AN. AF

(4) Saint-Marcellin.

(5) Inventaire .…, t. II, p. 293 et 240.

La région de Rives comptait au début de l’an IT environ 30 forges à acier (1).Ses entrepreneurs restèrent sans doute les principaux fournisseurs de l'Etat. Le 30 germinal an III, le Comité de Salut public décida que les aciers requis en 1793 leur seraient payés 140 livres le quintal et ceux qu'ils avaient fabriqués pendant le maximum 85 livres. Le 18 fructidor suivant, il porta à 1 livre 8 sols la livre le prix des aciers « corroyés et étirés » fournis par le citoyen Treillard qui en avait livré à lui seul plus que tous les autres fabricants de Rives (2).

Les départements du Centre attirèrent aussi l'attention du Comité de Salut public. Dès le 18 septembre 1793, il autorisa le citoyen Rambourg « à établir une fabrique d’aciers de forges dans ses usines » de l’Allier et à se transporter à Rives avec un adjoint, le citoyen de Belloy, pour y étudier les procédés en usage (3). Plusieurs maîtres de forges de la Nièvre et de l’Allier suivirent cet exemple : le Comité les détermina à entreprendre le même travail et les envoya à Rives pour y faire une sorte d'apprentissage (4). Quelques mois plus tard, le 19 ventôse, il confie à l’ingénieur des mines Anfry, pour les départements de l'Allier, de la Nièvre et du Cher, une mission semblable à celle de Duhamel dans l’Isère : Anîry se rendra au chef-lieu de chacun de ces départements « afin d’avoir l’état des aciéries qui y sont déjà en activité » et de l'envoyer tout de suite à la Section des armes du Comité. Puis il visitera « chacune de ces aciéries.., fera fabriquer devant lui de l’acier par les procédés ordinaires de l’usine » et ensuite « par les procédés perfectionnés ». Il adressera au Comité des échantillons des produits obtenus dans l’un et l’autre cas, avec «un état des dépenses comparées de chacun

(1) D'après un arrêté du Comité du 10 germinal (A. N. AF* 11 127 et Aulard, Recueil, t. XXI, p. 399). Un mémoire publié dans le Journal des mines (n° 4, nivôse an III, p. 3-23) porte que 15 fourneaux de l'Isère et du Mont-Blanc donnent par an 5 millions de livres de fonte et que les aciéries de l’Isère donnent 12.096 quintaux d'acier.

(2) A.N. AF* 11 127. Pour cette région, le Journal des arts et manufactures, $&. TI (an III), p. 342-388, signale des aciéries dans les districts d'Annecy, Grenoble, la Tour du Pin et Vienne.

(4) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire an II.

LE PROBLÈME DE L’ACIER 219 des procédés » ; il y joindra « des notes sur l'intelligence des ouvriers et sur le plus ou moins de difficultés qu’ils montreront à employer les procédés perfectionnés ».

Une circulaire du 16 germinal, animée du même esprit, organisa une enquête générale : chaque maître de forges enverra, dans les dix jours, à la Section des armes du Comité, « un échantillon de la mine qu'il emploie, de la fonte qu'il raffine, du fer et de l’acier qu’il obtient » ; il indiquera avec précision la position des usines, leur production, la quantité de livres de charbon dépensées pour obtenir la fonte, le fer ou l’acier (1). Aïnsi le Comité voulait renforcer par les lecons de l’expérience les enseignements donnés par l’Avis aux ouvriers en fer et soumettre à l’examen des savants de son entourage les résultats acquis sur les différents points du territoire. Cette enquête lui donnerait les moyens de découvrir les lacunes de l’industrie nationale, d’y porter remède, de corriger les erreurs ou de vaincre la mauvaise volonté d'une main-d'œuvre ignorante.

Le représentant du peuple Roux-Fazillac, qui surveillait alors la manufacture d'armes de Tulle, était arrivé à des conclusions analogues à celles des membres du Comité: « Ne croyez pas, leur écrivait-il le 7 floréal (2), qu’il soit possible à des ouvriers en fer de faire de l’acier à l’aide du seul . mémoire que vous avez fait distribuer ; il est trop savant et intelligible seulement pour les ouvriers qui savent en faire. Pour le rendre complet, il faut que vous y fassiez ‘ajouter une narration exacte de tous les procédés... et ne pas craindre d’entrer dans des détails trop minutieux. »

