I. — L'INSUFFISANCE DES RESSOURCES ET LA CRISE DES TRANSPORTS

L'exploitation des mines de cuivre, de fer et de houille attira de bonne heure l’attention du Comité de Salut public. Pour approvisionner de combustibles et de matières premières les innombrables ateliers de Paris et des départements, il s’efforça d'accroître la production et de recueillir des renseignements précis sur les ressources dont on disposait et sur celles que des initiatives intelligentes pourraient procurer à la République dans un avenir plus ou moins rapproché.

Tout d’abord il s’appliqua à pourvoir aux besoins de la capitale en combustibles. Naguère, le gouvernement royal, ému de la rareté croissante du bois de chauffage, avait travaillé à introduire et à développer l’usage du charbon de terre. Lorsque la Révolution éclata, Paris, qui renfermait une foule de petites industries,en consommait déjà des quantités assez considérables, en dépit de préjugés difficiles à déraciner : brasseurs, teinturiers, chapeliers, ouvriers en fer l’avaient adopté et s’en trouvaient bien.

Mais la région du Nord ne contribuait pas encore à l’approvisionnement de la capitale ; les gisements les plus anciennement exploités, ceux de Hardinghem, dans le district de Boulogne#sur-Mer, suffisaient à peine aux besoins locaux ; les fosses d’Aniche, récemment ouvertes, ne donnaient encore qu’un rendement médiocre ; celles d’Anzin, Fresnes et Condé, en pleine prospérité, tombèrent aux mains de l'ennemi dès

le début de 1793 (1). D'ailleurs, le canal de Saint-Quentin n'existait pas encore ; il eût fallu transporter la houille par voie de terre, sur de longs parcours, jusqu’à la Somme ou jusqu’à l'Oise et les charrois étaient sensiblement plus onéreux que la voie d’eau. Par ailleurs, chevaux et voituriers avaient été requis pour le service des armées, et l’agriculture se plaignait déjà d’être privée de ses moyens d’action. Paris continua donc à s’alimenter de houille dans le Centre de la France, aux mines du Bourbonnais, du Forez, de l'Auvergne et du Nivernais. Les produits des fosses de Fins et de Noyant dans le Bourbonnais, étaient particulièrement estimés on les comparait aux meilleurs charbons anglais. Les bateaux chargés du précieux combustible descendaient l'Allier et la Loire, puis par le canal de Briare, ou le cas échéant par celui d'Orléans, atteignaient la Seine à Saint-Mammès (2). L'établissement de la manufacture d'armes de Paris accrut très sensiblement la consommation : 2.400 voies de charbon de terre (3) par mois suffisaient naguère; il en fallut 1.200 de plus pour alimenter les ateliers publicset ceux des soumissionnaires. Les besoins augmentaient donc de moitié à une époque où des obstacles de toute nature nuisaient à la régularité des arrivages. Les sociétés privilégiées qui exploitaient les gisements du Centre n’avaient jamais su donner à l'extraction une activité suffisante ; elles s’en tenaient à des procédés empiriques de recherche et dédaignaient ou ignoraient les indications précises de la science minéralogique. Pour éviter des mises de fonds considérables, on s’abstenait, en général, de creuser profondément lesol. Un rapport du 5 août 1793 (4) dénonce à juste titre « la routine, l’ignorance, l’avarice ou l'impuissance des propriétaires ». La Révolution et l’état de guerre avaient accentué le désarroi de l’industrie minière : les administrations locales tardaient à appliquer la loi de juillet 1791 ; les conflits se multiphiaient

(1) Voir C. Richard, La crise du charbon dans le Nord en 1793. (Revue d u Nord t. V, 1914-1919, p. 325 et suiv..).

(2) En Seine-et-Marne, au confluent du Loing

(3) La voie équivaut à peu près à un mètre cube.

