VI. — LE DÉPART DU MÉTAL DE CLOCHES

« L’immense quantité de métal de cloches qui est actuellement à la disposition de la République française, écrivait Monge en l’an II, peut être considérée comme une mine de bronze riche, abondante et qui présente pour la défense de la liberté des ressources très supérieures à celles que peuvent avoir tous ses ennemis réunis. Il est nécessaire d’en tirer parti, il est urgent de le faire... »

Or le métal des cloches renfermait environ 25 pour 100 d’étain. Cet alliage, sonore mais fragile, ne résistait pas à l’explosion de la poudre. Pour l’employer à la confection des pièces d'artillerie, il fallait y ajouter à peu près pareille quantité

(1) Arago, Biographie de Gaspard Monge.

(2) Aulard, Recueil, t. XV, p. 162 et 581. Voir aussi, t. XIV, p. 753, un arrêté du 18 messidor qui autorise la Commission des armes à payer 3.145 1. qui restent dues à Mainvielle et Portallier, commissaires aux cloches, pour traitement et frais de route.

de cuivre (1). Mais, précisément, les approvisionnements de cuivre étaient insuffisants. Guidé par les savants de son entourage, le Comité s’avisa d’une méthode toute différente. I serait avantageux, dit un arrêté du 11 brumaire, d'exploiter le métal des cloches « pour retirer d’une partie le cuivre rosette qu’on allierait ensuite avec l’autre, ce qui nous tirerait de la dépendance dans laquelle nous sommes de l'étranger à cet égard ». En conséquence, le représentant Fourcroy est «invité à rédiger le plus promptement qu'il lui sera possible les procédés les plus avantageux pour faire le départ du cuivre compris dans le métal de cloches et à en composer un ouvrage à la portée du plus grand nombre des artistes et qui sera publié et distribué au nom du Comité de Salut public ».

Fourcroy eut-il le loisir de s'acquitter de cette mission ? Il avait déjà publié, dans le tome IX des Annales de chimie, un mémoire relatif aux expériences faites sur le départ des cloches. Le 24 frimaire, le Comité estime « qu’il est nécessaire de distribuer ce mémoire jusqu’à ce qu’il y ait un ouvrage expositif imprimé » sur la question, et ordonne d’en acheter vingt exemplaires « pour être distribués aux artistes qui voudront entreprendre le départ des cloches. ».

Mais les procédés imaginés jusqu'alors ne donnaient pas entière satisfaction et le Comité réservait bon accueil aux savants ou aux artistes qui recherchaient ou croyaient avoir découvert la solution du problème. Le 20 nivôse, il prend en considération « l’offre faite par le citoyen Gauthier d’affiner le métal de cloches et de le rendre propre à la confection des canons, en faisant passer ce métal à plusieurs reprises consécutives par un fourneau à manche dans lequel il espère que les métaux volatiles se dissiperont et que la proportion d’étain s’affaiblira à un point convenable » ; il autorise Gauthier à essayer son procédé sur six milliers de métal que le ministre de la Guerre lui procurera ;des commissaires du jury des armes suivront les détails de l'expérience et feront rapport au Comité (2). De son côté, Chaptal, inspecteur des

(1) Monge, Description de l’art de fabriquer les canons. (2) A. N. AFS 11 21:

salpêtres dans le Midi, signalait que le citoyen Bazil avait construit à Montpellier un fourneau où il faisait le départ du métal de cloches « d’une manière très facile ». Le 23 pluviôse, le Comité accorde à Bazil une somme de 10.000 livres et vingt milliers de métal de cloches ; il enverra à la Section des armes les plans de son fourneau et, chaque décade, « le journal et les détails de ses opérations (1) ».

Cependant, pressé d'aboutir, le Comité avait, le 14 pluviôse, chargé deux chimistes éminents, Darcet et Pelletier, d’entreprendre « sans aucun retard » des expériences « exactes et faites en grand » ; ils devaient examiner les divers procédés proposés, « chercher le moyen de réussir promptement et... rédiger leurs recherches » ; le ministre de la Guerre leur fournirait le métal, le combustible, un local et une somme de 10.000 livres ; ils rendraient compte tous les quintidis de Pétat de leur travail (2).

