III. — BELGIQUE
Les premières mesures prises en Belgique sont antérieures à la victoire de Fleurus. Elles datent de l’époque où les armées combinées de la Moselle et des Ardennes entament leur offensive vers la Sambre.
Le 9 prairial, le Comité de Salut public arrête « que dans la partie du pays d’Entre Sambre-et-Meuse nouvellement occupée par les armées de la République et dans tout le territoire dont les armées s’empareront par la suite, on rassemblera les fers coulés, les fers forgés, les métaux de toute espèce. et généralement tous les objets qui peuvent être employés d’une manière utile à la défense de la liberté ». Toutes ces matières seront transportées dans le plus bref délai « sur l’ancien territoire de la République, pour y être distribuées dans les magasins et arsenaux, ou dans les usines et fabriques» si elles ont encore quelques opérations à subir. Dans les mines de charbon de terre, l’extraction « sera pressée avec la plus grande activité » et ses produits seront transportés sur-lechamp, par la Meuse ou toute autre voie, « dans les magasins de la manufacture d’armes de Libreville ou dans nos arsenaux... ».
Ainsi on augmentera les ressources de la République en diminuant celles de ses ennemis. Duval, commissaire du Comité aux forges du district de Couvin, et H. Rozier, réviseur de la manufacture nationale de Maubeuge, prési-
(1) Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 541.
(2) A. N. AF* n1 127 et Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 425 et 571.
deront à ces opérations. Le 22 prairial, Duval est, en outre, chargé de visiter les mines des environs de Vedette-Républicaine et de Traigner et de rendre compte sans délai. Le citoyen Blanchard lui fut adjoint le 17 messidor, sans doute en remplacement du citoyen Rozier (1).
Le 30 messidor, un arrêté général précisa «les devoirs et les fonctions des agents envoyés dans les pays occupés par les armées. ». La victoire de Fleurus venait, en effet, d'élargir singulièrement nos conquêtes. « Les armes seront mises en réquisition ; tout habitant sera tenu de déposer ses armes, poudre, plomb et autres munitions...» L'état « de l’artillerie, des munitions des arsenaux, de toutes les armes et de toutes les matières qui se trouvent dans les magasins et les ateliers » sera dressé par les commissaires des guerres et les commissaires ordonnateurs. Les agents de la Commission des armes et de celle des transports « se concerteront sur la destination et l’emploi des cuivres, fers, charbons de terre... ». L'agent de la Commission des armes « fera rassembler et expédier pour la France tous les fers, toutes les armes qui se trouveront dans le pays, la potasse qui doit se trouver surtout à Bruges, à Ostende, à Gand et dans les autres places de la Belgique où les négociants ont été à portée de s’en faire un objet de leurs spéculations particulières » ; il s’occupera aussi du rassemblement des cuivres et charbons de terre. . Il sera subordonné aux représentants du peuple et rendra compte deux fois par décade à la Commission des armes (2).
De tous côtés, on songe aux immenses ressources de la Belgique. Le 8 thermidor par exemple, Levasseur (de la Sarthe), représentant dans les Ardennes, annonce qu'il va se rendre à Namur pour procurer de l’acier et du charbon à la manufacture de Libreville. Ses recherches aboutissent : il déclare, le 15, qu'il a trouvé beaucoup d’acier à Namur et qu’il se propose de pousser jusqu’à Liége, pour le même objet, en compagnie de son collègue Gillet. Le 20, le Comité autorise l’agent national du district d’Avesnes à puiser aux mines de Mons et Charleroi, par l’entremise de l'agent de
(1) A. N. AF° 11 193 ; Aulard, Recueil, t. XIII, p. 791, et t. XV, p. 259. (2) Aulard, Recueil, t. XV, p. 267.
la Commission des armes, le charbon nécessaire aux forges de son arrondissement (1).
Le Comité voulut mettre de l’ensemble dans des opérations qui devenaient de plus en plus vastes et complexes. Un arrêté du 8 fructidor précisa les attributions du représentant Frécine, envoyé par décret du 4 aux armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, et lui donna pleins pouvoirs pour s’occuper des substances minérales, des minéraux, des métaux, diriger et surveiller les agents de la Commission des armes et de celle des transports (2). Il partit dès le 9 avec le citoyen Reth, membre du Bureau de consultation des arts et métiers, dont il loue le zèle et s’occupa sans relâche « de la partie industrielle », selon sa propre expression, non seulement en Belgique, mais aussi dans les pays situés entre Meuse et Rhin (3).
