui, debout à son côté, lisait à voix haute, et d'un air distrait, un livre de chevalerie. H se leva, comme la veille, à l'entrée du^paladin, qui s'avança vers lui d'un air moitié grave, moitié timide. Le vieillard s'aperçut de son embarras, et, n'en pouvant deviner la cause, lui demanda avec une inquiétude affectueuse s'il avait mal passé la nuit.
— Je ne l':n passée que trop bien, — répondit le paladin avec un sourire imnique, — puisque je l'ai prolongée jusqu'au milieu du jour. Il faut que je m'empresse de i^éparer le temps perdu. Daignez donc agréer le témoignage de ma reconnais-
sance pour votre bienveillante et généreuse hospitalité, et recevoir en même temps...
— Vos adieux ? — interrompit le baron avec surprise. Roland baissa la tête en signe d'assentiment.
— Vos adieux ? — répéta la châtelaine avec une expression de chagrin^ et elle laissa tomber le livre de ses mains.
Roland voulut à la fois s'élancer et répondi'e ; mais la force et k parole lui manquèrent également, et il resta immobile et silencieux comme une statue.
— Qui vous presse de nous quitter? — reprit le baron au bout d'un instant. — Vous nous avez dit vous-même hier que vous étiez venu promener vos loisirs sur les bords de notre vieux fleuve. Voyez-le ! nulle part vous ne pourrez mieux Tadmirer qu'ici. Je Voiis mènerai visiter nos environs; vous verrez que je suis, malgré ma vieillesse, un bon compagnon, et, grâce à elle, un bon guide. Hildegonde, qui, pour la science, permettez à son père de lui rendre cette justice, n'a pas sa pareille dans nos contrées, vous racontera l'histoire des châteaux dont ces nobles eaux baignent les murailles ou reflètent les donjons. Que peut désirer de plus un voyageur que son devoir ou ses affaires ne réclament pas ? Restez-nous donc, ou je croirai que la peur de l'ennui vous chasse de notre tranquiUe retraite. —
Cette fois Roland ne pouvait se dispenser de répondre ; mais la jeune fille ne lui en laissa pas le temps.
— Je vous remercie pour mon père et pour moi, — lui ditelle, — de vouloir bien accepter son invitation. Je vais pitîviînir le sénéchal que vous passerez une semaine avec nous. —
Et, sans attendre sa réponse, elle s'échappa, légère comme une gazelle.
Notre héros était pris, sans avoir pu seulement se débattre ; et lui, qui avait juré devant ses pairs assemblés qu'il perdrait la vie plutôt que la liberté, ne songea pas même à se plaindre de sa captivité. Ses hôtes lui tinrent parole, et firent de leur mieux pour lui rendre, disaient-ils, son séjour supportable.
ROLAND AU BHIN. 313
Mais les attentions de chacun > également affectueuses, lui furent inégalement agréables. U avait plus envie de se plaindre que de se louer du zèle que mettait à le promener le vieux châtelain de Landskronn ; et plus d'une fois^ au moment de monter à cheval^ celui qui se vantait de n'avoir jamais déguisé la vérité^ arrangea des mensonges ingénieux pour se débarrasser de son guide ou du moins de son excursion. Pour Bildegonde^ il ne se lassait pas de Tentendi'e^ et^ sans s'inquiéter de paraître indiscret^ il lui fit conter impitoyablement l'histoire de tous les châteaux petits et grands qui avaient jamais existé à vingt lieues à la ronde. S'il suivait bien attentivement le ûl de ces intéressantes narrations^ je ne le dirai pas. Toujours est-il qu'il écoutait la narratrice des yeux aussi bien que d^s oreilles ; et il Tinterrompait^ et il la faisait recommencer. Dieu sait ! «
Il est vrai qu*il était obligé de payer ses exigences et pour chaque récit d'en donner un autre. Par bonheur ni sa mé-> moire ni son imagination^ n'éiàient obligées a beaucoup de frais. C'était toujours de Roland qu'il était question. Il fut obligé de rappoiier année par année, combat par combat, presque jour pax" jour, la vie du paladin, qu'il connaissait heureusement à fond. Sou enfance, sa jeunesse, son caractère, tout y passa. U vit presque le moment oîi il serait obligé de dire son avenir, les matériaux commençant à manquer pour le passé; mais la châtelaine venait à son secours en lui permettant, en lui demandant les redites. U est bien à croire que, s'il eût parlé d'un autre que de Roland ou pour une autre que Hildegonde,.il n'y aurait pas mip tant de patience. Mais de part et d'autre on n'eut pas à se reprocher le moindre défaut de complaisance.
