CHAPITRE XVII

Les Achats à l'Étranger.

Au plus fort de la lutte contre la coalition, la France s’efforça de tirer de l’étranger, comme par le passé, des armes, des munitions, voire des matières premières pour ses forges et ses fonderies. Mais les besoins s'étaient accrus, et aussi la difficulté d'y pourvoir. La supériorité de la marine anglaise, la guerre qui faisait rage sur presque toutes nos frontières terrestres, la pauvreté de la Suisse rendirent impossibles des importations régulières. Il fallut recourir à des moyens détournés, à la contrebande, pour se procurer des ressources toujours précaires.

« S'il était possible, écrivait le ministre Lebrun, le 29 mars 1793, à notre ambassadeur Barthélemy, que sans se compromettre on pût nous faire passer des armes de la Suisse, on rendrait à la République un service signalé. » Les instructions données le 8 mai à Chépy, envoyé dans le Valais, lui prescrivaient de s’y procurer des armes, si possible, mais avec discrétion, pour ne pas compromettre les Etats de Suisse visà-vis de la maison d'Autriche. Le Département de la Côte-d'Or envoyait aussi, le 15 mai, deux commissaires en Suisse pour le même objet (1).

Mais l’ambassadeur Barthélemy n’avait pas grand espoir : « Il n’y a point en Suisse de fabrique d'armes, répondait-il le 9 avril ; les Cantons ont toujours tiré les leurs de France. Toute demande directe ou indirecte aux Cantons serait considérée comme une atteinte à leur neutralité et serait néces-

(1) Kaulek, Papiers de Barthélemy, t. II, n°s 295, 452 et 476.

sairement repoussée. » Il développait son point de vue le 20 mai : on ne pourrait acheter tout au plus que des armes de rebut ou un petit nombre de fusils appartenant à des particuliers. Le projet d'employer la République de Genève comme intermédiaire n’était pas moins impraticable. Mais peut-être pourrait-on tirer des armes d’une fabrique « qu’on dit exister dans le duché de Würtemberg (1) ».

Il multipliait pourtant les efforts pour répondre au vœu du gouvernement et donnait à Lebrun, le 4 juin, quelque espoir d'obtenir des armes. Il est impossible, disait-il, « que les Cantons nous cèdent celles ou partie de celles qu'ils ont dans leurs arsenaux, mais si nous ne faisons pas de bruit, nous pouvons être assurés que d’une part des spéculations de commerce et de l’autre des manœuvres particulières nous en procureront un grand nombre. Il commence déjà à en entrer en France. On s'occupe à Berne des moyens de nous en fournir. Nous en tirerons aussi quelque peu de Bienne. » Le 8 juin, il demandait le prix maximum quel’on voulait mettre aux fusils à acheter ; le 15, il observait qu’il serait beaucoup plus facile de se procurer des sabres que des fusils (2). Ses agents, Digneffe et L.-M. Rivalz, intriguaient à Berne et à Bâle (3).

Cependant nos armées avaient dû évacuer la Belgique et défendaient péniblement les frontières du Nord. Le ministre Lebrun, dans une circulaire aux agents diplomatiques, insistait sur l’énormité des besoins et les pressait d’agir. « Les efforts immenses faits par la République pour résister aux ennemis nombreux qui l’ont assaillie de toutes parts ont épuisé en partie les ressources intérieures de l’Empire français, tant par l'accroissement de la consommation de certains articles que par l'interruption de l’industrie et de l’agriculture et par la stagnation des importations de plusieurs pays avec lesquels la France est en guerre et d’où elle tirait autrefois une infinité d'objets en complément de ses propres productions. » Parmi les articles dont la République avait

(1) Kaulek, t. II, n°: 339 et 498.

(2) Zbid., n°s 556, 573 et 599.

(3) Ibid., nos 468, 542, 555, 562, 597, 598, 630, 771 et 783.

« un besoin immédiat et pressant », il citait notamment les armes de toutes espèces et les munitions de guerre (1).

