II. — LES ACIÉRIES

Le Comité de Salut public n’avait pu attendre les effets

(1) A. H. G. Reg. A /8.

(2) Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 486.

(3) A. N. AF* n1 127 et Aulard, Recueil, t. XX, p. 36. Sur les résultats des recherches de Clouet, voir le Rapport fait à l’Institut national (Classe des sciences physiques el mathématiques), par Guyton et Darcet, en l’an VI (Journal des mines, n° 45, volume VIII, prairial an VI, p. 703-718).

de la propagande scientifique dont il prenait l'initiative. En 1793, il lui fallut approvisionner sans retard les manufactures d’armes et en particulier celle de Paris. Dès le mois de septembre, ayant appris qu'Amboise ‘possédait « une superbe manufacture de limes et d’acier », fort bien outillée, il appela aussitôt les administrateurs à Paris ; ils demandèrent qu’on exemptât de la réquisition militaire leurs ouvriers et employés. Le Comité leur accorda « les secours nécessaires»et ils passèrent avec le ministre de la Guerre « des marchés considérables ». Le 13 brumaire, Carnot déclare que « la fabrique d’Amboise sera incessamment dans la plus grande activité (1) ». Le 1er nivôse, le Comité autorise encore le directeur « à se procurer, même parmi les fers actuellement mis en réquisition.., jusqu’à concurrence de 35 milliers de fer de qualité et échantillons convenables à la cémentation » et invite les autorités constituées «à favoriser de tout leur pouvoir ses opérations (2)».

Plus près de Paris, à Souppes, au sud du département de Seine-et-Marne, existait une manufacture semblable sur laquelle le maire de Château-Landon avait envoyé des renseignements le 16 septembre 1793 (3). Le Comité ne tarda guère à en tirer parti. Dès brumaire, l'Administration des armes avait traité avec les entrepreneurs pour retenir tous leurs produits et développer la fabrication (4). Le 17 floréal, elle ordonna de leur délivrer 100 milliers de fers pour être convertis en acier (5). Oh entreprit même des agrandissements : le 8 vendémiaire an III, le Comité met en réquisition spéciale, pour deux mois, des chevaux qui seront affectés au transport des bois nécessaires aux constructions nouvelles (6) ; le 19 nivôse suivant, le directeur Goiral est requis «de se livrer tout entier » à la surveillance de sa manufacture « et den activer les travaux par tous les moyens... sans pouvoir

(1) A. N. AF* 11128 (5, 14, 20 et 21 septembre) et Carnot, Rapport à la Convention (13 brumaire). Un décret du 19 septembre « maintient tous les marchés passés avec les administrateurs de cet atelier ». (Archives parlementaires; t. LXXIV, p. 484.)

(RIEMMNPATENITAIR0.

(4) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire.

(5) À. H. G. Reg. ?2?-a /1.

en être distrait pour quelques fonctions que ce soit (1) ».

Le Comité accepta-t-il les propositions de Bruce et Cie qui offrirent au début de septembre 1793 de fabriquer « des grosses limes à la façon d'Angleterre » si on leur fournissait des fonds pour établir deux ou trois forges (2) ? Nous ne savons. Mais il est certain que deux fabriques de limes s’élevèrent à Paris peu après le décret du 23 août et que dès brumaire leur succès paraissait assuré (3).

Enfin des limes furent fabriquées à Nantes par Gaudin et Cie ; le 17 frimaire an II, le Comité de Salut public enjoint au District de lever les obstacles qui empêchent l’entrepreneur d'effectuer ses livraisons, et le 30 pluviôse il requiert divers citoyens de Nantes pour le service de cette manufacture (4).

