I. — LA DÉTRESSE EN AOUT

L’immense effort d'armement auquel présidait le Comité de Salut public fût resté vain s’il n’eût par ailleurs découvert les moyens de fabriquer en peu de temps de fortes quantités de poudres de guerre. Le problème fut l’un des plus angoissants qu'il ait eu à résoudre.«En révolution militaire, disait Barère le 23 août, après la pain vient la poudre. »

La Régie des poudres et salpêtres, créée en 1775 par Turgot, avait eu des débuts assez heureux (1). L'activité intelligente de ses premiers chefs, dont le plus illustre fut Lavoisier, porta la production nationale des salpêtres de 1.600.000 livres en 1775 à 3.770.000 en 1788, améliora la fabrication des poudres et reconstitua les approvisionnements de guerre.

Survint la Révolution. La loi du 23 septembre 1791 (2) maintint les règlements en vigueur, ramena de quatre à trois le nombre des régisseurs, organisa le recrutement et l’avancement de leurs employés avec le souci de former un personnel instruit et expérimenté. En 1795, les trois régisseurs nationaux, qui relèvent du ministre des Contributions publiques, résident à Paris, à l’Arsenal : Faucheux et Champy avaient gravi successivement tous les échelons de la hiérarchie ; Dufourny devait son poste autant à ses talents qu’à son rôle politique (3). Dans les départements, 47 commis-

(2) Sanctionnée 1e 19 Setobre

(3) Membre très actif du club des Jacobins et président du Département de s

saires, surveillés par deux inspecteurs généraux et deux inspecteurs particuliers, dirigent les opérations d’un grand nombre de salpêtriers, des raffineries et des poudreries (1).

Mais quels que fussent le mérite de ses chefs et la valeur de son personnel, la Régie succombait à la tâche. Elle n’était pas outillée pour subvenir aux besoins d’une guerre générale contre l’Europe coalisée et ses moyens d’action se trouvaient restreints à l’heure où il eût fallu les multiplier. Elle tirait de l’Inde la majeure partie de ses salpêtres, à cause de leur bas prix, mais les croisières anglaises interceptaient les convois, ou du moins nuisaient à là régularité des arrivages. La fouille des terrains des maisons en fournissait aussi ; la loi du 23 septembre 1791 avait maintenu les règlements de l’ancien régime ; s’il était interdit aux salpêtriers brevetés de pénétrer dans les lieux d’habitation sans la permission des citoyens, ils avaient conservé dans leurs arrondissements respectifs le droit de fouiller les écuries, les bergeries, les colombiers. Mais les mesures prises par la Régie, au temps de Turgot, pour alléger les charges des paroisses, n'avaient pas diminué l’horreur qu’inspirait le privilège des salpêtriers. Les répugnances des populations furent plus fortes que les lois ; les salpêtriers, sans appui auprès des autorités locales élues, furent impuissants à remplir leur office. Bref, la récolte nationale du salpêtre « tomba de beaucoup par les résistances de l’esprit de liberté contre toute espèce de vexation (2) ».

« Le salpêtre manque », avouait Barère dans son grand discours du 23 août,et déjà ilaffirmait la nécessité de lessiver le sol de toutes les caves. En effet, au 1er août 1793, les magasins de la marine à Dunkerque, Le Havre, Saint-Malo, Brest, Lorient et Rochefort ne renfermaient que 459.923 livres de poudres. Ce chiffre ne comprenait pas, il est vrai, les quantités embarquées ou réparties dans les batteries côtières. Il n’en restait pas moins que les réserves étaient insignifiantes ou nulles : à Cherbourg, par exemple, 50 milliers de poudre,

(1) Etat nominatif envoyé par le ministre et reçu par la Convention le 9 septembre 1793 (Arch. parlem., t. LXXIII, p. 555 et 609-17). (2) Souvenirs de Prieur de la Côte-d'Or.

