IT. — L’'AÉROSTATION MILITAIRE

Dès le 15 février 1793, Carnot écrivait à un de ses amis d'Arras, Antoine Buissart : « ...Guyton m'a souvent parlé du parti que l’on pourrait tirer à la guerre des ballons ; vous vous rencontrez à ce sujet; il pense qu’ils pourraient être infiniment utiles ; je n’en doute pas, mais c’est à nos généraux à faire usage de toutes les ressources de leur art : on ne peut

(1) Journal des Débats, n° 1026, messidor an III, p. 394-6.

pas leur rien prescrire à ce sujet, et il est à craindre qu'ils ne suivent encore longtemps leur routine...». Les ascensions aériennes étaient en effet à l’ordre du jour. Guyton avait publié, en 1784, avec Chaussier, une Description de l’aérostat de l’Académie de Dijon, et Carnot lui-même avait rédigé un Mémoire sur les ballons (1). Ÿ

Le 28 mai 1793, les citoyens Marre et Desquimard annoncèrent même au premier Comité de Salut publie « qu'après de longues recherches sur le vol des oiseaux et la natation des poissons, ils étaient parvenus à trouver les moyens de diriger les aérostats en temps calme...» à l’aide d’un système d’ailes. Le 29 août, un rapport signé de Monge et de Guyton conclut que ces recherches étaient « dignes d’attention », mais qu'il était indispensable de procéder à une nouvelle expérience qui coûterait 3.000 livres (2). Le 7 septembre, le Comité de Salut public donna l’autorisation nécessaire (3). En octobre, la Convention s’occupa aussi d’une machine proposée au Comité, à la veille de la Fédération du 10 août 1793, par le physicien Bonnemain et qui permettrait, disait-on, de « porter du haut des airs la mort et la destruction au milieu des bataillons et des escadrons ennemis » ; l’Assemblée accorda 6.000 livres pour des expériences qui seraient conduites « sous l'inspection des citoyens Guyton, Fourcroy et Moreau (4)... ». Le 16 octobre, un membre de la Convention, Seconds, annonça à son tour à ses collègues qu'il avait trouvé le moyen de diriger à volonté les aérostats dans les airs. « Quoi de plus utile, s’écria-t-il, que les globes aérostatiques, si on en trouvait la direction ? Ils seraient propres à propager les lumières, l'égalité, la liberté, l’esprit révolutionnaire chez tous les peuples. Ils fourniraient les moyens d’exterminer partout les ennemis de la justice et de la raison ,ils mettraient entre les mains de l’homme les feux du ciel et les foudres de la terre ! C'est cette direction que j'ai trouvée ; mes moyens sont simples et n’exigent aucuns frais.» Sur sa demande, l’Assemblée

(1) Charavay, t. I, p. 380-2.

(2) A. N. AF n 220, d. 1893.

(3) Aulard, Recueil, &. VI, p. 328.

(4).Séances des 6 et 10 octobre (P. V., t. XXII, p. 113 et 208, et Arch. parlem., t. LXXVI, p. 309).

nomma Guyton et Fourcroy pour examiner son projet (1).

Une étude plus serrée du problème dissipa sans doute ces chimères. Mais le Comité de Salut public n’en suivait pas moins avec un vif intérêt ce genre de recherches : c’est ainsi qu’il demande, le 10 brumaire, au Bureau de consultation des arts et métiers, un rapport sur les inventions relatives aux aérostats qui lui ont paru mériter des récompenses nationales (2).

