I.—— LE TÉLÉGRAPHE

L'idée d’un télégraphe aérien avait été soumise à l’Assemblée législative qui ne trouva pas le temps de s’en occuper. Le 5 avril 1793, la Convention, sur rapport de son Comité d’Instruction publique, avait chargé deux de ses membres, Lakanal et Daunou, de suivre aux environs de Paris les expériences de Claude Chappe. Le ? juillet, sur rapport de Lakanal, un décret fut rendu pour assurer la protection des machines élevées par Chappe. Les habitants de la commune de Bellevue croyaient qu’elles serviraient à correspondre avec les émigrés et voulaient les briser. Le 12, Lakanal, Daunou et Arbogast assistèrent à une expérience décisive : trois postes installés à Saint-Martin-du-Tertre, sur les hauteurs d’Ecouen et dans le parc de Peletier Saint-Fargeau, à Ménilmontant, échangèrent avec succès plusieurs dépêches. Le 26, Lakanal exposa à la Convention les avantages du système de Chappe : rapidité des communications, simplicité des signaux, secret de la correspondance. La Convention décerna à l'inventeur « le titre d'ingénieur télégraphe, aux appointements de lieutenant du génie », et chargea le Comité de Salut public de déterminer les lignes de correspondance qu'il convenait « d'établir dans les circonstances présentes (1) ».

Le Comité décida de créer tout d’abord une ligne entre

(1) Voir J. Guillaume, recueil cité, t. I, p. 385, 396-7, 404, 434-5 ;t. II, p.2-7; t. IV, p. 943-4.

Paris et la frontière du Nord, où le danger était le plus pressant et où se déroulaient les opérations les plus importantes. Son arrêté du 4 août mit en mouvementle ministre de la Guerre qui désigna un préposé, le citoyen Garnier, pour surveiller l’établissement de «la machine télégraphique » et les dépenses qui s’ensuivraient (1). Un décret du 23 août ayant rappelé tous les commissaires du Conseil exécutif, le Comité, dès le 29, maintient en fonctions le citoyen Garnier, l’autorise à presser les travaux « par tous les moyens possibles » et met à sa disposition 166.240 livres « pour les seize télégraphes nécessaires pour la correspondance de Lille ». Le même jour, il charge le ministre de la Guerre de rappeler à Paris les citoyens Pierre Chappe, Ignace Chappe et Prosper Delaunay; désignés par Claude Chappe pour le seconder dans ses opérations (2).

Le 19 septembre, ce dernier est autorisé, sur sa demande, « à acheter 3 milliers de fers, 30 bottes de gros fil de fer et 1.200 livres de fil de laiton ». Le 24, le Comité lui accorde de larges facilités. Il pourra « placer la machine télégraphique sur les tours, clochers et emplacements qu’il a choisis... y faire faire tous les ouvrages et constructions nécessaires » et même « faire abattre les arbres qui pourraient gêner la direction de la vue d’une machine à l’autre ». Les municipalités devront veiller à la conservation de ses appareils et lui procurer les ouvriers et matériaux dont il aura besoin. Il nommera « les divers agents de la correspondance télégraphique » ; le ministre de la Guerre leur délivrera des commissions et fixera leurs appointements. Chappe présentera incessamment à l'approbation du Comité « un projet de règlement sur l’exactitude et la discipline à observer par les agents dans chaque partie de leur service ». Enfin, pour hâter les travaux, des ouvriers seront requis par le ministre de la Guerre, s’il est nécessaire (3). Le 28 octobre (7 brumaire), le ministre reçut l’ordre de donner un successeur capable au citoyen Garnier, appelé à d’autres fonctions (4).

(1) Aulard, Recueil, t. V, p. 471.

(2) Ibid., t. VI, p. 97 et 98.

(3) Zbid., t. VI, p. 565, et t. VII, p. 29.

(4) A. N. AF* n 121 et Aulard, Recueil, L. VIII, p. 77.

Les travaux n’avancèrent qu'avec lenteur. Au début de l’été 1794, il semble que l’on va toucher au but. Un arrêté du 14 prairial décide que Chappe « fera établir sans délai une machine télégraphique sur la montagne de Montmartre et ‘une sur le dôme au-dessus du grand escalier du Louvre (1) ».