reçus depuis peu, avaient été absorbés sur-le-champ par l’armement de douze vaisseaux, la restitution partielle d’avances consenties par les services de la Guerre et l’envoi de ? milliers à Granville (1). Lorsque les royalistes eurent livré aux Anglais Toulon et la flotte de la Méditerranée, le 28 août, la marine républicaine se trouva réduite à l’impuissance.

jSur terre, la situation n'était pas moins alarmante. Un état, très d'itaillé, qui fut remis au Comité de Salut public le 25 août, porte à 13.977.345 livres de poudre l’approvisionnement total des places fortes de la République (2).Sans doute, ce document présentait des lacunes, mais le témoignage de Prieur (de la Côte-d'Or) est formel. « Nous n’avions pas, -écrit-il dans ses Souvenirs, le quart de la poudre qu’eût exigé l’approvisionnement de nos places fortes. » Il évaluait à 80 millions de livres les quantités nécessaires pour ce seul objet. Il fallait, en outre, pourvoir aux énormes besoins des armées de terre, prévoir l’inévitable accroissement de consommation qui résulterait de l’entrée en ligne de centaines de milliers d'hommes inexpérimentés.

Où se procurer les moyens de remplir les arsenaux épuisés ? Il eût été vain de compter sur le commerce extérieur. La supériorité, désormais incontestable, des flottes anglaises rendait précaires les communications avec les Indes et l'Amérique du Nord. La coalition assiégeait toutes nos frontières terrestres. Genève et les cantons suisses, dont la neutralité n’était,en général, rien moins que bienveillante, offraient peu de ressources ; et il était à peu près impossible de tirer quelque chose de l’Allemagne ameutée contre nous. La contrebande n’introduirait en France que des quantités dérisoires de poudres ou de matières premières : salpêtres, potasse, soufre. j

Force était donc de s’en tenir aux produits de l’industrie nationale. Or, la Régie avouait officiellement son impuissance. Une note du 4 août résume sans ambages la situation (3). Au 1er janvier 1793, les magasins de la Guerre renfermaient

(1) A. N. DxLv 1. Etat signé du ministre Dalbarade. (2) A. N. Dxzv I.

(3) A. N. AF11 9, d. 55.

18.132.516 livres de poudre, ceux de la Marine 2.910.000. Du 1er janvier au 1er juillet’ la Régie a livré 1.401.171 livres de poudre à la Guerre, 306.900 livres à la Marine. L’approvisionnement total s’est donc élevé à 22.750.787 livres. Or, pendant la campagne de 1792, 2.274.426 livres ont été dépensées ; en supposant une consommation double pour les sept premiers mois de 1793, il doit rester en magasin 18.201.935 livres. La Régie espère pouvoir fabriquer encore 4.976.901 livres de poudre : 3.476.901 avec ses réserves de salpêtres, 1.500.000 avec les produits de la récolte nationale pendant les derniers mois de l’année. On attend en outre, de jour en jour, 600 milliers de salpêtres de l’Inde : achetés à Hambourg et Amsterdam avant la guerre, ils ont été embarqués sur des vaisseaux neutres et sont «assurés». D'autre part, l’agent de la République à Copenhague a reçu l’ordre d’acquérir « plusieurs parties de cette matière arrivées récemment dans les ports du Danemark et qui doivent être mises en vente ce mois-ci, jusqu'à concurrence de 1.200 milliers, si cela se peul (1) ». Enfin le ministre des Contributions publiques fera acheter « les parties qui pourront se présenter dans nos ports ».

Mais le Comité savait à quoi s’en tenir sur la sécurité présumée des transports par mer ; d’autre part, la surabondance même du salpêtre n’eût pas tari ses inquiétudes : la Régie fabriquait par an 4.500.000 livres de poudres ; elle avait plus que doublé sa production antérieure, et elle déclarait formellement qu’il lui était impossible « de la porter plus loin ».