Jusqu’en août 1793, la situation ne cessa de s’aggraver. La levée en masse rendit encore plus évidentes les lacunes de l’armement. Deforgues, successeur de Lebrun aux Affaires étrangères, pressé par Dupin, adjoint au ministre de la Guerre, réclamait encore des fusils à Barthélemy le 21 août Le citoyen Dubuisson était envoyé à Genève, le 22, pour négocier des achats d’armes (2). De son côté, la Régie des poudres déclarait au Comité de Salut public, le 17 septembre, que l’acquisition de poudres étrangères serait doublement utile en augmentant les moyens de défense de la République et en diminuant ceux de ses ennemis ; elle estimait qu'on pourrait les payer jusqu’à 4 livres la livre (3).

La persévérance du gouvernement et l’ingéniosité de ses agents en Suisse permirent d'obtenir d'importants résultats. « Des entrepreneurs du Brisgau, écrivait Bacher à Deforgues, de Bâle, le 27 septembre, font depuis plusieurs mois passer des fusils en Suisse, d’où on les expédie ensuite pour Genève et de là pour la France. M. de Buol a fait faire des recherches de tous les genres pour parvenir à la source de cette fourniture d’armes. Il a envoyé des émissaires en Allemagne et a présenté au Conseil de Berne la note ci-jointe. J’ai fait avertir nos commissionnaires de se tenir sur leurs gardes et de changer de route et la forme de leurs emballages, pour mieux masquer leurs expéditions. » Il fallait, en effet, multiplier les précautions pour ne pas compromettre les gouvernements des cantons suisses, dont les agents de l’Autriche surveillaient avec un soin jaloux les moindres gestes. « Mon commissionnaire bernois vient d’arriver avec des échantillons d’armes et de souliers, écrit le même Bacher le 25 brumaire ; je lui ai demandé s’il pourrait me procurer de la poudre; il m'a répondu que l’éclat avec lequel plusieurs voyageurs français avaient acheté à tout prix celle qui se trouvait à Berne, avait provoqué la surveillance. de l’arsenal, au point

(1) Kaulek, t. II, n° 607 (vers le milieu de juin). (2) Ibid., t. II, n° 933, et t. III, n° 155.

(3) A. N. AF° m1 128.

qu'on ne délivrait plus un seul baril... sans en connaître la destination.» Il espérait pourtant que les difficultés ne seraient pas insurmontables et pensait qu’ «il serait peut-être plus facile de trouver du salpêtre (1) ».

Vers cette époque, le Comité de Salut public redoubla d'efforts pour compléter ses approvisionnements d'armes et de munitions par des achats considérables à l'étranger. Il savait que le manque de poudre avait arrêté l’armée du Nord au lendemain de sa victoire de Wattignies, qu'il rendait singulièrement précaire la situation en Lorraine et en Alsace et qu'il paralysait le siège de Toulon. Il songeait dès cette époque à une campagne décisive de printemps, pressait la fabrication extraordinaire des armes à l’intérieur de la République et faisait décréter l’exploitation révolutionnaire de toutes les terres salpêtrées. Il essaya en même temps de tirer de grandes ressources des Etats restés neutres que sa diplomatie ménage systématiquement, et, par leur intermédiaire, des Etats ennemis.

Le 4 frimaire, il ordonne le transport immédiat à Paris de 16.000 fusils qu’un brick venait d'amener au Havre (2). Le 17, il prescrit au ministre de la Marine de « faire venir le plus promptement possible de l’Amérique septentrionale tous les fusils, potasses et salpêtres qu’il sera possible de s’y procurer». On pourra dépenser provisoirement jusqu’à 5 millions pour cet objet. Mais c’est surtout vers la Suisse et l’Allemagne qu'il dirige son attention (3). Les représentants à l’armée du Rhin, Mallarmé, Guyardin et J.-B. Lacoste lui écrivent de Strasbourg, le 27 octobre 1793 : « ...Nous dépouillerons l’aristocrate de son argent qui nous servira à acheter des armes et de la poudre chez l’étranger, et nous lui donnerons en échange des assignats.. L'objet du salpêtre, de la poudre, des armes de tout genre ct des grains est un de ceux qui nous occupent le plus. Nous venons de faire un traité avec un citoyen de cette ville pour 4.000 fusils qui seront délivrés dans vingt jours... » Le représentant Bernard (de

(1) Kaulek, t. III, n°8 126 et 372.

