L. — PoziTiQuE DU COMITÉ

L'insuffisance des ressources dont on disposait à l’intérieur de la République, la difficulté de tirer de l’étranger, par le commerce ou la contrebande, les denrées et les matières premières dont on avait le plus pressant besoin déterminèrent les hommes de la Révolution à mettre en valeur, dès qu'ils en eurent l’occasion, les territoires arrachés à l’ennemi.

Un décret du 15 septembre 1793 décida qu’à l’avenir les généraux exerceralent « à l’égard des pays et des individus subjugués par leurs armes les droits ordinaires de la guerre (1) ». Le 18, un arrêté du Comité de Salut public précisa les intentions de l’Assemblée nationale. « Les commandants en chef se procureront, autant qu’il sera possible, sur le pays ennemi les subsistances nécessaires à l’approvisionnement des armées ainsi qu’à l’armement.… ; ils feront prendre et passer sur les derrières de l’armée les vivres..., fers..., charbons, bois de chauffage et tous les objets qui ne seraient pas d’une utilité indispensable pour le moment et qui pourraient leur être utiles dans la suite (2)...»

Mais pendant de longs mois, ces prescriptions restèrent lettre morte, car on en était réduit à défendre pied à pied le sol national. Le 19 octobre 1793 pourtant, l’armée des

(1) Voir P. Caron, Les Agences d'évacuation de l'an II (Revue d'histoire moderne et contemporaine, 1909-10, t. XIII, p. 153-169), (2) Aulard, Recueil, t. VI, p. 553.

Ardennes ayant occupé Sivry, dans la principauté de Chimay, le représentant Perrin signalait au Comité que le pays était riche en forges et fourneaux. « Nous ne négligerons rien, ajoutait-il, pour nous procurer les fers dont la République a besoin. » Lorsque les progrès de nos troupes s’accentuèrent dans la même région pendant l’hiver, le Comité songea aussitôt à en tirer parti. Il ordonna, le 14 nivôse an II, de porter 1.000 fantassins et 100 cavaliers de l’armée du Nord ou de celle des Ardennes « à Philippeville, Couvin, Marienbourg et cantonnements voisins, à l'effet de protéger l'exploitation des mines de charbon ainsi que les usines du pays d’Entre Sambreet-Meuse » ; des forces plus considérables y seront envoyées si possible (1).

Au printemps de 1794, commença sur la frontière du Nord une offensive dont le Comité de Salut public espérait des succès décisifs. Le 19 floréal, la Commission d’agriculture et des arts proposa de créer auprès de chacune des armées d’opération une agence « chargée de choisir et de faire rentrer dans l’intérieur les objets pris sur l’ennemi, qui pourraient être utiles au progrès de l’agriculture et des arts ou à la subsistance du peuple » et en particulier les « aciers, fers et autres métaux » du Palatinat et de la Catalogne. Les Commissions exécutives indiqueraient à chacune de ces agences les objets dont elles jugeraient l’importation utile et les dépôts où il faudrait les concentrer. Le 24 floréal, le Comité de Salut public ratifia ce projet (2). Mais bientôt il éprouva le besoin de prendre des mesures spéciales pour les objets qui intéressaient directement l’organisation industrielle de la défense nationale. Il évita, d’ailleurs, d'appliquer des règles identiques aux différents théâtres d’opérations.