Il est aisé de concevoir l’angoisse qui étreignit les membres du Comité de l’an IT lorsqu'ils mesurèrent l’immensité du péril qui menaçait à brève échéance la République. Nul secours à attendre du dehors. L’épuisement des arsenaux, l'incertitude des approvisionnements de matières premières, l’insuffisance des moyens de fabrication, tout devait contribuer à semer dans leurs âmes le doute et le découragement. Devrait-on, faute de munitions, jeter bas les armes, négocier, subir la loi des tyrans coalisés, consentir à l’humiliation de

(1) Voir aussi, à ce sujet, une note de la Régie, reçue le 21 août par le Comité (A. N.AF° 11128).

la France, à son démembrement, à la ruine de la liberté et de légalité ? Républicains et patriotes, les hommes du Comité de l’an IT repoussèrent avec horreur l’idée d’une capitulation de la France révolutionnaire devant l’Europe monarchique. La Nation leur avait remis le soin de la sauver ; ils firent confiance à la Nation. Ils eurent le sentiment très net qu'un peuple libre est invincible ; le pays qui se levait en masse à leur appel saurait fournir à ses défenseurs les armes et les matières qui forceraient la victoire ; il suffirait de mettre en œuvre, méthodiquement, les ressources inépuisables du sol français, l’ardeur de ses habitants, le génie de ses savants.

IT. — La Lor pu 28 AoUT 1793 ET SON APPLICATION.

Tout de suite, le Comité réclama de la Régie un nouveleffort. Le 28 août, cinq jours après le décret qui organisait la réquisition des jeunes citoyens et la fabrication extraordinaire des armes, la Convention, sur rapport de Carnot, étendit les pouvoirs de la Régie.

« Toutes les terres et matières salpêtrées, dans l’étendue de la République, sont mises à la disposition du Conseil exécutif provisoire. » Les restrictions apportées depuis 1775 aux droits des salpêtriers disparaissent. Non seulement ils fouilleront et exploiteront les biens des émigrés et autres domaines nationaux, en évitant les dégradations inutiles, mais encore ils sont autorisés « provisoirement et pour la durée de la guerre actuelle seulement, à faire, même dans les maisons particulières, toutes recherches, fouilles et travaux que nécessite le besoin présent. Les corps administratifs chargés de maintenir l'égalité ne protégeront ni ne souffriront aucune exception, mais appuieront de toute autorité du décret l’exécution des mesures précédentes ». L'invitation n’était pas superflue : l’inertie volontaire des autorités élues favorisait trop souvent les résistances traditionnelles des populations. Au reste, les salpêtriers auront soin de « remettre dans leur état primitif » les lieux qu'ils auront fouillés et d’indemniser les propriétaires du dommage subi. Les municipalités y

veilleront ; elles reçoivent pleins pouvoirs pour régler les différends.

« Afin que les terres les moins riches soient encore exploitées avec avantage », le prix du salpêtre est porté à 24 sols la livre. Et comme « l'augmentation des ressources de l’exploitation » exigera un supplément de main-d'œuvre,les Régisseurs élèveront le nombre des salpêtriers en raison des besoins. Il importe aussi que la levée en masse ne désorganise pas le personnel : « les employés et ouvriers dans les ateliers, raffineries de salpêtre et fabriques de poudre sont mis en réquisition actuelle. » Enfin il est urgent de développer l'outillage des poudreries, pour que la fabrication marche de pair avec la récolte du salpêtre : la Régie fera « établir, sans délai, de nouvelles batteries dans toutes les fabriques nationales où l’abondance des cours d’eau pourra le permettre ». Un premier crédit d’un million est ouvert au ministre des Contributions publiques pour l'exécution du décret (1).

