CHAPITRE VIII

Les Expériences de Meudon

Pendant que les représentants Devydier, Ferry, Noël Pointe et Romme multipliaient dans les départements les fonderies de canons de marine, des expériences se poursuivaient à Meudon, aux portes de Paris, sous la surveillance immédiate du Comité de Salut public, pour créer des projectiles d’une efficacité sans précédent et, d’une manière générale, pour doter la République de moyens de défense inédits.

Depuis longtemps, la question des projectiles incendiaires était à l’ordre du jour. On en avait employé au siège de Gibraltar, pendant la guerre d'Amérique. Ils n’avaient pas donné les résultats espérés. La reprise de la lutte contre l’Angleterre suscita de nouvelles recherches. Des boulets incendiaires, fabriqués à Metz, furent amenés à Versailles, et un officier d'artillerie, Fabre, proposa en mars 1793 d'en modifier la charge : il fut autorisé à poursuivre ses expériences à La Fère. En avril, les progrès de l'invasion autrichienne inquiétèrent le ministre de la Marine Monge. Hassenfratz, envoyé à La Fère, dirigea sur Paris les boulets déjà fabriqués, les approvisionnements, les outils et les ustensiles. Le tout fut déposé au Palais-Bourbon où l’on songea un instant à continuer la fabrication. Mais il fallut y renoncer et se mettre en quête d’un local plus propice. En juin, Fabre, las d’attendre, demanda à retourner à La Fère, puis proposa Châlonssur-Marne ; le ministre y consentit le 13 juillet.

Mais avant de rejoindre son nouveau poste, Fabre dut assister, en compagnie de Choderlos-Laclos, Adet, Berthollet et Bellot, à des tirs réels « sur un membre de vaisseau » qui,

décidés en juillet, furent exécutés à La Fère aux premiers jours d’août, avec des pièces de 36 et de 24 (1). Les résultats en parurent assez encourageants pour que l’on éprouvât le besoin de les renouveler dans des conditions plus proches de la réalité. Le 29 août, le Comité de Salut public autorisa le ministre de la Marine à organiser sans délai « plusieurs expériences très importantes sur l'effet des bouches à feu (2) »; il fut décidé que la commission de La Fère se rendrait à Rochefort et aux environs ; le 6 septembre, Guyton fut pressenti pour diriger les opérations avec sa double autorité de savant. et de représentant du peuple.

Mais Fabre venait à peine de s'installer à Châlons et il désapprouvait le choix de Rochefort. Il souleva des objections : son départ arrêterait la construction des projectiles incendiaires. Bref, il ne bougea pas, en dépit des ordres réitérés du ministre qui se fâcha, puis changea d’avis. Le 28septembre, il invite Laclos, Berthollet, Fabre et Bellot à renouveler « immédiatement » avec la poudre de muriate (3) les expériences de La Fère et à les étendre aux boulets de 18 et de 12 ; il leur confère le droit de réquisition auprès des autorités et les charge de découvrir aux environs de Paris, dans un rayon de quatre ou cinq lieues, une propriété nationale bien close et assez vaste pour que l’on puisse y tirer le canon ; enfin, il autorise Fabre à ne quitter Châlons que lorsque les premiers préparatifs seront faits (4).

La commission ne tarda pas à trouver l'emplacement désiré, et,le 20 octobre, un arrêté du Comité de Salut public jeta les bases du nouvel établissement. « Considérant combien il importe de donner suite aux expériences de guerre faites à La Fère..…. et d’en obtenir un résultat décisif et poussé à sa dernière perfection », il décide que le ministre de la Marine « chargera les mêmes commissaires qui ont fait ces expériences ou autres qu'il jugera propres à cet objet d’en faire sous son inspection immédiate une nouvelle série qui sera exécutée

(1) A. N. AF 1223. Voir aussi lettre de Dupin au Comité, du 31 juillet (A. H. G. Reg. A f5).

(2) Aulard, Recueil, t. VI, p. 166.

(3) Voir plus loin, chap. XVI, ut.

avec le secret nécessaire ». Le château neuf de Meudon et, le petit parc seront mis à la disposition des commissaires. « Cette enceinte sera désignée par des inscriptions sous le titre d'Elablissement nalional pour différentes épreuves sous la surveillance du Comité de Salut public. Il sera fait dans le parc les travaux en terre et les légères constructions nécessaires auxdites expériences. Il sera conduit au petit Meudon une pièce de canon de 18 et une de 12, et par la suite, s’il est jugé nécessaire, une de 36 et une de 24..., plus un nombre suffisant de boulets de chaque calibre, plus une quantité suffisante de poudre de guerre. » Le ministre délivrera aux commissaires «une lettre officielle qui constate la mission dont ils sont chargés, afin qu'ils puissent se faire connaître sans être obligés de montrer leur instruction, laquelle doit rester secrète » ; ils recevront, s’ils ne jouissent déjà d’un traitement, une indemnité convenable ; enfin ils seront logés au petit château, et les ouvriers « dans les bâtiments connus sous le nom d’écurie du château de Meudon ». 50.000 livres seront affectées aux expériences et le ministre de la Marine prendra toutes mesures propres à en «accélérer et faciliter la prompte et entière exécution, afin que le Comité... soit promptement assuré de leur succès (1) ».

