I. — RAFFINERIES DE SALPÊTRE

En neuf mois, 12 millions de livres de salpêtre entrèrent dans les magasins de la République, qui en recevaient à peine un million avant les lois révolutionnaires (1). Mais avant d’être employé pour la fabrication de la poudre, le salpêtre brut devait subir, dans des raffineries, une préparation longue et dispendieuse. Carny, ancien employé de la Régie et chimiste distingué, offrit au Comité un procédé de raffinage plus rapide qu’il venait de découvrir. Le 7 pluviôse, 10.000 livres furent accordées à Pelletier et Lelièvre pour vérifier cette méthode, et d’une manière générale toutes celles qui leur paraîtraient propres « à rendre cette opération plus expéditive (2) ». Les expériences confirmèrent les vues de Carny. On adopta son procédé, qui fut qualifié de « révolutionnaire » suivant le langage du temps.

Il se ramenait à quelques opérations très simples : écraser les salpêtres bruts, les laver pour éliminer les sels étrangers, dissoudre le salpêtre dans une faible proportion d’eau bouillante, le laisser cristalliser par refroidissement, en remuant pour l'obtenir très menu, le mettre à égoutter, le laver encore et le faire sécher, traiter enfin les eaux-mères et de lavage par la potasse et les autres moyens connus, extraire ainsi le salpêtre recélé dans ces eaux pour le joindre à celui

(1) Fourcroy, Rapport à la Convention, du 14 nivôse an III. {2) Aulard, Recueil, t. X, p. 479.

obtenu précédemment (1). Bref, Barère annonçait, le 13 pluviôse, que le raffinage ne demanderait plus que quinze jours au lieu de trois mois.

Ce procédé fut appliqué d’abord dans les établissements nouveaux que le Comité créa pour traiter les salpêtres révolutionnaires. À Paris même, on installa une raffinerie « vraiment gigantesque (2) » dans les vastes bâtiments et dans l’église de l’abbaye Saint-Germain-des-Prés. La section de l’Unité, qui l’avait transformée en Temple de la Raison, offrit de s’en dessaisir. Le Comité de Salut public accepta le 14 pluviôse, mit en échange à sa disposition l’église de l’hospice de la Charité et une vieille église dite « la chapelle de la Vierge » , et lui accorda une indemnité de 30.000 livres. Le 12 ventôse, il autorisa l’Administration révolutionnaire des salpêtres et poudres à faire enclore un bassin qui se trouvait dans le terrain de la ci-devant abbaye, pour y recueillir les eaux-mères. Le G floréal, il lui accorda un terrain voisin, « d'environ 392 toises de superficie », qui était « loué à différents particuliers » et le bâtiment qui avait servi aux assemblées générales de la section de l'Unité (3).

Le Comité voulait donner à la raffinerie de l’Unité « tout l’accroissement et l’activité » dont elle était susceptible. Le 19 floréal an IT, le représentant du peuple Frécine reçut pleins pouvoirs pour la diriger. Il «pressera l'exécution des arrêtés du Comité... concernant cette raffinerie ; il déterminera l’organisation qu’il convient de lui donner, tant pour la police que pour y entretenir toutes les parties du service de la manière la plus avantageuse pour la République ». Il pourra employer « des agents en tel nombre qu’il le jugera néces-saire », requérir « tous ceux qui ne seraient pas déjà attachés à d’autres fonctions publiques », renvoyer et remplacer «ceux qui ne remplissent pas bien leurs fonctions soit par incivisme, soit par incapacité ». Il assurera l’approvisionnement « en toutes matières » et en ustensiles, « et s’opposera à tout ce qui tendrait à ralentir les travaux et à en diminuer les pro-

(1) Souvenirs de C.-A. Prieur.

(2) Même référence. ÿ (3) Aulard, Recueil, t. X, p. 617 ; t. XI, p. 496, et t. XIII, p. 51.

duits » La Commission des armes, l'Administration révolutionnaire des salpêtres, les autorités constituées de Paris et tous les citoyens devront déférer aux ordres du représentant qui rendra compte « fréquemment » au Comité (1).

