I. — LE RÔLE DES SAVANTS

La confection des outils, des sabres, des baïonnettes et de certaines pièces du fusil exigeait des quantités assez considérables d’acier que l’on tirait d'Angleterre et d'Allemagne en temps ordinaire. La guerre tarissait les sources d’importation à l’heure précise où les besoins grandissaient dans des proportions imprévues. Le 6 septembre 1793, par exemple, le représentant du peuple Perrin annonce au Comité de Salut public que la manufacture de Charleville manque d’acier et qu’un citoyen propose d'en tirer du Palatinat. Le 10, Huart, administrateur en chef des forges de la Chaussade (Nièvre), déclare qu’il ne voit d’autres moyens de procurer à Paris une grande quantité d’acier que de s’adresser au commerce. Le 1%, la « Commission centrale des armes » écrit qu’elle vient de s’enquérir auprès des administrateurs des départements du nombre des aciéries, de la nature de leurs produits et des quantités qu’elles pourraient fournir à la consommation de Paris (1).

Mais les rares établissements de France qui se livraient à ce genre de fabrication employaient, en général, des procédés. empiriques dont ils conservaient le secret avec un soin jaloux, et ne fournissaient guère que des aciers médiocres. Le Comité de Salut public voulut mettre un terme à cette situation qui était à la fois dangereuse et humiliante : chargé d'organiser la fabrication extraordinaire des armes, il s’efforça d’en tirer