Pelletier avait reconnu, dès 1791,la possibilité d'extraire le cuivre du métal de cloches, et les travaux de Fourcroy avaient confirmé son opinion. Sur-le-champ, il se remit à l’œuvre en compagnie de Darcet dans l'atelier de Daumy, fondeur à Paris. De là sortit une Instruction sur l’art de séparer le cuivre du métal des cloches (3), qui fut publiée par ordre du Comité.

Elle expose très clairement le dessein du gouvernement : « Toutes les sciences, tous les arts, toutes les connaissances humaines, poussés par les Français au plus haut degré de perfection, doivent concourir en ce moment à l’affranchissement de la liberté et de l’égalité, à l’établissement de la République une et indivisible, à la destruction des ennemis qui par une guerre impie s'opposent au succès de notre glorieuse Révolution. Les talents de tous genres sont véritablement en réquisition pour le salut de la Patrie. La physique et la chimie doivent s’empresser d'offrir l'hommage de leurs recherches pour la défense d’une si belle cause. C’est à elles à diriger et à éclairer les travaux établis de toutes parts pour la fabrica-

(1) Aulard, Recueil, t. XI, p. 67.

tion des armes, à fournir toutes les ressources possibles pour tirer le parti le plus prompt et le plus utile de tous les matériaux que la nature a donnés à la Franceet à couvrir toute la surface de la République d’ateliers redoutables aux despotes qui la pressent. » Or, on craint que le cuivre ne manque «ou au moins ne soit pas en suffisante quantité pour les besoins des arsenaux »; il faut donc,en attendant le développement des mines nationales, faire le départ des cloches.

L’Insiruction, accompagnée de deux planches, ne décrivait qu’un seul procédé, mais, disait-elle, « le Comité en fait suivre plusieurs en ce moment », qui seront publiés dans un Supplément. En effet, le fourneau dont Darcet et Pelletier.s’étaient servi chez le fondeur Daumy n’était pas assez puissant et ne donnait pas une chaleur suffisante. Ils s’adressèrent au Comité, qui leur permit,le 25 pluviôse, de se transporter à Romilly, près de Rouen, pour y continuer leurs expériences « avec plus de promptitude et de sûreté (1) ». Le 28, ils arrivèrent à Romilly. Daumy et son chef d'atelier Herba, qui devaient leur servir d’aides, les accompagnèrent. Laîné, directeur de la fonderie,et l’inspecteur Grimpret assistèrent à leurs essais et se mirent à leur entière disposition. « Tout nous a été ouvert ; tout nous a été fourni et communiqué avec la franchise et le zèle qu'inspire seul l'amour du bien public. » Les travaux durèrent du 28 au 30 ; ils aboutirent à des résultats très satisfaisants qui furent consignés dans un Supplément à l'instruction sur l’art de séparer le cuivre du métal de cloches, que Darcet et Pelletier datèrent de Paris, le 22 ventôse (2). Leur conclusion déborde d’enthousiasme. Les cloches, disent-ils, assurent aujourd’hui à la République « une mine plus riche que celle qu’on arrache aux entrailles de la terre ».

Le Comité se hâta d'exploiter le succès des recherches qu’il avait suscitées. Au dire de Barère, on allait pouvoir tirer des cloches vingt millions de livres de cuivre, assez pour alimenter les fonderies pendant plusieurs années (3). Aussi l'ouvrage

(3) Rapport à la Convention, du 13 pluviôse an Il.

rédigé par Darcet et Pelletier, Instruction et Supplément, fut-il tiré à 6.000 exemplaires et les encouragements furent prodigués aux « artistes » qui se disposaient à appliquer les procédés nouveaux.

Dès le 19 ventôse, la Commission des armes est invitée à rendre compte dans les vingt-quatre heures des mesures qu’elle a prises pour mettre en activité le départ des cloches à Paris. Le fondeur Daumy avait fait «une proposition très étendue ». Un arrêté du 3 germinal ordonna de mettre à sa disposition le terrain « ci-devant appelé le Jardin des enfants de chœur, à la pointe de l’île Notre-Dame » ; le 5 prairial, trois voituriers furent requis pour aider à la construction de ses ateliers (1).

