II. — FABRICATION DES LAMES A CANONS ET DES FERS

Mais les vieux fers ne pouvaient suffire à tous les besoins des ateliers d'armes. Le Comité de Salut public avait décidé de tirer des forges des départements les lames à canons de fusils, qui seraient façonnées et soudées dans les forges de la capitale. Or, la manufacture de Paris devait produire 360.000 fusils par an ; une lame pesait en moyenne 9 livres ; ce seul objet exigeait donc un approvisionnement de plus de 3.200.000 de livres. En y ajoutant les fers « d'échantillons » nécessaires pour la fabrication des autres parties de l’arme, on estimait que la seule manufacture de Paris consommerait par an près de 6 millions de livres de fers (2). C'était, à l’époque, une quantité considérable. Pour se la procurer, on dut mettre à contribution des régions très diverses, la plupart éloignées de Paris, car la métallurgie française n’était pas encore une industrie fortement concentrée. Le problème des transports ne fut pas moins délicat à résoudre : la voie de terre était fort onéreuse et la navigation se heurtait à une foule d'obstacles dont on ne triompha qu’à grand’peine (3).

Le Comité agit avec méthode. Il fit tout d’abord dresser un relevé général des forges et fourneaux qui appartenaient naguère soit à l'Eglise, soit aux émigrés et qui étaient devenus propriétés nationales.

Au xvire siècle, en effet, le clergé et surtout la noblesse s'étaient intéressés de plus en plus aux spéculations industrielles ou minières et y avaient trouvé d'importantes sources de revenus. L’étendue de leurs domaines fonciers, les droits réservés aux propriétaires de la surface, la possession des bois et des forêts leur avaient permis de poser leurs conditions à ceux qui aspiraient à monter des entreprises nouvelles.

(2) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire an II. (3) Voir chap. x.

C'est ainsi que le prince de Croy et le gomte de La Marck étaient devenus les principaux actionnaires de la Compagnie minière d'Anzin, la plus prospère de France. La part prise par l'aristocratie aux exploitations métallurgiques fut considérable. La famille royale elle-même donna l'exemple. Louis XVI était intéressé dans les établissements du Creusot et d’Indret. Son frère le comte d'Artois possédait la fonderie de Ruelle, dans l’Angoumois, les forges de Vierzon (Cher) et de Clavières (Indre). Le duc d'Orléans était propriétaire du fourneau d’Allichamp (Haute-Marne). La haute noblesse ne dédaigna pas davantage les profits industriels : la forge de Moisdon (Loire-Inférieure) et le fourneau de Larrey (Côte-d'Or) appartenaient au prince de Condé, la forge de Pouancé (Maine<t-Loire) à M. de Villeroy, le fourneau de Villeneuve-d'Olmes (Ariège) au marquis de Lévis-Mirepôix, celui de Daigny (Ardennes) à Petit de Morenxille, ancien secrétaire du roi, la forge de Pesmes (Haute-Saône) au marquis de Choiseul, les forges d'Orquevaux (Haute-Marne) et de Taizé-Aizie (Charente) à la famille de Broglie, ete. (1).

Le Comité n'eut garde de négliger les ressources qui s'offraient à lui. Dès ie 24 août, Amelot (2) lui soumet, pour être envoyé aux Districts, un modèle de circulaire et de tableau, relatifs « aux renseignements à fournir sur toutes usines et forges dépendant des domaines nationaux et d'émigrés » ; il lui demande, en outre, «un moment pour luifaire part des lumières qu'il a recueillies à ce sujet » (3). Une liste des établissements utilisables fut bientôt établie « avec beaucoup de soin », puis complétée à l’aide des informations que l’on recueillit par la suite. Ainsi éclairé, le Comité jeta son dévolu sur les forges et fourneaux du Cher, de l'Allier, de la Nièvre, de la Haute-Saône et sur quelques entreprises de la Côted'Or et de la Haute-Marne, qui produisaient des fers de bonne qualité, faciles à transporter vers Paris (4). LE

(1) Voir Carré, La Noblesse de France et l'opinion publique au XVIII® siècle» p. 145 et suiv., et Bourgin, L'Industrie sidérurgique.… au débui de la Révolution: passim. '

(2) Administrateur des domaines nationaux.

(3) A. H. G. Reg. A f5.

(4) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire,et Souvenirs de C.-A. Prieur.