Thermidor apporta enfin des résultats concluants. Le 6 de ce mois, le représentant Florent Guiot est appelé par Chappe de Dunkerque à Lille pour prendre connaissance de documents « concernant la machine télégraphique » dont le Comité vient de lui faire l'envoi. Il y trouve un dictionnaire du langage télégraphique, un vocabulaire de phrases et un arrêté du 28 messidor. IlIcommence aussitôt «l’étude importante de ce beau langage ». « J'espère, écrit-il le 7 thermidor, que sous peu de jours je serai en état de faire toutes les traductions nécessaires pour entretenir avec vous une correspondance très suivie et très secrète. » Il attend les nouvelles instructions qu’on lui annonce et promet de les étudier avec le même zèle. Il s’entretient avec les deux frères Chappe «sur la science télégraphique » et prendra « des leçons auprès de celui qui restera à Lille ». Ilrenonce, d’ailleurs, au projet qu’il avait formé de revenir à Paris dans huit ou dix jours pour se reposer de sa longue mission de huit mois. Le 13, il affirme qu'il est en état d'entrer en exercice ; il attend que le Comité lui envoie ses instructions secrètes et fixe le moment où devra commencer la correspondance. Le 17, il déclare que seule la correspondance télégraphique le retient encore à Lille (2).

Le 28, une dépêche de Lille annonce à Paris la reprise du Quesnoy, « une heure après que la garnison française y est entrée (3) ». Le 30, Barère proclame officiellement ce succès devant la Convention et célèbre l’ingéniosité du citoyen Chappe. Il avait fallu « près d’une année » pour réunir les instruments nécessaires, établir les machines, instruire le personnel. Désormais « on peut écrire... sur toute espèce d’objets, exprimer quelque chose que ce soit. et en recevoir la réponse et recommencer plusieurs fois le même jour ». Les

1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 81.

2) Ibid., &. XV, p. 424-5, 561 et 656.

3) Date confirmée par une lettre de Carnot aux représentants à l’armée de J

( ( ( Sambre-et-Meuse, du 30 thermidor (ibid., t. XVI, p. 175).

appareils du citoyen Chappe,« qui en conduit les manœuvres à Paris », résistent aux intempéries «et il n’y a d'interruption que dans les moments d’un très mauvais temps qui dérobe la vue des objets et des signes ». Ils permettent d’« établir des communications faciles entre les parties les plus éloignées de la République » et faciliteront les opérations du gouvernement. « C’est un moyen qui tend à consolider l’unité de la République par la liaison intimeet subite qu’il donne à toutes ses parties. » Le secret est assuré ; le Comité « peut correspondre avec le représentant du peuple qui est à Lille sans que personne en connaisse l’objet ;... en cas de siège, nous saurions 101 tout ce qui se passerait à Lille et... nous pourrions transmettre des décrets de la Convention sans que les ennemis pussent les connaître et s’y opposer ».

Le discours de Barère s'achève par des considérations qui prouvent à quel point les conceptions du Comité étaient larges et comment au milieu des pires dangers il savait préparer l’avenir. « Les peuples modernes, par l’imprimerie, par la poudre, par la boussole et par la langue des signes télégraphiques ont fait évanouir les plus grands obstacles qui s’opposaient à la civilisation des hommes et à leur réunion en grandes républiques. C’est ainsi que les arts et les sciences servent la liberté ! » Le devoir des législateurs est donc de défendre les inventeurs contre «les accusations ridicules » qui sont parfois portées contre eux, de « faire cesser les clameurs de l’ignorance ou les inquiétudes de la curiosité » et « d'encourager les arts et les sciences (1) ».

Le télégraphe aérien continua à prouver son efficacité. Par lui, le Comité apprit dans la matinée du 11 fructidor la reprise de Valenciennes que Treilhard annonça le même jour à la Convention (2). Deux jours plus tard, au milieu du violent débat soulevé par la dénonciation de Lecointre contre sept membres des deux anciens Comités de gouvernement, Carnot annonça que la nouvelle de Ia prise de Condé à 6 heures du matin venait d'arriver. Sur-le-champ, la Convention décida que cette commune s’appellerait désormais

(1) Journal des Débats, n° 696, thermidor an II, p. 518-19. (2) 1bid., n° 707, fructidor an II, p. 167.

Nord-Libre et proclama que l’armée continuait à bien mériter de la Patrie. Sur motion de Cambon, elle ordonna que les deux décrets seraient transmis aussitôt par le télégraphe. Le soir même, un message de Chappe lui apprit que les deux décrets étaient arrivés à Lille (1).

Il résulte des documents que nous venons d’analyser que les premiers télégrammes furent échangés à la fin de thermidor entre le Comité de Salut public et le représentant du peuple Florent Guiot. Celui-ci, qui avait dû se rendre à Saint-Omer, écrivait encore le 7 fructidor qu'il serait à Lille le 12 ou le 13 au plus tard ; il désirait y trouver un successeur, « pour le mettre au fait de la partie télégraphique ». Le 15,1l attendait Berlier pour le jour même ou le lendemain et s’apprêtait à lui remettre «le vocabulaire télégraphique (2)... ».

