LE COMITÉ DE SALUT PUBLIC ET LES SAVANTS

naissances profondes de leur art et tout le dévouement d’un patriotisme éclairé (1) ».

Barère, qui se vante d’avoir mis leurs noms en avant, reconnaît qu’il n’eut « qu’à les proposer pour les faire accepter ». Le 14 août, la Convention ratifia cet heureux choix. Prieur et Carnot prirent aussitôt possession de leur poste. Ils le conservèrent l’un et l’autre, sans interruption, jusqu’au 15 vendémiaire an III. Réélu membre du Comité le 15 brumaire, Carnot en sortit définitivement le 15 ventôse ; mais l’année suivante, il entra au Directoire exécutif ; proscrit en l’an V, il joua encore un rôle politique sous le Consulat et même à la fin de l’Empire. Prieur, plus modeste, se contenta de siéger à la Convention, puis au Conseil des Cinq- Cents et rentra bientôt dans le silence. Il s’éteignit en 1832, sans laisser de postérité et nul ne prit soin de sa gloire. Il mériterait pourtant de partager avec Carnot le titre d’organisateur de la victoire. Tous deux, en effet, travaillèrent avec une égale ardeur à une tâche commune. Ils mirent le Comité « à même de défendre la gloire du nom français par des plans de campagne admirables et de protéger contre toute invasion le territoire et les frontières de la France, au moyen d’un armement aussi prompt que fort et universel (2) ».

Né à Auxonne le 22 décembre 1763, Prieur avait donc moins de 30 ans lorsqu'il fut appelé au Comité de Salut public. Ancien élève de l’Ecole de Mézières, il appartenait à cette arme du génie où, selon ses propres termes, « le service militaire est lié à bien des égards à la culture des sciences ». Ses recherches personnelles lui avaient valu d’être admis, en 1790, à l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon, sur la recommandation de son oncle Guyton-Morveau et du principal du collège, Jacotot. Déjà il s’occupait de physique appliquée, de l'établissement d’un système uniforme de poids et mesures et proposait de fondre les cloches pour en fabriquer de la monnaie. Il se passionna pour la cause de la Révolution, fréquenta les clubs et devint président de la Société des Amis de la Constitution de Dijon. Elu à l’Assem-

(1) Barère, Mémoires, t. II, p. 105.

(2) Ibid., t. II, p. 103 et suiv.

blée législative par le département de la Côte-d'Or, ïl se distingua par son labeur assidu dans les trois Comités des assignats, d'examen des comptes et d'instruction publique. Puis le problème de la défense nationale retint son attention. Au lendemain du 10 août 1792, il fut envoyé à l’armée du Rhin, en compagnie de Carnot, puis chargé,le 5 septembre, d'organiser une armée à Châlons.

Elu àla Convention, il reçut, dès le 11 octobre, mission d’inspecter avec Guyton et Deydier la frontière du Jura, puis, le 21 janvier 1793, d’inspecter les côtes et les ports depuis Lorient jusqu’à Dunkerque ; enfin, le 30 avril, il fut attaché à l’armée des Côtes-de-Cherbourg. Le 10 juin, il était arrêté à Bayeux, ainsi que son collègue Romme, et transféré à Caen par les autorités fédéralistes du Calvados. Relâché le 29 juillet, il rentra à Paris le 6 aoûtet fut adjoint,le 14, au Comité de Salut public en même temps que Carnot (1).

Au cours de ses missions successives, il avait pris contact avec les réalités : il avait eu l’occasion de comparer, par des observations directes, l'étendue des besoins à la médiocrité des ressources. Depuis plusieurs mois, nous dit-il dans ses Souvenirs, il était « persuadé que la France risquait de périr par manque d’armes et de poudres ». Il avait exposé ses craintes à des membres du premier Comité de Salut public, et Danton lui avait répondu : « Va encore une fois en mission au Calvados ; à ton retour, nous te ferons faire des armes. »

C'est à lui que Barère songea tout d’abord, au début d’août 1793, pour l’associer au Comité. Il essaya de se récuser et indiqua son ami Carnot. On les nomma l’un et l’autre et ils se répartirent la besogne. Carnot prit la direction « d’une sorte de bureau militaire commencé par Saint-Just » et «abandonné depuis son absence » ; Prieur, « frappé depuis longtemps du danger où était la France de manquer d’armes et de poudres.…., crut ne pouvoir rien faire de plus utile que d’entreprendre très en grand les moyens de s’en procurer (?)...». En d’autres termes, Carnot se chargea de l’organisation générale des armées et de l'élaboration des plans de campagne ; Prieur se

(1) P. Gaffarel, Prieur (de La Côte-d'Or).