Vers le milieu de prairial, les travaux de construction des ateliers étaient assez avancés pour que l’on pût songer à la mise en marche prochaine de la raffinerie. Déjà l’on s'était préoccupé de réunir d'énormes approvisionnements. Au début de floréal, la Commission des armes ordonne le transport immédiat à Paris des salpêtres révolutionnaires de plusieurs départements (2). Le 14 prairial, le Comité intervient et prescrit à la Commission des armes de faire conduire à la raffinerie, dans les deux jours, 100 milliers de salpêtre brut, tirés des magasins de l’Agence nationale à Paris et d'y amener 200 milliers tirés de divers magasins de province : 100 d’Angély- Boutonne (3), 20 de Besançon, 20 de Commune-Affranchie, 20 de Metz, 20 de Poligny, 20 de Rouen. Le 14 et le 15, il organise le transport des salpêtres révolutionnaires : rassemblés au chef-lieu de chaque district, ils seront ensuite concentrés dans un certain nombre de dépôts généraux ; des comptes rendus décadaires et des états précis seront envoyés au Comité. Le 16, il enjoint à la Commission des armes de faire transporter à Paris, « de suite et sans délai », les salpêtres révolutionnaires qui peuvent se trouver à Vesoul, Gray, Boulogne-sur-Mer, Péronne, Reims, Epernay, Clermont (Meuse), Pont-à-Mousson, Bar-sur-Ornain, Dieuze, Lunéville, Strasbourg, Orléans, Sens, Cosne, Autun, Chaumont, Dijon, Vezence, et de lui adresser chaque jour le bulletin des quantités arrivées. Le 28, il invite la Commission des armes à lui rendre compte, dans deux jours, des quantités de salpêtres fabriquées à Commune-Affranchie et des mesures qu’elle a prises pour en assurer le transport à Paris. Le 29, Frécine est autorisé à assurer l’approvisionnement de la raffinerie de l'Unité par les moyens qu'il jugera convenables, sauf à respecter les dispositions arrêtées précédemment par le Co-

(1) A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 367. (2) Circulaire imprimée du 6 floréal, reçue dans l'Yonne (A. D, L. 512) et dans le Calvados (A. D., L. 533).

(3) Saint-Jean-d’Angély (Charente-Inférieure).

LA FABRICATION DES POUDRES 5h7

mité « et sous la condition de ne point nuire à aucune autre partie du service public (1) ». Bref, la moitié de la France fut mise à contribution pour alimenter la raffinerie de l'Unité.

L'établissement prospéra. Soutenu par le Comité de Salut public, Frécine eut de précieux collaborateurs : Carny présida à la construction des ateliers et des ustensiles) nécessaires, et 1l enseigna ses procédés. Les soins des chefs, l’émulation des ouvriers, le zèle éclairé du représentant, « dont lPautorité leva toutes les difficultés », ne tardèrent pas à porter leurs fruits. Le rendement de la raffinerie, où l’ordre et l’activité régnaient, s’accrut très vite « d’une manière étonnante (2) ».

Barère proclama, le 26 messidor, qu’elle était devenue « une des plus belles et des plus utiles manufactures de la République » et loua vivement les procédés « simples et faciles » imaginés par Carny. « Leur durée est courte ; on a en quelques jours ce qui ne s’obtenait dans l’ancien raffinage qu’en deux mois de travaux ». On espérait que les ateliers de l’Unité, qui raffinaient déjà 30 milliers de salpêtre par jour,en donneraient jusqu’à 40. Or la plus active des raffineries anciennes avait « bien de la peine à atteindre 3 milliers ». Le succès était si complet que toutes les raffineries nouvelles dont le Comité avait prévu la création dans les districts devenaient inutiles. Prieur, dans ses Souvenirs, confirme les chiffres de Barère. Par ailleurs, un mémoire rédigé vers la fin de l’an IT précise que la raffinerie de l'Unité donnait d’abord 8 à 10 milliers de salpêtre par Jour, qu’elle avait porté sa production quotidienne à 25 mulliers environ et que son rendement total jusqu’au 10 thermidor s'était élevé à 2 millions de livres (3). |

Dans la soirée du ? fructidor, un violent incendie éclata à la raffinerie de l'Unité, anéantit une étuve et dévora la

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 77, 78, 97, 135, 342, 356. Les arrêtés du 14 et du 15 prairial ‘furent transmis le 24 par une circulaire imprimée de l’Agence révolutionnaire : l’éxermplaire recu par le District de Joigny porte les signatures autographes de Chaptal et de Descroizilles. — D’après un autre document du même jour, Sens devait recevoir les salpêtres des districts de Joigny, Avallon, Auxerre et Mont-Armance. (A. D. Yonne, L. 512).

(2) Souvenirs de Prieur (de la Côte-d'Or).