Aiïnsi, dès la fin de l’an IT, la persévérance du Comité de Salut public avait doté la France d’un nouvel instrument de défense et de progrès. Un succès éclatant avait couronné ses efforts. Il s’appliqua désormais à généraliser l'expérience et à créer de nouvelles lignes. Le 26 fructidor, il autorise Chappe à « transférer tous les instruments et ustensiles concernant la fabrication des machines télégraphiques dans les appartements restés libres de la maison ci-devant Villersy, située rue de l’Université, faubourg Saint-Germain » et à y installer ses ateliers. L: 12 vendémiaire an III, il ordonne d'établir sans délai une ligne de Paris à Landau : Chappe dirigera «la construction et le placement des télégraphes..…» ; la Commission des travaux publics lui fournira les hommes, les matières, les instruments et acquittera ses dépenses ; elle informera le Comité, chaque décade, « des résultats de ce travail », lui proposera « les traitements à donner tant aux citoyens Chappe qu’aux autres agents...» et « un projet de règlement pour le service de ces machines (3) ».

D'autre part, le représentant du peuple Tréhouart avait reçu mission de préparer l'installation d’une ligne de Paris à Brest. « Trop occupé par les grands travaux de la marine »,

(1) P. V,,t. XLIV, p. 232 et 240 — et Journal des Débats, n° 710. (2) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 328 et 457.

(3) Ibid., t. XVI, p. 641, et t. XVII, p. 197.

il délégua cette partie de ses pouvoirs à un capitaine du génie, Chaigneau, dont lui-même et Prieur (de la Côte-d'Or) connaissaient le zèle et la capacité. Dès le 12 messidor an IH, ‘Chaigneau avait établi un projet qui prévoyait une centaine de postes échelonnés de deux en deux lieues et qui fut ratifié le 24 thermidor par le Comité (1). Ilest probable qu’ilse remit aussitôt à l’ouvrage, car Tréhouart écrivait, de Brest le 26 frimaire suivant : «Il m'a informé régulièrement pendant sa route de ses opérations et doit être rendu à Paris où …ül vous les détaillera. Je vous invite... de lui donner des ordres pour revenir à Brest, en visitant les mêmes lieux qu’il a parcourus et les ouvrages qu’il a fait commencer, et je ne doute pas que la République ne jouisse au commencement du printemps des avantages qui doivent résulter d’un établissement aussi précieux (2?) ».

Ces prévisions optimistes furent démenties par la réalité. Mais il reste que le Comité de l’an IT s'était ingénié à tirer parti de l'invention de Chappe. « Il n’a rien négligé, dit Fourcroy

dans son rapport du 14 nivôse an III, pour multiplier les lignes télégraphiques ;... les mesures sont prises pour la construction des lunettes achromatiques nécessaires à ces établissements ;...1l a porté ses soins jusqu’à faire faire des expériences suivies sur l’art de fabriquer le flint-glass, espèce de composé vitreux qui n’a encore été que le produit du hasard... On travaille sans relâche par ses ordres à la recherche des moyens multipliés qui sont indispensables pour établir des télégraphes.…. »

Quelques mois plus tard, le 30 messidor, Rabaut-Pommier insista à son tour devant la Convention sur les services que le télégraphe pouvait rendre aux armées : « Vous savez combien la rapidité avec laquelle les avis et les ordres les plus importants ont été donnés et reçus nous a préparé de victoires. Ii faut multiplier les moyens d’en obtenir de nouvelles. » En temps de paix, le télégraphe serait appliqué au commerce, à la physique, à la politique, à l’agriculture. Déjà on l’employait à annoncer les orages «avec une rapidité presque égale

(1) À. N. AF 11 220, d. 1900.

(2) Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 763.

à celle de la lumière » ; déjà il fonctionnait nuit et jour ; Chappe avait perfectionné son invention, rendu les signaux «aussi prompts que l'écriture ». « Lorsque des lignes de communication, concluait-il, seront réparties sur tous les points de la République, un décret pourra être transmis jusqu’à ses extrémités une demi-heure après avoir été rendu, proclamé séance tenante, exécuté le jour même. Et si dans ces temps de paix des despotes coalisés voulaient envahir notre territoire, le jour où ce cri de guerre : aux armes ! serait devenu un décret, il retentirait dans toute la République. Les citoyens quitteraient leurs occupations pour saisir leurs armes et des armées nombreuses, subitement formées, présenteraient à l'ennemi étonné des barrières qu'il ne pourrait surmonter (1) ».

Aïnsi les hommes de la Révolution ne se lassaient pas de recourir aux lumières de la science. Ils avaient su comprendre que le sort des armées dépend dans une large mesure de la mise en œuvre de toutes les énergies nationales et déjà leur imagination prévoyait la possibilité de les mobiliser en un instant. Si l'invention de Chappe date des premières années de la Révolution ;si les essais qui en déterminèrent l’adoption sont dus à la Convention ou plus exactement à son Comité d’Instruction publique, et si les applications ne s’en multiplièrent qu’en l’an III, c’est au Comité de Salut public de l’an IT que revient le mérite incontestable d’avoir vaincu les obstacles du début, d’avoir triomphé des résistances et d’avoir obtenu des résultats décisifs.