Dès cette époque, il est résolu à employer les ballons captifs pour les besoins de l’armée. Le 4 brumaire (25 octobre), il ordonne aux citoyens Coutelle, Conté et Lhomond de construire, « le plus promptement possible, un ballon capable de porter deux hommes, pour faire... des observations à l’armée du Nord ;... les préparatifs de cette machine seront faits de telle manière qu’elle puisse sous huitaine être employée au quartier général... ». Cinquante mille livres sont mises à la disposition de Coutelle « pour subvenir à toutes les dépenses d'ouvriers, de matières, de transports et toutes autres...». Les trois commissaires recevront, outre leurs frais de voyage, un traitement de 20 livres par jour. Enfin, « il sera délivré à chacun un passeport et une commission ostensible, afin que l’objet de leur fonction demeure inconnu, excepté au général de l’armée du Nord et aux représentants du peuple, à qui ils seront tenus de la communiquer, et dont ils prendront les ordres ». Le 6, Coutelle obtient dix grands tuyaux en fonte qui se trouvent devant les Invalides et il part le 8 « pour faire les préparatifs sur les lieux », tandis que Lhomond, resté à Paris, fera exécuter les ouvrages et rassembler les matières «nécessaires pour un ballon d'observation » ; le 11, le Comité ordonne « de tenir à la disposition du citoyen Lhomond, le 19 du courant, le nombre de chariots suffisant pour transporter de suite et sans retard lesdites matières et instruments au quartier général de l’armée combinée du Nord et des Ardennes, ou dans tel autre lieu voisin qui sera indiqué par le général en chef (3) ».

Mais des difficultés imprévues surgirent. Coutelle reçut

(1) P. V., &. XXIIL, p. 117 ; Arch. parlem., t. LXXVI, p. 631-2, et Journal des Débats, n° 393, octobre 1793, p. 205.

(2) A. N. AF* sr 121.

(3) A. N. AF* 11 181 et Aulard, Recueil, t. VIII, p. 3, 57 et 161:

au quartier général un accueil assez étrange et Carnot dut intervenir pour qu’on le prit au sérieux. « Le citoyen Coutelle, que nous avions envoyé à Maubeuge pour l'établissement d’un ballon, n’est pas un charlatan, écrivait-il à Jourdan le 14 brumaire. C’est un artiste des plus estimables, et l’opération qu'il doit faire est le résultat des réflexions des savants les plus distingués et particulièrement de Guyton et Prieur, membres de la Convention nationale. Nous ne voyons pas en quoi cette opération pourrait nuire ; si elle ne fait pas de bien, elle ne fait aucun mal et cet essai peut avoir des conséquences importantes. Nous te prions donc, ainsi que notre collègue Duquesnoy, d'accorder assistance et protection au citoyen Coutelle (1). »

Bientôt pourtant, Coutelle revient à Paris pour « demander de nouvelles instructions ». Le 4 frimaire, le Comité considère « que la campagne est trop avancée pour qu’on puisse prévoir des mouvements qu'il serait utile d'éclairer ; que les obstacles que la saison apporterait à l’expédition pourraient en compromettre le succès et faire prendre des accidents pour des difficultés insurmontables », et ordonne de surseoir jusqu’à nouvel ordre à toute tentative aux armées. Mais il ne renonce pas à son dessein primitif et veut tirer parti du délai qu'il s'impose pour perfectionner l’aérostation. « Si la pratique de ce nouvel art était aussi familière que les avantages qu’on en retirerait sont évidents, les aérostats deviendraient des machines de guerre et... il faudrait se hâter d’en placer auprès de chacune des armées de la République ;..… s’il y a des difficultés dont l’expérience seule puisse apprendre à se rendre maître, ce n’est pas dans le moment d’une action qu’elle peut être faite avec fruit, mais dans un temps, dans un lieu convenable, en présence de tous les hommes instruits, et en y appelant ceux qui auront à opérer avec ces instruments. » Des essais seront donc entrepris, notamment pour mettre au point un système de signaux. Ils n’exigeront que des dépenses de main-d'œuvre et « une consommation de fer et de combustible pareille à celle qui se renouvellera à chaque opération ». Ils auront l'avantage de « fixer les opinions »,

(1) Charavay, Recueil, t. IV, p. 25-26.

et permettront de «décider en connaissance de cause s’il est utile d’ordonnér la construction de semblables machines, pour en disposer au moment du besoin ». L’aérostat préparé pour l’armée du Nord sera donc transporté incessamment, avec tous ses agrès, «en la maison nationale appelée le Petit Meudon ». Il « y sera élevé sous cordes, portant deux observateurs qui essaieront la correspondance des signaux, s’exerceront à faire la reconnaissance du pays et à dessiner la carte dans cette position ». Coutelle et Lhomond feront « les préparatifs et dispositions nécessaires » et indiqueront au Comité «le jour auquel l'élévation pourra avoir lieu, pour qu’il en donne avis aux artistes qu’il croira devoir y appeler et qui seront chargés de dresser procès-verbal des opérations » (1).