Aussitôt les Régisseurs demandèrent au Comité,« vu l’importance et la multiplicité de leurs travaux », qu’on leur adjoignît un quatrième collègue. « Sans vouloir influencer », ils proposaient le citoyen Ducamp, commissaire à Bordeaux. Une loi du 31 août leur donna satisfaction, en principe (2). Mais le ministre différa la nomination : les troubles de Bordeaux n'avaient pas permis à Ducamp de se procurer un certificat de civisme ; dès qu'il l’aurait, il entrerait en fonctions (3). En fait, plusieurs mois s’écoulèrent avant qu’une décision ferme n’eût été prise. Le 3 nivôse, après le vote du décret du 14 frimaire sur les salpêtres, le Comité de Salut publie somma le ministre de désigner, dans les quarantehuit heures, « l’homme le plus capable par ses lumières et son pabriotisme » (4). Le ministre observa,le 7 nivôse, que le délai était bien court pour découvrir un citoyen réunissant toutes ces qualités. Il y parvint pourtant et annonça,le 9, que

(1) Arch. parlem., t. LXXHII, p. 121-2. Le décret du 28 août fut rectifié pour un détail de forme, le 31 août (ibid., t. LXXIII, p. 242).

(2) Arch. parlem., t. LXXIIEI, p. 242.

(3) Lettre du 22 septembre au Comité (A. N. AF* 11 128).

(4) Aulard, Recueil, t. IX, p. 603.

son choix s'était porté sur Leblanc, « citoyen de Franciade et administrateur du Département de Paris (1) ».

Cependant la Régie, énergiquement soutenue par le Comité, s'était mise à l’œuvre. Un de ses membres partit en tournée, vers la fin de septembre, pour assurer l'exécution du décret (2). D’autre part, dès la fin d’août, Jacob Dupont, député d’Indre-et-Loire à la Convention, signalait au Comité les mines considérables de salpêtre que renfermaient les villes de Loches, d’Amboise et leurs environs ; il proposait d'y envoyer, pour organiser la production en masse, des savants tels que Guyton-Morveau et Fourcroy, ou des membres de la Régie comme Champy, ou encore des membres de la Commission établie dans la ci-devant Académie des Sciences (3). Déjà, sous le règne de Louis XVI, Lavoisier et son collègue Clouet avaient entrepris un voyage d’études pour reconnaître les matériaux salpêtrés qui abondaient sur les coteaux de la Loire, du Cher, de la Vienne, du Clain et de la Charente (4). La Régie de 1793 aurait dû, semble-t-il, en conserver le souvenir. Ce fut pourtant Jacob Dupont qui attira l’attention du gouvernement sur les richesses naturelles de son pays.

Le Comité agit aussitôt. Le 31 août, « considérant... qu'il importe au salut de la République d’augmenter la production du salpêtre en usant de toutes les ressources imaginables et surtout de celles qu'offre la République », il autorisa le ministre des Contributions publiques àenvoyersur-le-champ dans l’Indre-et-Loire le citoyen Vauquelin, « apothicaire aide-major de l’hôpital de Meaux ». « Cet artiste parcourra toutes les caves, souterrains et autres lieux produisant du salpêtre » et indiquera les moyens d’en tirer parti. La Régie lui adjoindra l’un de ses agents et fera établir de nouveaux ateliers si elle le juge nécessaire (5).

Vauquelin partit vers la fin de septembre (6). Son activité

(1) A. H. G. Reg. À /6.

(2) Lettre du 27 au Comité (A. N. AF* 11 128).

(3) Lettres reçues par le Comité les 29 et 30 août (A. N. AF* 11 128).

(4) Grimaux, Lavoisier, p. 88.

(5) A. N. AF* 11 121 et 130.

(6) Lettre du ministre des Contributions publiques au Comité, du 21 septembre 1793 (A. N. AF°* 11 128).