Un arrêté du 11 septembre indiqua aux autorités locales les mtentions du Comité et leur dicta une ligne de conduite très précise. «Les fers sont matière de première nécessité pour la fabrication des fusils indispensables à la défense de la liberté... ; les forges appartenant à la Nation... et... placées de manière à ce que leurs produits puissent être transportés commodément à Paris sont en état de fournir tous les fers et aciers nécessaires. ; il est en même temps et plus simple et plus économique d'employer. les fers des forges nationales de préférence au produit des forges des particuliers...» Le Comité retient donc pour les besoins de la République « tous les fers et aciers actuellement existants dans les fourneaux, forges et fonderies nationales » dont un état est joint à l’arrêté ; le ministre de la Guerre acquittera aux maîtres de forges « celles de ces matières qui auraient été fabriquées pour le compte de quelques débitants... et conformément aux marchés passés entre eux ». Le prix des matières invendues « sera réglé sur les prix courants des fers de même qualité dans le pays par un arrété de la municipalité... certifié par le Directoire du district et visé par celui du département ».

Si les fourneaux appartenant à la Nation n’ont pas de forges ou n’en ont pas assez pour affiner toutes leurs fontes, « les affineries et fonderies auxquelles on a coutume de conduire ces fontes seront également requises, « quoiqu’elles ne soient pas nationales »,et fabriqueront dès à présent des fers « pour le compte de l’Administration de Paris, sur les échantillons et modèles qui seront envoyés ». De même seront requis les fourneaux appartenant à des particuliers qui livrent ordinairement leurs fontes à des affineries et fonderies nationales, « du moins pour la partie des fontes qui pourront être exploitées dans les usines nationales » : les maîtres de ces fourneaux devront « entretenir de fontes les usines nationales de manière à ce que le travail soit poussé avec la plus grande activité ». Exception sera faite pour « tous fourneaux, affineries et, fonderies dont les produits sont destinés au service des armées de terre et de mer, mais seulement pour la partie de ces produits qui ont cette destination (1) ».

(1) A. N. AF* n 121 et AF 11 214, d. 1842.

Ainsi le Comité adoptait un plan d’action singulièrement audacieux : il disposait d’un grand nombre de forges et de fonderies nationales et, du même coup, des établissements privés dont la production, en tout ou en partie, était nécessaire à leur pleine activité ; il allait jusqu’à déposséder les négociants des commandes qu'ils s'’apprétaient à recevoir ; il se substituait à eux purement et simplement, sans se préoccuper du trouble que cetteexpropriation apporterait dans leurs affaires. Mais le salut de la République était en jeu : sans hésiter, il sacrifiait les intérêts privés aux intérêts supérieurs de la défense nationale.

Les Départements, les Districts et les municipalités furent chargés d’assurer l’exécution de ce programme. Des circulaires impératives signifièrent aux maîtres de forges les volontés du gouvernement. Ils devaient expédier à Paris les fers d'échantillons convenables, convertir en lames « tous ceux qui par leur nature et leurs dimensions en étaient susceptibles », poursuivre leurs travaux «toujours pour le compte de la République, en proportionnant la confection des lames à celle des autres fers, d’une manière conforme aux besoins de la fabrication des armes à Paris (1) ».

Ces ordres furent exécutés avec zèle. Le 19 septembre, le Directoire du département de l’Indre annonçait qu'il se . conformait à l’arrêté du Comité. Le 25, le Directoire du département de la Haute-Saône écrivait qu’il s’efforçait d’accélérer la fabrication des 1.000 fusils par jour (2). Le même jour, Massieu, représentant du peuple à l’armée des Ardennes, déclarait qu’il se renseignait sur les forges du district de Couvin (3). Vers le début d'octobre, le Comité recevait un aperçu des ressources qu'il pouvait tirer de plusieurs usines des Ardennes « régies pour le compte de la République » : il y avait, dans les fourneaux de Villancy, Chauvency et Daigny, « un million de fer fort fondu », dont 250 milliers dans la seule forge de Daigny, « propres à fabriquer des canons de fusils (4) ».

(1) Carnot, Rapport à la Convention, du 13 brumaire. (2) A. N. AF* 11 128.

(3) Aulard, Recueil, t. VIT, p. 59.

Le Comité prit soin d'envoyer sur les lieux de grande fabrication”’des représentants du peuple ou des commissaires de son choix.

