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tous les éléments du sol national et d’affranchir définitivement la France du tribut qu’elle payait sous l’ancien régime à l’étranger. Les savants dont il aimait à s’entourer lui fournirent les moyens de réaliser ce programme.

La science française venait précisément de découvrir la véritable théorie de la formation de l’acier (1) ; elle avait déterminé les meilleurs moyens de l’obtenir et démontré que les minerais du Cher, de l’Allier, de la Nièvre, de la Haute- Saône, de l’Isère et de l’Ariège étaient capables de donner d’excellents produits ; mais les résultats de ses travaux n’avaient pas été vulgarisés (2). Le Comité y pourvut. Un arrêté du 7 septembre 1793 proclame « qu’il est nécessaire d'encourager la fabrication de l’acier » et d’en « faire connaître tous les procédés aux artistes » ; les citoyens Monge, Vandermonde et Berthollet rédigeront « un ouvrage pratique avec des planches sur la fabrication de l’acier de forge et de cémentation » ; cette instruction, tirée à 1.500 exemplaires, sera distribuée « à tous les citoyens travaillant en fer et en acier qui témoigneront le désir d'établir des fabriques d’acier ». Le 13 brumaire, Carnot annonce à la Convention que les savants ont terminé cet ouvrage ; le 16, le Comité ordonne qu’il sera imprimé à 15.000 exemplaires et répandu « avec profusion (3) ». Le 15 frimaire, il le transmet à tous les agents nationaux des districts (4).

L’Avis aux ouvriers en fer sur la fabrication de l'acier parut sous la forme d’une courte brochure de 34 pages in-49, accompagnée de cinq planches (5). Les auteurs distinguent trois sortes d’aciers : acier naturel, acier de cémentation, acier fondu, et ils exposent avec une grande clarté les procédés qui permettent de les obtenir.

Pour l’acier naturel, qui se tire immédiatement de la fonte par une simple fusion, ils indiquent la méthode pratiquée notamment en Styrie et en Carinthie, d’après les observations autrefois recueillies sur les lieux par Hassenfratz.

(1) Les progrès récents de la chimie avaient permis de démontrer que l’acier n’était autre chose que du fer combiné avec une faible proportion de charbon.

(2) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire an II.

(4) A. D. Yonne, L. 512.

L'acier de cémentation se forme, au contraire,«par le moyen d’un cément dont on entoure des barreaux de fer dans une caisse disposée au milieu d’un fourneau où ils éprouvent un grand feu ». Les Anglais s’adonnent presque exclusivement à ce genre de fabrication ; ils y emploient les meilleurs fers de Suède qu’ils achètent fort cher. Mais des expériences ont prouvé que des fers du Berry ou du ci-devant comté de Foix, « forgés et corroyés avec soin», donnent des aciers de même qualité. En dépit de préjugés très répandus, «il n’y a point de secrets pour la composition du cément ; les Anglais n’emploient que le charbon de bois réduit en poudre. ; la seule condition essentielle est que le fer s’imprègne de la substance même du charbon d’une manière uniforme et jusqu’au centre...». Suivent une description des procédés usités à Newcastle et quelques conseils pratiques. On obtient ainsi de l’acier poule ou « boursouflé » que l’on soumet d’ordinaire à la forge avant de le livrer au commerce.

L’acier fondu résulte de la fonte de l’acier naturel et surtout de l’acier de cémentation.« L'état liquide que prend le métal dans cette opération fait disparaître les cendrures et les pailles et donne plus d’uniformité à toutes les parties de l’acier. » Les auteurs rappellent la description donnée par Jars (1) de la méthode suivie à Sheffield et signalent que « l’une des grandes difficultés que l’on rencontre dans ce pays pour fondre l’acier, c’est de se procurer de bons creusets ; l’art de la poterie, vraiment important dans toutes ses parties, est l’un de ceux qui sollicitent le plus notre industrie ».

L'ouvrage s'achève par des considérations sur les propriétés particulières de chacune des trois espèces d’acier et sur les usages auxquels elles se prêtent. Les auteurs déclarent que l'acier cémenté leur paraît « mériter le plus d’attention, parce qu'il est facile d’en faire partout de petits établissements, avec des frais peu considérables et avec la promptitude .qu’exigent les besoins,et parce qu'il se prête facilement,

(1) Jars, métallurgiste célèbre du xviiie siècle (1732-1769). Après sa mort, son frère publia les résultats de ses études dans Voyages métallurgiques ou recherches et observations sur les mines et forges de fer, la fabrication de l'acier faites depuis l'année 1757 jusques et y compris 1769, en Allemagne, Suède, Norvège, Angleterre et Ecosse, Lyon, 1774-81, 3 vol. in-8c.