(4) Rapport au ministre de l’Intérieur, publié par P. Caron, Bullelin d'histoire économique de la Révolution, 1913, n° 1, p. 210-3, d'après A. N. Fi 1185.

entre les sociétés et les propriétaires des terrains enclavés dans leurs concessions ; l'incertitude du lendemain, la désorganisation de la vie économique n'étaient guère de nature à développer chez les capitalistes le goût des entreprises. D'autre part, les départements maritimes, « privés tout à coup. des charbons anglais », disputaient à Paris les produits des fosses du Centre. Enfin la crise de production se doublait d’une crise des transports. La sécheresse anormale qui marqua l'été de 1793 rendait singulièrement pénible la navigation sur la Loire et menaçait de tarir le canal de Briare. Le renchérissement général des matières premières et du bois en particulier paralysait la construction des bateaux qui étaient souvent détournés vers l’armée de l'Ouest pour le transport des fourrages.

Tels étaient les éléments du problème très complexe que le Comité de Salut public eut à résoudre. Dès le 26 août 1795, il charge le ministre de la Guerre de se concerter avec Périer « pour faire acheter et conduire dans le plus bref délai à Paris les charbons de terre qui sont à Cosne ou autres lieux plus près de Paris sur la Loire et partout où il pourra en trouver, sans oublier la prudence qu’exige l’approvisionnement des manufactures utiles à la République ». Le 30, il invite les commissaires qu’il envoie dans les départements producteurs de fer « à prendre des renseignements sur les charbons de terre et de bois que leurs arrondissements pourraient fournir à la fabrication de Paris (1) ». Legendre (de la Nièvre) lui écrit de l’Allier, le 12 septembre, qu’il va s'occuper des moyens de procurer les charbons de terre dont on a besoin. L’'Administration centrale des armes lui transmet, le ?1, « l’état des charbons de terre existant sur les rivières » et des mines dont elle propose de tirer parti (2). Vers la même date, le Comité charge le citoyen Veille, habitant de Soissons, de visiter les gisements que l’on signale dans le canton de. Blérancourt, district de Chauny (Aisne), d'envoyer des échantillons et de faire rapport sur les espérances qu’on serait en droit de concevoir (3). La question préoccupe aussi le maire

(1) A. N. AF* 11 121 et Aulard, Recueil, t. VI, p. 114 et 187. (2) A. N. AF* 11 128.

de Paris, Pache. Le 22 septembre, il invite le Comité à requérir les mines des bords de la Loire ; le 28, il lui envoie une note de l’administration des subsistances sur le même sujet et le presse d’agir. Le 29 septembre, le ministre de l’Intérieur transmet « l’état des mines de charbon connues dans la République et celui des mines de fer, forges et usines d’une partie de la République seulement (1) ».

Eclairé sur l’étendue des besoins et les ressources dont il peut disposer, le Comité agit. Un arrêté du 1°r octobre requiert plusieurs mines du Forez, du Puy-de-Dôme, de l’Allier et de la Nièvre, enjoint aux propriétaires de mettre « la plus grande activité dans l'extraction », d'envoyer leurs charbons à Paris et de n’en rien distraire sans autorisation spéciale du Comité (2).

Mais la crise des transports complique la situation. Le 27 septembre, le Comité constate que « le défaut d’eau empêche que l’on ne puisse faire venir sur la rivière et le canal des charbons qui sont sur la Loire ». Il serait onéreux de les acheminer vers Paris par voie de terre. L’ingénieur des mines Lefèvre se rendra donc au Creusot, près Montcenis, et examinera la qualité des charbons qu’on y extrait : en les transportant par voitures jusqu’à Auxerre, puis par eau, peut-être réaliserait-on une sérieuse économie. Cet arrêté fut-il exécuté ? En tout cas, rien n’autorise à croire que des charbons du Creusot aient jamais été amenés à Paris. Le Comité de Salut public y renonça sans doute. Le 19 octobre, craignant que « la grande fabrication de fusils » ne soit interrompue « dès le commencement », il envoie en toute hâte deux commissaires dans la Nièvre et l'Allier pour presser l’envoi par terre d’une quantité suffisante de charbons, « jusqu’à ce que les rivières et les canaux permettent l'emploi d’un moyen moins dispendieux » ; les autorités constituées devront requérir le nombre de voitures nécessaires (3).