Le 27 octobre, un deuxième arrêté, rédigé par C.-A. Prieur, invita les représentants Treilhard et Auguis, qui surveillaient en Seine-et-Oise la vente du mobilier de la liste civile, à faire romettre aux préposés du ministre de la Marine le parc et le château de Meudon. Ces décisions furent portées à leur connaissance, le 28, par une lettre que Robespierre écrivit de sa main. Elle suffirait à prouver qu’en dépit d’une légende forgée par ses adversaires après sa mort il ne se désintéressa pas des problèmes soulevés par la défense nationale et qu’à l’occasion 1l collaborait étroitement avec Prieur : « Comme il est important que l'objet de ces expériences soit secret, il n’est pas convenable d’en parler à la tribune ; mais nous avons pensé qu'en prenant l'arrêté qui vous charge spécialement de donner les ordres nécessaires pour l’exécution de

(1) A. N. AF* n1 121 et Aulard, Recueil, t. VIL, p. 513.

l'arrêté du 1er (1), vous seriez suffisamment autorisés. Nous vous invitons. à favoriser de tous vos pouvoirs une opération à laquelle le Comité prend le plus grand intérêt (2). »

60.000 obus « de nouvelles dimensions » devaient être fabriqués dans différentes forges, puis chargés et essayés à Meudon, et de là expédiés aux lieux indiqués par le Comité. Pour réaliser ce programme « dans le moindre délai possible », une note du 8 octobre 1793, signée par Chappatte, adjoint du ministre de la Marine, proposait : 19 de faire une commande d’obus aux forges de Naïx (Meuse) ; 20 d'envoyer sur-le-champ au Montcenis un préposé qui mettrait en activité les ateliers du Creusot ; 3° de réclamer du Comité la restitution partelle ou totale à la Marine des forges d’'Hayange qui fabriquaient des boulets pour la Guerre ; 4° de restaurer sans retard la forge de La Chapelle Saint-Robert, dans le district de Nontron (Dordogne) ; 59° d'examiner si la fonderie d’Indret ne pourrait pas, sans négliger ses travaux ordinaires, fabriquer aussi des obus ; 60 d’obtenir du Comité ou du ministre de la Guerre les facilités nécessaires pour que le fourneau de Montcornet (Ardennes), occupé en ce moment à la fabrication de 900 obus, puisse en fournir davantage.

Le ministre approuva ce plan d'action et s’efforça aussitôt de l’appliquer. Il se préoccupa de mettre en activité la forge de La Chapelle Saint-Robert (17e et 26€ jour du premier mois) et de stimuler le zèle de l’entrepreneur de la forge de Naix (17e jour): celui-ci offrit (21e jour) de livrer 1.500 à 1.800 obus par mois, pourvu qu’on lui rendît huit ouvriers requis pour le service militaire et qu'on le payât comptant à raison de 150 livres le millier pesant ; le 2° jour du deuxième mois, Fabre reçut l’ordre de se rendre à Naix pour lever les obstacles; mais ii fallut encore lui en écrire le 19 brumaire, puis les 6 et 7 frimaire.

Le ministre acquit dès le 28° jour du premier mois la certitude qu’Indret pourrait entreprendre une fabrication d’obus. Le représentant Deydier s’en occupa en ventôse, lors de sa mission dans la Loire-Inférieure. Le 17€ jour du premier mots,

(1) 1er jour du 2° mois. Il s’agit évidemment de l’arrêté du 20 octobre. (2) A. N. AF* 11 121 et Aulard, Recueil, t. VIII, p. 57 et 78.

%e ministre de la Marine priait son collègue de la Guerre de ne pas détourner de quelque temps le fourneau de Montcornet de la fabrication des obus et demanda au Comité de Salut public la restitution des forges d'Hayange. Nous ignorons -quel accueil reçut la première requête, mais le Comité refusa -d’enlever Hayange à la Guerre. Déçu dans ses espérances, le ministre de la Marine insista, le 24e jour du deuxième mois, pour qu’on lui réservât tout au moins les forges du Creusot ; il avait déjà demandé à son collègue de l’Intérieur, le 27€ jour du premier mois, l'ingénieur Odelin pour y diriger la fabrication des obus (1).