Le Comité voulut multiplier dans les départements ce genre d’établissements. Le 30 ventôse, il mande à Paris le citoyen Despax cadet, fondeur à Montauban, dont Jeanbon Saint-André lui a vanté le zèle et les lumières, et le citoyen Bonin, fondeur à Dijon, sans doute pour les initier aux procédés qui viennent d’être inventés (2). Une circulaire du 15 germinal aux Districts ordonne de concentrer dans un certain nombre de dépôts, désignés par l’Administration de la grosse artillerie, « tous les cuivres rouges trouvés dans les maisons d’émigrés et ceux qui sont à la disposition de la Nation pour être employés à la fabrication des canons, ainsi que les cloches et le métal de bronze » et d’en dresser un inventaire exact (3). Le District d’Argentan, par exemple, reçut, le 17 prairial, l’ordre d'envoyer sans tarder ses cloches à Paris (4). Le 24 prairial, le Comité invite la Commission des armes à « s’occuper sans délai des moyens d'établir des ateliers de départ » dans les lieux désignés le 15 germinal ; elle passera marché pour cette opération « avec tels artistes qu’elle jugera propres » et leur procurera toutes les facilités nécessaires. Le 3 messidor, il réclame l’envoi immédiat de l’« état exact et certifié du poids des matières en cloches, cuivre rouge et bronze versés » dans les dépôts généraux et décide que le « préposé à la garde de ces matières » lui adressera

(1) A. N. AF° 1 193 et Aulard, t. XII, p. 122.

(2) Aulard, Recueil, t. XII, p. 67 et 72.

(3) A. N. AF*° nu 123 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 386. (4) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 627.

désormais chaque décade l’état « des versements progressiis qui auront été eflectués et des livraisons qu'il aurait pu faire ».

Le 4 messidor enfin, il groupe en quatre «arrondissements » les ateliers qui seront placés auprès des dépôts généraux (1) : le premier comprendra les établissements de Douai, Metz et Strasbourg ; le second ceux de Rouen, Saint-Lô et Rennes ; le troisième ceux de Rochefort, Limoges, Montauban et Tarbes ; le quatrième ceux d’Autun, Clermont, Pont-de-Vaux, Valence et Avignon. Quatre inspecteurs visiteront les ateliers, « suivront la marche des travaux, indiqueront les moyens de l’art propres à vaincre les obstacles qui pourraient les entraver ; ils veilleront à ce que les procédés indiqués pour le départ. soient suivis avec exactitude et à ce que cette opération se fasse partout avec activité ». L'Agence de la grosse artillerie désignera au Comité les artistes les plus propres à ces fonctions, lui soumettra un projet d'instruction et indiquera «le traitement qu'il convient de leur donner ». Elle recevra leur correspondance, surveillera leur conduite et «instruira le Comité du résultat de leurs travaux (2) ».

Cette organisation ne fut achevée que vers la fin de l’an II. Le Comité attendit jusqu’au 26 thermidor pour assigner aux inspecteurs 500 livres de traitement par mois, plus les frais de poste, et pour nommer trois d’entre eux : Grimpret, ingénieur à Romilly, dans le deuxième arrondissement, Daumy l’aîné dans le troisième et Bonin dans le quatrième (3). Pour enseigner le départ des cloches à Douai, Metz et Strasbourg, l’Agence de la grosse artillerie et la Commission des armes avaient proposé le citoyen Auguste ; mais le Comité refusa de ratifier ce choix. Le chimiste Gass, ancien employé en chef à la manufacture de Sèvres, fut désigné, mais seulement le 29 brumaire an III (4).

On avait choisi, pour y concentrer le métal des cloches, et pour y construire les ateliers de départ, des villes qui possédaient des fonderies de canons de bronze : on leur

(1) I y avait, en outre, 4 dépôts à Paris.

(2) A. N. AF* 11 123 et Aulard, Recueil, t. XIV, p. 274, 434 et 449. (3) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 72.

assurerait ainsi un approvisionnement facile et à peu de frais. À la fin de l’an II, les mesures prises par la Commission des armes permettaient d'espérer les plus grands succès (1). Pourtant les travaux d'aménagement n'étaient pas encore achevés.

Le 6 prairial, le Comité avait autorisé les frères Hellot à établir dans une maison nationale d'Avignon « des fourneaux propres à faire le départ du métal des cloches, un laminoir pour réduire en plaques le cuivre qui proviendra de cette opération et une fabrique de clous de cuivre pour la marine » ; la Commission des armes leur consentirait des avances. Le 5 vendémiaire an III, la fonderie de canons d'Avignon fut supprimée, mais l’entreprise des frères Hellot survécut et continua à jouir des faveurs du gouvernement. Le 24 vendémiaire, le Comité les autorise à faire fabriquer aux forges nationales de la Chaussade les pièces et les fers nécessaires à la confection de leurs machines ; le 15 brumaire, ii leur accorde des limes venues d'Allemagne ; le 24, il invite la Commission du commerce à puiser dans les magasins militaires des subsistances pour 40 ouvriers et 5 chevaux (2) ; le 24 germinal, 150 quintaux de grains et 50 d’avoine leur sont alloués ; les 11 messidor et 17 thermidor, ils obtiennent des bois pour confectionner leurs machines (3).