Mais la situation ne tarde pas à empirer. Le 23 brumaire, le Comité a recours à un expédient : il invite le Département

(3) Même référence.

de Paris à faire lever « dans le plus bref délai » les scellés apposés sur les effets du ci-devant duc d'Orléans et à remettre aux agents du ministre de la Guerre les charbons amassés à Paris et au Raincy ; « cette provision de charbons est la seule ressource au moyen de laquelle on puisse alimenter les ateliers de la fabrication de fusils jusqu’à ce que les rivières et les canaux permettent le transport de nouveaux charbons (1) ».

Sur ces entrefaites, Prieur apprend, le 29 brumaire, qu’un des bateaux de charbon destinés à la capitale a été arrêté par la commune de Tracy (2). « C’est une des mesures les plus contre-révolutionnaires », écrit-il avec indignation ; le citoyen Aberet se rendra sur-le-champ à Tracy, notifiera à la municipalité le décret du 18 brumaire, l’éclairera sur les dangers qu’elle court en entravant les réquisitions et la sommera de relâcher le bateau sans délai. Le même jour, Hassenfratz recoit mission de se transporter dans l’Yonne, la Nièvre, J’Allier et le Cher et d’acheminer sur Paris, « par les moyens les plus expéditifs, les charbons qu'il trouvera et qui sont mis en réquisition ou qu'il croira devoir y mettre (3)... ».

Une éclaircie se produit au début de frimaire : le 6, le Comité annonce à la municipalité de Paris l’arrivée prochaine de nombreux bateaux de charbons et de fers et,«pour éviter les contestations qui pourraient s'élever à l'égard du prix. du transport », il institue une commission arbitrale de trois membres, nommés respectivement par la Commission des subsistances, le Département de Paris et la municipalité (4). Le 8, les bateaux sont arrivés et le Comité en cède six à la Commune « pour les besoins de cette grande cité ». Mais « les ouvriers se portent en foule aux bateaux ;... il en est qui, sous prétexte de marchés particuliers, veulent avoir le charbon destiné à La fabrication des fusils » La municipalité organisera un service d'ordre et veillera à ce que le charbon ne soit pas employé indûment (5). Sans tarder,

(1) A. N. AF* r1 121, |

(2) Sans doute Tracy-sur-Loire (Nièvre).

(3) A. N. AF* n1 121.

(4) Charavay, t. IV, p. 180.

(5) Le‘tre du Comité à Pache (A. N. AF 11 214, d. 1835).

les administrateurs des subsistances de la Commune annoncent à leurs concitoyens que les charbons seront vendus le 11 frimaire, au port Saint-Paul, aux soumissionnaires qui justifieront de leur qualité par un certificat du comité révolutionnaire de leur section : nul n’en recevra plus d’une voie (1).

Le 21 frimaire, Noël Pointe écrit de Nevers qu'il part fréquemment du charbon, qui vient surtout de Saint-Rambert (2). Le 27, en effet, le Comité accorde à la Commune 3 bateaux de charbon de Decize ; le 28, 2 bateaux sur les 7 qui viennent d'arriver et, le 8 nivôse, 6 sur 15.