Ainsi cette fabrication des boulets incendiaires mettait aux prises les intérêts contradictoires de la Guerre et de Ia Marine. Fabre était tiraillé en tous sens ; s’il n’avait pu se rendre aux forges de Naix quand il en reçut l’ordre pour la première fois, c’est que le ministre de la Guerre venait de le mander à Paris. Dupin le chargea de conduire devant Toulon, dont le siège traînait en longueur, les boulets incendiaires qu'il fabriquait. Mais aussitôt Dalbarade protesta : « La fabrication de ces boulets, écrivait-il le 17 brumaire, a été ordonnée par le ministre de la Marine pour être employés, comme il est convenu avec le Comité de Salut public, pour de grandes mesures maritimes » ; si leur départ n’est pas arrêté, -« le secret et le succès qu’ils devaient opérer ne pourront que manquer et l'ennemi instruit pourra se porter à en faire usage». Le Comité révoqua l’ordre donné par Dupin (2). à

Cependant Fabre répugnait à quitter Châlons où il venait à peine de réinstaller ses ateliers. Il observait, le 24, nivôse que l’un des quatre commissaires nommés pour suivre les expériences à Meudon, Laclos, avait été arrêté comme suspect ; Berthollet, inventeur de la poudre muriatique, était retenu par ses fonctions de «commissaire de la fabrique des armes au Comité » ; Bellot devait se borner à jouer le rôle -de secrétaire et à surveiller la main-d'œuvre ; Fabre lui-même n’entendait rien à certaines des expériences prévues ; aussi

(2) Aulard, Recueil, t. VIII, p. 266.

demandait-il à être envoyé dans un port pour y essayer les. obus de 18 et de 12.

Chappatte s'eflorça, le 29, de rétorquer ses arguments : l'intention du ministre était d'autoriser Fabre à faire venir: à Meudon tout ce qui était relatif à son établissement de projectiles incendiaires. Fabre essaya encore de résister ; il annonça,le 17 pluviôse, qu’il ne serait pas en état de reprendre ses travaux à Meudon avant six à huit semaines : quinze jours seraient nécessaires pour les transports de Châlons à Meudon ; il faudrait ensuite réparer ce que le voyage aurait avarié et construire des fourneaux; bref,ildemandaitune fois de plus à essayer ses projectiles de 18 et de 12 dans un port de la Manche, La Hougue ou Le Havre. Le ministre perdit patience et mit Fabre en demeure de répondre sans. ambages : voulait-il, oui ou non, se rendre à Meudon ? A la. fin de pluviôse, Fabre était encore à Châlons, mais il dut obéir (1).

Sur ces entrefaites, le 127 ventôse, les ministres de la Guerre. de la Marine et des Contributions publiques furent dessaisis des questions relatives aux armements. Mais le Comité crut. devoir soustraire l'établissement de Meudon au contrôle de la Commission des armes et poudres qui venait d’être créée.

Le ? germinal, « voulant donner la plus grande activité à la confection des objets d’artillerie, qui doivent être exécutés d’après les expériences et recherches qu'il a ordonné de faire à Meudon... et de manière à concilier le secret et la prudence qu'’exige cette importante opération avec l’organisation actuelle du travail des armes », il institue une commission spéciale dont les trois membres, nommés par lui, placés sous sa surveillance immédiate, recevront «des instruc-tions particulières et secrètes » et rendront compte chaque décade. Un traitement de 600 livres par mois leur sera alloué. Ils auront à leur disposition «les maisons connues sous le nom de grand et petit château de Meudon, avec leurs dépendances, ainsi que le terrain connu sous le nom de petit parc ». Ils indiqueront au Comité « les autres lieux ou établissements » dont.

ils pourraient avoir besoin. « Il sera mis sur la porte et les grilles servant de clôture... un écriteau portant ces mots : Elablissement national pour différentes épreuves sous la surveillance du Comité de Salut public. » Nul, s’il n’est employé dans l'établissement, ne pourra y pénétrer « sans une permission expresse du Comité ». Par contre, tous les agents y seront logés et le District de Versailles fournira « les lits et meubles indispensables », qu’il prendra dans des maisons nationales. La Commission aura des pouvoirs fort étendus. Elle « prendra le nombre d’ouvriers et d'employés » dont elle. aura besoin, déterminera leur traitement, requerra de la Commission des armes et poudres « les matières telles que bois, fer, cuivre, plomb, armes, etc... »et disposera des 50.000 livres précédemment assignées aux expériences sur les fonds de la marine (1).

Dès le 3, le Comité désigna ses membres : Fabre, auquel il ne tint pas rigueur de ses longues résistances ; Pain, membre du Conseil général de la Commune de Paris et inspecteur des élèves des’ cours révolutionnaires, et le citoyen Welter (2). Il ordonne, le même jour, au ministre de la Marine de rendre compte sur-le-champ des dépenses faites sur les 50.000 livres affectées le 20 octobre aux épreuves et de remettre le reliquat à la nouvelle Commission. Deux arrêtés du 4 enjoignent à la Commission des armes et poudres de faire venir, dans le plus court délai possible, « les obus de nouvelles dimensions qui se trouvent fabriqués dans les fonderies… » et de procurer dans les trois jours à l’établissement de Meudon « une pièce de canon de 36, une de 24, une de 18 et une de 12, toutes de fer, une pièce de 8 et une de 4 de bronze (3) ».

