VI. — LA MANUFACTURE D'AUTUN

Un décret du 27 janvier 1793 avait autorisé le citoyen Deroche (2) à créer une manufacture d’armes à Autun. Il devait recevoir une avance de 60.000 livres remboursable en cinq ans, à charge de mettre ses ateliers en activité dans les six mois qui suivraient l’acquisition des bâtiments nécessaires (3). Le 15 avril, il entra en possession de l’ancienne abbaye Saint-Jean-le-Grand quilui avait été adjugée le 12 mars. En juin et juillet, il acquit plusieurs moulins. Mais il ne donnait pas signe de vie au Comité de Salut public qui s’en plaignit amèrement, le 3 brumaire an II, à la municipalité d’Autun (4). Celle-ci nomma des commissaires : le 8, ils visitèrent l’établissement, constatèrent que les travaux d'aménagement avaient été exécutés « avec beaucoup d'intelligence et de solidité », qu'il y avait place, à Saint-Jean, pour 150 ouvriers et que des approvisionnements de matières premières avaient été constitués ; il ne manquait à Deroche que des ouvriers (5). Le 12, il l’avoua lui-même au Comité qui, dès le 20, lui reprocha en termes très vifs son inertie. $’il avait envoyé des ouvriers d’Autun à Saint-Etienne ou à toute autre manufacture pour y apprendre le métier, ils seraient aujourd’hui en état

{2) Ancien procureur, dont la charge avait été supprimée sous la Constituante

(3) A. N. AD vi 40.

(4) Charavay, t. III, p. 396.

(5) Le Téo,La Manufacture d'armes d’ Autun pendant la Révolution. («Le Républicain du Morvan , n° des 4, 11, 18 et 25 septembre et 2 octobre 1890.)

de travailler. « Au lieu de prendre cette mesure active, tu as été recevoir l'argent d'avance que l’on te destinait, tu t'es reposé sur la possibilité de retirer des ouvriers des manufactures en activité, de les dégarnir et de diminuer leur produit. Aujourd’hui, tu pousses un peu plus loin tes prétentions. ; tu viens demander les ouvriers que l’on fait venir à Paris. et tu te plains de ce que tu ne peux pas les obtenir ; tu sembles désapprouver qu’on ne te permette pas d'entraver la fabrication qui s'exécute à Paris. » En créant de nouveaux établissements,la Convention a vouluaugmenterla production des armes et non diminuer celle des manufactures anciennes. « Lorsqu'elle a décrété la manufacture d’Autun, elle ne s’est pas chargée de lui donner des ouvriers. Elle a eu de la confiance en toi ; elle t’a fait donner des avances... Son espoir est déçu et tu n'as rien fait... Tu n'as pas rempli tes engagements envers elle, quoiqu’elle les ait remplis avec toi. Deroche, sous le régime des despotes, on obtenait de l'argent du gouvernement, on faisait de belles promesses, on profitait de l'argent et on ne faisait rien ; sous le régime de la République, il faut que chacun remplisse les engagements qu'il contracte avec elle ; tous les républicains doivent avoir les yeux fixés sur chaque entrepreneur et les dénoncer lorsqu'ils ne font pas leur devoir. Ta manufacture devrait être en activité et elle ne l’est pas ; redouble de moyens, envoie-nous toutes les décades ton état de situation, afin que nous puissions juger de l’activité qu'elle aura et déterminer les mesures que nous prendrons contre toi pour n'avoir pas rempl tes engagements(1) .. »

Stimulé par ces menaces, surveillé par la municipalité, Deroche secoua sa torpeur. Le Comité lui permit, le 25 nivôse, d'envoyer à Paris, pour y faire leur apprentissage, trente ouvriers « très mtelligents » et ayant déjà « trois années d’apprentissage au moins dans des métiers analogues à ceux de la fabrication des armes » ; à Paris, ils seront distribués dans les ateliers et payés selon leurs capacités, d’abord à la journée pendant trois mois, puis « à leurs pièces », jusqu’à ce qu’ils sachent assez le métier pour retourner à Autun ; la République

(4) Charavay, t. IV, p. 70.

prendra à sa charge leurs frais de voyage.et leur entretien à Paris (1). Le 13 germinal, le Comité charge encore l’Admimistration des armes portatives d'examiner les propositions de Deroche, de prendre aveclui«les arrangements convenables pour que la Nation ne souffre pas plus longtemps des entraves qu’éprouvent ses ateliers », et de rendre compte dès le lendemain (2). Le 26 floréal, l'Administration décide de lui verser 20.000 livres sur l’avance promise. Le Comité vient encore à son secours vers la fin de prairial : ordre est donné à deux maîtres de forges de Charolles et de Corbelin de lui délivrer le fer et l’acier dont il a besoin.