Ce programme fut exécuté à la lettre. Le 27 frimaire, le Comité met des voitures à la disposition de Coutelle et de Lhomond pour transporter à Meudon les « instruments et machines nécessaires ». Le 2 nivôse, il les autorise à requérir du bois à Versailles ; le 25 ventôse, il leur accorde 30 livres de cuivre rosette ; le 13 germinal, il ordonne de recueillir à leur intention, dans les ateliers de Paris, « les rognures de tôle, copeaux ou tournure de fer et grosse limaille de fer, en les enlevant au fur et à mesure du travail, et avant qu’elles soient altérées par la rouille ». Le même jour, il charge la Commission des armes « de faire exécuter, le plus tôt possible et comme objet très pressé, dans l’un des fourneaux du district d’Avesnes.…., travaillant en sablerie », trente tuyaux de fonte de dimensions déterminées (2). Il prescrit, le 18, une réquisition générale des boyaux de bœufs appelés baudruches, dans tous les districts (3). Le 22, il ordonne de délivrer pour les épreuves 50 livres de cuivre rouge en feuilles et 50 de potasse. Le 8, il avait enjoint à l’agent national du district de Dijon et au citoyen Chaussier d’expédier sur-le-champ à sa Section des armes deux nacelles d’aérostats qui se trouvaient € dans les salles de la ci-devant Académie (4)... ».

Entre temps, il s'était eflorcé de recueillir tous les éléments

Aulard, Recueil, t. VIII, p. 672 et 674.

2) A. N. AF° 11 123 et Aulard, Recueil, t. IX, p. 461, 583, et £. XII, p. 347-9. 3) A. N. AF° 11 193 et 126.

( ( ( (4) A. N. AF° 11 123 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 518 et 234.

scientifiques qui pouvaient éclairer la question. Le général Meusnier, qui avait péri au siège de Mayence, était un savant de premier ordre ; il existait dans ses papiers «un travail considérable sur les aérostats et les moyens d’en faire d’utiles applications », qui renfermait, outre les vues personnelles du général, « le résultat d’un grand nombre d’expériences faites en commun par plusieurs membres de la ci-devant Académie des Sciences». Le Comité estima qu’il était « extrêmement important de se procurer un travail aussi précieux » où l’on trouverait « les principes et les calculs propres à diriger le choix des moyens et à prévenir des tentatives infructueuses ». Il décida, dès le 10 frimaire an II, que le juge de paix de la section du Luxembourg se transporterait place Saint-Sulpice, au domicile du général Meusnier, y rechercherait les manuscrits, même en levant les scellés, et les lui enverrait. Mais un procès-verbal du 17 constata l’absence de «la partie la plus considérable et la plus essentielle des papiers » et, le 22, le Comité prescrivit une enquête à Cherbourg, « où le général Meusnier résidait pour le service (1) ». Les résultats s’en firent attendre, car Monge fut encore chargé, le 3 vendémiaire an III, de rechercher à Cherbourg les mémoires sur l’aérostation. Il parvint à les y découvrir, et un arrêté du 4 pluviôse suivant ordonna d’en prendre copie à la Section des armes et de déposer les originaux à la Bibliothèque nationale (2).

Dès le mois de germinal an II, on avait obtenu des résultats satisfaisants. L'ouverture de la campagne était proche, Le 9, un ballon portant deux observateurs fut élevé à Meudon, sans doute avec ur plein succès. Le 13,« désirant faire promptement servir à la défense de la République cette nouvelle machine qui présente des avantages précieux », le Comité ordonne de former incessamment « pour le service d’un aérostat près l’une des armées... une compagnie qui portera le nom d’aérostiers ». Elle comprendra un capitaine, un lieutenant, un sergent-major, un sergent, deux caporaux et vingt hommes, « dont moitié au moins aura un commencement de pratique

(1) Aulard, Recueil, t. IX, p. 61 et 344.