Le 16, le Comité apprend du représentant Battelier, en mission à la manufacture de Sèvres, que le château est libre et que Fabre prendra possession de ses ateliers le lendemain. Le même jour, 1l arrête que la Commission des armes et poudres fera incessamment fabriquer chez les frères Périer à

Chaillot deux dizaines de boulets pour les pièces de 8 et de 4,

(4) Aulard, Recueil, t. XII, p. 103. Un arrêté du 28 lui accorde 50.000 1. pour les dépenses qui ne doivent être connues que du Comité (ibid., t. XIII, p. 574). (2) A. N. AF° 11 126 et AF 11 215, d. 1843.

(3) A. N. AF* 11 126 et Aulard, Recueil, t. XII, p. 121, 148 et 149.

d’un type déterminé, et l'invite à indiquer le jour « où ils pourront être emportés à Meudon, pour en faire l'épreuve (1) ».

Dès lors, on entre dans une période d’activité soutenue, Le 16 germinal, Hanriot informe la garde nationale parisienne qu’une épreuve de canons de siège aura lieu dans la journée à Meudon ; le 18, il rappelle à ses concitoyens « qu'il doit se faire des transports d’armes et de munitions dans l’établissement formé à Meudon... sous la surveillance du Comité de Salut public... » ; le 5 floréal, il annonce qu’un” détachement des braves vétérans de Paris est parti la veille pour Meudon, sur l’ordre du Comité, et donne en exemple « ces respectables vieillards (2) ». Le 9 floréal, Barère déclare à la Convention nationale qu'il se fait tous les jours des épreuves d'artillerie à Meudon, dénonce « les bruits alarmants» que les malveillants ont répandus à ce propos et obtient la mention honorable au Bulletin du zèle des habitants de Meudon qui se sont empressés de travailler à la clôture du parc réservé aux expériences (3).

En effet, le Comité redouble d’efforts pourobtenir des résultats décisifs. Le 23 floréal, il invite Hassenfratz à se rendre le lendemain à Meudon « pour y prendre connaissance des opérations. faites jusqu’à ce jour par la Commission des épreuves. Il concertera avec cette Commission les mesures qu’il serait nécessaire de prendre pour donner aux travaux toute l’activité qui est dans l'intention du Comité et il lui fera du tout un rapport (4) ». Le 1er prairial, un arrêté signé de Prieur charge Monge et Hassenfratz «de prendre connaissance à Meudon des expériences qui ont été faites sur le tir des obus, de les faire répéter pour en assurer l’observation, enfin de concerter avec les membres du Commissariat (5) les moyens de remédier aux inconvénients qui se sont manifestés dans cesexpériences et de faire du tout un rapport (6)...».

(1) Aulard, Recueil, t. XII, p. 411 et 408, et A. N. AF* 11 123. !

(2) Tuetey, t. XI, n°5 1050, 1067 et 1796.

(3) Journal des Débats, n° 586, floréal an II, p. 125.

(4) A. N. AF* n 123 et 126 et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 461.

(5) Un arrêté du 30 floréal décide que la Commission de Meudon S’appellera désormais Commissariat des épreuves (Aulard, t. XIII, p. 604).

(6) Aulard, Recueil, t. XIII, p. 628.

Les résultats des tirs exécutés le 127 prairial, avec une pièce de 36, en présence de Monge et Hassenfratz, furent décevants. Au premier coup, l’obus éclate et au second il se brise dans la pièce ; le troisième obus sort du canon, va frapper l’objectif, « un membre de vaisseau », le traverse, mais l’explosion ne se produit qu’à dix pas en arrière ; le quatrième obus sort, mais n’éclate pas, etc. Des épreuvestentées le 3 prairial avec une pièce de 24 eurent, semble-il, plus de succès, mais sans apporter les certitudes que l’on cherchait (1).