Il trouva à Bruxelles une Agence des armes el poudres, créée en vertu de l’arrêté du 30 messidor an IL. Elle comprenait à cette époque les citoyens Saunier, Matton et Blanchard. Celui-ci, naguère adjoint à Duval dans sa mission aux forges d’Entre Sambre-et-Meuse, semble avoir fixé tout d’abord sa résidence à Liége. Mais le 11 fructidor, ses collègues le pressèrent de venir les rejoindre à Bruxelles, où ils allaient établir sans délai leur bureau central, conformément à une décision prise le 27 thermidor par les représentants du peuple. Des préposés de l’Agence devaient être établis dans les régions de Tournai et Courtrai, de Gand, de Bruges, d’Ostende, de Louvain, de Charleroi et Namur, de Bruxelles. Un magasin serait organisé dans chaque chef-lieu (4). L'Agence de Bruxelles ne fut supprimée que le 6 thermidor an HIT (5) : elle avait accompli, sous la direction des représentants du peuple, une œuvre considérable.
Dès la fin de l’an II, les réquisitions opérées en Belgique avaient procuré à la République une masse énorme de matières premières. Duval avait recueilli, entre Sambre et
(1) Aulard, Recueil, t. XV, p.451, 610 et 725. (2) Id., Recueil, t. XVI, p. 341.
(3) B. N. Les? 270.
(4) A. N. DS 8, d. 75.
(5) Aulard, Recueil, t. XXV, p. 659.
Meuse, 7.500 milliers de fontes : 2.000 furent destinés à Paris, 2.000 aux arsenaux et fabriques d’armes, 3.000 aux trois fonderies de canons du district de Couvin (1). Le 18 vendémiaire an II, il écrivait aux représentants du peuple qu'avant le 26 fructidor les magasins de la République avaient reçu,en outre, 341.383 livres de fers forts, 364.376 livres de fers tendres, des quantités moins considérables d’acier, de cuivre, de plomb, d’étain. Les agents de la Commission des armes annoncent de leur côté, le troisième sans-culottide an II, l'envoi de plus de 200 caisses de fer-blanc à Douai, Lille et Ostende (2). Divers particuliers de Namur fournirent à eux seuls, d’après un état du 30 vendémiaire an III, 553.306 livres de fers (3).
L'Agence de Bruxelles travailla aussi à réunir de fortes quantités de cuivres : le 19 vendémiaire an III, elle enjoignit aux communes de déclarer les quantités qu’elles pouvaient posséder (4). Un état du 30 brumaire annonce que les magasins de la République ont reçu 214.764 livres de cuivres, dont les deux tiers ont été évacués à l’intérieur, et promet d’autres ressources : 200.000 livres requises par le représentant Frécine à Stolberg et 840.838 livres déclarées par les habitants (5).
En effet, le Comité de Salut public ne cessait de rappeler ses besoins à cet égard. Le 29 vendémiaire, il invitait les représentants du peuple qui se trouvaient à Bruxelles ou à Aix-la-Chapelle à s’entourer de renseignements sur les ressources en cuivre des pays occupés. Le 1er brumaire, puis le 16 frimaire, il insistait encore sur « l’urgence extrême » des besoins de la marine, par suite de l’augmentation considérable du nombre des vaisseaux et il indiquait la possibilité d’utiliser les ustensiles de cuivre rouge.« Il s’agirait d'engager, par les moyens les plus persuasifs et par le remboursement de la valeur des objets, les habitants de la Belgique ou des contrées adjacentes à remettre... la plus grande quantité.
(1) A. N. AF n 23, d. 190, pièce 67.
(2) A. N. DS 8, d. 75.
(3) A. N. DS 9, d. 83.
(5) A. N. DS 8, d. 78.
possible de ces ustensiles, en indiquant une proportion telle que les ménages les plus modiques puissent contribuer à cette espèce de prêt patriotique. » Il demandait que l’on mit dans cette opération le plus d’activité possible (1). Et en effet, pendant les mois qui suivirent, l'Agence de Bruxelles et les représentants en mission rivalisèrent de zèle et d’ingéntosité pour procurer du cuivre à la République : ils réalisèrent,en particulier, des achats considérables en Hollande, après la conquête.