(3) A. N. AF n1 23, d. 190, pièce 67.

précieuse bibliothèque de l’abbaye que par une négligence inconcevable on n'avait point pris la précaution de déplacer. La promptitude des secours, organisés par les Comités de Salut public et de Sûreté générale,permit de circonscrire le fléau, de sauver les manuscrits de la bibliothèque et la majeure partie des salpêtres : 15 milliers seulement furent consumés. Dès le lendemain, les travaux reprenaient avec activité. Une enquête de Frécine prouva qu’il fallait attribuer le sinistre à «un accident naturel » et non, comme on l’avait craint d’abord, à la malveillance et à « la vengeance des ennemis -du peuple (1) »,

Lorsqu'il fut désigné quelques jours plus tard, le 8, pour remplir une mission nouvelle en Belgique (?), il laissait à la République un établissement bien outillé et qui rendait à la défense nationale des services éminents. Les procédés révolutionnaires y avaient été appliqués avec un succès complet. Aussi le Comité de Salut public ordonna-t-il, le 12 vendémiaire an III (3), de les introduire dans les anciens ateliers. Le 26, une circulaire de l’Agence des poudres et salpêtres, accompagnée d’une instruction précise, en souligna les principaux avantages : économie de combustible et de temps, séchage plus rapide, possibilité de se servir de locaux moins étendus (4).

La création de la raffinerie de l'Unité n’avait pas absorbé tous les soins du Comité de Salut public. Au début de l’an II, il avait songé à créer de nouveaux établissements ailleurs qu'à Paris et il maintint ou développa les ateliers anciens. Il en existait à Tulle, Amiens, Châlons, Verdun, Poligny, Lyon, Moulins, Clermont-Ferrand, Avignon, Marseille, La Rochelle, Châtellerault, Saumur, Orléans, Port-de-la-Liberté (5) et Port-Malo (6). Le 19 nivôse, le Comité enjoint au Département du Loiret de mettre à la disposition du citoyen

(1) Rapport de Barère (Journal des Débats, n° 699). (2) Voir plus loin, chap. XVIII, rx.

(3) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 194.

(b) Port-Louis (Morbihan).

D’après les arrêtés des 19 ventôse et 23 floréal an III (Aulard, Recueil LC XD 7/3 EU EXT 72).

Limoges, agent de la Régie à Orléans, le ci-devant couvent de Sainte-Euverte, pour y installer une raffinerie ; le 28, il autorise l’acquisition d'un jardin pour agrandir celle de Nancy ; le 23 germinal, il prescrit à l'Administration révolutionnaire d'établir une raffinerie à Villers-Cotterets et de rendre compte sans délai des mesures prises pour la mettre en activité (1).

Le Comité se préoccupa d'assurer à tous ces ateliers un outillage suffisant et un personnel exercé. Une circulaire du 29 frimaire demanda aux Départements, dans les dix jours, un relevé des chaudières de cuivre qui pourraient être affectées aux raffineries et l’état des hommes capables d’y travailler, Enfin, le Comité ne se lassait pas de rechercher de nouveaux perfectionnements. Le 5 germinal, il charge Carny d’expérimenter, avec Darcet et Pelletier, les moyens que le citoyen Lelièvre, commandant en second du ?22 bataillon des vétérans de la Commune de Paris, croit avoir découverts pour raffiner le salpêtre. Le lendemain, il invite encore Darcet et Pelletier à examiner une méthode indiquée par le citoyen Cadet de Vaux. Le 11 prairial, « informé que le citoyen Riffaut, commissaire de l’Agence des poudres au Ripault, près de Tours, pratique un procédé de raffinage... plus expéditif que celui qui est en usage dans les autres ateliers de l’Agence », il lui en demande sur-le-champ la description. Le 30, il «charge l’apothicaire Pelletier et Le Lus, essayeur à la Monnaïe, d'examiner le nouveau moyen d'extraire le salpêtre » qu’a imaginé Leblanc, membre de l'Agence nationale des poudres (?).

L'introduction de méthodes perfectionnées, la création de la raffinerie de l'Unité, l’activité soutenue des établissements de province permirent de purifier, avec une rapidité sans précédent, les masses énormes de salpêtres que fournirent les ateliers de la Régie et les travaux révolutionnaires. D’après « un état de situation de la République », il existait, au 17 pluviôse an II, 28 raffineries qui donnaient, par mois 421.929 livres de salpêtre (3). Vers la fin de l’an IT,

(1) Aulard, Recueil, t. X, p. 117 et 285 ; t. XIT, p. 540. (2) Id., Recueil, t. IX, p. 514 ; t. XII, p. 172 et 186 ; t. XIV, p. 222 et 583. (3) A. H. G. Correspondance militaire générale, janvier 1794.

les anciens ateliers de la Régie en raffinaient 250 milliers par décade ; on espérait développer encore leur production ; et la raffinerie de l'Unité, à elle seule, en fournissait au moins autant (1). Au 1er pluviôse de l’an IT, l'Agence avait en magasin 2.012.278 livres de salpêtres raffinés ; elle en fabriqua 2.530.091 pendant le trimestre suivant ; le 17 floréal, après avoir satisfait aux besoins des poudreries, elle dispcsaït encore d’un excédent de 2.799.782 livres, suffisant pour donner 3.683.993 livres de poudre (2).