(2) Ibid., t: XIX, p. 634.

dans les arts nécessaires à ce service, tels que maçonnerie, charpente, serrurerie, peinture d'impression et chimie pneumatique ». Coutelle,«quia dirigé jusqu’à ce jour les opérations » de Meudon, sera capitaine de la compagnie et remettra incessamment au Comité « la liste de ceux qui se présenteront pour y être admis et qu’il jugera capables d’yremplir les différents grades ». Sans attendre que la compagnie soit au complet, les aérostiers désignés « se rendront sur-le-champ à Meudon pour y être exercés aux ouvrages et manœuvres relatifs à cet art ». Lorsqu'elle sera à l’armée ou dans une place de guerre, la compagnie sera soumise au régime militaire et prendra les ordres du général ou du commandant en chef. Mais elle conservera son autonomie financière. Un arrêté du 22 prescrivit,en outre,au ministre de la Guerre d’ assurer son habillement et son armement (1).

Le recrutement de la compagnie fut, semble-t-il, assez laborieux. Le fils de l’ingénieur Lhomond, qui avait déjà travaillé à Meudon avec son père, y fut admis le 21 germinal. Mais le Comité dut ordonner, le 11 floréal, qu’elle serait «complétée par des hommes tirés des bataillons de la dernière réquisition servant actuellement dans l’armée du Nord, en y appelant de préférence ceux qui se trouveraient avoir un commencement de pratique. ». Le 14, il requit, par exemple, le citoyen Mouchard, caporal de la 4° compagnie du 5€ ba-. taillon de la Somme, cantonné à Cerfontaine, près Maubeuge et le citoyen Valot, caporal au 18€ régiment d’infanterie, ci-devant Auvergne (2).

A cette date, le départ des aérostiers pour la frontière du Nord était imminent. Le 1er floréal,le Comité avait prescrit à Coutelle de se rendre sans délai à Maubeuge avec sa compagnie et d’yfairetransporter « un aérostat et toutes les machines et instruments nécessaires pour le rendre utile au service de l’armée, sous les ordres du général et sous la surveillance des représentants du peuple près cette armée... ». Le citoyen Conté, qui dépuis plusieurs mois avait coopéré aux épreuves

(1) A. N. AF* 11 193 ; Musée des Archives nationales n° 1403 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 349-50 et 518.

(2) A. N. AF' 11 123 ; Aulard, Recueil, t. XII, p. 500, et t. XIII, p. 150-1,. 242 et 705.

avec zèle et intelligence, remplacerait Coutelle à Meudon ; il poursuivrait les travaux commencés et dirigerait les « dispositions, exercices et préparatifs, tant pour le service et entretien de l’aérostat envoyé à l’armée que de ceux qu'il sera utile de tenir prêts pour d’autres destinations (1) ».

Le 11, le Comité indique aux représentants du peuple à l’armée du Nord l'intérêt que présente l'invention nouvelle : les épreuves de Meudon ont démontré que le ballon pourrait «servir à découvrir les mouvements des ennemis à la distance de plusieurs lieues et à donner des signaux, soit de jour, soit de nuit par des feux... »; il ne faut rien négliger « pour assurer le succès d’une machine de guerre qui peut soutenir efficacement l’ardeur de nos braves bataillons contre les satellites des tyrans (2) ». Le 14, il fixe au 16 courant le départ du capitaine et du lieutenant et au 17 celui de la compagnie, « dans l’état où elle se trouve, sauf à la compléter et à lui faire parvenir ce qui lui manque après son arrivée à Maubeuge (3) ».