On mit aussi à contribution les cioches de la Belgique. Duval annonçait, le 18 vendémiaire an III, qu’au 26 fructidor précédent 33.218 livres de métal de cloches étaient entrées dans les magasins de la République (2). Les opérations semblent avoir été menées avec une réelle activité, au moins dans certaines contrées. Deux commissaires employés à la descente des cloches dans les districts d’Ath et de Mons, du 21 thermidor an IT à vendémiaire an III, puis en ventôse, en mirent 725 en réquisition. Mais beaucoup de communes résistèrent et il fallut faire intervenir la force armée : 300cloches environ furent ainsi réunies à Maubeuge ou à Mons (3).
Mais le Comité de Salut public ne se borna pas à tirer du pays conquis des matières premières. La victoire de Fleurus avait eu des conséquences décisives. Bientôt on se crut assuré d'obtenir, lors de la paix générale, la Belgique au moins jusqu’à la Meuse. Déjà les armées républicaines franchissaient cette barrière, poussaient jusqu’au Rhin, se préparaient à subjuguer la Hollande. Pour les ravitailler plus vite et à moins de frais, le Comité s’enhardit à utiliser sur place les ressources minérales, les établissements tout formés et la main-d'œuvre exercée qui s’offraient pour ainsi dire à la France. De bonne heure, il pratiqua au delà des anciennes frontières du Nord une politique fort différente de celle qu'il avait adoptée vis-àvis de l’Espagne.
Dès le 12 thermidor, il ordonne de réparer promptement et de remettre en activité « Les fonderies de canons qui exis-
(1) A. N. DSS 8, d. 75.
(2) Même référence.
(3) Rapport de l'Agence de Bruxelles, du 12 floréal an III (A. N. D $ 39, d. 81}:
taient à Saint-Roch, La Platinerie et Saint-Aubin (1) ». Toutes les forges du district de Couvinet celles du pays d’'Entre Sambre-et-Meuse contribueront à les alimenter. La fonderie en cuivre d’Anthée (2) sera remplacée par « un laminoir en fer pour la fabrication de la tôle » ; le fourneau de Libresur-Sambre (3) « sera affecté à la fabrication des boulets » ; on y emploiera « les vieilles fontes en projectiles et affûts qui se trouvent dans cette commune ». Le 15, deux artistes mis naguère à la disposition du représentant Deydier dans l’Eure, les citoyens Bienfait et Marin, sont renvoyés aux fonderies du district de Couvin.
Le 17 fructidor, élargissant son programme, le Comité autorise la Commission des armes à employer dans le pays d’Entre Sambre-et-Meuse le citoyen Richebourg,qui mettra « dans la plus grande activité » les forges et fourneaux existants et y fera fabriquer des fers, des essieux, des bombes, des boulets, des obus. Le 5 vendémiaire an III, il étend à la région les dispositions de son arrêté du 19 messidor précédent qui avait requis tous les ouvriers des ateliers d’armes (4). Bientôt, Richebourg put annoncer qu'il avait commandé 1.660.000 boulets, bombes et obus à 9 usines de la province de Namur : Marche, Goyé, Aigneau, Burnot, Bouillon, Moulins, Bouvignes, Taillefert, Charleroi. Mais plusieurs de ces établissements avaient cessé leurs travaux, n'ayant reçu aucun paiement et ne voulant pas du maximum ; dans d’autres la fabrication languissait (5).
De son côté, l’Agence générale de Bruxelles avait adressé aux représentants du peuple un long rapport sur les moyens d'activer les forges et fourneaux du pays de Sambre-et- Meuse qui, paralysés par la guerre, avaient besoin de se- COUTS.
Dans le pays de Liége (6), « au delà de Vedette-Républi-
District de Couvin (Ardennes).
Près de Dinant, sur la rive gauche de la Meuse.
Charleroi.
Aulard, Recueil, t. XV, p. 528 et 602 ; t. XVI, p. 498, et t. XVII, p. 81. A. N. D $38, d. 78.