Dès le 22 août, le représentant Legendre (de la Nièvre) avait été chargé d'accélérer dans son département la fabrication des canons de fusils et de pistolets. L’instruction qui lui fut remise déclare « qu’il importe au salut de la République de presser et faire exécuter par tous les moyens imaginables et possibles la fabrication des armes à feu et de donner à la manufacture... de Paris toute l’activité dont elle est susceptible...». Legendre fera donc forger dans les usines de la Nièvre, et en particulier dans celles du district de La Charité, des maquettes de canons « jusqu’au nombre qui lui sera indiqué par le Comité » ; il recrutera des ouvriers exercés, surveillera les travaux, passera des marchés avec les propriétaires des établissements requis (1).

Un décret de la Convention, du 25 août, avait décidé qu’on établirait à La Charité-sur-Loire une fonderie de canons et une manufacture d'armes : les bâtiments des ci-devant Bénédictins seraient cédés par la Nation, après estimation rigoureuse de leur valeur, à la compagnie Marette qui s’engageait à monter son entreprise dans un délai de quatre mois et à fournir pendant la guerre, outre des armes complètes, au moins 30.000 canons de fusils pour les ateliers de Paris (2).

Mais ceux-ci ne pouvaient attendre si longtemps : il fallait leur procurer des approvisionnements sans tarder. Or, des difficultés s’annonçaient. Huart (3),commissaire de la Marine à La Chaussade, promettait d’unir ses efforts à ceux du représentant Legendre, mais ne voyait dans la Nièvre que les usines de Beaumont, de Cosne et de Nevers qui fussent en état de fabriquer des lames. Le ministre Dalbarade craignait aussi que les nouvelles commandes ne fussent exécutées aux dépens de celles de la Marine. Huartse mit pourtant à l’œuvre. Il alla chercher à Moulins des modèles de lames et convint avec le représentant Legendre de suspendre sur-le-champ

(1) A. N. AF* n1 120.

(2) Arch. parlem., t. LXXITI, p. 23.

(3) Beau-frère de Monge.

la confection des piques dans les forges qu'il surveillait. Il signalait l'existence, aux environs de Nevers, de deux établissements pourvus de martinets et capables de livrer des fers d'échantillons pour les différentes parties du fusil: celui de La Charité travaillait déjà pour le compte du gouvernement ; l'usine de Pont-Saint-Ours, qui appartenait à Sauche et Cie (comme la manufacture d’acier d'Amboise), était dans une inaction absolue : si les propriétaires ne se prêtaient pas à un arrangement, on pourrait la requérir. Mais Huart estimait qu'il était impossible de réclamer un nouvel effort aux forges de la marine, déjà surchargées de commandes urgentes, surtout depuis la perte de Toulon (1). Cette attitude contribua sans doute à le rendre suspect. Dénoncé comme aristocrate par Chaumette, procureur de la Commune de Paris, qui fit une sorte d'enquête à Guérigny, accusé d’entraver sans cesse la marche des usines confiées à ses soins et de les avoir laissées dans un état de dénuement absolu, Huart fut arrêté sur l’ordre du représentant Fouché (2). Son innocence fut reconnue quelques mois plus tard : le ministre de la Marine annonçait, le 26 nivôse au Comité, qu'il allait le renvoyer à son poste (3).

Cependant Legendre multipliait les efforts. Arrivé à Moulins au début de septembre, il annonçait,le 5,qu’avant huit jours des lames de bonne qualité seraient exécutées, puis, le 12, que ces lames seraient essayées à la manufacture de Moulins : en cas de succès, il ferait monter assez de martinets pour en fabriquer jusqu’à 200.000. Le 21, le Département de la Nièvre, en présence de Fouché, mit en réquisition l’usine de Pont- Saint-Ours et ordonna d’y édifier des martinets. Le 23, Robert l’aîné, maître de forges à Nevers, promit d'employer, de concert avec Fouché, les moyens les plus sûrs et les

plus prompts pour procurer des fers à la manufacture de Paris (4).

(1) Lettres reçues par le Comité les 30 août, 6, 7 et 16 septembre (A. N. AF* 11 128).

(2) Lettre de Fouché au Comité, vers le 18 ou 19 septembre (Aulard, Recueil, t. VI, p. 569).

(3) À. H. G. Reg. À /6.

