AU NU AF ANT

(3) Dupin transmet, en effet, au Comité, le 2 septembre, un nouveau projet de marché envoyé par Brillantais (A. H. G. Reg. A /5).

(4) Charavay, t. III, p. 103.

vota un décret, qui résiliait le marché conclu le 23 février 1792 par M. de Narbonne avec l'entrepreneur Brillantais ; le ministre de la Guerre Bouchotte passeraittout de suite,«aux conditions les plus avantageuses »,un nouveau marché qui n'aurait d'effet qu'après avoir été ratifié par le Comité de Salut publie. Le conseil d'administration de la manufacture était supprimé ; l’inspecteur militaire Villeneuve devait être mis en arrestation et traduit à Paris. Le Comité le soupçonnait d’avoir entravé la fabrication et d’avoir inspiré les champions de la nationalisation, dans l’espoir de devenir le directeur de l’établissement transformé. Mais bientôt le Comité de Sûreté générale déclara que Villeneuve était victime de véritables calomnies : le 7 octobre, sur rapport d'Amar, la Convention reconnut son innocence, lui accorda une indemnité et le renvoya dans l’Allier « pour y former plusieurs établissements relatifs à la défense de la République et aux progrès de l’industrie (1)... ».

Cependant on s’appliquait à donner à la manufacture de Moulins une impulsion déeisive. Le 12 septembre 1793, les entrepreneurs signaient un nouveau marché et obtenaient l'autorisation d’engager différents ouvriers étrangers à la région (2). Le représentant Noël Pointe, désigné par décret du 15 octobre pour remplacer dans la Nièvre son collègue Legendre, fut invité à se tranporter à Moulins, à surveiller les travaux de la manufacture et à« surmonter tous les obstacles moraux » qui s’opposeraient à son activité (3).

Il quitta Paris le 29 ; il visita avec l'entrepreneur Brillantais les forges de La Ferté-Chandron et de Guérigny où des enclumes furent commandées pour la manufacture. Arrivé à Moulins, il jugea nécessaire d’y passer une huitaine de jours : le mécontentement des ouvriers était vif et ils voulaient quitter en masse leurs travaux (4). Pointe les assembla fe 18 brumaire (8 novembre) et recueillit leurs doléances. Ils rendirent hommage aux « bons procédés » et aux efforts de

(1) Archives parlementaires, t. LXXIIT, p. 642, et t, LXXVI, p. 207. (2) À. N. AF* 11 128.

(3) Article de Penaud sur N. Pointe (Révolution française, t. V, p. 554-6). (4) Ibid, p\ 551-567. Voir aussi lettre de Pointe au Comité, du 17 brumaire dans Aulard, Recueil, t. VIII, p. 286.

l'entrepreneur Brillantais, mais il avait été enchaîné, disaientils, « par une faction qui sous les apparences de vouloir faire le bien de la manufacture ne cherchait rien moins qu’à l’anéantir » ; ils dénonçaient l’insouciance du directeur Rambourg, le peu d'intelligence de l'ingénieur Janson, « la malveillance cachée -» et les intrigues de l'inspecteur Villeneuve ; ils se plaignaient surtout du manque de subsistances, de l’hostilité des autorités locales et des gens de la ville qui leur faisaient payer tout très cher et les traitaient plus durement que des étrangers (1). Par contre, les autorités constituées furent presque unanimes à dénoncer l’inertie de Brillantais : il offrit de céder son entreprise et Pointe accepta en principe (2).

Éclairé sur la situation, le représentant agit : il accorda aux ouvriers des salaires plus élevés et voulut accroître leur nombre, car ils n’étaient que 152 et leur habileté laissait à désirer. QI] faut des bras », écrira-t-il encore le 6 nivôse, et il ajoutera qu'avec ses ouvriers actuels l’entrepreneur resterait impuissant à exécuter ses engagements.

Aussi avait-il pris, dès le 23 brumaire, un arrêté pour former rapidement des apprentis exercés et AE le zèle de tous les artisans. Trente jeunes gens nés dans l’Allier, âgés de 16 à 18 ans, et choisis parmi «les plus propres à la fabrication », seront requis par les autorités constituées de Moulins, « classés de suite ouvriers de la manufacture et confiés à des maîtres expérimentés... » ; 1ls se consacreront à la pièce pour laquelle ils auront le plus de dispositions, caril y a déjà trop d’équipeurs et monteurs, tandis que « d’autres pièces éprouvent une pénurie préjudiciable ». On requerra, en outre, quinze ou vingt pères de famille accoutumés à travailler lé fer ou l'acier. Les jeunes gens recevront 3 livres par jour, les hommes mariés 4 livres 10 sols, mais cette gratification cessera au 30 pluviôse, sauf décision contraire.

Les ouvriers, sauf les maîtres chargés de former des élèves, seront payés aux pièces. Ils doivent se pénétrer « d’une grande vérité » : ils ne sont exceptés de la réquisition militaire « que

(1) Voir le procès-verbal imprimé de cette assemblée (A. N. AF 11411, d. 3311).