Le découragement n’était guère dans les habitudes des hommes du Comité de l’an II. Tant que Prieur fut à la tête de la Section des armes, les expériences se succédèrent. Le 13 prairial, de sa main, il réclama le procès-verbal des tirs exécutés à La Fère ; le 21 messidor, il ordonna de procéder sans délai à une fabrication de boulets inflammables à Meudon, en présence du représentant du peuple Battelier et de «l'agent du Comité (2). » Même lorsqu'il eut quitté le Comité,il ne cessa de s’occuper de la question. Le 5 brumaire an III, des tirs furent encore exécutés à Meudon, sous la direction de deux contre-amiraux, Bouvet et Delmotte, de plusieurs officiers de marine, parmi lesquels se trouvait Renaudin, de l’ancien ministre Dalbarade, devenu membre de la Commission de la marine, de Fabre et de Pain, membres du Commissariat des épreuves et d’un officier d'artillerie, Borthon, « agent du Comité » ; les représentants du peuple Trullard ct Rougemont, les deux Prieur et Guyton y assistèrent. Les résultats furent relativement satisfaisants : treize obus, tirés à 200 et 300 toises de distance, éclatèrent dans la cible en y produisant « des déchirements considérables ». Le lendemain, Carnot, Treilhardet Eschassériaux se joignirent à leurs collègues, et l’on recommença, mais cette fois sans grand succès. Il y eut encore des épreuves à Meudon les 23, 25, 27, 29 frimaire et 1eT nivôse an [IT, «sur le tir des obus et particulièrement sur la composition des incendiaires brûlés à l’air Bbre » : des planches coloriées annexées aux procès-verbaux indiquent les effets obtenus (3).

(1) Voir les procès-verbaux, signés de Fabre (A. N. AF 11 220, d. 1896). (2) A. N. AF° 11123 et Aulard, Recueil, t. XIV, p. 55, et t. XV, p. 34. (3) À. N. AF 17 220, d. 1899.

Le Comité de l’an II comptait fermement sur le succès des expériences de Meudon et il n’en avait pas attendu la conclusion pour presser et pour développer la fabrication des . ©bus. Le 9 germinal, il désigne deux commissaires, J.-B.-F. Marie et J.-Ph. Lamidey pour se rendre aux forges de Morley (district de Gondrecourt), de Bressant, Chamouilley et Dommartin-le-Franc (district de Saint-Dizier) et presser « la fabrication des obus de nouvelles dimensions qui y ont été commandés » ; ils feront expédier à Meudon, «le plus promptement possible », les obus déjà fabriqués ; «ils parcourront tous ceux des fourneaux... de la Meuse et de la Haute-Marne qui ne fournissent pas du fer de première qualité et y feront… des commandes de semblables obus... » ; ils distribueront ces commandes « de manière que dans les deux départements. il y en ait 12.000 de chacun des calibres de 36 et 24 et 18.000 de chacun des calibres de 18 et 12 ;.… ils presseront la fabrication de ces muuitions avec la plus grande activité..…., veilleront à ce qu’elles soient parfaitement exécutées et coulées. » et les feront expédier à mesure de leur achève ment ; ils entretiendront avec la Commission des épreuves une correspondance active et adresseront au Comité de Salut public un compte sommaire de leurs opérations. Le 15, des arrêtés analogues envoient le citoyen Fallet en Saône-et-Loire, aux établissements du Creusot, de Charolles, du Verdrat et du Montet, etc. ; le citoyen J.-S. Bochet dans l'Eure et l’Orne ; J.-B. Catelain dans la Dordogne et la Charente, et F. Delagrange dans la Côte-d'Or, pour le fourneau de Vanvey (district de Châtillon-sur-Scine) (1).

Bientôt, le 4 floréal, pour coordonner les efforts des commissaires qui résidaient à Meudon et de ses agents dans les départements, le Comité place les uns et les autres sous la direction du représentant du peuple Battelier.« Il est investi. du pouvoir de donner à la Commission des épreuves tous les ordres qu’il jugera nécessaires pour remplir les vues du Comité. Il aura soin que les agents et ouvriers... soient en nombre suffisant et aient le civisme et l'aptitude nécessaires. Il veillera à ce que les approvisionnements des différentes ma-

(1) A. N. AF* 11 124 et 126 et Aulard, Recueil, t. XII, 260 et 384-5.

tières soient fournis promptement et en quantité suffisante. I] régénérera toutes les autorités constituées, tous les agents ou tous les citoyens qui pourront y servir. Îl se transportera, s’il le juge utile, dans les lieux où se préparent les approvisionnements et yenverra des agents pour les presser. Il n’épargnera aucun moyen pour arriver au succès que le Comité désire et pour concilier ce qu’exigentla prudence et l’activité dans les opérations dont il s’agit. ». Enfin il « rendra compte fréquemment au Comité du progrès des travaux confiés à ses soins (1). »