Hildegonde, qui croyait, au commencement, n'être enthousiaste que du sujet de ces histoires, finit par s'apercevoir qu'elle n'était pas tout à fait indifTérente pour Ihistorien, qu'elle ne savait pas être le héros ; car Roland, par une innocente malice, avait profité de la délicatesse de ses hôtes pour
su f'E COLtlftR.
gèréèf nncog^nlto ift plus complet. Il s'ëleva ftlors im ëtratige combat dans Târoe virginale de la jeune Allemande. Elle ne sentait pas sans une sorte de remords son affection angmen'ter pour le 'chevalier qui vivait près d'elle ; il lui semblait qu'elle ne pouvait^ sans commettre un larcin, donner son cùbor à un autre qu'au paladin dont elle avait fait son idëal. Elle ne comprenait pas^ la chaste enfant, qu'on pût séparer l'amour de l'admiration, et elle s'accusait d'infidélité envers ce Roland, à qui elle n'avait rien promis^ qu'elle ne connaissait même pas. C'était assurément un scrupule bien peu fondé ; mais, ainsi que le moindre vent suffit à rider l'azur d'un lac tranquille^ cette pensée troubla bientôt la sérénité de celte âme immaculée.
Un matin, le chevalier^ qui s'était aperçu de Sa mélancolie^ lui en demanda doucement la cause. Elle rougit et ne sut que répondre. Chaque instance de son ami augmentait son embanas ; et elle finit par aller se jeter en pleurant dans les bras de son pèi'e.
Il se fit un silence plein d'émotions diflerentes, qu'interrompit bientôt l'arrivée d'un chevalier étranger brusquement introduit par le sénéchal.
— Olivier ! — s'écria le paladin, — loi mû! —
Et les deux amis se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.
— Et quel heureux hasard t'a conduit près de moi dans cette noble dcmeum 9
«^ La guerre vient d'être de nouveau déclarée aux Sarrasins, «— répondit le nouvel arrivant, — et l'empereur m'envoie chercher Roland. —
A ce nom, la jeune fille jeta un cri de joie.
— Roland ! — contlnua-t-ellc sans» faire attention à Pétonnement de ceux qui l'entouraient; — Roland le paladin? Roland le premier des donze pairs? Roland le neveu de Charlemagne? le vrai Roland? Est-ce bien lui, seigneur étranger?
ROLAND AU BBIN. 315
— flé I ^ répondit OUvier en âouriaot, -<- «m le copnaissez-vous pas ?
— C'est lui ! mon père^ *- repnt-elle en se jetant au cou du baron, — c^est lui 1 Mon Dieu 1 je vous rememe ; je n'au-» rai pas été parjure à moi-même. -*-
Et^ comme son père et l'étranger la regardaient avec sur* prise :
— Ah ! vous ne comprenez peut-être pas ? C'est que --* Elle s'arrêta tout à coup, n'osant en dire davantage. Mat«
Roland avait deviné ce qui se passait dans son àme *, et, ployant un genou devant elle, il saisit sa main, qu'il porta vivement à ses lèvres.
^ 4e suis heureux et fier que vous m'ayez à la fois aimé pour moi et pour mon nom, ô la plus noble, ô la plus tendre des vierges ! Cet instant récompense au-delà de toutes mes espérances les actions méritantes de ma vie. Mais il faut maintenant que je nte rende digne du bonheur que me promet l'avenir. Permettez-moi d'aller où l'honneur m'appelle; je sens que, pour me rendre digne de vous, je ferai mieux que par le passé. Auparavant, je ne pensais qu'à la gloire ; désormais je penserai à Hildegonde. C'est à cette heure qu'on va connaître Roland. Quand la guerre sera terminée, si je suis content de moi, je reviendrai déposer, comme aujourd'hui, à vos pieds ce cœur et cette vie qui vous appartien*nent désormais. —
Hildegonde était trop émue pour trouver une parole. Ce (ut son père qui répondit pour elle,
— Allez, ô vous que je serai glorieux d'appeler mon fils I allez où l'honneui* vous appelle I nous vous attendrons en priant Dieu pour vous, --
Roland se releva, regardant tour à tour le vieillard, son ami, sa ûancée, voulant parler et ne le pouvant pas, pâlis* sant et rougissant tour à tour, suffoqué par son émotion. Olivier sentit qu'il fallait l'arracher à lui-même, et, lui pre* nant la main :
— Mon frère d'armes, — lui dit-il, — Tempereur nous attend.