Enfin, il parut nécessaire au Comité d’envoyer sur les lieux l’homme qui par sa science, sa foi dans l’avenir de l’aérostation et son autorité de représentant du peuple était le mieux qualifié pour lever ou briser tous les obstacles. Le 21 floréal, Guyton est invité à « se rendre incessamment à Maubeuge ou dans tout autre point de l’armée du Nord qui serait convenu entre lui et ses collègues près cette armée pour diriger et surveiller les opérations de l’aérostat et de la compagnie d’aérostiers ; il donnera... tous les ordres nécessaires pour le grand succès de ces manœuvres (4) ». Le 2 prairial, le Comité lui envoie en toute hâte une lunette achromatique et un télescope. Le 6, il l'invite à remplacer Saint- Just au quartier du général Desjardins et à remplir, conjointement avec Levasseur (de la Sarthe),les fonctions de représentant du peuple près les armées : « Tu te trouveras encore assez près de Maubeuge pour continuer de surveiller les opérations qui y ont été préparées sous ta direction... Le Comité apprécie ton dévouement à la Patrie et les services

(1) A. N, AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 705. (2) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 152.

(3) A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 242.

(4) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 411, et J. Guillaume, t. IV, p. 414.

que tu peux lui rendre ; il se repose avec confiance sur ton zèle (1). »

L’aérostat de Coutelle ne tarda pas à faire ses preuves. Le 2%5 prairial, à Maubeuge, il brave le feu d’une batterie de 17 ; bientôt, lorsque les troupes de Jourdan marchent vers la Sambre, il accompagne Île quartier : général. Le 5 messidor, il passe sous les redoutes de Charleroi ; on le vit ensuite à Grosselies, à Fleurus, à Lambusart (2). Il se peut que les renseignements recueillis par ses observateurs n'aient eu qu’une valeur militaire médiocre (3). Mais il reste certain que son apparition au-dessus du champ de bataille de Fleurus et ses longues stations à 150 et 200 toises d’élévation contribuèrent à élever le moral des troupes de la République et provoquèrent dans les rangs ennemis une véritable stupeur. Pour rassurer leurs soldats énervés, les officiers autrichiens prétendaient que le ballon annonçait l’arrivée d’une armée de secours, et, le lendemain, que les Français s’amusaient (4).

Au lendemain de la victoire, Guyton note avec plaisir que l’on commence à se convaincre aux armées de l'utilité du ballon captif. « J’ai eu la satisfaction, écrit-il le 9 messidor, de voir les généraux en apprécier l’usage au point d’y monter eux-mêmes pour observer. Le général Morlot y est resté deux heures, la lunette à la main, hier matin ; il a jeté de là deux avis qui ont été portés sur-le-champ au général en chef et 1l est persuadé qu'ils ont contribué à décider des dispositions utiles (5). » Bientôt Lakanal écrira : « Il est démontré aujourd’hui qu’une armée qui livre une bataille sans aérostat observateur ressemble à un homme qui se bat en duel les yeux bandés (6). »

Encouragé par le succès, le Comité de Salut public poursuit

(1) A. N. AF* 11 123 (3 arrêtés à ce sujet) ; Aulard, Recueil, t. XIII, p. 651 et 741.

(2?) Rapport de Guyton à la Convention, du 2? vendémiaire an III (Journal des Débais, n° 733, vendémiaire-brumaire an III, p. 33-34).

(3) C’est l'opinion du général Coutanceau, ouvrage cité.

(4) Voir le rapport de Lakanal sur le télégraphe (réimpression de fructidor an II).

(6) Rapport cité.

l'expérience. « Le ballon est un secours important qu'il ne faut pas négliger », écrit-il le 17 messidor aux représentants à l’armée de Sambre-et-Meuse. Le 4 thermidor, il envoie d’urgence à Coutelle « une caisse de bois blanc sur le couvercle de laquelle est écrit : Service des aérostiers. Le 15, il ordonne à Conté d’expédier « sans délai. à Maubeuge celui des aérostats qu'il a été chargé de construire qui se trouve achevé, ainsi que la tente et les autres objets qui en dépendent (1) ». Lorsqu'il apprend, au début de l’an III, que Coutelle ne reçoit pas les instructions secrètes qui lui sont adressées, il s'inquiète, redoute des manœuvres d'espionnage, prescrit une enquête et invite le représentant Gillet à « voir s’il n’y a que négligence ou s’il y a quelques agents coupables de trahison ». Il ne tarda pas sans doute à être rassuré, car un arrêté du 9 brumaire ordonne à la Commission des transports de faire expédier à Liége un paquet adressé à Coutelle «et qui est resté à Givet depuis plus de quinze jours (2) ». Le 7 du même mois, il expédie à Burtscheid, par Liége, divers objets nécessaires à Coutelle, notamment des tuyaux de fonte de dimensions convenables et « environ trois milliers pesant de tournure de fer ». On avait essayé d’en recueillir en Belgique (3), mais celle qu'avait ainsi obtenue Coutelle n’était pas « dela qualité demandée par l'instruction qui spécifiait des rognures de tôle, grosse limaille, copeaux de fer sur le tour, et non de la ferraille rouillée » ; d'autre part,le prix demandé était excessif et très supérieur à celui de Paris (4).