Le pays de Liége, tel que l’Agence semble le délimiter, s'étend sur la rive gauche de la Meuse jusqu’à la trouée de Philippeville.
Caine », les fourneaux de Vaux, La Valette, Saint-Aubin, Froidmont, Auzinelle, Mariamé, Poucet, Rossignol, produisaient un fer de très bonne qualité ; mais seul le second était en activité ; encore ne recevait-il de charbon qu’au jour le jour ; les autres chômaient, faute d’approvisionnements ; car les voituriers étaient constamment requis pour le service des armées. Le fourneau de Saint-Aubin méritait une attention particulière, car il devait couler des canons pour la marine ; mais malgré ses efforts, Duval n’avait pu lui procurer que 40 à 50 bannes de charbon. Les fourneaux de la province de Namur donnaient un fer tendre propre à couler des projectiles de guerre. Plusieurs y travaillaient déjà ou s’y mettraient « incessamment » et fourniraient ensemble 250 milliers par mois. Tous seraient déjà à l’œuvre s'ils avaient eu des bateaux pour transporter les minerais et les charbons. Les fourneaux du pays de Chimay (Selognes, Saint-Rémy et Macou) produisaient du fer tendre supérieur à celui de la province de Namur ; le premier coulait déjà des projectiles et les deux autres des fontes en gueuses ; mais là encore les approvisionnements étaient insuffisants. Il y avait, d’autre part, 6 forges dans la région de Liége, 18 dans celle de Namur, 11 dans celle de Chimay, qui travaillaient pour les arsenaux et les transports.
Mais il paraissait impossible de mettre tous ces établissements en activité, faute de voitures, de subsistances et de bois. Aussi l’Agence proposait-elle de faire un choix ; encore faudrait-il, pour exécuter le programme réduit qu’elle traçait, exploiter 6.000 arpents de forêts pour la confection du charbon de bois, attacher 640 voituriers au service exclusif des fourneaux retenus, prendre des mesures pour assurer des subsistances aux ouvriers, accorder aux entrepreneurs des prix proportionnés à leurs dépenses (1).
Plus tard, l'Agence envoya des préposés aux forges d’Aixla-Chapelle et des environs, qui donnaient «des fers précieux ». Ils contractèrent des marchés avec les propriétaires, «à la fois pour servir l’armée et favoriser le commerce »: 670.000 livres de fers furent mises en réquisition ; 135.871 avaient été
fournies en deux mois, avant le 20 pluviôse an IIT (1). A cette époque, on avait acquis d'importants résultats, L'Agence proclamait dans un rapport du 23 pluviôse que les forges et ateliers d'armes des pays conquis avaient « renouvelé les forces des armées de la République ». Elle insistait sur les ressources qu’offraient Liége, « par le grand nombre de ses ateliers d'armes et de fer ouvragé », et les forges de l’Kiffel, « par la grandeur de leurs produits ». Les mines de fer continuaient « à donner un résultat satisfaisant ».
Celles de charbon laissaient davantage à désirer, bien qu’elles eussent dès le début retenu l'attention du Comité de Salut public. Le 17 vendémiaire an III, le représentant J.-B. Lacoste lui avait indiqué la haute importance de celles du département de Jemmapes (2). « Elles étaient en partie abandonnées et la faible exploitation qui s’en faisait était en proie à l’agiotage. Nous avons pris les mesures convenables pour leur donner un degré d'activité qu’elles n’ont jamais eu. Nous avons mis un frein aux accapareurs et sous peu de jours l’abondance de cette matière, qui succédera à sa rareté, alimentera les ateliers publics...» Outre les bateaux à confisquer, il y avait déjà sur le carreau des mines assez de charbon pour en charger 100 bateaux (3).
Le Comité ne négligea pas ces avis. Le 16 brumaire, il trace un programme d’action aux représentants Briez et Haussmann, à Bruxelles. « Un des objets dont le besoin se fait le plus sentir... est le charbon de terre. Les ateliers de la Commission des armes, ses fonderies, ses établissements pour le départ du métal des cloches, entre autres ceux de Paris, en manquent...» Déjà le Comité connaît les ressources des districts de Valenciennes et de Mons. Mais il faut aussi prendre des informations « dans toutes les parties du pays conquis... contiguës aux rivières de l’Escaut, de la Sambre et de la Meuse, pour connaître les mines de charbon dont les produits, au moyen des facilités que présente le cours de ces rivières, peuvent se reverser dans l’intérieur de la République
(2) Bassin de Mons.