(2) Comple rendu de N. Pointe, du 18 pluviôse an II (B. N. Le3® 63). Les détails qui suivent sont empruntés, sauf indication contraire, à ce compte rendu, qui parait très complet.

pour travailler constamment à armer les bras des défenseurs de la liberté. ; celui qui épargnerait sa sueur à la République pendant que son frère la cimente de son sang... serait un lâche, un ingrat, indigne du nom français ». Si un ouvrier quitte son atelier sans motif légitime, « le temps perdu lui sera compté » et il versera,en outre, 10 livres la première fois, 20 la seconde, 40 la troisième, «et ainsi de suite en doublant ». Ces amendes serviront à « soulager les indigents ».

L’entrepreneur devra réunir une quantité suffisante de matières premières ; si les ouvriers chôment par sa faute, ils seront payés à ses frais ; il versera,en outre,une indemnité à la République pour retard de fabrication. Afin d’accélérer la forge des canons et de soulager les ouvriers, il sera tenu de construire sans délai un martinet « pour battre les lames à €ganons dans toutes leurs proportions (1) ».

Enfin, Pointe requit des plateaux de noyer pour façonner des bois de fusils et ordonna de faire venir des meules du Cantal et du Puy-de-Dôme.

Il n’était pas mécontent de cette première inspection, mais il mettait le Comité en garde contre des espérances exagérées. Les usines, « quoique imparfaites »,et le martinet dont il avait ordonné la construction suffiraient aux besoins les plus pressants. La manufacture possédait «un beau local, des forges et des ateliers assez bien distribués, mais peu de bras ». Elle pouvait devenir « conséquente », mais pour le moment il ne fallait pas compter sur de grandes ressources.

Vers le 1er frimaire, N. Pointe quitta Moulins pour se rendre dans la Nièvre où l’appelait d'autre besogne. Cependant le Comité l’exhortait à redoubler d'efforts : « Lève tous les obstacles, lui écrivait-il le 13 frimaire, échauffe le zèle des ouvriers, engage les serruriers et autres forgerons à s’adonner à la fabrication de quelques-unes des parties de l’arme. Fais en sorte que la manufacture de Moulins contribue à l’armement des défenseurs de la République ..; et sion ne peut assortir les travaux, envoie tout l’excédent : les monteurs ne nous manquent pas (2). »

(1) Compte rendu et À. N. AF 11 218, d. 1879. (2) Penaud, article cité, p. 559.

Quand il revint à Moulins le 21 nivôse (1), N. Pointe dut constater que la manufacture était « presque moins active » qu’en frimaire ; il s’en plaignit amèrement à la Société populaire, aux autorités constituées qu’il accusa d’avoir méconnu ses ordres et transmit ses doléances à Paris. Cette fois, le Comité perdit patience et prit, le 29 nivôse,un arrêté rigoureux : il résulte, dit-il, des renseignements donnés par les représentants du peuple qui se sont succédé dans l’Allier que la République a subi «un dommage réel » et qu'elle a été « trahie dans ses intérêts par la mauvaise administration de la manufacture … ». En conséquence, l’entrepreneur Brillantais, contre qui Fouché a porté des accusations graves, et l’inspecteur Villeneuve seront mis en arrestation. Le Comité « accepte la démission nécessaire de Brillantais, tant en sa qualité d’entrepreneur... que comme acquéreur des bâtiments domaines nationaux» qui dépendent de la manufacture. Le citoyen Hérissé, que proposent les autorités constituées de Moulins, le remplacera, à charge de remplir tous ses engagements «et de s’arranger avec lui soit à l’amiable, soit à dire d'experts (2). ».

Une nouvelle difficulté se présenta : Brillantais s'étant caché, son successeur ne put traiter avec lui ; le Comité dut l’autoriser, le 11 pluviôse, à prendre possession sur-le-champ de la manufacture pour la « mettre dans la plus grande activité ». Un peu plus tard, Brillantais fut découvert, enfermé à la Force et céda ses droits (3).

Au début de pluviôse, Noël Pointe, après une courte apparition à Moulins, regagna Paris. Éclairé par lui sur l’état de la manufacture, le Comité redoubla d'efforts. Le 16 ventôse, il chargea le représentant du peuple Vernerey, en mission dans la Creuse et l'Allier, d'étudier l’affaire du citoyen Villeneuve qui repoussait les accusations lancées contre lui (4). Le 29, il prescrivit à la Commission des armes d’établir dans les deux jours un rapport d'ensemble sur la fabrication

(1) IH y resta jusqu’au 25. Voir sa lettre du 25 au Comité (Aulard, Recueil, LPC UD 8250).

(3) Tbid., et Aulard, Recueil, t.. X, p. 534. Voir aussi Tuetey, X, n° 1851.