Le Comité de Salut public s’appliquait à lever tous les obstacles. Il faut, écrivait-il à Legendre le 29 septembre, presser le citoyen Boullyer de rallumer son fourneau de Druy (district de Decize), qu'il a éteint faute d’eau et d’approvisionnements, autoriser les maîtres des usines qui travaillent pour la République « à garder le grain qu'ils ont récolté... et même à en acheter s'ils en ont besoin », requérir sur place les ouvriers et employés nécessaires à l’activité de ces établissements ils ÿ rendront plus de services « qu'avec leurs bras mal armés ». Il faut encore assurer aux forges et fourneaux des combustibles en quantité suffisante « et ne favoriser la conversion en marchandises que des bois nécessaires au service des armées de terre et de mer ». Enfin les maîtres d’usines recevaient de leurs débiteurs des billets « qui leur procuraient des fonds d’avance » ; pour y suppléer, « des facilités leur seront accordées par le ministre de la Guerre ou l’Administration centrale des armes (1).

Legendre, à qui le Comité recommandait « avec la plus vive sollicitude » l'exécution de ces mesures «salutaires », déployait une réelle activité. De La Charité, il écrit, le 30 septembre, qu'il ne perd pas un seul instant : il a fait essayer, avec succès, des maquettes et va assurer la fabrication de 300.000 lames à canons. De Nevers, le 7 octobre, il promet d’approvisionner les usines selon les désirs du Comité et de requérir «tous les fers et aciers en magasins qui peuvent servir... à la marine et à la guerre (2) ».

Cependant son collègue Fouché dénonce en phrases s0nores l’égoïsme et la perfidie des riches manufacturiers. « Les richesses sont l’arme la plus terrible contre la République lorsqu'elles se trouvent entre les mains de ses ennemis ; elles produisent depuis longtemps la disette au milieu de l’abondance et entretiennent dans un dénuement effrayant tous les ateliers d'armes, en salariant des ouvriers pour ne rien faire. » Son arrêté du 2 octobre, précédé d’une proclamation retentissante, menace de déclarer suspects « tous les manufacturiers du département, maîtres de forges, de four-

(1) Charavay, t. IIT, p. 218-220.

{2) Aulard, Recueil, t. VII, p. 145 et 290.

neaux et de toutes espèces d’usines qui négligeront de faire travailler », enjoint aux administrations « de faire construire, aux dépens des entrepreneurs, les usines qui seront jugées nécessaires pour mettre les ateliers dans la plus grande activité » et prescrit aux membres du comité de surveillance de visiter sur-le-champ «toutes les manufactures et... tous les ateliers, pour s'assurer de leur activité (1) ».

Le Comité de Salut public estima sans doute que l’attitude démagogique de Fouché n’était pas de nature à procurer à la fabrication extraordinaire de Paris les ressources dont elle avait besoin, et Legendre lui-même fut peut-être jugé insuffisant. Le 15 octobre, sur rapport de Barère, la Convention rappela Legendre et le remplaça par Noël Pointe, ancien armurier de Saint-Etienne (2).

L'instruction remise au nouveau représentant expose une fois de plus,avec précision, les désirs du Comité. Le département de la Nièvre est « celui qui, par la nature et l’abondance des fers qu’il produit et par la facilité des transports, offre les plus grandes ressources pour l’approvisionnement de la fabrication de Paris ». No ël Pointe emportera des modèles analogues à ceux qui servent à Maubeuge et à Charleville et les distribuera aux forges qu’il aura choisies ; il fera établir des martinets dans les forges nationales « où le cours d’eau et les autres localités le permettent » ; il requerra celles qui sont déjà « garnies de martinets » et qui ne sont pas actuellement « employées au service des armées de terre et de mer ». Bref, il mettra en œuvre « tous les moyens que ses lumières et les circonstances locales lui suggéreront pour multiplier, hâter et expédier promptement le plus grand nombre possible de lames ». Au reste, il ne fera convertir en lames les iers requis à Nevers ou ailleurs que si leurs dimensions s’y prêtent ; 1l pressera l’envoi du surplus à Paris lorsque la qualité sera propre « à la confection de toutes les autres parties de l’arme ». Il agira de même pour les aciers et charbons de terre. Enfin, si la manufacture de fusils de Moulins, qu’il est chargé de mettre en pleine activité, « a de l'excédent dans

(1) Arch. parlem., t. LXXVI, p. 342 et suiv.