En effet, les organisateurs de la fabrication extraordinaire des armes s'étaient heurtés dèsle début à une grosse difficulté : comment se procurer un nombre suffisant d’outils et surtout de limes (5) ? Car on avait l’habitude de les tirer en majeure partie d'Angleterre ou d’Allemagne. Les établissements d’Amboise, de Souppes, de Nantes et de Paris ne pouvaient satisfaire à toutes les demandes. On dut recourir à de véritables expédients : le 9 brumaire, par exemple, le Comité chargea Monge, Berthollet et Hassenfratz d'essayer un procédé qui permettrait, disait-on, de « remettre en état toutes les limes hors de service sans les détremper et à très peu de frais (6) ». Barère, dans son rapport du 13 pluviôse, insiste sur ce point : « Les limes étaient les outils qui paraissaient laisser le moins d'espérance à obtenir. Le Comité a fait acheter toutes celles qui existaient ; il a mis toutes les fabriques en réquisition ; il a fait donner des avances aux fabricants ; il a fait porter au plus haut degré la quantité de leurs fabrications ; il a créé de nouvelles fabriques. Déjà les magasins sont remplis d’un nombre considérable de limes ; l’approvisionnement n’est

(1) Aulard, Recueil, t. XIX, p. 358.

(RNA INSAE SIT 128.

(3) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire.

(4) Charavay, t. IV, p. 235, et Aulard, Recueil, t. XI, p. 248. (8) Voir A. N. AF* 11 128 (12 septembre 1793).

pas complet dans quelques espèces, mais des fabriques nouvelles vont y pourvoir et ce déficit sera rempli. »

Get optimisme se trouva démenti par les faits. Un long rapport de l'Agence des armes portatives proclame encore, le 9 thermidor, la nécessité de « nationaliser » la fabrication des limes (1) ; et le 27 du même mois, les représentants Fayau et Guillemardet avouent que les ateliers de la manufacture de Paris « sont dénués de limes (2) ».

Pour les aciers comme pour les limes, le Comité ne se borna pas à répandre les instructions lumineuses des savants de son entourage. Une action plus directe lui parut nécessaire pour vaincre l'esprit de routine et des préjugés solidement enracinés. Aussi envoya-t-il dans les pays de métallurgie des hommes énergiques et éclairés pour améliorer la fabrication et en accroître les produits.

Le département de l’Isère fournissait «la quantité la plus considérable d’acier de forges employé à la fabrication des armes ». Deux arrêtés du 2 octobre 1793 enjoignent au représentant du peuple Devydier de s’y rendre «incessamment » et lui confient des pouvoirs très étendus : il mettra toutes les aciéries en réquisition, donnera à leurs travaux la plus grande activité et s’efforcera d’en tirer « le plus grand produit possible » ; il s’assurera des quantités nécessaires à Saint- Etienne et expédiera le reste à Paris ; «il prendra les mesures les plus certaines pour que dans la suite les envois se fassent successivement et sans retard » ; il fixera les prix de manière à ménager les intérêts de la République tout en garantissant «un bénéfice raisonnable » aux entrepreneurs et ouvriers. Deydier pourra «se faire aider dans toutes les opérations relatives à sa mission par les gens de l’art (3)... ».

Son absence dura deux mois et demi (4). Le 29 nivôse an IT,

(1) A. H. G. Reg. À 8.

(3) À. N. AF* nu 121 et Aulard, Recueil, t. VII, p. 183. Voir aussi Carnot, Rapport du 13 brumaire an II à la Convention : le Comité chargea le Directoire du département de l’Isère et la municipalité de Rives « d'arrêter, pour le compte de la fabrique de Paris, tous les aciers que l’on ne prouverait pas être destinés à des manufactures d’armes et de les envoyer à Paris » ; il les autorisa aussi à prendre tous les moyens pour accroïtre la fabrication.

(4) B. N. Le ?? 222.

un arrêté ordonna au ministre de la Guerre de lui rembourser les 1.479 livres qu’il avait dépensées (1). Le Comité, satisfait de l’activité du représentant, ne tarda pas à lui confier successivement deux missions importantes, l’une sur les rives du canal de Briare, pour y rétablir la navigation, l’autre dans l'Eure et l’Orne pour y créer des fonderies de canons de marine (2).