Pourtant, la crise n’était pas conjurée ; le Comité redoublait d'énergie pour accélérer les transports et développer l’extraction. Le 23 frimaire, il ordonne aux Districts de Nemours, Montargis et Gien de prendre des mesures « pour que le canal de Briare soit promptement fourni d’eau », de remettre en marche les bateaux de charbon, de fer et d’acier qui auraient pu être arrêtés et d'examiner la conduite des propriétaires des étangs riverains que le Département de la Nièvre accusait d’avoir entravé les transports en pêchant à une époque illicite. Le 24, il prescrit à l'Administration centrale d'envoyer sur les lieux « un commissaire actif et intelligent... pour accélérer les arrivages ». Le 4 nivôse, instruit que « des malveillants avaient desséché l’étang de la Grande-Rivière » et par suite tari le canal de Briare, il ordonne de diriger les bateaux sur le canal d'Orléans et accorde une priorité absolue aux « matières destinées à la fabrication des armes (3) ». Le 12, « sur l'exposé des obstacles et des difficultés suscitées par les malveillants pour retarder la navigation », il autorise le citoyen Balandreau, commissaire du représentant Fouché, « à faire passer de préférence à tous autres par les canaux de Briare et d'Orléans » les bateaux de charbon de terre destinés à Paris (4). Enfin, le 25, il prend une décision énergique. Quatre étangs qui alimentent le canal de Briare ont été desséchés ; des digues ont été rompues ; on ignore les causes exactes de ces accidents. Un représen-

(1) Placard imprimé, du 8 frimaire (B. N. Lb40 3264). (2) Arch. parlem., t. LXXXI, p. 720.

tant du peuple se rendra donc sur les lieux ;1l fera une enquête sévère, ordonnera « l'arrestation de tous ceux qui auront contribué à retarder et entraver la navigation..., donnera des ordres précis pour que le charbon de terre... arrive sans délai et sans obstacles, et pour que cette matière passe préférablement à toute autre », et fera punir ceux qui auraient sans autorisation changé la destination des charbons envoyés à Paris. Il rendra compte tous les cinq jours (1).

Deux décades suffirent au représentant Deydier pour rétablir la situation. Le 4 pluviôse, de Briare, il annonçait au Comité que 68 bateaux de charbons et 2 de fers, tous destinés à Paris, passeraient dans la journée par les écluses et promettait de ne rien négliger pour en expédier d’autres sans retard (2). Il tint parole. Pendant quelques semaines, le Comité disposa de ressources supérieures aux besoins de la manufacture de Paris ; le 13 pluviôse, 1l autorise la Commission des subsistances à retenir à leur passage, l’un à Corbeil, l’autre à Meudon, deux bateaux de charbon de Decize ; le 16, il met à sa disposition 25 des 48 bateaux qui viennent d'arriver, pour les vendre aux habitants de Paris (3). Le 2 ventôse, il lui accorde encore pour les distribuer aux ouvriers de Paris « les 10 bateaux de charbon de Decize qui ne lui sont pas dans ce moment d’une nécessité absolue. ». Le 4, Jullien, membre de l'Administration générale des armes portatives, annonce que 8 bateaux (6 de Decize, 2 de Saint- Etienne) sont arrivés l’avant-veille au port de Charenton et que deux seulement sont nécessaires à la fabrication : le Comité attribue le surplus à la Commission des subsistances. Le 8, il décide que l'Administration des armes portatives remettra à cette même Commission « l'excédent de ses besoins en charbon de terre », pour qu’elle puisse satisfaire aux demandes qu'elle reçoit « de tous côtés. pour la consommation de l’agriculture et des usines... ». Le 9, il lui accorde encore 10 bateaux de charbon. :

(1) A. N. AF* 11 121. Voir un arrêté relatif à ses dépenses, du 29 nivôse (Aulard, Recueil, t. X, p. 306) et son Compte rendu. (B. N. Le $% 222) : il dépensa. en tout 609 1. 10 s.