— Pailons ! — répondit Roland d'une voix étouffée ; — partons, mon ami, pendant que j'ai encore la force. Viens ! ^
Et il s'éloigna rapidement avec lui. Les chevaux attendaient dans la cour, sellés et bridés par l'ordre d'Olivier. Les deux compagnons d'armes s'élancèrent sur leurs coursiers, et partirent au galop. En soi-tant du château, Roland leva les yeux vers la salle qu'il venait de quitter, et vit par la fenêtre Hildcgonde qui, appuyée sur son père, le regai'dait partir en pleurant.
— Adieu ! — « lui cria-t-il en portant la main à son cœur. Ce mot, qui lui aiTivait seul au milieu de l'espace, sembla
à la jeune fille un présage de malheur.
— Non ! — répondit-elle, — non I pas adieu, Roland ! au revoir ! —
Mais Roland s'éloignait avec la rapidité de la foudre ; et il n'entendit pas la faible voix de sa fiancée, que les larmes affaiblissaient encore.
— Hélas ! mon père, — reprit-elle quand les deux chevaliers eurent disparu ; — hélas ! il m'a dit : adieu ! et n'a pas entendu : au revoir ! —
En vain le vieillard voulut la consoler ; elle resta frappée d'un pressentiment sinistre et lui dit :
— Je ne sais pas ce qui arrivera, et je ne vous parlerai plus de mes inquiétudes ; mais soyez témoin du serment que je fais ici : je jure de n'appartenir jamais qu'à Roland ou à Dieu. —
Pendant l'année qui s'écoula après le départ de son fiancé, elle montra le courage qu'elle avait annoncé, et ne fit pas entendre une plainte, ne ténioigna aucune Inquiétude. Mais son père voyait bien que c'était de la résignation et non de la tranquilUté. Du reste, les nouvelles qu'on recevait de l'armée de Charlemagne étaient rares et contradictoires, et ne pouvaient inspirer aucune confiance. Les uns disaient que,
nOLAIlD AU RHIN. 317
après une victoire signalée^ les Français s'étalent emparés de TEspagne ; les autres que, à la suite de plusieiu^ échecs, ils avaient été obligés de i-epasser les Pyrénées en désordre. Le nom de Roland était roélé à tous ces i^écits d'une manière glorieuse^ mais vague et incertaine. Aussi ne savait-on à quoi s'en tenir au château de Landskronn^ et les âmes y flottaient dans une hésitation douloureuse entre la crainte et l'espérance.
Un soir, à Theure du souper, le père et la fille, réunis, comme de coutume, dans la grande salle, tressaillirent ensemble en entendant sonner du cor à la porte du château. Tous deux avaient reconnu le cor d'ivoire de Roland.
— Dieu soit loué ! — s'écria le baron en se levant avec joie; — c'est lui!
— Peut-être, — répondit Hilgonde avec une émotion profonde.
— N'as-tu pas, comme moi, reconnu le son de Tinstrument?
— Si; mais u'avez-vous pas remarqué qu'il était moins fort que Fan passé ?
— Roland se sera hâté pour venir, et la fatigue l'aura affaibli.
— Puis la fanfare, au lieu d'être vive et éclatante comme la première fois, m'a semblé lente et lugubre.
— Tout cela n'existe que dans ton imagination malade, chère enfant : c'est lui, te dis-je ; c'est Roland
— Dieu vous entende, nwn père 1 —
Cependant ces pressentiments sinistres commençaient à inquiéter le vieillard, sans qu'il pût dire pourquoi ni qu'il voulût l'avouer, et il n'osa plus proposer à sa lille, comme il en avait d'abord l'intention, d'aller au-devant du chevalier, ils restèrent donc à l'attendre, debout, immobiles, les yeux fixés sur lapoile. Au bout de quelques mortelles minutes, elle s'ouvrit et un chevalier velu de deuil et portant à la main un cor d'ivoire entra dans la salle. C'était Olivier.