Ainsi le Comité n’hésitait pas à entrer dans les détails de préparatifs dont il attendait de grands succès. Par ses soins, l’aérostation militaire était sortie du domaine du rêve et de la théorie. Le 2 vendémiaire an III, Guyton, sans entrer dans des détails techniques, exposait à la Convention ses états de service depuis la grande journée de Fleurus. Eprouvé par une violente tempête sur les hauteurs de

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 743, et t. XV, p. 350 ét 599. jee

(2) Ibid., t. XVII, p. 383 (arrêté du 21 vendémiaire), 406 (lettre du 22 à Gillet) et 628.

(3) Ibid., t. XVII, p. 441 et 652.

(4) Lettre du 14 nivôse an III aux représentants à l’armée de Sambre-et- Meuse (ibid., t. XIX, p. 242).

Namur, le ballon de Coutelle avait été ramené à Maubeuge et remis « en état de tenir l'air ». Il en était parti le 22 fructidor, était arrivé à Bruxelles le 24, mais là un coup de vent lui avait causé « une avarie considérable » que l’on avait réparée sur place. Le 27, l’aérostat était au quartier général de Tongres ; le 28, on l’éleva dans la citadelle de Liége ; le 29, on le porta près de Visé, sur la Meuse; le 30, sous la protection d’un fort détachement de cavalerie, on l’éleva aux avant-postes du général Lefèvre, près de Maestricht, puis on le ramena à Liége le jour même. Le 1er sansculottide enfin, Coutelle recevait l’ordre de se porter trois lieues pius loin, vers la division du générel Kléber (1).

L'expérience prouvait donc que le ballon captf était un engin suffisamment mobile et maniable pour suivre les opérations d’une armée en campagne. Sans méconnaître la nécessité de perfectionner sans cesse l’aérostation militaire, et tout en s’employant à y parvenir, Guyton et le Comité étaient tombés d’accord, dès le mois de messidor, sur l’intérêt qu'il y aurait à en multiplier les applications. Dès le 4 messidor, 30.000 livres sont mises à la disposition de Conté, pour construire à Meudon « un aérostat cylindrique terminé par deux hémisphères ». Le 5, « instruit par les épreuves faites à Maubeuge des avantages qu’une armée peut tirer du service d’un aérostat, et voulant être à portée de procurer ces avantages à toutes les armées qui pourront en avoir besoin », le Comité ordonne à Conté « de faire exécuter, dans le plus bref délai, six aérostats munis de leurs nacelles, tentes, agrès et instruments ; ces aérostats seront de forme cylindrique, terminés par deux hémisphères de même diamètre ; leur diamètre sera de dix-sept pieds et la partie cylindrique aura seize pieds de longueur ». Le 8, les deux Commissions du commerce et des armes sont invitées à procurer à Conté tous les secours nécessaires (2).