(3) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 309-316.
et spécialement vers Paris... ». Le Comité invite donc les représentants à dresser « un plan général de reversement », en tenant compte des moyens de transport « qui peuvent s’établir depuis les lieux où l’on est forcé de s’arrêter en remontant l’Escaut et la Meuse jusqu'aux rivières qui communiquent avec Paris... ». Une partie des charbons pourrait aussi être acheminée vers Dunelibre ou Calais par les canaux de la Flandre maritime, puis transportée «par un cabotage régulier... dans les ports et dans la Seine, pour remonter jusqu’à Rouen et y alimenter des fonderies intéressantes (1) ».
Les instructions du Comité furent exécutées. Réunis à Bruxelles vers la fin de brumaire, les représentants aux armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, Briez, J.-B. Lacoste, Portiez, Berlier, Roger Ducos, s’occupèrent notamment « des mesures relatives à l’extraction de la Belgique et à l’évacuation... des matières et objets de première nécessité dont les ateliers et les manufactures sont totalement dépourvus » et leur attention se porta « sur les forges et les mines de charbon, cuivre et fer et sur tous les autres établissements importants (2)...».
Certains d’entre eux avaient décidé, le 17 brumaire, que l’Agence de la Commission des armes serait seule chargée de surveiller, répartir, distribuer la moitié de tous les charbons des mines du département de Jemmapes et du comté de Namur, pour subvenir aux besoins des habitants. Mais bientôt, J.-B. Lacoste et R. Ducos prirent à Mons,le 3 frimaire, un arrêté dont l’article 11 annulait cette disposition (3).
Or, le même jour, une décision du Comité de Salut public modifia les données du problème. « Les besoins de la marine, à raison de la grande augmentation qu'il a été jugé convenable de faire dans cette partie, exigent, disait-il, des mesures extraordinaires et pressées au plus haut degré pour alimenter de combustibles les ateliers nombreux qui travaillent le cuivre à cet usage »,et il prescrivait la formation de deux grands dépôts de houille à Calais et Maubeuge.
(1) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 823-4.
(2) Ibid., t. XVIII, p. 200 (lettre du 27 brumaire au Comité). (3) Rapport de l’Agence, du 13 frimaire an III (A. N. D 8 39, d. 83).
Le premier sera alimenté par les mines voisines de l’Escaut et de la Haine, dans les environs de Mons et de Valenciennes, de Tournai et de Gand, ou « à portée des rives de la Lys ». Les charbons y seront amenés par l’Escaut et les canaux de la Flandre maritime, puis transportés par mer « soit dans la Seine pour les fonderies diverses et autres établissements qui avoisinent cette rivière, soit en tout autre lieu...». Toutefois on organisera « un service réglé » pour transporter par terre une partie de ces charbons à Boulogne « dans les temps où la navigation du Pas-de-Calais paraîtrait trop dangereuse ». Le dépôt de Maubeuge, alimenté par les mines voisines de la Sambre et de la Meuse approvisionnera les établissements de la Commission des armes à Paris ; « la Commission des transports établira un service réglé pour les transports par terre de Maubeuge jusqu’au lieu le plus prochain où l’Oise est navigable, et de là ils arriveront dans la Seine par cette rivière ». Enfin des charbons des rives de la Meuse seront amenés à Libreville pour les ateliers des Ardennes (1).
La Commission des armes et poudres était expressément chargée de former ces dépôts, et son Agence de Bruxelles réclama, le 13, des pouvoirs suffisants. En fait, elle continua à veiller sur les mines de charbon et sur la distribution de leurs produits, de concert avec les représentants du peuple.
La Belgique fournit aussi un nombre considérable d'armes portatives. Dès la fin de l’an IT, d’accord avec les représentants du peuple, l'Agence de Bruxelles prit « des mesures sévères et promptes » pour assurer l’exécution de l’arrêté du Comité de Salut public du 30 messidor et désarmer les habitants (2).