(2) Souvenirs de Prieur.

réserva les fabrications de guerre. Le premier s’occupa du personnel, le second du matériel. L'œuvre de Prieur, moins brillante que celle de son collègue, ne fut pas moins utile. Sans son labeur obscur, mais intelligent et obstiné, Carnot eût été réduit à l’impuissance : les soldats et les généraux de l’an IT n'auraient connu que la défaite.

Il semble qu’au début la collaboration de Carnot et de Prieur ait été particulièrement étroite. À peine installés, ils élaborèrent d’un commun accord et firent approuver “par l’ensemble du Comité le programme que Barère développa à la tribune et dont les décrets du 23 et du 28 août ordonnèrent l'exécution immédiate : la levée des jeunes gens de 18 à 25 ans, que demandait Carnot, eut pour corollaire les fabrications nouvelles d'armes et de munitions que Prieur voulait organiser.

Pendant les mois qui suivirent, Carnot prit encore une part active à la direction des manufactures ou des usines qui relevaient du ministre de la Guerre et à la mise en train des nouveaux ateliers de Paris ; sa signature accompagne souvent celle de Prieur au bas des documents. Il faut se garder toutefois d’exagérer l'importance de son rôle. Malgré son étonnante capacité de travail, trop de tâches urgentes attiraient son attention pour qu'il pût entrer dans le détail des fabrications de guerre. Doué d’une certaine facilité de parole, il se chargeait volontiers de défendre à la Convention l’œuvre commune du Comité. C’est ainsi qu'il exposa le 13 brumaire, dans un long rapport, les efforts accomplis pour organiser la manufacture de Paris, mais il serait téméraire d’en conclure qu'il en avait eu seul le mérite.

Prieur, plus réservé, n’aborda que rarement la tribune. Membre du Comité de Salut public pendant près de quatorze mois, il ne parut guère à la Convention : le 14 frimaire an II, il proposa l'exploitation révolutionnaire des salpètres 1} présida l’Assemblée du 1% au 15 prairial, immédiatement avant Robespierre (1) ; enfin, le 5 vendémiaire an II, il défendit l'établissement de Meudon contre des attaques

perfides.

(1) Elu le Lex prairial par 94 voix sur 117 (P. V., L. XXXVIII).

Mais la valeur des services rendus par un homme de gouvernement ne se mesure pas au nombre de ses manifestations oratoires. Prieur déploya une activitésurhumaine. Il visitait les ateliers, les magasins, les fonderies de Paris, (remédiait aux abus, apaisait des querelles, excitait le zèle de chacun, et employait l’autorité du Comité partout où il était besoin (1) ». Il assistait aux expériences secrètes de Meudon. Au début d'octobre 1793, il se readit à l’armée de l'Ouest ; à la fin de décembre, il inspecta les frontières du Nord. Le plus souvent, «enseveli dans ses bureaux (2) », il étudiait les multiples problèmes que soulevait l’organisation industrielle de la défense nationale, rédigeait de sa main ou signait d’innombrables arrêtés, entretenait avec les départements une correspondance minutieuse, conférait avec les savants de Paris ; de longs mois d’un labeur acharné, qui se prolongeait très avant dans la nuit, lui permirent d'accomplir en silence une œuvre considérable. Il fut le véritable créateur et resta le chef, l'animateur de la Section des armes du Comité de Salut public.

Il eut,en effet,sous ses ordres toute une équipe d'employés dont le nombre grossit sans cesse. Il est assez difficile de déterminer comment ce personnel se constitua et se développa pour accomplir une besogne démesurément accrue. Un Bureau des armes apparaît peu après le vote de la loï du 23 août (3). Un arrêté du 1er octobre 1793 ordonne de payer 80 livres au citoyen Vilmorin pour le travail qu’il a fait par ordre du Comité pour « enluminer » des cartes nécessaires à ce bureau (4). De là part, le 11 octobre, la circulaire qui enjoint aux Districts d'envoyer un état précis des fourneaux, forges ct aciéries. Plusieurs circulaires qui se succèdent à partir du 9 brumaire émanent du Bureau de la fabrication extraordinaire des armes (5). Y avait-il eu dédoublement ou simple changement d'étiquette ? La seconde hypothèse est la plus

(1) Souvenirs de C.-A. Prieur. :

(2) L'expression est de Saint-Just (discours non prononcé du 9 thermidor). (3) Il en est question dans un arrêté du 25 (A. N. AF* «1 121 et Aulard, Re- .

Cuell Et INT D: 197):

(5) A. D: Yonne, L. 512.

vraisemblable, car il n’est plus question dans les textes de l’ancien Bureau des armes. On avait voulu marquer sans doute que le Comité ne s’occupait directement que des manufactures nouvelles et que les anciennes relevaient encore des ministres de la Guerre et de la Marine.