D'autre part, le Comité avait décidé, le 5, de former à Meudon une nouvelle compagnie d’aérostiers, sous les ordres de Conté. Elle s’occuperait d’abord de la construction des

(1) Journal des Débais, n° 733, vendémiaire-brumaire an III, p. 33-4. (2) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 449, 466 et 539.

aérostats et ensuite « de toutes les opérations relatives au service de ces machines ». Le Comité prévenait ainsi les désirs de Guyton. Celui-ci annonçait au lendemain de Fleurus, le 9, qu’il avait accru l'effectif de la compagnie Coutelle : elle pourrait. ainsi, disait-il, « préparer des sujets pour former le noyau d’une nouvelle compagnie, lorsque vous jugerez devoir la former, ce qui ne peut être éloigné... ». En son absence, le représentant Battelier, déjà attaché à l'établissement de Meudon pour les épreuves d'artillerie, fut chargé, le 26 messidor, de présenter au Comité la liste des hommes qui formeraient la nouvelle compagnie et de « prendre les précautions convenables pour qu'aucun des hommes attachés à ce service ne trouble celui des autres expériences » et « notamment pour y faire respecter le secret ordonné par le Comité (1)... ».

La prévoyance du Comité de Salut public alla jusqu’à « employer les talents les plus distingués en mécanique, les connaissances les plus étendues dans l’art des tissus pour faire fabriquer à Lyon une étoffe de soie inconnue jusqu'alors» et qui réunissait des conditions de légèreté et de solidité qu’on n'aurait pas osé espérer (2) ». Le 18thermidor, eneffet, Vandermonde reçoit l’ordre de se rendre sur le champ à Commune- Affranchie où « 500 aunes de taffetas de qualité supérieure, destinées aux opérations aérostatiques » ont été commandées le 9 floréal précédent. Si la fabrication est commencée, il «en pressera l’achèvement et l’envoi » ; sinon, il distribuera la commande « aux fabricants qu’il jugera les plus enclins de l’exécuter avec la perfection et les conditions exigées ». Il s’assurera de la solidité des matières employées, «tant pour la chaîne que pour la trame », veillera « à ce que la première soit renforcée de manière à opposer la même résistance au déchirement », assistera à «la mise sur le métier des premières pièces pour reconnaître la qualité du tissu ». Vandermonde passa un marché avec le citoyen Nicolas Petit et, le 4 brumaire suivant, la Commission des armes fut chargée de faire à Lyon une commande de 5.000 aunes de taffetas de même

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 467 et 563 ; L. XV, p. 166. (2) Fourcroy, Rapport à la Convention, du 14 nivôse an TIT.

qualité, de s'adresser à plusieurs fabricants « pour en accélérer l'exécution » et de leur imposer les conditions fixées par Vandermonde ; « elle informera le Comité des progrès de cette: fabrication et des livraisons. pour qu’il donne en conséquence les ordres de construction des aérostats auxquels cette étoffe est destinée (1) ».

Dans le même ordre d’idées, le Comité précise, les 28 thermidor et 16 fructidor, son arrêté du 18 germinal relatif à la réquisition des boyaux de bœuf appelés baudruches (2). Le 18 vendémiaire an III, « instruit des progrès de l’approvisionnement des baudruches » et voulant « compléter le premier armement à expédier à l’une des armées de la République », il charge Conté de construire incessamment à Meudon « un aérostat de secours et de signaux, de forme ellipsoïde, de quatorze pieds de grand axe et huit pieds et demi de petit axe, dont l’enveloppe sera de cinq peaux de baudruche » ; il « portera le nom de l’Agile ». Le 24 nivôse, il élargit son programme. « Voulant être en mesure de tirer des machines aérostatiques tous les avantages que promettent les premiers essais qui en ont été faits à l’armée du Nord et de Sambre-et-Meuse », il ordonne de construire à Meudon, avant l’ouverture de la prochaine campagne, quatre aérostats, «y compris celui qui y est actuellement en construction, dans la forme ellipsoïide de 33 pieds grand axe et 22 pieds petit axe, dont l’enveloppe sera formée de l’étoffe commandée à Lyon (3) ».

D'autre part, on fut amené à rechercher les moyens de perfectionner les instruments d’optique usités dans la marine, la télégraphie et l’aérostation. Le 25 vendémiaire an II, le Comité, « après avoir examiné le mémoire présenté par le citoyen Fréminville, ingénieur des travaux publics...», le charge d'établir à Paris, sous la surveillance immédiate du Comité, un atelier pour la fabrication des lunettes achromatiques ;il en dirigera les travaux, se concertera avec deux commissaires déjà nommés par le Comité « pour faire des essais

(1) Aulard, Recueil, t. XV, p. 674, et t. XVII, p. 612.