ne tarda pas à porter ses fruits. Le 21 octobre, le Comité, renseigné «sur la quantité énorme de salpêtre contenue dans les maisons de la ville de Tours, le château de Loches, la ville de Beaulieu et tous les lieux voisins », lui donna pleins pouvoirs pour créer « de nombreux établissements de cuite de salpêtre dans les lieux indiqués » et requérir « les hommes.…., les cuves, le cuivre, les chevaux, le bois, le charbon de terre, le fer,et tous les objets nécessaires. ». Il lui adjoignit le citoyen Jacotot (1), que Prieur avait connu à l’Académie des sciences de Dijon. Tous deux « prendront le titre de commissaires du Comité de Salut public pour l’exploitation des salpêtres ». Ils donneront,csoit séparément, soit collectivement... tous les ordres qu’ils jugeront convenables.. aux agents de la Régie...»et leurs ordres seront exécutés « sans délai ». Ils délivreront des commissions de salpêtriers « autant qu'ils le croiront nécessaire ». Une somme de 100.000 livres sera mise à leur disposition. La Régie leur expédiera sur-le-champ 10 milliers de potasse et, par la suite, tout ce dont ils auront besoin. Vauquelin et Jacotot entretiendront avec le Comité une correspondance régulière, lui rendront compte au moins une fois par décade et luicdemanderont au besoin de nouveaux moyens ». Ils se mettront en relation avec les représentants du peuple à l’armée de l'Ouest, « leur feront connaître les obstacles qu'ils ne parviendraient pas à surmonter... recourront à leur autorité toutes les fois qu’elle deviendra nécessaire ». Prieur, qui rédigea l’arrêté, enjoint, pour conclure, « à toutes les autorités civiles et militaires de faciliter de tous leurs moyens les opérations dont le présent arrêté est l’objet, ainsi qu’à tous ceux qui seront requis en conséquence d’y obtempérer, sous peine d’être poursuivis comme ennemis de la République et punis suivant toute la rigueur des lois révolutionnaires (2) ».

Le Comité donnait donc carte blanche à ses commissaires et n’épargnait rien pour assurer leur succès. Sa lettre du

(1) Principal du collège de Dijon.

(2) Aulard, Recueil, t. VII, p. 601-3. Un arrêté du 25 met 4.000 L. à la dis position de Jacotot ; le 26, on lui assigne un traitement de 500 1. par mois ; celui de Vauquelin est fixé le même jour à 700 1. ; enfin la Trésorerie nationale est invitée à envoyer sur-le-champ 100.000 1. à Tours (ibid., t. VIII, p. 3, 19, 20, 21).

7 brumaire (28 octobre) aux représentants du peuple près l’armée de l'Ouest, témoigne de l'importance qu'il attachait à cette mission. « Il faut, citoyens collègues, que vous brisiez tous les obstacles que la malveillance ou le modérantisme pourraient apporter aux travaux du salpêtre, que tout ce qui se trouve salpêtré passe par la chaudière, que toutes les administrations concourent à cette œuvre,que tout fléchisse devant le besoin le plus impérieux de la République (1). » C’est ainsi que le Comité de Salut public préludait à l’organisation du vaste mouvement révolutionnaire qui allait couvrir la France entière de milliers d'ateliers de salpêtre.

Pendant plusieurs mois, il ne cessa de suivre avec sollicitude les efforts de ses commissaires dans l’Indre—t-Loire. Le 21 frimaire, il ordonne que plusieurs chaudières requises à Orléans par Vauquelin seront réparées dans un des martinets du citoyen Jars à Essonnes, bien que celui-ci soit employé déjà à la fabrication des lames à canons de fusils. Le même jour, il charge F. Guillemin, apothicaire aide-major à l’armée de l’Ouest,« de prendre les mesures les plus vigoureuses » pour donner à la mission de Vauquelin et Jacotot « toute l’énergie que les besoins exigent » ; il se concertera avec les autorités constituées de l’Indre-et-Loire et des départements voisins, requerra « les choses et les personnes » et lèvera « les obstacles que pourraient opposer à la récolte du salpêtre la malveillance, l’inertie et les préjugés ». Le 22, il autorise Vauquelin et Jacotot à exploiter « toutes les parties de châteaux... et édifices nationaux, sans remplacement de construction, après avoir fait constater par un commissaire nommé par le District du lieu que le remplacement est inutile aux intérêts de la République » ; dans les cas douteux, le Comité sera consulté. Le 12 nivôse, il ordonne de remplacer les 60.000 livres que Vauquelin a déjà dépensées, notamment pour ses achats de chaudières à Orléans (2).