Le pays de Liége offrit des ressources particulièrement étendues. Dès le 15 thermidor, le Comité y envoya Gossuin, entrepreneur de la manufacture d'armes de Libreville, pour recueillir toutes les pièces d'armes qu'il jugerait utiles à la République et les expédier à Paris. Le 18, le représentant Levasseur annonçait l'envoi à Givet de 12.000 fusils ache-
(1) Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 303 et 306. (2) A. N. D $ 8 9, d. 83 (Rapport du ? brumaire an III).
tés à Liége « à différents particuliers (1) ». On songea même à tirer de la région, qui avait déjà fourni à la manufacture de Paris un certain nombre d’armuriers, un supplément de main-d'œuvre. Le 15 vendémiaire an III,le Comité de Salut public écrit à Frécine que des ouvriers liégeois arrivent journellement à Paris, avec femmes et enfants. Mais ce sont tous des équipeurs-monteurs ; or, les manufactures de la République en ont déjà trop et les nouveaux venus « donnent nécessairement de l'embarras et surtout à Paris ». Il faut donc arrêter cette émigration, mais favoriser, au contraire, celle des forgerons, canonniers, platineurs : « Cette espèce d’ouvriers nous sera précieuse, et en les déterminant à passer en France, tu favoriseras nos projets sur l’augmentation de la fabrication des armes (2). »
Par ailleurs, dès le 15 thermidor, le représentant Gillet avait proposé de passer marché avec des Liégeois qui offraient de fabriquer des armes (3). Le Comité ne tarda guère à accepter l’idée d'utiliser leurs talents sur place. Le 1€T vendémiaire an III, « voulant encourager la fabrication d’armes de toutes espèces à Liége et la faire tourner entièrement au profit de la République », il prescrivit à la Commission des armes d’y établir une Agence de vérification, réception el paiement des fusils, autres armes et parties d'armes. Tous les fabricants porteront à cette Agence les produits de leur travail; après épreuve, elle les paiera à un prix déterminé d’avance « d’après le prix des matières et des denrées à Liége ». Il sera d’ailleurs laissé à l'Agence « une latitude de 5 livres au delà du prix fixé pour indemniser les ouvriers qui donneront à leur fabrication la perfection du ‘travail des manufactures de France ». Par contre, elle pourra diminuer le prix des armes « reconnues de qualité inférieure ». Dès que son magasin contiendra 1.000 fusils « ou pareille quantité des autres armes », elle les expédiera sur Givet.
Aux termes d’un arrêté du 17, l'Agence devait comprendre «un agent comptable aux appointements de 500 livres par
(1) A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XV, p. 600 et 682. (2) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 265.
(3) Zbid., t. XV, p. 608.
mois et... deux agents artistes aux appointements de 400 livres. » ; l’un de ces derniers serait pris sur les lieux ; tous seraient nommés par la Commission des armes. L’Agence était autorisée à choisir dans le pays « cinq vérificateurs : un platineur, un canonnier, un baguettier, un fabricant d’autres pièces et un fabricant d’armes blanches, aux appointements de 250 à 300 livres par mois chacun », et un garde-magasin (1).
Son activité fut, semble-t-il, efficace. Elle envoya en France assez d'ouvriers pour fabriquer, dit-elle, 150 à 200 canons par jour. Mais la fabrication sur place ne fut organisée qu’à partir du 1er frimaire. « Les ouvriers, écrit-elle le 11, commencent à venir prendre des renseignements sur notre manière d'opérer. » Elle espérait que les travaux ne tarderaient pas à reprendre une vigueur nouvelle. Mais il faudrait prohiber le commerce privé des armes, fournir aux ouvriers du pain (car il était impossible de s’en procurer dans les villages au prix du maximum et avec des assignats), leur avancer des fers et des aciers que l’Agence serait autorisée à requérir ; elle réclamait, en particulier, le droit de disposer déla forge de Smithoff, sise à deux lieues d’Aix-la-Chapelle, dont les directeurs avaient sans doute émigré et qui fournissait des fers d'excellente qualité pour les canons de fusils (2). Bientôt, le 7 nivôse, le représentant Gillet ordonne de faire fabriquer à Liége, dans le plus court délai, 10.000 carabines et 6.000 sabres pour les escadrons de l’armée de Sambre-et-Meuse (3).