(2) Aulard, Recueil, t. X, p. 404,

Le Comité s'applique à exercer un contrôle de plus en plus serré sur les arrivages et à déterminerles quantités qu'il est nécessaire d'obtenir. Plusieurs arrêtés du 23 ventôse réclament, des états précis qui seront fournis dans les cinq jours par l’agent national de chaque atelier, par l'Administration des armes portatives (1) et par l’agent comptable du magasin des charbons. Le 25, il constate que des abus ont été commis : le charbon remis par l'Administration des armes portatives à la Commission des subsistances a été envoyé hors de Paris ; la fabrication des affûts et caissons en souffre ; il rapporte donc son arrêté du 8 ventôse. Désormais la Commission des armes et poudres disposera des charbons inutiles aux ateliers d'armes portatives ; ils ne seront délivrés « que sur des bons de l’Administration de la grosse artillerie et de l’Administration révolutionnaire des salpêtres et poudres »; nul n’en recevra « qu’en raison des fournitures qui seront à faire » et les fournisseurs infidèles seront rigoureusement punis selon la loi.

Le même jour, le Comité, qui reçoit de toutes parts des plaintes sur la disette de charbon de terre et à qui personne n’apprend, malgré ses demandes réitérées, le nombre des bateaux qui arrivent chaque jour à Paris, enjoint à l’Administration des armes portatives de rendre compte dans les vingt-quatre heures des quantités reçues depuis le 20 ventôse ; par la suite, elle lui indiquera jour par jour « la quantité de bateaux de charbons arrivée, celle conservée pour la fabrication des armes portatives et celle mise à la disposition de la Commission des armes ».

Enfin, ayant appris que la pénurie dont souffrait Paris « venait moins du défaut de charbons dans les mines que du défaut de bateaux pour les transporter et de mariniers pour les conduire », il arrête que la Commission des subsistances rendra compte sous les trois jours des mesures qu'elle a prises pour réunir des moyens de transport suffisants. Le 30, il la somme de s'expliquer dans les quarante-huit heures, car les ouvriers occupés aux affûts, aux caissons, aux salpêbres,

(1) Un état est envoyé dès le 28 au Comité par Jullien, administrateur des armes portatives. (A. H. G. Reg. ?22-a/1).

multiplient les demandes de charbons et « les travaux de l'artillerie se ralentissent ».

Le Comité réprime à l’occasion les empiétements des autorités locales : l'agent national du district de Nevers reçoit, le 3 germinal, l’ordre formel d'expliquer, dans les trois jours, l'arrestation de dix bateaux destinés à la capitale et de protéger, « sous sa responsabilité », la descente de tous les bateaux. Par contre, il soutient énergiquement les autorités locales lorsqu'elles collaborent au ravitaillement de Paris. Le District, de Decize avait requis, le 12 pluviôse, les propriétaires et gardiens de bateaux de Decize de les amener au port de La Charbonnière ; or, «des hommes malintentionnés » refusaient d’obéir à cet arrêté. D'autre part, le citoyen Allaud, voiturier par eau, avait promis en brumaire de conduire à Paris 50 bateaux de charbon ; il n’en avait conduit que 3, « malgré des avertissements réitérés ». Enfin, le citoyen Breton, maire de la commune de La Charbonnière, avait détourné « l'effet des réquisitions des voitures de charbon... en les portant sur des objets semblables à la vérité, mais d’une urgence moins reconnue ». Le Comité prescrit, le 18 germinal, à l’agent national de vérifier les faits et de provoquer la punition des coupables, aux termes de la Loi (1).

Cependant, la Commission des subsistances avait déterminé les causes de la rareté des bateaux. Elle provenait moins, dit l’arrêté du 25 germinal, « de la difficulté de se procurer des bras pour leur confection, que du monopole qu’exercent.….. des hommes qui,se disant marchands de houille, font des chargements de charbons de terre, déposent en route ces matières et trafiquent ensuite de leurs bateaux avec les marchands de vins qui leur en donnent un prix exorbitant ». Pour mettre un terme à cet abus, le Comité rend les municipalités riveraines responsables des retards que ces manœuvres apporteront dans les arrivages, défend « à tous / marchands, propriétaires ou conducteurs de bateaux, qui auront fait charger de la houille avec destination, d’en faire faire le déchargement sur la route et d’y substituer des vins ou autres marchandises ». Quiconque aura vendu ou acheté

un bateau chargé de houille pour y substituer d’autres matières « sera considéré comme entravant la circulation de l’intérieur et puni suivant la loi » Les agents nationaux qui ne dénonceront pas les coupables « encourront les peines portées par l’article 4 de la 5€ section du décret du 14 frimaire (1) ».