(2) Mourlot, recueil cité, t. 1, p. 278, et Aulard, Recueil, t. XVI, p. 470.

(3) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 321, et & XIX, p. 455. — Ces deux arrêtés sont de la main de Guyton.

sur la composition du flint-glass » et présentera chaque décade « un état contenant la situation des travaux et leur dépense ». Le 12 brumaire, la maison ci-devant Boisgelin, située rue de Varennes, est mise à sa disposition : le 29, la Commission des armes reçoit l’ordre de lui faire verser 23.700 livres « pour la confection de cet établissement et le paiement de ses ouvriers » ; par ailleurs, il se concertera avec celle des Domaines nationaux « pour désigner les cristaux, verres propres à cet établissement qui peuvent se trouver dans les maisons nationales de Paris (1) ».

Enfin, le 10 brumaire, un arrêté que Guyton rédigea de Sa main, créa une « Ecole d’aérostiers » à Meudon. « Le service des aérostiers, dit-il, exige des connaissances et une pratique dans les arts que l’on ne peut espérer de réunir qu’en préparant par des études et des exercices appropriés les hommes qui s’y destinent. » L'expérience a déjà constaté l'utilité de « ce nouvel art » à la guerre ; on peut aussi l’appliquer « pour le figuré du terrain sur les cartes ». Les élèves de Meudon seront donc astreints à des exercices qui les formeront à la discipline mihtaire ; ils participeront aux travaux de construction et de réparation des aérostats ; ils recevront aussi « des lecons de mathématiques, de physique générale, de chimie, de géographie et des différents arts mécaniques relatifs à l’aérostation ». L'Ecole aura à sa tête un directeur, Conté, et un sousdirecteur, Bauchart (2).

Ainsi naquit l’aérostation militaire, par la volonté du Comité de l’an II. La foi scientifique de ses membres triompha de l’esprit de routine. Carnot, Prieur et leur ami Guyton surent imposer leurs conceptions à l'état-major de Jourdan. Inaccessibles au découragement, ils écartèrent successivement les obstacies qui se présentèrent au début. Ils créèrent pour ainsi dire les matières premières et un personnel exercé. Ils s’entourèrent de plusieurs savants qui consacrèrent à l’aérosta-

(1) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 459 et 750, et t. XVIII, p. 42.

(2) Ibid., t. XVII, p. 702. L'arrêté, très long, règle dans le détail l’organisation administrative de l'Ecole. Un arrêté du 12 assimile les élèves pour : . l'habillement, les subsistances, etc., aux aérostiers de l’armée de Sambre-et- Meuse (ibidem,t. XVII, p. 753). Enfin, un règlement intérieur, approuvé par le Comité, précisa l'emploi du temps des élèves (A. N. AF 11 220).

tion dix mois de leurs veilles (1). Lorsque les succès obtenus à Meudon, à Maubeuge, puis en Belgique eurent confirmé leurs espérances et leurs prévisions, ils n’en poursuivirent qu'avec plus d’ardeur la recherche de perfectionnements nouveaux et ils ne cessèrent de soumettre au contrôle de l’expérience les données théoriques de la science. Fourcroy pouvait déclarer, le 14 nivôse an III, que déjà trente-quatre ascensions avaient été faites et que bientôt toutes les armées auraient «leurs tentes, leurs agrès et leurs compagnies aérostatiques (2) ».

(1) Fourcroy, Rapport à la Convention, du 14 nivôse an III.

(2) En fait, l’aérostation militaire rendit encore des services sous le Directoire. Jourdan perdit un ballon à Wurtzbourg, en 1796. Conté accompagna Bonaparte en Egypte avec un ballon qui fut détruit à Aboukir et qu'il s’efforça de remplacer. L’aérostation militaire ne disparut que sous l’Empire. (Pouchet, Les Sciences pendant la Terreur, p. 35-36.)