Mais l’Agence se plaignit, le 30 frimaire, de n’avoir rien touché des 100.000 livres mises à sa disposition par la Commission des armes. Des 35.000 livres que les représentants Joubert et Portiez (de l’Oise) lui avaient procurées le 15 du mois, elle en avait déjà dépensé 24.759 ; or, il lui faudrait encore 25.000 livres au moins pour la première décade de nivôse. Il était urgent d’aviser : sinon, la confiance des ouvriers serait ébranlée. Le 23 nivôse, l'Agence revint à la charge : elle avait reçu 35.000 livres au milieu de frimaire, puis pa-
(1) A. N. AF° 11 127 et Aulard, Recueil, L. XVII, p. 13 et 307. (2) Lettres des 11 et 30 frimaire (A. N. D $ 3 8, d. 75). (3) Desbrières et Sautai, t. II, p. 91.
reille somme le 17 courant ; mais la veille, il ne lui restait en caisse que 20.743 livres. Or il allait falloir payer 1.500 fusils à 37 livres en moyenne et dépenser, en outre, 10.000 livres vers la fin de la décade. « Nous pouvons assurer, disait-elle, que les armes et parties d’armes achetées donnent à la République un bénéfice de plus de 300.000 livres. Voilà notre utilité prouvée. » Il conviendrait done, si l’on voulait exiger d'elle un travail plus considérable, de mettre à sa disposition 500.000 livres qui lui seraient versées par tranches de 30 ou 40.000 livres, selon les besoins. Assurée de moyens suffisants, elle saurait procurer à la République « un boni de 3 millions par an (1) ».
Enfin, on s’attacha à tirer de la Belgique des salpêtres, des salins et des poudres. Dès le 16 messidor an II, l’inspecteur Pluvinet, chargé de surveiller les travaux révolutionnaires dans la région du Nord, invite l’un des représentants à l’armée de Sambre-et-Meuse à « faire entrer dans les magasins de la République tous les salins, potasses, soufres et salpêtres que peut recéler la terre des esclaves » et lui propose un agent sûr pour présider à cette opération (2).
Le 14 vendémiaire suivant,le Comité étend à la Belgique entière la législation révolutionnaire des salpêtres. Toutes les terres salpêtrées seront exploitées sous les ordres du représentant Frécine. « Il fera commencer cette exploitation par les lieux les plus voisins de l’ennemi et poursuivre les travaux en se rapprochant de la frontière. Il ne sera fait aucun établissement durable ;... on se bornera à distribuer des tonpeaux ou baquets dans les communes pour y lessiver les terres sous la surveillance de chefs intelligents et on transportera les eaux à un atelier central pour les faire évaporer. Comme le travail de l’évaporation n’est que momentané, on disposera pour cette opération des ateliers qu’on trouvera établis et on suspendra à cet effet les travaux ordinaires. Dans le cas où on ne trouverait pas quelque fabrique convenable, on montera au plus vite une ou plusieurs chaudières pour travailler les eaux de lessive. » Le salpêtre, concentré dans quel-
ques dépôts, sera expédié à Lille. « Pour presser et faciliter les travaux et en laisser le moins de traces possible dans la Belgique, l'Agence des salpêtres et poudres fera partir de suite tous les hommes capables qu’elle aura à sa disposition » ; Frécine « les répartira convenablement...» et se procurera « les usines propres à l’exploitation ». Le travail du salin sera « conduit de front avec celui du salpêtre ». Frécine « fera brûler tous les végétaux qui peuvent en produire abondamment, tels que fougères, genêts, tiges de haricots, tiges de blé, de sarrazin, de pommes de terre, les lies de vin, les tartres, etc. ». Les cendres seront employées aux travaux des salpêtres et le reste converti en salin, puis envoyé à Lille (1).