Mais déjà d’autres régions avaient attiré l'attention du Comité. A son appel, le ministre des Contributions publiques étudie les ressources du département du Mont-Terrible,

(1) Charavay, t. III, p. 424-5.

(2) Aulard, Recueil, t. IX, p. 323 et 346, et t. X, p. 4 et 118.

récemment formé (1). Un commissaire du Conseil exécutif, Capon, signale que le Comtat recèle du salpêtre en abondance et qu'Avignon possède plusieurs moulins à poudre qu'il serait aisé de remettre en activité (2). Lyon, domptée en octobre, et livrée aux démolisseurs, offre bientôt un vaste champ d'expériences. « La ville rebelle, s’écriera Barère le 13 pluviôse an II, a présenté aussi aux représentants chargés de la punir une nouvelle carrière de salpêtre ; Commune-Affranchie va payer ce nouveau tribut à notre artillerie ; de nombreux ateliers, de vastes chaudières en travaillent actuellement les décombres et donneront un aliment abondant au feu des républicains. » Toulon, « l’infâme cité convertie en Port-dela-Montagne », subit le même sort. « Ses édifices odieux, affirme Barère, tomberont sous le marteau des républicains et seront convertis en salpêtre tyrannicide (3). » Bordeaux, un instant complice des fédéralistes, ne fut sans doute pas épargnée : il semble résulter d’un arrêté, assez obscur, du , R7 brumaire, que le citoyen Roussillon reçut à cette date, pour les départements de Rhône-t-Loire, de Vaucluse et du Bec d’Ambès, une mission analogue à celle de Vauquelin et Jaoctot, « avec tous les pouvoirs nécessaires pour mettre en réquisition les choses et les personnes et pour lever les obstacles que pourraient opposer à la récolte du salpêtre la malveillance, l’inertie ou les préjugés (4) ». Il est certain, d’autre part, que la Régie proposa, le 6 frimaire, l'envoi immédiat. de l'inspecteur particulier Laforte dans le département de Vaucluse « dont les troubles du Midi avaient retardé l’organisation administrative » : il devait «aviser... aux moyens les plus prompts pour tirer parti, non seulement des établissements de salpêtres et de fabriques de poudres. déjà existants, mais encore pour en former de nouveaux, pour établir des salpêtriers dans tous les lieux qui en sont susceptibles et. pour y mettre en vigueur les lois qui régissent les poudres et salpêtres dans toutes les autres parties de la République » ; la nomination, approuvée par le ministre le 12, fut confirmée

1) Lettre reçue par le Comité le 9 septembre 1793 (A. N. AF* 11 128). 2) Lettre du 5 septembre, reçue le 9 (AF* 11 128).

3) Barère, Rapport à la Convention, du 13 pluviôse an II.

( ( ( (4) Aulard, Recueil, t. VIII, p. 486.

le 18 par le Comité qui invita Laforte à « prendre les mesures les plus énérgiques (1) ». Le 13 pluviôse suivant, Barère parla des commissaires qui parcouraient « en ce moment » le Vaucluse d’où l’on tirerait beaucoup de salpêtre.

Certains représentants du peuple en mission collaboraient avec ardeur avec le gouvernement central. Le 30 septembre, Laplanche annonçaït de Bourges que les huit premiers mois de 1793 n'avaient donné que 19.500 livres de salpêtre (au lieu de 36.585 pour la période correspondante de 1792) ; mais il espérait que les mesures prises allaient porter la récolte à 60 milliers (2). De la Nièvre, Legendre écrivait le 5 septembre qu'il avait requis les salpêtriers de Moulins et de Nevers et qu’il comptait annoncer bientôt au Comité quelques quintaux de salpêtre (3). Il trouva le temps d’établir trois «salpêtrières »; elles « fourniront, déclare-t-il le 30, plus d’un million de salpêtre, si je peux parvenir à leur donner toute l’activité dont elles sont susceptibles (4) ». Un officier municipal de Cosne qu'il avait chargé, d’accord avec son collègue Fouché, de créer un atelier de salpêtre, fut autorisé le 14 brumaire (4 novembre) par le Comité à se procurer 1.000 livres de cuivre à la fonderie de Romilly, pour construire des chaudières (5). Le 18 de ce mois, Jeanbon Saint-André et Bréard annonçaient à leur tour la création à Brest d’une commission pour rechercher et mettre en œuvre toutes les terres salpêtrées. « Nous avons lieu d’attendre d’un premier essai, écrivaient-ils, que cé ne sera pas sans succès (6) ».