3t8 l«B C30f.UB«.
A 9a vue^ le baroa retomba assis sur son fauteuil, et se cacha le visage dans ses mains. Hiidegonde sWaissa sur ses genoux, et» la tête baissée, les mains jointes, se mit à prier, Olivier s'était arrêté, pâle et silencieux comme un fantôme.
On se sépara sans avoir prononcé une parole, et chacun alla> dans le secret de son âîne, savourer l'amertiune de sa douleur.
Le lendemain matin^ le baron de Landskronn entra de bonne heure dans la chambre d'Olivier, et lui dit :
^ Pendant que nous sommes seuls, apprenez-moi comment il est mort.
— Après avoir conquis et soumis la partie de l'Espagne qui s'étend des Pyrénées à l'Ebre, -^ répondit le chevalier, — Charlemagne ramenait en France ses troupes victorieuses. Il avait oonfié à Roland, comme au plus vaillant, le commandement de Farrière-garde, pour protéger le reste de l'armée pendant le passage périlleux des montagnes. On passa en bon oixlre et sans combat jusqu'à la vallcc de Roncevaux. Là une horde nombreuse de Sarrasins, qui s'était tenue cachée durant le trajet du gros de Tannée, se montra tout à coup sur les hauteurs: environnantes, et commença à nous assaillir d'une grêle de pierres et de flèches, Roland, qui, dans ses derniers combats, avait, par d'incroyables prouesses, effacé ses exploits précédents, voulut terminer la campagne par un coup d'éclat qui surpassât tous les autres. 11 ordonna à Textrême arrière-garde, qui était seule engagée, de continuer sa marche, et resta avec quelques chevaliers, dont j'étais, pour couvrir la retraite. Nous nous postâmes dans un défilé, lu lance en arrêt, provoquant les infidèles de la voix et du geste, les chargeant quand ils avançaient, les enfonçant à chaque charge. Cela dura plus d'une heure. Pendant ce temps, Tarmée avait touché le sol de Fi-ance, et Tanière* garde elle-même s'était mise à Tabri de toute attaque. Je dis à Roland qu'il était temps de songer à notre propre retiaite. — Crois-tu, — me répondit-il, — que nous ayons asses fait
ROLAND AU Smif. 319
pour l^honneur? — Je lui pm le bras et lui montrai siien» cieusenaent tous nos compagnons autour de nous, De la troupe sacrëe nous deux seuls restions ^vivants. —* Allons donc ! — me dit-il. Et nous tournâmes nos chevaux pour rejoindre Tannée. Mais nous aperçûmes bientôt que la retraite nous était fermée. Pendant Faction, nos ennemis avaient roulé d'énormes quartiers de ixm:, qui encombraient le défilé. -*- Nous sommes perdus, «^ dis-je alors à Roland. — Oui^ — me répondit-il, — si nos frères ne viennent pas à notre aide. ^ Et, saisissant son cor, celui que vous voyez, il en tira un son éclatant et prolongé. En l'entendant^ les Sarrasins se turent épouvantés ; mais en vain nous écoutâmes dans ce silence d'un moment ; aucun sonne répondit k notra appel.
— Il n'était pas parvenu aux oreilles dç vos compagnons? •*« demanda le vieillard.
—' Si fait, -— reprit Olivier, — l'arrière- garde l'avait entondu et s'était arrêtée ; mais« comme le bruit n'avait pas recommencé, on cint s'être trompé, et l'on se remit en marche. Quand il vit qu'on ne nous répondait pas, Roland me dit avec son calme ordinaire : — Ami, apprêtons -nous à bien mourir. En avant ! Et, — retournant son cheval, il courut, tête baissée, sur les ennemis qui remplissaient la plaine. Je le suivis de toute ma vitesse. A notre approche, cette foule s'enfuit et se dispersa. Nous restâmes seuls au milieu de la vallée, en butte aux flèches qu'on nous lançait de toutes parts et aux rochers qu'on faisait rouler sur nous du haut des deux montagnes. Je tombai le premier, percé de plusieurs traits. Au moment où Roland s'apprêtait à venir à mon secoms, il fut lui-même renversé avec son cheval par un énorme quartier de roc. Le noble animal était mort sur le coup ; le paladin, blessé seulement^ mais incapable de changer de place. Eu le voyant tomber, les Sarrasins poussèrent un long hurlement de joie ; mais il leur imposa de nouveau silence en tirant de son cor un nouveau 9on, plus puissant que le pra*-
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mier, qui déchira l'air autour de nous, fit crier tous les échos des montagnes et s'élança au loin dans l'espace. Cette fois^ l'armée entière, et Gharlemagne lui-même, qui était à dix lieues de là, à la lête de l'avant-garde, l'entendirent.