Les représentants du peuple en Belgique avaient devancé le vœu du Comité. Dès le 8 vendémiaire, ils avaient enjoint à l’Agence générale de Bruxelles de créer des ateliers de salpêtre, notamment à Anvers, sous la direction du citoyen Van Olm. Mais l’Agence leur observe qu'il serait préférable d’en établir un près de Bruxelles, au château de Ransbeek, où les matières arriveraient par le canal en plusgrande quantité et plus facilement qu’à Anvers. Le 19, ils acceptent sa manière de voir et autorisent Van Olm et Van Eckhoven à s'installer dans le château, à enlever « toutes les terres salpêtrées, décombres et cendres qui peuvent se trouver dans les villes, bourgs, villages, abbayes, couvents, châteaux et fermes...», saui à indemniser les propriétaires de gré à gré ou à dire d’experts, enfin à requérir les bateaux, voitures et chevaux nécessaires aux transports, en évitant d’entraver le commerce et l’agriculture. Van Olm et Van Eckhoven se mirent à l’œuvre ; ils s’occupèrent sans relâche de réunir des matériaux à Anvers, Malines, Vilvorde et, le 21 nivôse, ils demandaient aux représentants une décision prompte et favorable au sujet des plans d'aménagement à exécuter et des dépenses à engager.
Cependant l’Agence avait conçu un vaste programme d’exploitation. Dix ateliers seraient établis dans les villes principales :” Ath, Tournai, Courtrai, Gand, Anvers, Malines, Louvain, Bruges, Termonde et Alost ; les communes voisines
(1) A. N. F12 1309, d. 3, et Aulard, Recueil, t. VII, p. 237-8.
les alimenteraient ; on pourrait exiger des habitants de la campagne un sac de cendres par décade, et des villes bien davantage. Chaque atelier produirait d’abord 4 à 600 livres de salpêtre par décade et cette quantité pourrait s’accrottre rapidement. Un établissement central, organisé à Bruxelles dans les couvents des Pauvres Claires et des Augustins, comprendrait une raffinerie et une fabrique de poudre. Dans chacune des villes désignées, un commissaire nommé par l’Agence serait chargé d'encourager la découverte des terres salpêtrées, de « suivre les instructions lumineuses qui ont tant servi à l’intérieur », d’exciter le patriotisme des Belges et de choisir des chefs habiles. 11 est probable que les représentants du peuple ratifièrent ce plan qui leur fut soumis le 20 frimaire (1). A tout le moins peut-on affirmer qu’en . brumaire des citoyens de Saint-Omer avaient créé un atelier de salpêtre à Mons et que le 4 pluviôse les représentants du peuple à Bruxelles accordèrent 150.000 livres aux « commissaires agents principaux de la Commission des armes », pour leur permettre d'établir une salpêtrerie, sans doute celle projetée à Bruxelles (2).
D'autre part, des poudres furent fabriquées en Belgique pour le compte de l’Agence. Elle proposa, le 1er floréal, d’autoriser Blomaert, fabricant de poudres à Anvers, à acheter en Hollande le soufre et le salpêtre sans lesquels il lui faudrait cesser ses travaux. Des livraisons furent faites aussi par les citoyens Cooppal et Vermoælen, fabricants à Wetteren près de Gand : 5.653 livres le 21 messidor an II, 8.318 le 23 vendémiaire an III, 4.600 livres le 12 brumaire, etc. L'Agence décida, le 28 ventôse, de leur verser le surplus de ce qui leur était dû : 14.197 livres sur 134.197 (3). Ils continuèrent sans nul doute à travailler pour la République : le Comité de Salut public ordonne, le 13 messidor, de leur payer 35 milliers de poudre et prévoit des livraisons ultérieures (4).
Enfin, l’Agence ne négligea pas les ressources que pouvaient offrir les pays récemment conquis par nos armées ;
(4) Aulard, Recueil, t. XXV, p. 45.
elle proposa, le 16 ventôse, d'envoyer à Cologne l’un de ses membres, le citoyen Saunier, pour y requérir entre autres 50.000 livres de potasse (1). Elle se tourna aussi vers la Hollande : le 15 ventôse, Walville annonçait de La Haye de prochains achats de potasse ; les premières expéditions se firent en floréal, d'Amsterdam et de Rotterdam sur Bruxelles (2).
Ainsi, de plus en plus, la Belgique fut assimilée en quelque sorte à l’ensemble du territoire national. Le Comité, qui voulait la conserver, entreprit de bonne heure la mise en valeur de ses richesses naturelles. Sans doute, il fut guidé surtout par le souci de procurer aux industries de guerre et aux armées des approvisionnements réguliers, mais il ne pratiqua jamais au delà des anciennes frontières du Nord la politique de destructions radicales qu'il avait inaugurée dans les régions pyrénéennes.