à tous les usages » ; il convient notamment à la fabrication des ressorts et des sabres.

Les savants de premier ordre qui rédigèrent l’Avis aux ouvriers en fer ne croyaient pas déchoir en vulgarisant les données positives de la science et en étudiant leurs applications pratiques. Ils savaient allier la clarté à la précision. Leur exposé était de nature à dissiper l'espèce de mystère qui entourait les opérations de la métallurgie et à guider dans leurs travaux les maîtres de forges et les artisans.

Au reste, le Comité ne cessa d'encourager les recherches qui tendaient à préciser les connaissances déjà acquises et à perfectionner les procédés. Dès le 5 septembre 1793, il avait autorisé le citoyen Potter à faire à Chantilly et dans les environs des expériences sur la fabrication de l’acier ; les autorités constituées devaient « lui procurer toutes facilités pour l'emploi des ouvriers et des machines (1) ». Mais il apprend, le 11,que le maire de Chantilly, Hautin, s'était permis, « sous de vains prétextes », de faire arrêter le citoyen Potter. Il ordonne de le relâcher sur-le-champ et mande Hautin à Paris. Celui-ci sut se disculper : il ignorait la mission confiée à Potter, contre lequel il avait reçu des dénonciations de nombreux citoyens et de la Société populaire de Vineuil (2). Le 15, le Comité se réserva de statuer ultérieurement sur le sort de Potter (3). L'incident est significatif : il prouve quelle importance on attachait en 1793 aux recherches sur l'acier. Il est probable que Potter ne tarda pas à reprendre ses essais : Carnot cite, le 13 brumaire, la manufacture de Chantilly comme l’une de celles qui bientôt suffiront à tous les besoins (4).

Sans doute, le 19 messidor suivant, le citoyen Chaffle se plaignit amèrement de n’avoir pu obtenir audience de Prieur de la Côte-d'Or, et demandait à Robert Lindet de conférer de nouveau avec lui sur les moyens qu’il avait de tirer le fer et l’acier du minerai sans le réduire en fonte (5). Mais il est

(2) Vineuil-Saint-Firmin (Oise).

(3) A. N. AF* 11 21 et Aulard, Recueil, t. VI, p. 415 et 460, (4) Rapport à la Convention.

probable que les savants qui présidaient aux travaux de la Section des armes n'avaient pas pris cette offre au sérieux.

Parfois aussi les prétentions excessives de certains praticiens se heurtèrent à de légitimes résistances. Le citoyen Tembé, qui avait réussi, à Avignon, à couler du fer en acier, réclamait une récompense de 200.000 livres. L'Agence des armes portatives se déclara, le 27 messidor, hostile à semblable dépense, et proposa de renouveler les épreuves à Paris, « sous les yeux d’habiles maîtres en métallurgie et en chimie, et surtout d'artistes intelligents et inaccessibles à l’envie » ; le cas échéant, on pourrait placer Tembé « à la tête d’une manufacture naissante (1) ». Cet avis prévalut : un arrêté du 18 frimaire an III requiert «les citoyens Pierre Tembé, artiste, et J. Duplessis, son beau-père, tous deux domiciliés à Marseille.… pour rester à Paris autant de temps que la Commission des armes... jugera nécessaire de les y retenir pour les expériences de cémentation d’acier pour laquelle ils y ont été appelés (2) ».

Mais on peut supposer que le Comité de Salut public attachait plus de prix aux travaux désintéressés de savants tels que Clouet qui fut, le 15 pluviôse an III, rappelé des Ardennes où il dirigeait les forges nationales de Daigny et de Givonne pour continuer à Paris ses recherches « sur le perfectionnement de la fabrication de l’acier et particulièrement de l’acier fondu ». De même, le 14 fructidor an III, Darcet et Jumelin furent chargés « de continuer les travaux que l’un d'eux avait commencés pour le perfectionnement de l’art de traiter le fer et l’acier »et reçurent à cet effet 6.000 livres (3).