Les résultats n’en restèrent pas moins fort médiocres : vers le milieu de prairial, la manufacture avait en magasin 13.000 pièces de fusils ; elle en fabriqua 1.159 pendant la seconde décade du mois et 407 seulement pendant la troisième. En messidor, son rendement faiblit encore. Au début de l'an IIT, elle paraissait vouée à une mort prochaine.

Le Comité tenta de la sauver. Le 17 vendémiaire, il accorda à Deroche une avance de 30.000 livres et chargea la Commission des armes de lui envoyer un instructeur pour la platine, deux platineurs, deux canonniers et deux émouleurs (3). Deroche n'eut guère à se féliciter de ces collaborateurs deux d’entre eux disparurent sans crier gare ; les autres se distinguèrent par leur turbulence et leur paresse ; il dut les congédier. Dès lors, le désordre le plus complet ne cessa de régner dans son établissement, en dépit des interventions du représentant du peuple Boisset et de l'agent national qui fixent les salaires, s'efforcent de restaurer la discipline par un règlement strict et de retenir les ouvriers qui s’évadent pour aller travailler à Moulins ou dans la fonderie voisine du citoyen Olinet.

Au début de pluviôse, la manufacture ne produisait que 60 canons forgés et 12 platines par décade (4). Impuissant ou incapable, Deroche essaya vainement de trouver des associés ou de céder son entreprise à l'amiable. La Commission des

(1) A. N. AF* 11 121 et Aulard, Recueil, t. X, p. 241.

{3} A. N.. AF* 11 127 et Aulard, Recueil, t. XVII, p. 306. |

(4) Guyton, Rapport à la Convention, du 14 pluviôse an IIT.

armes, fatiguée de ses échecs, l’y poussait. Mais nul ne se présenta pour recueillir cette succession difficile. Deroche affirmait pourtant, le 30 pluviôse, qu'il était outillé pour livrer désormais 50 platines par décade, que sa forerie serait en marche avant la fin de la semaine et que les meules seraient montées dans une quinzaine de Jours.

Il se faisait illusion ou cherchait à donner le change. Le 16 germinal an III, le représentant Noël Pomte, de passage à Autun, dressait un véritable réquisitoire contre l’entrepreneur et son établissement. « La manufacture d’armes portatives n’en a que le nom... Que peut-on attendre de trente ouvriers, dont la majeure partie des enfants de l’âge de 15 à 18 ans, qui à peine savent tenir un outil ? Aussi ai-je vu des canons de forge... qui ne peuvent être dressés, n'ayant pas la force extérieure, des plaques de couche et autres pièces dont la presque totalité est de fer mal employé et n’est propre que pour la ferraille, des platines finies mais peu solides et très mal traitées ; en général, je n’ai pas vu une pièce qui approche de la perfection. L'usine répond parfaitement à l’atelier ; elle est composée de deux meules moitié trop faibles pour aiguiser des canons... La forerie est aussi peu de chose : un marteau de martinet paraît ce qu’il y a de meilleur. Pour tout dire en peu de mots, si la République attendait les armes de cette prétendue manufacture pour terminer la guerre, nous: aurions à combattre longtemps ou plutôt elle serait éternelle. Je ne connais que la vérité et ne sais point trahir ma conscience. Le gouvernement a été trop longtemps trompé sur les nouvelles manufactures d'armes. Plusieurs particuliers se sont servis de ce beau prétexte pour faire des acquisitions avantageuses pour eux et ruineuses pour la République. D'un côté,des dépenses infructueuses ; de l’autre, les biens nationaux vendus la moitié de leur valeur. Je pense que Deroche ne doit pas être mécontent de l'acquisition qu’il a faite pour 60.000 livres. Vous pèserez dans votre sagesse si elle ne doit pas être examinée et peut-être annulée, ainsi que la manufacture (1)... »

(1) Aulard, Recueil, t. XXI, p. 582. Deroche était encore propriétaire de cette manufacture en frimaire de l’an IV. Voir pour plus de détails les articles de Le Téo, déjà cités,