Roux-Fazillac se préoccupait à cette époque d’encourager et perfectionner « cet art utile », en y employant les excellents fers de la Dordogne. Craignant que la manufacture de Tulle ne vint à manquer de « cette matière précieuse », 1l avait requis les entrepreneurs d’ajouter une seconde aciérie à leur forge de Miremont ; des forges voisines leur fourniraient « le complément de fonte et de fer qui leur serait nécessaire ». Mais comme « il n’eût pas été possible de former cette nou-

(2) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 84.

velle aciérie avec des ouvriers du pays », on s'était adressé à des prisonniers de guerre allemands. « On leur a promis une récompense et ils travaillent dans les deux aciéries qui sont voisines l’une de l’autre ; on a déjà fait de l’acier dans la nouvelle.» En effet, ces établissements fournirent des aciers non seulement à la manufacture de Tulle, mais aussi à celles de Versailles et de Bergerac et aux ateliers d'armes blanches de Limoges (1).

Ce succès partiel ne suffisait pas au représentant. Pour développer la fabrication de l’acier dans la région, il songeait à « y établir une école dans laquelle se rendraient les forgerons et autres ouvriers... ». Mais les Allemands qu'il employait ignoraient la langue française. « Envoyez-moi, disait-il au Comité, un ouvrier qui puisse instruire et manipuler en présence de nos forgerons, et je vous réponds que dans peu le département de la Dordogne pourra fournir de l’acier à toute la République. » Ne pourrait-on d’autre part, dans les pays récemment occupés de Sarrebrück et des Deux-Ponts, requérir des ouvriers aciéristes et les « disperser dans les départements les plus propres à ces sortes d'établissements » ?

Cette idée ne fut reprise qu’au début de l’an III, lorsque les armées de la République eurent solidement occupé le Palatinat : le 6 brumaire, le Comité de Salut public autorise la Commission des armes « à employer dans les manufactures. de la République les ouvriers aciéristes qu’elle pourra tirer du pays des Deux-Ponts et autres d'Allemagne... »; elle se concertera, en outre,avec la Commission du mouvement des armées de terre « pour découvrir, choisir et employer » tous ceux qui peuvent se trouver parmi les prisonniers de guerre, «en n’employant cependant pour chaque aciérie que trois ou quatre de ces ouvriers (2) ».

Dès la fin de l’an IT, Roux-Fazillac et son collègue Romme n’en avaient pas moins créé à Miremont, près de Tulle, une école d’aciérie, qui devait former tous les six mois « un assortiment d'ouvriers » exercés. Leur arrêté du ? fructidor était précédé d’une proclamation « aux sociétés populaires, fonc-

(1) Languépin, article cité.

(2) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 640, et A. N. F1? 1309, d. 8.

tionnaires publics, directeurs des forges et forgerons » : le 30, la Commission des armes déclara qu’elle ne pouvait « qu’applaudir à l’idée et aux dispositions prises (1).

Ainsi le Comité de Salut public se préoccupa surtout des régions où la métallurgie était particulièrement développée comme l’Isère, la Nièvre, l’Allier, le Cher, la Dordogne. Mais il estimait que l’on ne saurait créer trop d’établissements nouveaux, et il s’appliqua à en provoquer la formation sur l’ensemble du territoire national. Dès le 15 frimaire, une circulaire transmet l’Avis aux ouvriers en fer à tous les agents nationaux et les invite «à le communiquer à ceux de nos frères. qui sont susceptibles d’en tirer parti, soit comme propriétaires de hauts fourneaux, de forges ou aciéries, soit comme ayant le désir d'élever ou de diriger ces usines ». Il faut que la République sorte « de la dépendance des Anglais et des Allemands » ; elle a «tout ce qui est nécessaire pour fabriquer de bon acier ;.. nous sommes même dans une position plus avantageuse que les Anglais, car nous avons toutes les matières premières sur notre territoire » ; déjà on fabrique dans plusieurs départements de l’acier naturel et de l’acier de cémentation, mais en quantités insuffisantes et avec des procédés imparfaits. « C’est. pour éclairer les fabricateurs d’acier,... c’est pour garantir les patriotes des suggestions des charlatans, qui font croire que la fabrication de l’acier est un secret, que nous distribuons cet. ouvrage. Aide-nous à répandre les lumières qu’il contient, à les propager, et. à fixer en France cette branche d'industrie. Républicain, fais-nous connaître les artistes... qui se destineront à fabriquer de l’acier.. ; donne-nous communication des, succès qu'ils auront eus et des entraves qu’ils éprouvent ; dès lors, ils nous trouveront prêts à les seconder (2)... »

e Comité tint ses promesses ; les initiatives individuelles. trouvèrent auprès de lui un appui efficace, et ses appels provoquèrent une véritable émulation. Des essais furent tentés dans l’Indre, aux forges nationales de Clavières : vers la fin de l’an III, le fermier Grétré envoya à Paris «un lingot d’acier

(1) A. N. AF u1 218, d. 1882, (2) A. D. Yonne, L. 512.