Parfois aussi les autorités locales déployèrent une activité féconde. Sur l'invitation du ministre des Contributions publiques, le Conseil du département de l'Hérault prescrivit aux Districts, le 29 septembre, de faciliter par tous les moyens les opérations des salpêtriers et de créer des ateliers nouveaux. Au début de frimaire, le chimiste Chaptal, naguère compromis dans le mouvement fédéraliste, offrit d'organiser à

(1) A. N. AF* n1 130.

(2) Aulard, Recueil, t. VII, p. 144.

(4) Aulard, Recueil, t. VII, p. 145.

(6) Aulard, Recueil, t. VIII, p. 296.

Montpellier un atelier desalpêtre :le Département lui accorda, le 18, un crédit de 10.000 livres et l’autorisa, le 6 nivôse, à visiter les caves, écuries et plâtras (1). De son côté, le Comité de Salut public agissait. « Instruit que dans. l’Hérault, l'exploitation. se trouve dans un ébat de langueur et que le nombre des salpêtriers ÿ est en grande disproportion avec les travaux qu’on peut y établir », il autorisait, le 26 brumaire, Marc Vilarette, commissaire des poudres et salpêtres à Montpellier, à délivrer des commissions provisoires de salpêtriers aux citoyens « capables d'exercer cet art (2) ».

Le cas du département de l'Hérault ne fut pas isolé. Dès le 21 septembre, la Régie exposait au Comité les premiers résultats de ses efforts : à Paris, les entrepreneurs des bâtiments « ont fait des dispositions dont l’exemple et la concurrence exciteront l’émulation » et augmenteront les produits. Dans la Somme,la Marne,la Seine-Inférieure, «on a démandé de nouvelles autorisations (3) ». Le 18 frimaire, les administrateurs de l'Indre écrivaient à la Convention : « Dans l’étendue du département, il n'existait qu’un atelier de salpêtre ; il vient de s’y en former plusieurs ; nous en favoriserons les travaux de tout notre pouvoir (4). »

Ce concours empressé de bonnes volontés laissait espérer un accroissement sensible de la récolte nationale. Mais le développement de l’outillage devait marcher de pair avec les progrès de l’exploitation des terres. Sans chaudières, pas de salpêtre. Or, le cuivre était rare. Le Comité eut recours à des moyens de fortune. Il ordonne, le 5 brumaire, de délivrer à la Régie « les cuivres propres à fournir des chaudières, bassins d’évaporation et bassins à cristallisation », qui sont ou seront déposés à l’Arsenal de Paris et dans les autres fonderies de la République (5). Le 16, il met à sa disposition «les chaudières et bassins qui se trouvent sans activité dans les raf-

(1) Procès-verbauz... de l'assemblée administrative du département de l'Hérault..., t. IV, p. 70, 348, 435 et 463. Ù

(2) Aulard, Recueil, t. VIII, p. 454.

(4) Lu à la Convention le 30 frimaire (P. V.,t. XXVII, p. 346).

(5) Aulard, Recueil, t. VIII, p. 20.

fineries de sucre, teintureries, brasseries et en général qui se trouvent comprises dans les cuivres mis en réquisition » ; la valeur en sera payée «en raison du poids et de la maind'œuvre, conformément à la loi du maximum (1) ».