— Et il ne vint pas à \otre secours? — interrompit le baron.
— Dieu ne voulait pas que Roland revînt de Rôncevaux. Il lui fallait une mort digne de sa vie et un tombeau grand comme son nom. L'empereur s'était écrié . — Par mon âme ! c'est le cor de mon neveu Roland, et il faut qu'il soit en danger de mort pour en sonner de la sorte. Je veux donc que toute l'armée rétrograde et marche à lui pour le dégager.— Mais l'archevêque Turpin rassura l'empereur en lui disant que c'était certainement une fanfare de triomphe que sonnait Roland en touchant la terre de France : car il était trop fier pour appeler à lui quand il avait sons ses ordres tout un corps de bataille. Gharlemagne crut l'archevêque Turpin, et l'armée se remit en marche. Après un instant d'attente, Roland me dit : — C'est fait de nous, mon frère d'armes. Je regrette de ne pouvoir aller t'embrasser avant d'expirer. Que Dieu nous reçoive en sa miséricorde ! Je mourrai en le priant pour Hildegonde. —
— Ma fille 1 — dit le vieillard en pleurant.
— Oui, sa dernière parole, sa dernière pensée ont été pour elle.
— C'est donc ainsi qu'il est mort, sans dire, sans faire antre chose que ce que vous m'avez raconté ?
— 11 y eut autre chose. Le héros, regardant sa bonne épée Durandal, dit; — Il ne faut pas, ma fidèle et honorée compagne, que tu tombes entre les mains des Infidèles. — Et, la prenant dans ses deux mains, il l'appuya sur sa cuisse pour la casser; mais ce fut en vain. Alore il la frappa de toutes ses forces sur le rocher qui avait écrasé son cheval ; mais l'épée resta entière, et ce fut le rochej* qui se fendit. Roland demeura un instant plein de repretet d'affliction ;.puis
BOLA?ID AU RHIN. 32i
tout à coup il leva les yeux au ciel avec enthousiasme et s'écria : — Seigneur, mon Dieu ! ne permettez pas que Duraodal tombe intacte entre les mains de vos ennemis. — - En achevant ces paroles, il laissa tomber sur la terre l'épée qui .se brisa en plusieurs morceaux. Un instant après, un nouveau rocher, bondissant d'aspérités en aspérités, vint tomber sur lui et le couvrit tout entier. J'entendis le nom d'Hildegonde résotmer dans Taîr, et tout fut dit. Pour moi, les Sarrasins vinrent me relever, pansèrent mes blessures, et, me remettant ce cor, qu'ils avaient trouvé sur un rocher, ils me rendirent la libeiié afin que j'allasse annoncer à Charlemagne la mort de son neveu. J'ai obéi à leurs ordres insolents pour remplir envers la mémoire de mon frère d'aimés un devoir que je regarde comme sacré. Maintenant, pai*donnezmoi le mal que j*ai été obligé de vous faire, et recevez mes tristes adieux ! —
Olivier baisa la main du vieux baron et s'éloigna sans que celui-ci cherchât à le retenir. Quelques heures après, Hildegonde alla trouver son père et lui demanda s'il se rappelait le seiment qu'elle avait fait un an auparavant.
— Oui, — répondit-il, — tu as juré de n'appartenir qu'à Holand ou à Dieu.
— Mon père, nous sommes d'une race où jamais personne n'a manqué à un serment. Je viens vous prier de me conduire au couvent de Frauenwerth. —
Le vieillard fit ce que désirait sa fille, et ne lui dit pas seulement un mot pour changer sa résolution. Il savait qu^il y a des douleurs auxquelles il n'est ni remède ni consolation. Mais, comme c'était une de ces douleurs qu'il devait ressentir en perdant sa fille, un mois après qu'elle eut prononcé ses vœux, il mourut.