Oo LE PROBLÈME DE L'ACIER

de cémentation » dont le Comité ordonna, le 23 fructidor, l'examen par des artistes (1).

Il y avait à Pont-Saint-Ours, près de Nevers, une aciérie déjà ancienne : quatre prisonniers de guerre anglaïs furent mis à sa disposition le 5 prairial an III. Dans le même département, Berthier, propriétaire des forges et fourneaux de Bizy, fut chargé, le 5 ventôse an III, de fournir à Saint-Étienne 8 à 9.000 livres d’acier par mois (2).

Les citoyens Duvernay et Bevières fabriquèrent aussi de l’acier à Rive-de-Gier : le 3 ventôse an III, les maîtres de la forge de Champagnolles (Jura) reçurent l’ordre de leur fournir . chaque mois, par préférence, 25 milliers de fers fins (3).

En Saône-et-Loire, un décret du 29 messidor an Il, voté sur rapport des Comités de Salut public et des domaines réunis, ordonna d’adjuger au citoyen Simonne, après expertise contradictoire, la forge de Beauchamp (district de Bellevue-les-Bains) (4) et ses dépendances, à charge d’y établir dans les trois mois une fabrique d’acier naturel et de fournir, tant que les besoins de la République l’exigeraient, 100.000 baguettes de fusils par an (5). D’autre part, Dupias, armurier de Mâcon, construisit un fourneau de cémentation, obtint du District la jouissance gratuite de la maison nationale du Jeu de Paume, à charge de fabriquer 3.000 livres d’acier par décade, et sollicita du Comité une avance de 40.000 livres. Mais les échantillons qu'il envoya à Paris parurent impropres à la fabrication des armes. Dulac, commissaire du Comité de Salut public, conseilla pourtant, dans un rapport du 8 thermidor, de lui donner des facilités. Le 12 vendémiaire an III, l’Agence des armes portatives proposa de lui accorder seulement 1.200 livres pour de nouveaux essais qu’elle jugeait indispensables (6).

Dans la Côte-d'Or, Dubois, ancien serrurier de Dijon, essaya de fabriquer de l’acier. Le Comité autorisa le District

(2) A. N. AF° 11 127 et Aulard, Recueil, t. XX, p. 486, et t. XXIII, p. 482. (3) Aulard, Recueil, t. XX, p. 438, et A. N. AF* 11 127.

(4) Bourbon-Lancy.

(5) Décret du 29, complété le 30 (P. V., t. XLI, p. 310-11 et 333).

(6) A. N. F!# 105.233 et, pour le rapport de Dulac, F1? 1305 b.

de Langres, le 30 pluviôse an II, à lui fournir certaines terres calcaires et, le 26 fructidor, lui accorda une avance de 12.000 livres et le droit de disposer de «la ci-devant chapelle de Montsur-Tille… pour y établir des fours à cémenter (1) ».

De même, Billot, fermier des forges nationales d'Orquevaux (district de Bourmont, Haute-Marne), construisit en Pan III un grand four de cémentation et reçut des encouragements de la Commission des armes (2).

Dans l’Aube, Lecomte et Cie projetèrent de créer « un établissement d’aciérie par cémentation » à Brienne,où se trouvaient réunis, « par la proximité des forges, des forêts et de la rivière d’Aube, tous les avantages propres à féconder en peu de temps cette branche précieuse d'industrie »:le 4thermidor an III, le Comité leur accorda l'autorisation nécessaire (3).

De Sedan, le 3 pluviôse an IT, le représentant Massieu annonce qu’« il va suivre les vues du Comité sur les projets d’une fabrique d'acier, d’après les connaissances et les talents du citoyen Clouet (4) ».

La vieille manufacture de la Hütte, dans les Vosges, continua à fournir des produits de bonne qualité. On y construisit, en messidor an IT, une forge nouvelle, sous la direction du citoyen Arnal, commissaire du Comité (5). Elle reçut aussi la visite du représentant Lambert (6) et celle de Dulac, autre commissaire du Comité, qui vers la fin de l’an IT insista sur les avantages de l’établissement : abondance du bois, proximité de deux rivières, main-d'œuvre à bas prix, et sur la nécessité de venir au secours de son propriétaire (7).