(2) Aulard, Recueil, t. VIIL, p. 672 et 690 et t. IX, p. 22. — Charavay, t. IV, p- 177. |

(3) Aulard, Recueil, L. IX, p. 232.

Saintes) annonce de Montbéliard, le 14 frimaire, qu'il s’efforce d'acheter en Suisse des cuivres, de la poudre et des fusils (1).

Hérault de Séchelles, membre du Comité en mission dans l'Alsace méridionale, écrit de Huningue, le 21 brumaire, qu’un fournisseur suisse offre des fusils neufs. « Il en arrive d’ailleurs plusieurs caisses d'Allemagne. Les modèles seraient portés au quartier général et rendus, aux risques du fournisseur, sur territoire français. » Il pensait aussi qu’on pourrait avoir de la poudre (2). Une note de C.-A. Prieur avait tracé à Hérault la marche à suivre pour les achats de poudres et d’armes en Suisse : il était important, disait-il, d’en enlever le plus possible pour diminuer d’autant l’approvisionnement des troupes sardes (3). Le Comité accepte, le 24 frimaire, de payer 30 livres en numéraire «les 40.000 fusils neufs proposés par Viviant, sortant de l'étranger et livrables à Carouge ». Les fournisseurs « auront la liberté de sortir de la République les marchandises, le numéraire et le papier sur l’étranger donné en échange des 40.000 fusils ». Le 29, il prescrit au ministre des Affaires étrangères « de prendre sur-le-champ toutes les mesures nécessaires pour tirer de la Suisse, ainsi que de Genève, toute la poudre qu’on pourra en extraire, soit par des moyens diplomatiques, soit par des voies commerciales, et d’enjoindre en conséquence aux agents de la République: de donner le plus promptement les renseignements convenables pour parvenir à ce but (4) ».

Barthélemy se mit en devoir d'exécuter les ordres du Comité: il réclame des fonds à Paris ; il entretient une correspondance active avec son agent dans le Valais, Hellflinger, — avec le citoyen Jeanneret, de Granson, — avec le citoyen Schweizer, de Zürich, et s’efforce de répondre à l’impatience du ministre

Deforgues qui le harcèle sans cesse. De son côté, Bacher agit à Bâle (5).

(1) Arch. parlem., t. LXXVIII, p. 673 (donne le texte d’un marché passé avec un Certain Fesquet), et t. LXXXI, p. 194.

(2) Kaulek, t. III, n° 358.

(3) Non daté. (Tuetey, XI, n° 370.)

(4) A. N. AF* 11 121 ; Aulard, Recueil, t. IX, p. 390 et 514.

(5) Kaulek, t. IIT, n°8 546, 584, 612, 621, 730, 763, 883, 889, etc.

À force d’intrigues, on réussit à se procurer en Suisse et en Allemagne des approvisionnements assez considérables. Une contrebande active parvint même à tirer du cuivre des Etats particuliers de l'Empereur. Dès le 16 mai 1793, Barthélemy avait signalé à Lebrun qu’il passait à Bâle « d’immenses quantités » de cuivre venant de Hongrie et allant en France. Le 8 septembre, il insistait auprès de Deforgues sur la nécessité de permettre l’exportation de certaines marchandises françaises au profit des Suisses et de conserver ainsi, «au moyen de la neutralité de leur territoire, la faculté de tirer de l’Allemagne des objets qui en viennent pour nous en très grande quantité, par exemple le cuivre et les bestiaux.… ». Plustard, le 10 pluviôse, Bacher dépeignait, de Bâle, la détresse financière de l’Empereur, le discrédit des billets de la cour de Turin, et il ajoutait, non sans humour : « Si la maison d'Autriche n'avait la ressource de vendre du cuivre à la République française,ses billets de banque ne vaudraient guère mieux (1). » En effet, le Comité de Salut public approuve, le 30 ventôse, une soumission pour la fourniture de 110 milliers de cuivre dit de Hongie et R. Lindet signe le 25 prairial une ordonnance de paiement en faveur d’un négociant de Neuchâtel pour fourniture de cuivre à la Marine (2).