Battelier se mit aussitôt à l’œuvre. Il quitta Meudon le 13 floréal et dès lors ne cessa de voyager jusqu’au début de lan III. Il se transporta dans les départements de l'Est où plusieurs forges fabriquaient déjà des obus. « J’ai parcouru, écrivait-il le 25 floréal, les onze forges qui bordent la Marne ; j'ai requis leurs propriétaires de fournir à la République 50.000 obus dans deux mois, indépendamment du nombre des boulets que le surplus des fourneaux produiront, puisqu'on ne peut couler en obus, à cause de la petite étendue des locaux, que moitié de la quantité de métal fondu. Dans le mois de prairial, je ferai augmenter les locaux qui en seront susceptibles ; nous aurons alors des ouvriers, et conséquemment plus d’obus. » Mais la timidité routinière des entrepreneurs, l'insuffisance de la main-d'œuvre, de l'outillage et des approvisionnements sont autant d'obstacles qu'il faut vaincre. Battelier affirme qu'il saura eu triompher. « Sur ma demande de 50.000 abus, les maîtres de forges ont crié à l’impossible ; j'ai insisté au nom de la République, et nous les aurons. Il n’y a point d'ouvriers; j'en fais instruire. Il n’ya point de châssis, point de globes, point d’arbres, rien enfin, et au 1er prairial, nous aurons assez de tout. Quant à présent, je vous promets de ne pas dormir que tout ne soit en pleine activité. Je mettrai en réquisition les charbons des maîtres de forges qui en ont trop pour les maîtres de forges qui n'en ont point. J’ai promis des récompenses à ceux qui marcheront loyalement et d’incarcérer ceux qui entraveront la fabrication. J’ai nommé le citoyen Véry, maître de forges à Cousances,

(1) A. N. AF* 11 126 et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 8.

et son fils, pour monter et conduire nos onze ateliers : ce sonkeux qui instruisent les ouvriers et fabriquent les globes : ils sont, très actifs : vous fixerez leurs appointements. J'ai mis les serruriers de Bar-sur-Ornain en réquisition pour les arbres d’obus et tous les menuisiers d’alentour pour les châs- Sis ; J'ai requis des jeunes citoyens dans les campagnes voisines des forges pour les instruire à fabriquer des obus. Tout ira bien et nos obus se fabriqueront aux portes de Meudone

Mais la pénurie de subsistances qui règne dans le district de Saint-Dizier et dans toute la région risque de paralyser les établissements métallurgiques. « Nos forgerons.. de la Meuse et de la Haute-Marne désertent les ateliers pour se procurer du pain ; ils sont quelquefois quatre jours absents : ils rentrent découragés.Je fais tous les jours quinze à vingt lieues pour leur parler, mais nos travaux cesseront si vous ne venez à leur secours ; pressez la Commission des subsistances (1).»

La précision des renseignements fournis par Battelier et les heureux débuts de sa mission encouragèrent le Comité à étendre ses pouvoirs. Les forges de la Haute-Marne et de la Meuse offraient des ressources variées qu’il importait de mettre en œuvre pour procurer aux armées de terre et de mer « de bonnes munitions de guerre ». Par leur voisinage de la Marne et la qualité des mines qu’on y employait, les forges de Fraudes, Morley, Bayard, Bienville, Ecouville, Cousances, des deux Chamouilley, de Marnaval, Closmortier, Hérouville, Jandeuse, Pont-sur-Saulx, Châtillon, Tampillon, Montreuil, Châtelier, Le Buisson et Allichamp, étaient les plus propres à ce genre de fabrication. Mais, dit l’arrêté pris par le Comité le 11 prairial,les martinets de quelques-unes de ces forges « ne rebattent pas uniformément et sont insuffisants...» ;le manque d’eau interdit d’en élever de nouveaux dans certaines forges, et les autres devraient chômer pendant la durée de cette construction ; pourtant «il importe essentiellement d’avoir des martinets qui procurent... cette uniformité inappréciable dans le rebattage qu’on n’a pas obtenue jusqu'alors ;..

(1) A. N. AF 11 411, d. 3299 et Aulard, Recueil, t. XIII, p. 496.

il est aussi également essentiel que les cylindres et les lunettes vérificateurs des calibres soient sous la garde d’un seul responsable, que leur justesse soit souvent vérifiée, pour éviter le malheur tant de fois répété au commencement de la guerre d'envoyer aux armées des boulets non de calibre...». Le Comité charge donc Battelier de « faire construire, dans quatre décades au plus, six martinets, une affinerie d’acier, une batterie de tôle propre à faire des cartouches à canons et un gros marteau pour forger des essieux ; ces établissements seront placés sur la Marne, au-dessus du grand pont de Saint-Dizier, sur le terrain appelé la Vieille-forge...». Battelier passera les marchés nécessaires et déterminera « le service qui doit être fait dans ces usines, lorsqu'elles seront en activité (1) ».

Un mois plus tard, le 17 messidor, le Comité décide encore «qu’il sera construit dans trois décades un haut fourneau, deux sl est possible, destiné à couler des munitions de guerre dans la forge appelée la Foudroyante, dont il a ordonné la construction à Saint-Dizier... », et invite Battelier à prendre toutes les mesures convenables. Les travaux durèrent plus que ne le désirait le Comité : un arrêté du 18 vendémiaire an IIT accorda aux citoyens Martin et Dalichamps qui les avaient entrepris de nouvelles facilités « pour achever les constructions nécessaires à la forge de la Foudroyante » et requit à leur usage la totalité de l'île des Dévotes (2).