Un établissement du même genre fut créé dans la vallée du Rhône à Valence. Le 24 fructidor, le Comité autorisa le citoyen Ganivet à y construire des fourneaux dans une maison nationale et lui accorda une avance : ils furent installés dans les bâtiments et les jardins des ci-devant Capucins. Le 16 nivôse an III, le Comité enjoignit à l'inspecteur Bonin de se concerter avec les Districts de Valence, Grenoble et Saint-Etienne « pour la réquisition des ouvriers, matériaux et autres objets nécessaires... » et aux corps administratifs de seconder l’entrepreneur « de tout leur pouvoir (4) ».

Le 2 messidor an II, le citoyen Lehodey avait reçu des

(1) A. N. AF 11 23, d. 190, pièce 67.

(2) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 735 ; t. XVII, p. 439 et 804 ; t. XVIII, p. 707.

(3) A. N. AF* 11 127 et Aulard, Recueil, t. XXIV, p. 817.

(4) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 612; t. XVII, p. 128; t. XIX,p. 276,et À. N. AF°* 11 127.

facilités analogues (maison nationale, avances) pour entreprendre le départ des cloches à Toulouse (1).

Le 29 messidor, le Comité décida que les entrepreneurs de la fonderie de canons de Villedieu seraient « tenus de s’occuper du départ des cloches » et il arrêta, le 9 frimaire an IT, qu’un ouvrier des fonderies de Romillyserendrait sur-le-champ au Rocher-de-la-Liberté (Saint-Lô), pour y construire un fourneau sous la surveillance de l'inspecteur Grimpret (2).

Enfin, le 19 thermidor an Il, il autorisa l’établissement que le citoyen Bonvallet voulait créer à Amiens ; les cloches du district, dont l'arrêté du 15 germinal ordonnait l’envoi à Rouen et Maromme, resteraient sur place (3).

Ainsi, par les soins du Comité de Salut public, des établissements surgirent de toutes parts pour extraire du métal des cloches les quantités considérables de cuivre qu'il renfermait. Annexés à des usines déjà florissantes ou créés de toutes pièces, ces ateliers appliquèrent les procédés imaginés où mis au point par des savants tels que Fourcroy, Darcet et Pelletier. Le programme, qui ne put être réalisé qu’en l’an III, avait été conçu par le Comité de l’an IT. Sa clairvoyance avait assuré à la République des ressources inespérées. Dans son rapport à la Convention, du 14 nivôse an III, Fourcroy rendit hommage à l'importance de l’œuvre accomplie : « Un métal précieux que la nature n’a pas refusé à la France, mais que l’art, toujours lent à se perfectionner sans le secours des sciences, n'a encore retiré de nos mines que dans une proportion bien inférieure à nos besoins, le cuivre, manquait à la République, et le commerce, si entravé depuis plusieurs années, n’en fournissait que pour une très petite partie de notre consommation. La fonte de nos canons, la construction et le doublage de nos vaisseaux en demandaient de grandes quantités : la science métallurgique a fourni comme les autres son tribut à la Patrie. Le métal des cloches que la philosophie et les lumières ont enlevées à la superstition est devenu, par de nouveaux procédés chimiques, une immense mine

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 412.

(2) Ibid., t. XV, p. 238, et À. N. AF* 11 127. (3) Aulard, Recueil, t. XV, p. 707.

de cuivre à exploiter par les mains républicaines : une instruction sur ce nouvel art a été publiée par les soins du Comité de Salut public. Des artistes intelligents ont associé la rectitude de leur pratique aux découvertes répandues par cette instruction, et plusieurs ateliers consacrés à ce départ révolutionnaire sont aujourd’hui en pleine activité, de sorte qu’en laissant aux besoins particuliers des citoyens tout le cuivre que le commerce saura tirer de l’étranger par le mouvement et la liberté que vous venez de lui rendre, nos ports et nos arsenaux seront approvisionnés par le produit de cette nouvelle création. »