IV. — RIVE GAUCHE DU RHIN

Au début de l’an II, le Comité de Salut public avait vu dans l'invasion du Palatinat « une occasion précieuse » de se procurer les aciers naturels de Nassau-Siegen, « les seuls qu’on ait pu employer avec succès jusqu’à présent à la fabrication des sabres longs de la manufacture nationale de Klingenthal ». Le 27 nivôse, il charge les commissaires envoyés dans le Palatinat par la Commission des subsistances « d’employer tous leurs soins et leur activité pour faire promptement rentrer dans le sein de la République tous les aciers qui pourront y être rassemblés et particulièrement les aciers naturels, soit bruts, soit affinés, soit fabriqués dans la principauté de Nassau-Siegen ; ceux-ci seront adressés à l’arsenal de Strasbourg (3) ».

Mais bientôt nos troupes durent rétrograder et les pays de la rive gauche du Rhin ne furent occupés de nouveau qu’a-

près la conquête de la Belgique. Dès que nos armées eurent, franchi la Meuse et repris pied dans le Palatinat, les représentants du peuple et le Comité tombèrent d'accord sur la nécessité d’y puiser quelques-unes des ressources qui manquaient à la République. |

Le 5 vendémiaire an III, Gillet, attaché à l’armée de Sambre-et-Meuse écrit de Burtscheid au Comité : « Il y a près d'ici une superbe mine de cuivre qui fournissait autrefois beaucoup à notre marine. Je tâcherai d’en tirer parti. Il y à aussi des fonderies de boulets ; on ne les néglige pas non plus... » Le Comité lui répond le 29 : «...Les besoins de la marine en cuivre pour le doublage des vaisseaux nécessitent de promptes mesures... Nous t’invitons... à charger les divers agents qui sont à ta disposition dans les provinces occupées … de rassembler sans aucun délai tous les documents qui pourront nous faire connaître avec exactitude les ressources en cuivre que la République pourra tirer de ces pays...» Semblables invitations étaient adressées aux représentants Briez et Haussmann à Bruxelles, Portiez et Joubert à Aix-la-Chapelle. Un mois plus tard, le 29 brumaire, le Comité prescrit à l’Agence des mines d'envoyer un inspecteur ou un ingénieur sur le territoire occupé par l’armée du Rhin. Il se concertera avec le représentant Merlin {de Thionville) pour assurer l’enlèvement de toutes les substances disponibles et pour activer l’exploitation des mines dont il dirigera les travaux. L'Agence rendra compte chaque décade au Comité (1).

Merlin, de son côté, presse le Comité d’agir. « J’ai demandé à Fourcroy, écrit-il le 6 frimaire, de Guntersblum, des élèves des mines ; j'espère qu’il me les enverra. Si ses grandes occupations lui laissaient un moment, il serait avantageux qu'il vint avec eux. Dans le cas contraire, soyez persuadés que mon zèle secondera ceux qu'il enverra...» Il obtint satisfaction. L’inspecteur Schreiber et l’élève Brochin furent désignés pour se rendre dans le Palatinat (2). Le Comité, en effet, est acquis à l’idée d'exploiter méthodiquement les pays

(1) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 89-91 et 534, et t. XVIII, p. 228. (2) Voir Ph. Sagnac, Le Rhin français pendant la Révolution et l'Empire, p. 113.

conquis. Les représentants près les armées du Nord et de Sambre-et-Meuse l’avaient consulté sur la conduite à tenir. Ils estimaient qu’il serait convenable « de donner la plus grande activité dans les pays conquis aux mines, forges, … aux ateliers de construction, de salpêtres et autres établissements travaillant pour les besoins des armées et qui n’exigent pas de grandes avances ». La réponse, du 1€T nivôse, fut catégorique : « Il faut tirer des mines, forges et manufactures tout ce qu’il sera possible pour nos armées et même pour rentrer dans l’intérieur ; mais on ne doit former ni laisser former ou subsister d'établissements qui puissent un jour servir les projets des ennemis de la République, tels que fonderies de bouches à feu, moulins à poudre, grandes manufactures d’armes, etc. (1)... »

Ces recommandations s’appliquèrent surtout à la rive gauche du Rhin : le Comité redoutait encore un retour offensif des coalisés ; la forteresse fédérale de Luxembourg tenait toujours ; le siège de Mayence allait traîner en longueur. . Le Comité, d'autre part, hésita longtemps avant de se décider à l'annexion pure et simple, et les traités de Bâle ne tranchèrent pas la question.

Ainsi les hommes de la Révolution n’attendirent pas la réunion solennelle de la Belgique et de la rive gauche du Rhin pour tirer parti des richesses naturelles et industrielles de ces vastes régions. Ils n’agirent tout d’abord qu'avec prudence. Tant qu’ils purent craindre un retour offensif de la coalition, ils s’abstinrent de créer des établissements durables et se bornèrent à une exploitation sommaire des ressources qui s’offraient pour nos armées. Mais dès cette période incertaine, l’effort d'organisation qui fut tenté pour mettre en valeur les pays conquis, l’intérêt que l’on attacha aux entreprises métallurgiques et minières, le soin que l’on prit d’envoyer sur les lieux des techniciens de premier ordre, tout

(1) Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 356, 679, et t. XIX, p. 15.

démontre le désir de porter à son comble la puissance industrielle d’une France agrandie. Ici encore, c’est aux hommes du Comité de l’an IT que revient le mérite d’avoir inauguré une politique hardie et prévoyante. Le souci immédiat d’assurer par tous les moyens possibles le triomphe des armées de la République ne les empêcha pas de préparer l'avenir et d'ouvrir les voies à cette renaissance économique dont on a coutume d'attribuer tout l’honneur au régime du Consulat.