Cependant la fabrication des obus de nouvelles dimensions se poursuivait et Battelier en expédiait à Meudon des quantités considérables. Le Comité jugea même utile, le 18 messidor, de placer sous ses ordres le citoyen Mainvielle « comme commissaire pour l’arrivage à Paris ou à la fabrication des obus (3) ».

En thermidor, le représentant dut accomplir un second voyage dans l’Est pour ranimer les travaux et réorganiser les transports. « Deux bateaux chargés d’obus, écrit-il de Saint- Dizier, le 21, étaient expédiés pour Meudon au moment où

(1) A. N. AF° 1 126 et Aulard, Recueil, t. XIV, p. 21.

(2) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 738 et 324, et A. N. F1? 1309 ,d. 3. (3) 1d., Recueil, t. XIV, p. 757.

j'ai reçu votre lettre du 15. Le premier... est arrivé le 16 à sa destination, le second doit y arriver le 17. La Commission des transports militaires avait ordonné le transport des obus par terre : la difficulté de se procurer les voitures nécessaires ralentissait le service et coûtait immensément ; j'ai pris, au choix des administrateurs de Saint-Dizier, deux mariniers patriotes ; je les ai chargés de caboter les obus dans des bateaux jusqu’à Châlons ; il en coûte 25 livres par cent pour ce cabotage ; ce prix, réuni à celui du voyage par eau depuis Châlons jusqu’à Meudon, donne une dépense de 40 livres, au lieu de 112 livres qu’il en coûtait par terre. Les obus arriveront... aussi promptement et j'ai l’avantage incalculable de laisser les voitures pour le charroi des mines et du charbon... »Il dut aussi réveiller le zèle des maîtres de forges et lever bien des obstacles : « Tout concourait à ralentir la fabrication des obus : huit forges ont cessé leurs travaux ; plusieurs maîtres de forges se sont permis de mettre hors feu sans consulter qui que ce soit ; le désordre qui régnait dans le flottage des bois de marine faisait perdre deux jours par décade aux ateliers en activité. » Deux arrêtés du représentant rétablirent la situation. Dès à présent, dit-il, « le nombre des obus fabriqués se monte à 64.000. Tout est parti pour Meudon (1) ».

A la fin de l’an II, le Comité se croyait en possession de moyens efficaces pour rétablir à notre profit l'équilibre maritime. Les obus, chargés et éprouvés à Meudon, étaient expédiés dans les ports de guerre,avec certaines précautions pour garder le secret de leur composition. Un arrêté du 24 thermidor décide « que les obus qui sont préparés en ce moment à Meudon et ceux qui le seront par la suite seront jusqu’à nouvel ordre envoyés au Port-de-la-Montagne sous le nom de poudres et munitions de guerre...». Le 29, il met à la disposition du représentant Jeanbon Saint-André, qui travaillait à réorganiser nos forces navales de la Méditerranée, 1.200 boulets incendiaires de tous calibres : 200 partiront en poste pour le Port-de-la-Montagne et 200 pour Nice ; 800 seront transportés à Aix par les moyens ordinaires. Le 4 fructidor,

(1) Aulard, Recueil, t. XV, p. 772.

il lui annonce leur départ, et celui de 4.000 obus : « Fais usage de ces moyens pour brûler, s’il est possible, les vaisseaux ennemis. » Le 14 vendémiaire an III, il prescrit au Commissariat de Meudon de mettre en caisse des boulets incendiaires destinés à Brest, et à la Commission des armes de les expédier sans retard. Le 15, il ordonne de préparer sur-le-champ 560 obus de 36 et 180 boulets incendiaires du même calibre et de les transporter «au plus tôt » à Dunelibre : «le Commissariat distraira ces objets, s’il est nécessaire, de ceux qui avaient été précédemment affectés à une autre destination » et prendra des mesures pour que le départ ait lieu dès le lendemain (1).

Mais la qualité de ces projectiles laissait encore à désirer. Le vice-amiral Villaret-Joyeuse, à bord de la Montagne, en rade de Brest, se plaignait, le 5 frimaire an III, du mauvais état de ceux qui lui parvenaient : mal emballés, ils souffraient du voyage et leurs mèches étaient pénétrées par l'humidité. Au reste, il se déclarait partisan des obus de nouvelles dimensions, souhaitant seulement qu’on les perfectionnât et qu’on en modifiât la forme (2).

Tant qu'il siégea au Comité de Salut public, Prieur ne cessa de donner tous ses soins aux expériences de Meudon. Le 5 vendémiaire an III, il réfute devant la Convention les attaques perfides dirigées contre l'établissement (3). Le 11, il rédige de sa main plusieurs arrêtés qui témoignent de la haute importance qu'il attachait à ses travaux. Le Commissariat préparera « une instruction contenant tous les détails de la fabrication des incendiaires de toute sorte » et l’enverra le lendemain au Comité. Borthon, agent du Comité, « fera sans délai fabriquer devant lui un incendiaire de chaque espèce, d’après les procédés décrits, afin de servir de vérification ». Des expériences seront organisées au plus tôt « pour s’assurer si et comment les incendiaires à carcasses entrent dans le bois et le pénètrent, étant tirés à forte ou petite charge par le canon ». On répétera ces expériences « comparativement avec des incendiaires dont les carcasses seraient

(1) Aulard, Recueil, t. XVI, p. 23, 149, 258, et t. XVII, p. 235-6 et 257. (2) Lettre à Dalbarade, commissaire de la Marine (A. N. AF 11 220, d. 1889). (3) Voir plus loin, chap. X XIV, 1.