Dès le milieu de frimaire, les magasins de la manufacture de Paris renfermaient « une quantité considérable » d’acier naturel et de cémentation. Le Comité déclare, le 17, qu'il a formé de nouveaux établissements et « pris des moyens pour perfectionner les procédés dans ceux qui existent... » et il se croit en mesure de lever la réquisition dont il avait frappé les aciers détenus par les marchands de Paris (3).

Mais siles besoins présents se trouvaient couverts, le Comité songeait à l’avenir et poursuivait ses efforts pour «nationaliser »l’industrie de l’acier. Ses commissaires parcouraient les régions métallurgiques et les représentants du peuple s’appliquaient à encourager les entreprises existantes, à en former de nouvelles, à surexciter l’esprit d'initiative et l’'émulation.

Dans l'Isère, Gauthier et Cassanyès prennent, le 17 frimaire, un arrêté en faveur du citoyen Billaz, « commissaire du Comité de Salut public chargé de surveiller, activer et améliorer la fabrication des fers et aciers dans le département (4)... ». Le 3 nivôse, le Comité affirme une fois de plus que sa richesse en fers permet à la France de produire des quantités suffisantes d’aciers de toutes sortes ; « il suffit de perfectionner les procédés mis en usage dans nos aciéries et de les multiplier... ». L’inspecteur des mines Duhamel, qui a étudié en Allemagne et en Angleterre la manière d’obtenir les aciers les plus estimés (5), visitera les fourneaux et affineries de l’Isère et y portera « le perfectionnement que son expérience, les localités, pourront lui suggérer soit dans

(1) A. N. AF* 11 121 et Aulard, Recueil, t. X, p. 284 et 306.

(2) Voir plus loin, chap. X, r et VII, 1v.

(4) Inv. sommaire des Archives départementales, Isère, Série L, t. II, p. 317. (5) Voir Cuvier, Eloge historique de M. Duhamel.

les cpéretions de la fonte, soit dans celles de l’affinage, soit enfin dans celles du martelage ». Il entretiendra « une ‘Correspondance très suivie avec le Comité... qui a très à cœur de pourvoir de la manière la plus efficace aux besoins de la République et de la mettre par la suite hors de la dépendance des étrangers pour les matières de première nécessité (1) ».

Le ?24 nivôse, lorsqu'il confie au représentant du peuple Petitjean le soin de développer dans l'Isère et le Mont- Blanc la fabrication des canons de marine (2), le Comité lui recommande expressément les aciéries de la région et le charge de leur procurer de bonnes fontes. L'artiste » Lamotte, placé le 9 pluviôse sous les ordres de Petitjean, reçoit des instructions analogues. « Il avisera aux moyens de doubler, de tripler s’il est possible le produit des aciéries, en augmentant dans le même rapport la production de la fonte qui doit les alimenter » ; il se concertera avec Duhamel, commissaire du Comité, qui se trouve déjà sur les lieux (3).

Les autorités locales s’intéressèrent aussi à cette branche de l’industrie. Le 15 messidor an II, le Directoire du département de l’Isère accueille une requête de J.-CI. Silvestre, fabricant d’aciers à Rives, qui vient d'interrompre ses travaux parce qu'il manque d’eau, de charbon, d'argent et « parce que les ouvriers veulent être payés tant en activité qu’en repos », et il invite le District des Thermopyles (4), au nom de la loi et du salut public, à user de tous les moyens révolutionnaires que la loi met à sa disposition pour rendre à la fabrique Silvestre et à toutes les fabriques du même genre l’activité qu’elles n’auraient jamais dû perdre. Le 6 vendémiaire an III, une « insurrection » des ouvriers des forges de Rives provoque une nouvelle intervention du Département qui reproche vivement au District des Thermopyles son inertie (5).

(2) Sur cette mission, que Petitjean ne put accepter, voir plus loin, chap. VIL,1, æt Aulard, Recueil, t. X, p. 498.