Pour les armes, Bâle semble avoir été le principal entrepôt de contrebande : « Nous faisons entrer chaque jour du riz et de l’avoine, écrivait Bacher à Deforgues, le 10 janvier 1794, et dès que nous aurons des fonds suffisants, les mêmes débouchés nous serviront pour faire arriver les fusils qu’on fabrique en Allemagne. J’ai bien trouvé quelque crédit pour faire les premières avances, mais il faudrait encore une première mise d’un acompte de 50.000 livres pour mettre les fabriques de la Hesse et de la Saxe dans une plus grande activité (3)...» Bacher espérait, en effet, à cette date, tirer des armes du pays de Hesse : d’après ses informations, le landgrave, avide d’argent, était prêt à servir qui le paierait le mieux (4).

Kaulek, t. II, n° 478, et t. III, n°s 36 et 717. Aulard, Recueil, t. XII, p. 72, et t. XIV, p. 287.

1) 2) ) Kaulek, t. III, n° 588.

( ( (3 (4) Dépêches des 28 nivôse et 19 pluviôse à Deforgues (ibid., t. III, n°5 636 et 779).

En dépit des efforts de l'Empereur pour obtenir de la Diète germanique des interdictions d'exporter ; en dépit des prohibitions de sortie édictées par le gouvernement de Berne sous la pression de l'Autriche, des quantités appréciables de fusils, de salpêtres et de poudres passèrent par la Suisse (1). Le 13 pluviôse an IT, persuadé que le citoyen Viviant pourra introduire en France les fusils promis par marché du 29 frimaire, le Comité de Salut public l’autorise à exporter de France par Genève ou par toute autre ville «le numéraire qui lui sera nécessaire » pour ses achats de fusils. Le 8 ventôse, il décide que la Commission des subsistances ouvrira un compte à Pourtalès, citoyen de Neuchâtel en Suisse, que les représentants du peuple à Commune-Affranchie ont chargé d’achats de grains et de fusils. Le 10, il arrête que la même Commission établira à Bourg-Libre (2) « un bureau particulier d'agence ou comptoir, composé de trois agents », pour importer les cuivres, plombs, salpêtres, potasses, etc., que l’on pourra tirer d’Allemagne, de Suisse et d’Italie (3). Buchot, commissaire aux Affaires étrangères, signale même au Comité, le 27 floréal, une tentative pour attirer à Besançon les ouvriers du Valengin, travaillant en montres et en fusils (4).

Jusqu’à la fin de l’an IT, la correspondance de Barthélemy et de ses agents en témoigne, une contrebande très active se fit à travers la Suisse au profit de la France. C’est par cette voie que l’on se procura des échantillons des poudres des nations ennemies, dont Guyton avait besoin pour les expériences comparatives dont il était chargé (5). Le 8 fructidor, le Comité ordonna de verser dans la caisse du receveur du district de Carouge 10.000 livres en numéraire, qui seraient à la disposition de Delhorme, premier secrétaire à la légation française de Genève, « pour servir au paiement des poudres extraites de la Suisse (6) ». Le 22, il prescrivit à son nouve

(1) Kaulek, t. III, n°s 980, 1083 et 1189.

(2) Saint-Louis (près d’Huningue).

(3) Aulard, Recueil, t. X, p. 591, et t. XI, p. 414 et 449. (4) Kaulek, t. IV, n° 360.

(5) Voir plus haut, chap. XVI, 11; Kaulek, t. III, n° 982, et t. IV, n°s 160, 392, 663, 777. :

(6) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 338.

envoyé à Genève, le citoyen Adet, de « protéger toutes les opérations de commerce des agences de la République (1)... ». Le 15 vendémiaire an III, il chargea le citoyen Empaytaz, « de se rendre dans l’intérieur de l’Allemagne, d'y vendre des marchandises de luxe pour le compte de la République jusqu’à concurrence de 3 millions et d'employer le produit en achats de denrées et marchandises de première nécessité pour les manuactures d’armes (2) ».

Aïnsi furent importés en France, par mer et surtout par la Suisse, des armes, des cuivres, des salpêtres et des poudres. Mais ce n'étaient que des ressources précaires. Le Comité de Van IT avait eu le mérite de suppléer à leur insuffisance par la mise en valeur méthodique du sol national et du génie de ses habitants.

{1) Kaulek, t. IV, n° 1076.

{2) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 261.