Dès le 27 septembre 1793, le citoyen Naudet avait transmis au Comité des renseignements sur les aciéries et les forges du Mont-Terrible que des représentants en mission l'avaient chargé de visiter (8).

(1) Aulard, Recueil, t. XI, p. 244, et t. XVI, p. 642,

(2) E. Humblot, La vallée du Cul-du-Cerf. (Mémoires de la Société des sciences, “des arts... de Saint-Dizier, t. XI.)

(3) Aulard, Recueil, t. XXV, p. 613.

(4) Id., Recueil, t. X, p. 382.

(5) L. Bernardin, article cité (La Révolution dans les Vosges, 2€ année, n° 3).

(6) Voir plus haut, chap. IV, 11.

(7) Rapport du 8 thermidor (A. N. F 1? 1305 b).

Enfin, il est certain que d’autres établissements surgirent dans le vaste arrondissement confié en l’an IT au représentant Lambert (1). D’après le Journal des aris el manufaclures (2), les districts de Colmar (Haut-Rhin), de Darney et de La Marche (Vosges), de Porrentruy (Mont-Terrible) et de Quingey (Doubs) possédèrent des aciéries.

En Normandie, le citoyen Dumas établit dans la commune de Caumont, canton de Bourgachard, district de Pont-Audemer (Eure), une aciérie et fabrique de limes. Située sur la rive gauche de la Seine, à quatre lieues de Rouen, elle comprenait en l’an III deux fourneaux de cémentation, un four à réverbère, deux forges, un martinet, un laminoir et son fourneau, enfin un atelier pour la fabrication des limes. Elle consommait 30.000 quintaux de charbon de terre de Littry et pouvait livrer jusqu’à 300 limes par jour. L’acier qui en sortait était propre à la confection des outils, des lames, des ressorts, mais jusqu'alors il avait été presque entièrement. réservé aux ateliers d'armes auxquels elle devait en fournir. D milliers par mois (3).

Un fourneau fut aussi construit à Saint-Lô pour des essais. d’aciérage que surveilla l'ingénieur Guillot-Duhamel (4).

À Tours, Dinaron père et fils, « tailleurs et trempeurs de limes à l’arsenal », construisirent un fourneau et obtinrent de l’acier ; 400 livres leur furent accordées le 3 pluviôse an III, tant pour le prix des échantillons envoyés à Paris « que pour: indemnité et encouragement (5) ».

En Bretagne même, le District de Dinan, d'accord avec le représentant Le Carpentier, songea à établir une manufacture d'acier qu’alimenteraient les forges de Paimpont (6). Le 19 brumaire an IT, il se plaignait au Comité du silence persistant de la Commission des armes, prévenue dès le 10 prairiel, et 1l énumérait les avantages que présentait à son avis la situation de Dinan ; il demandait que les produits de l’a-

(1) Voir plus haut, chap. IV, 11.

(2) Tome I (an III), p. 342-388.

(4) Lépingard, article cité, p. 55 et suiv.

(6) Dans larrondissement de Montfort (Ille-et-Vilaine).

telier projeté ne fussent pas soumis au maximum. Le 11 frimaire, la Commission d'agriculture et des arts, qui désirait encourager cette initiative, en référa à celle du Commerce : nous ignorons quelle suite fut donnée à cette affaire (1).

Dans le Sud-Ouest, les efforts des représentants Roux- Fazillac et Romme ne restèrent pas isolés. Dès le 11 floréal an II, l’agent national du district de Limoges écrivait à l'Administration des armes portatives que dans les districts d’Yrieix-la-Montagne et de Junien (2?) un grand nombre de forges suivaient les instructions du commissaire Pradier l’aîné (3)et obtenaient de l’acier de bonne qualité (4). Le 27 thermidor, Michelet, maître des forges de la Sérerie, est autorisé à quitter ses fonctions de membre du Directoire du district d'Yrieix-la-Montagne pour «se livrer exclusivement aux travaux de ses forges et répondre aux besoins de la République pour l’objet de la fabrication de l’acier (5) ».

En floréal, les représentants Dartigoeyte et Beauchamp voulurent créer une manufacture d’acier à Toulouse.Le District avança 3.000 livres aux citoyens Lafforgue et Bagnéris qui envoyèrent à Paris des échantillons de leur travail, les 19 floréal et 8 prairial (6).