Le château de Landskronn était donc veuf de ses anciens maîtres, lorsque, au bout de quelques mois, un chevalier étranger vint les y demander. On se contenta de lui raconter leur histoire et la sienne : car c'était Roland lui-
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même. Ëtoimli seulement du choc qu'il avait veçuj il avait dû la vie au rocher qui le couvrait sans l'écraser* et que ses ennemis croyaient être devenu la pierre de son tombeau. Lorsqu'il avait repris ses sens, la plaine était déserte^ et il craignit, après avoir échappé par miracle aux coups des Sarrasins, d'être réduit à mourir de faiblesse et de faim. Mais le lendemain une paysanne, en passant près du monceau de ^hers $ous lequel il était enfermé, entendit ses gémissements et ui apporta à manger. La noumture lui rendit sa vigueur et son courage ; il essaya de se dégager, et, après plusieurs tentatives inutiles, il fit un eSort si violent, qu'il parvint à soulever le rocher et à s'échapper. Déguisé en pâtre par les soins de la femme qui l'avait secouru, il réussit bientôt à gagner la France. Il ne s'était pas arrêté qu'il ne fût arrivé à Landskronn. Quelle fut sa douleur en apprenant que sa bien-aimée était à jamais perdue pour lui ! car sa conduite lui prouvait tiop bien qu'elle ne manquait pas à ses serments ; et d'ailleurs, eûl-il eu la puissance de lui faire violer l'engagement qu'elle avait pris envers Dieu, il n'eût voulu souiller ni elle ni lui d'un si horrible sacrilège. U ne chercha même pas à la revoir ; mais, comme il ne tenait plus qu'à elle dans le monde, il se bâtit un ermitage au^ dessus du couvent de Frauenwerth, et il y passa sa vie seuJ, silencieux, n'ayant de pensées que pour celJe qui était devenue son idole, de regards que pour le lieu où elle était enfermée.
Deux années se passèrent ainsi, sans que ces deux êtres, qui n'auraient voulu, qui n'auraient dû vivre que l'un pour l'autre, échangeassent une parole ou un regard. Au bout de ce temps, Hildegondej plus faible, siKcomba la première à sa douleur. En apprenant sa mort, Roland osa, pour la première fois, descendre dans la sainte demeure, qu'il eût auparavant craint de profaner par le délh'e de la passion. 11 assista au service funèbre qui fut célébré pour Tâme de sa bien-aimée, suivit son convoii jeta sur- ses restes mortels la première
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pelletée de poussière, et remonta à son ermitage. Le lendemain matin^ on le trouva mort sur le seuil^ adossé à la porte et les yeux fixés sur le cloître^ ayant les cheveux et la barbe encore humides de la rosée de la nuit. On l'enterra à côté d'Hildegonde; et ces deux amants^ qui avaient été séparés dans la vie^ furent réunis dans la mort.
Le couvent changea son nom de Frauenwerth pour celui de Rolandv?ei*th^ île de Roland^ et à la place de l'ermitage s'éleva^ quelques années plus tard, un château fort que ses maîtres appelèrent Rolandseck^ pierre de Roland. Les vierges saintes et les vaillants guerriers avaient également voulu se placer sous le patronage du parfait chevalier qui avait su à la fois aimer^ prier et combattre : les unes désireuses de consacrer leur pieux asile par le souvenir d'une irréprochable aflection; les autres fiers de léguer à leur famille, avec l'héritage de leur puissance^ le baptême d'une gloire immortelle.
Presque tous les peuples de l'Europe, rendant instinctivement hommage à l'universalité de la France^ ont chanté ses héros, chacun à sa manière, suivant ses idées et son caractère. L*ltalie, amoureuse et emportée, a fait de Roland un type de passion fougueuse^ qui finit par la folie et la brutalité ; VAUemagne, sentimentale et religieuse, le transforme en un modèle d'amour platonique et de résignation ohrétienne; tandis que la France, fidèle à son caractère guerrier, le donne tout simplement pour un soldat qui meurt les armes à la main en défendant sa patrie.