’ en fer coulé, dès qu’on aura pu s’en procurer ». Borthon ordonnera « toutes les expériences de perfectionnement ou d’épreuve qu'il jugera utile de faire exécuter à Meudon pour remplir les vues du Comité ». Enfin,la Commission des armes fera exécuter à Paris 5.000 carcasses d’incendiaires « de chacun des calibres de 36, de 24, de 18 et de 12... »; elle « divisera cette commande entre un assez grand nombre d'ouvriers pour que cette fourniture ait lieu dans deux décades, et plus promptement encore s’il est possible... ». Elle rendra compte chaque jour au Comité. De son côté, le Commissariat « pressera l’achèvement des préparatifs destinés à confectionner à Meudon même des carcasses d’incendiaires et montera ses ateliers pour suffire à la fabrication entière des incendiaires dans la proportion des carcasses qui lui seront livrées ». Il enverra, « dans le jour », au Comité l’état positif des incendiaires qui existent actuellement à Meudon et lui indiquera les quantités de matières inflammables dont il a besoin pour le moment et celles qu'il faudra fournir successivement ; la Commission des armes fera les démarches né-. cessaires pour se les procurer «sans en faire connaître l’objet à qui que ce soit » (1).

Guyton et Fourcroy continuèrent l’œuvre de Prieur. Le 19 vendémiaire, un décret de la Convention nationale chargea les représentants Trullard et Rougemont de la surveillance de l’établissement de Meudon (2). Mais leur prédécesseur Battelier avait été chargé par le Comité, le 17, d'accompagner aux fonderies de Cousancés (district de Bar-sur-Ornain), de Bienville, Eurville, Bayard, Châtelier, Chamouilley-haut et Chamouilley-bas (district de Saint-Dizier) le citoyen Welter, membre du Commissariat, et de lui donner,« dans le cours d’une décade », les instructions nécessaires pour « suivre, diriger et presser l’exécution des commandes ». Le 13 brumaire, le Comité arrête que les forges de Bayard, Bienville, Eurville, des deux Chamouilley, Cousances, Marnaval, Naix, Dammarie, Hérouville, Pont-sur-Saulx, Dommartin, Mon-

(1) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 171-3.

(2) 1bid., t. XVII, p. 342. Ils seront remplacés, le 24 nivôse an III, par Enlart et Deydier (ibid., t. XIX, p. 538).

treuil, Châtelier et Allichamp, requises par Battelier de fabriquer des obus et autres projectiles creux, ne pourront, sous aucun prétexte, être détournées de ces travaux sans un ordre formel du Comité. Le ?3, un nouvel arrêté décide « que la fabrication des obus destinés pour Meudon sera montée sur le pied de 300.000... par an » et charge les représentants du peuple à Meudon d’y veiller, de maintenir l’activité des forges déjà requises, d'étendre les commandes « à d’autres forges des départements de la Haute-Marne, de la Meuse ou autres environnants si cela devient nécessaire », d'assurer les transports et les arrivages. L’un d’eux ou un des membres du Commissariat se transportera en cas de besoin sur les lieux de fabrication. Le même jour, Battelier est encore autorisé à accompagner son collègue Rougemont dans la tournée qu'il va faire dans la Meuse et la Haute-Marne, « afin de lui donner tous les renseignements et de lui transmettre toutes les connaissances locales les plus utiles pour assurer l’exécution » des plans du Comité (1).

Prieur, qui pourtant ne siégeait plus au Comité depuis quatre décades, avait rédigé ces arrêtés que signa son oncle Guyton. Ce détail prouve que les thermidoriens eux-mêmes continuaient à recourir à ses talents et il démontre quel prix il attachait aux expériences de Meudon. Plus tard, dans une note rédigée en l’an VIII pour le ministre de la Guerre et où il énumère les services qu'il a rendus, il affirmait que les 80.000 projectiles « d’une nouvelle sorte » confectionnés à Meudon « offraient un moyen,... mal à propos abandonné, d'obtenir les plus grands avantages dans les combats de mer » (2).

(1) Aulard, Recueil, t. XVII, p. 305 et 771, et t. XVIII, p. 106 et 121. (2) Ministère de la guerre, dossier Prieur, pièce n° 33 (Cité par P. Gaffarel, Prieur de la Côte-d'Or).