Une fabrique d’acier apparaît au début de l’an III à Capde-Bosc, commune de Damazan (Lot-et-Garonne). A la fin de prairial, un arrêté accorde au préposé Caballé 3 livres pour chaque livre d’acier marchand qu'il fabriquera pour l’administration ; le fer, le bois, le charbon, la main-d'œuvre « pour mettre le fer en calibre » et les réparations du fourneau resteront à la charge du Département (7).

Le 24 thermidor an II, on lit à la Convention une adresse de la Société populaire de Nogaro (Gers) qui « recommande

(1) Dubreuil, Le régime révolutionnaire dans le district de Dinan, p.rv et 123-4, et A. N. F1? 1305.

(2) Saint-Yrieix et Saint-Junien.

(3) Voir plus haut, chap. IV, 1.

(4) D’après une lettre de l'Agence à la Commission des armes, du ? thermidor (A. H. G. Reg. A 8).

(5) A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XVI, p. 89.

(6) Adher, article cité.

(7) Inv. sommaire des Archives départementales, Lot-et-Garonne, série L, p. 168.

à la munificence nationale le jeune patriote Dupuy qui a découvert le moyen de fabriquer d’excellent acier et qui a converti en 119 livres de ce métal 123livres de fer provenant des débris du luxe (1) ».

A Toulon, Le Vavasseur, officier d'artillerie, entreprit avec succès, pour les besoins de l’arsenal, une fabrication d'acier de cémentation, d’après les procédés publiés par le Comité de Salut public (2).

Le 12 brumaire an III, le Comité autorisa la Commission des armes à nommer un commissaire pour inspecter les forges de l’Ariège, de l’Aude, de la Haute-Garonne et des départements voisins, rechercher les causes de leur inactivité et y enseigner « la manière de fabriquer l’acier naturel (3) ». Le 15 prairial an II, il ordonna d'établir, « près du fourneau national de Villeneuve d’Olmes, district de Tarascon (Ariège), d’après le plan et sous la direction du citoyen Henry, directeur de la fonderie, une aciérie naturelle (4) ».

D'autre part, le 12 vendémiaire an ITT, une avance de 40. 000 livres fut accordée à deux fabricants de limes et d’acier qui s’installaient à Alais (Gard) (5).

Aïnsi se multiplièrent, sous l’impulsion du Comité de Salut public, les tentatives pour intensifier en France la production de l’acier. Sans doute 1l n’eut pas le temps de réaliser le programme qu'il s’était tracé en septembre 1793. Le 14 pluviôse an III, Guyton insistait de nouveau sur la nécessité de combattre «la malheureuse habitude de recevoir de nos voisins ce que nous pouvons créer par notre industrie » ; les efforts continuels du Comité « pour augmenter, pour perfectionner les aciéries, avaient déjà produit d’heureux effets » ; mais il restait encore, disait-1l, « beaucoup à faire pour amener ces établissements à un degré de consistance qui réponde à nos besoins ».

L'œuvre improvisée en pleine tourmente révolutionnaire et guerrière resta donc imparfaite. Le Comité de l’an II dut

(1) PURE TXLIEIEMp 174.

(2) Journal des mines, n° 63, volume XI, p. 239-252. (3) À. N. AF° 11 127.

(4) Aulard, Recueil, t. XXIV, p. 5.

se contenter d’un succès partiel, mais il indiqua la voie à ses successeurs. « C’est aux savants français qui les premiers ont découvert et fait connaître la nature de l’acier et la véritable théorie de sa formation que la Patrie devra la création et la multiplication des ateliers d’aciérie dans la République. » À cet hommage qu'il rendait à ses émules, Fourcroy associait le Comité de l’an IT. « Le Comité, dit-il, demande aux sciences de créer l’art de l’aciérie ; les sciences le lui donnent et une instruction claire et suffisamment détaillée, répandue avec profusion, fait élever plusieurs manufactures d'acier dans les lieux où cet art était inconnu ; quelques ateliers anciens rectifient et perfectionnent leurs procédés ; l’aciérie devient bientôt indigène ,et cette grande ressource, créée par l'esprit de la Révolution, naturalisée dans nos manufactures, restera comme un bienfait éternel lorsque les oscillations révolutionnaires seront calmées. Les préjugés sur le charbon et les mines, qu’on croyait autrefois peu propres à la préparation de l’acier, disparaîtront de tous les lieux où la possibilité de cette fabrication avait été regardée comme une chimère (1). » C’est ainsi que par la diffusion des lumières le Comité de Salut public préparait,en pleine crise, cette renaissance écomomique de la France dont on attribue d'ordinaire tout l’honneur au Consulat, à l’Empire et à la Restauration.

(1) Rapport à la Convention, du 14 nivôse an II.