Le Comité pressait d'autant plus l’approvisionnement des ateliers de Paris que la période des basses eaux approchait de nouveau et laissait prévoir la fermeture prochaine du canal de Briare. Il décide, le 27 germinal, d'encourager les mariniers « qui amèneront du charbon de terre à Paris à toute charge de leurs bateaux, pour en faciliter l'achat et les indemniser des frais de navigation ». Ses agents sur les mines pourront accorder des primes à ceux qui transporteront « une charge au-dessus de l'ordinaire », et il en fixe le maximum : 15 livres pour un chargement de 10 à 11 voies, 20 livres pour 9 voies, 25 livres pour 8 voies, 30 livres pour 7 voies, 35 livres pour 6 voies. Dans le même ordre d'idées, le 4 messidor, il astreint tout marchand ou conducteur qui expédiera à Paris, de Saint-Rambert ou de Roanne, des bateaux de vins, à prendre à Saint-Just (2) trois voies dé charbon de terre par bateau « et trois nouvelles voies à Briare lors du dédoublement (3) ».

Un arrêté du 5 fructidor interdit encore « à tout voiturier ou conducteur de bateaux chargé d’amener des mines, charbons, métaux ou toute autre espèce d'objets destinés à la fabrication des armes, de distraire aucune partie de ces objets » sans ordre spécial de la Commission des armes ou du Comité (4).

A cette époque, la fermeture des canaux de Briare et du Loing » et le manque d’eau dans celui d'Orléans risquaient de priver de charbon la fabrication des armes : la septième

(1) Peines prévues contre les fonctionnaires publics « coupables de négligence dans la surveillance ou dans l’application des lois » : privation du droit de citoyen pendant quatre ans et amende égale au quart du revenu annuel pour les fonctionnaires salariés ; « trois ans d'exclusion de l'exercice du droit de citoyen » pour les autres.

(2) Saint-Just-en-Ch valet (Loire).

(3) Aulard, Recueil, t. XII, p. 582 et 618, et t. XIV, p: 445.

(4) A. N. AF° 11 123 et Aulard, Recueil, t. XVI, pi 268.

Commission (1) fut autorisée, le 5 fructidor, à requérir « depuis Briare jusqu’à Saint-Mammès et dans les communes adjacentes, les chevaux, voitures et charretiers nécessaires au

transport. » ; elle reçut l’ordre, le 12 vendémiaire suivant, d'organiser « sans délai, soit par ses moyens,soit par la voie de réquisition..., un service pour faire arriver à Paris et

mettre chaque jour à la disposition de la Commission des armes 30 voies de charbon de terre, en attendant que la navigation du canal de Briare soit rétablie ». Le lendemain, le Comité lui permit de requérir 280 tombereaux à Paris ou de faire aménager d’autres voitures et mit à sa disposition 100 prisonniers de guerre qui recevraient 30 sols par jour. Le même jour il réclama de la Commission des armes, dans les trois jours, « un état contenant la quantité de charbon de terre existant dans chacun des ateliers de la manufacture de Paris et celle qui est nécessaire à leur consommation pendant quatre décades (2) ».

Ainsi, pendant de longs mois, la vigilance du Comité ne se démentit pas un seul instant. Dans l’ensemble, ses efforts furent couronnés de succès : lorsqu'il eut conjuré la crise du début, les ateliers de la capitale disposèrent d’approvisionnements suffisants.