Mais cet unique bureau ne tarde pas à se subdiviser. Au 22 pluviôse, il comprend une Section des armes blanches. D'autre part, un Bureau des poudres et salpêlres apparaît en nivôse (1) : sa naissance fut sans doute la conséquence logique de la loi du 14 frimaire sur l’exploitation révolutionnaire du salpêtre. Un tableau des « secrétaires-commis » appartenant au « Bureau de la Section des armes » ou au « Bureau des armes »,et qui semble se rapporter à la période des débuts, donne le nom de 27 employés : 3 chefs de bureau, 19 expéditionnaires, 2 « compositeurs de lettres » et 3 dessinateurs ; 13 sont entrés en fonctions du 1er au 20 brumaire, 5 du 1er au 25 frimaire, 9 du 2 au 21 nivôse (2).

La Seclion des armes du Comité se constitua donc de bonne heure. Dès le S brumaire, les Districts sont invités à lui adresser leurs réponses (3). Son organisation se compliqua par la suite, en raison des progrès de la puissance et des attributions du Comité. Il est probable que son rôle grandit d’abord lorsqu’en frimaire le Comité fut devenu le véritable centre du gouvernement, puis en pluviôse lorsque fut créée la Commission ministérielle des armes et poudres, plus étroitement subordonnée que ne l’étaient les anciens ministères : le 28 ventôse, un arrêté du Comité prévoit l'installation des bureaux de la Section des armes dans les bâtiments du Muséum (4).

Vers la fin de l’an II, la Section des armes se divise en deux parties principales (5) : l’une s’occupe des travaux publics, l’autre des armes, poudres et mines. Celle-ci, dirigée par un «secrétaire général de la Section des armes », comprend

A. D. Yonne, L. 512.

A. N. AF 11 238, d. 188.

A. D. Yonne, L. 512.

A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 38. A. N. AF 11 23, d. 190, pièce 67.

six bureaux : armes portatives, grosse artillerie, poudres et salpêtres, mines, objets divers, dessinateurs.

Le premier rend compte chaque décade de la situation des ateliers établis à Paris et dans les départements pour fabriquer ou réparer les armes portatives de toute espèce. Il forme, d’après les états particuliers qui lui parviennent, l’état décadaire des fabriques de fusils situées hors de Paris, celui des ateliers de réparations de fusils, celui de la fabrication des armes blanches.

Le bureau de la grosse artillerie a dans son ressort la fabrication des bouches à feu de fer ou de bronze, des projectiles et du métal de cloches, la surveillance des arsenaux et ateliers de constructions, l'approvisionnement des places et des ports.

Le bureau des poudres et salpêtres et celui des mines correspondent aux deux Agences placées sous le contrôle de la Commission des armes.

Le bureau des objets divers s’occupe des opérations du Commissariat de Meudon, de l’aérostation, de l’atelier de perfectionnement des armes portatives, du jury des armes et inventions de guerre, de la Commission temporaire des poids et mesures, de l’Ecole de Mars et même de l'instruction rurale, bref, de tous les services dont le Comité s’est réservé la surveillance immédiate et qui échappent à l’autorité de la Commission des armes.

Enfin, il y a un bureau de dessinateurs. Ils reportent sur des cartes, « en couleurs convenues », les renseignements fournis par les Districts, à la demande du Comité, sur les mines, forges, hauts fourneaux, aciéries, fabrications d'armes ou de parties d’armes, raffineries de salpêtres, dépôts de cuivre et de métal de cloches. On y dessine toutes les forges et fourneaux, foreries, émouleries, machines et outils relatifs à la fabrication des armes « et même les attitudes des ouvriers employés à ces divers travaux ». L'un des employés avait été chargé « de différentes opérations relatives à l’enlèvement des ballons » et surveillait vers la fin de l’an II «la confection de huit chariots à essieux, dont les boîtes sont composées de manière à rendre le frottement beaucoup plus doux ».

Cette organisation porte l'empreinte de l’esprit de méthode et de l’amour de la science qui furent les qualités maîtresses

de Prieur de la Côte-d'Or. Il avait choisi, pour diriger l’ensemble des bureaux de la Section des armes, l’un de ses compatriotes, le citoyen Chabeuf (1). Mais à ce personnel de bureaucrates on ne pouvait confier que des besognes subalternes, Le 28 frimaire, le Comité éprouve le besoin de pourvoir la Section des armes d’un Dictionnaire des arls el méliers, car, dit-il, il entre souvent dans sa correspondance des termes techniques inconnus des expéditionnaires et « il en peut résulter des erreurs et des méprises fâcheuses (2) ».