(4) Aulard, Recueil, t. XI, p. 572.

des armes à Moulins et sur les mesures à adopter (1). Le 10 floréal, il envoya dans l’Allier le représentant Forestier pour surveiller la manufacture. Peu après, il reçut de Vernerey des détails assez encourageants. « Je me suis occupé de la manufacture, écrivait-l le 4 prairial; je l'ai visitée plusieurs fois; j'ai parlé aux ouvriers que j’ai tâché d’électriser et à qui je crois avoir.…., avec mon collègue Forestier, inspiré ce zèle qui est nécessaire à la prompte activité de cette manufacture»; il annonçait l’envoi prochain de 500 fusils, et, le lendemain, promettait «unsuccès complet» ; enfin il ajoutait que son enquête tendait à prouver l'innocence de l'inspecteur Villeneuve (2).

Encouragé, le Comité soutint plus que jamais l’entreprise : le 25 prairial, l'Agence des armes portatives décide qu'un acompte de 30.000 livres sera versé sans retard au citoyen Hérissé (3) ; au début de thermidor, elle rend hommage à son activité et aux sacrifices qu'il a consentis ; ses ouvriers avaient réclamé l’application des tarifs de Paris ; Hérissé leur avait offert ceux de Libreville ; une assemblée où étaient représentées les autorités constituées et les ouvriers de chaque classe avait réglé le différend à l’amiable : on avait adopté pour les canonniers les prix de Libreville et pour les autres pièces du fusil ceux de la capitale. D’autre part, le règlement édicté par Noël Pointe pour former des artistes exercés « n'avait pas produit tout le bien qu’on s’en était promis ». Les maîtres se plaignaient de perdre beaucoup de temps à dresser des élèves et de ne recevoir qu’une indemnité insuffisante ; les progrès des apprentis n'étaient pas assez sensibles. Bref, Hérissé proposait la création d’« ateliers d'instruction » et l'Agence se montrait favorable à son plan. Il demandait, en outre, six ouvriers de Klingenthal (4).

Tant d'efforts ne restèrent pas stériles. Le 6 thermidor, la manufacture expédiait à Paris 600 fusils complets et 6.600 pièces de garniture (9). Le 22fructidor, Forestier annonce à la

(2) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 130, 709 et 732.

(3) A. H. G. Reg. ??-a /1.

(4) A. H. G. Reg. A /8. (Délibérations des 6 et 8 thermidor.)

(5) Journal des Débais, n° 680, thermidor an II, p. 243. Voir aussi l’adresse de la Société régénérée de Moulins, lue le 21 aux Jacobins de Paris (Aulard, Jacobins t. VI, p. 329).

Convention un nouvel envoi de 300 fusils munis de leurs baïonnettes et de 12.200 pièces d'armes : à la visite, ces différents ouvrages avaient été reconnus parfaits ; le représentant louait le zèle de l’entrepreneur et des ouvriers et déclarait que cette manufacture, « établie au centre de la République et au milieu des matières premières », ne pouvait manquer « de s’élever promptement au plus haut degré d'activité et de perfection (1) ».

Mais on avait peine à retenir les ouvriers. Forestier luimême avait dû publier en thermidor une proclamation pour empêcher leur désertion, et il pensait qu’elle avait produit bon effet (2). Pourtant la discipline laissa longtemps encore à désirer, si l’on en juge par le règlement qu’une assemblée générale des chefs d’atelier et employés élabora le 19 vendémiaire an III et que le Comité de Salut public ratifia le 24 ventôse suivant : il établit un conseil de direction, prévoit pour les absences injustifiées des amendes qui alimenteront « un fonds de bienfaisance destiné au soulagement des ouvriers malades ou incapables de travailler ou à celui de leurs familles qui se trouvent dans le besoin », frappe de peines sévères les ouvriers déserteurs, réglemente les congés, interdit tout détournement de matières premières, de pièces d’armes ou d'outils (3).

Ainsi, les abus persistaient, malgré les efforts des représentants du peuple et l’appui que le Comité prêtait à l’entrepreneur : le 6 fructidor, il preserivit au Conseil d’administration de la manufacture de Paris de renvoyer sans délai à celle de Moulins trois canonniers de Libreville qu’elle avait engagés (4) ; le 5 vendémiaire an IIT, il requit le citoyen Jean Keith et les deux frères Bodan pour le service de la manufacture ; le 21 brumaire, il autorisa deux forgerons canonniers de l’atelier des Invalides à s’y rendre. Entre temps, le 23 vendémiaire, il enjoint à neuf ouvriers quis’étaient réfugiés à Saint-Etienne (quatre du 10 au 15 prairial, cinq du 9 au 11 messidor) de rejoindre sur-le-champ les ateliers de Moulins.

(1) P;, 4 XLV, pu?

(2) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 135-7.

: , (3) À. N. AF* 11 127 et Aulard, Recueil, t. XXI, p. 58. k (4) A. N. AF* 11 123.

L'insuffisance, la médiocrité et l'instabilité de la maind'œuvre furent donc, semble-t-il, les causes essentielles qui paralysèrent la manufacture naissante de Moulins et ralentirent ses progrès : le 3 vendémiaire an III, le Comité consentit, à modifier le marché souscrit le 6 floréal précédent par Hérissé et l’autorisa à remplacer par des lames à canon les fusils qu’il ne pourrait fournir (1) ; le 14 plüviôse, Guyton avoua que malgré des avances considérables de fonds la manufacture ne produisait encore que 100 fusils par décade.