Le zèle intempestif de certains allait parfois à l'encontre des véritables intérêts du pays. Plusieurs sections de Paris, mues par le louable souci de satisfaire aux besoins des armées, s’avisèrent de saisir les chevaux des salpétriers ; cette mesure risquait de provoquer l'arrêt de l'exploitation le 8 brumaire, le Comité mit en réquisition, à Paris et dans la France entière, les chevaux employés par la Régie et les salpêtriers, et interdit de les distraire de leurs travaux sous aucun prétexte (2). 3

Le Comité couvrait donc de sa protection tous ceux qui par leur activité concouraient à l’œuvre de défense nationale. Il n’hésitait pas à leur donner des gages réels de son appui : c’est ainsi que Duquesnoy, entrepreneur de la manufacture de salpêtre du Mans, qui se proposait d'élargir son exploitation, obtint, le 4 octobre, la faculté de passer un bail de neuf années pour la maison qu’il occupait et le terrain adjacent, bien qu'ils fussent devenus biens nationaux (3).

Quelle que fût sa foi danslesrichesses actuelles dusol national, le Comité songea pourtant à demander à la science les moyens de créer du salpêtre à volonté. Un membre du Comité (sans doute Prieur de la Côte-d'Or) exposa à ses collègues, le 16 septembre, « que dans un moment où l’on était obligé de prendre des mesures extraordinaires pour pourvoir à l’approvisionnement de salpêtre,on ne devait négliger aucun des moyens d'avancer la découverte d’un procédé pour en produire à volonté, procédé dont la possibilité est reconnue par les chimistes » ; il en avait « conféré avec des citoyens versés dans cette science » et «il avait été unanimement conclu qu’une dépense d'environ 300 livres suffirait pour une expérience dont le succès pourrait fixer les espérances que l’on serait fondé à en concevoir et conduire à desexpériences ulté-

(2) Même référence. Le 20 du même mois, cet arrêté est confirmé et envoyé aux Districts. :

(3) Aulard, Recueil, t. VII, p. 209.

rieures et décisives ». Le Comité accorda la somme nécessaire, sur les fonds à sa disposition. Monge devait diriger l'expérience et rendre compte (1). Nous ignorons quels furent la nature et les résultats de ces essais. Mais il est certain que Prieur fut un partisan convaincu des nitrières arlifictelles. Il déclare dans ses Souvenirs qu’on avait formé plusieurs établissements de ce genre,« moins comme ressource du moment que comme expériences fructueuses pour l’avenir » ; il observe que ce système avait été adopté avec succès dans le Nord de l’Europe, notamment en Suède. « Il est fâcheux, conclut-il, que cette innovation ait été plus tard répudiée par le Conseil des Cinq-Cents, qui en craignait la dépense et l'insuffisance ; elle aurait cependant remplacé avec avantage la fouille des terrains d’une manière permanente ; la conviction des savants et de la Régieelle-même ne laisse là-dessus aucun doute. »

Les tentatives encouragées par le Comité n’ont laissé que peu de traces. Le commissariat créé à Brest par les représentants du peuple pour diriger l’exploitation des salpêtres commença des travaux à l’anse Sapin pour y établir des ni-. trières artificielles (2). Il résulte aussi d’un curieux arrêté du 10 nivôse an IT qu’un chimiste de Rouen, Descroizilles, proposa pour perfectionner les nitrières artificielles plusieurs moyens dont l’un méritait « une attention particulière » : il consistait « à faire entrer dans la composition des couches génératrices du salpêtre les caques ou vuidanges des harengs ». 1.000 livres furent accordées à Descroizilles pour faire une expérience à Dieppe ; la municipalité lui fournirait un emplacement convenable (3).

Enfin, le 26 messidor, Barère déclare encore que « le Comité fait faire des recherches sur la construction et l’établissement des nitrières artificielles, sur le nombre qu'il conviendra d’en former pour la République ; cet art une fois assuré, le travail des citoyens sera diminué, les besoins journaliers satisfaits sans peine, et la récolte proportionnée non seule-

(1) Aulard, Recueil, t. VI, p. 513.

(2) Id., Recueil, t. XVIII, p, 424 : arrêté du 9 frimaire an III. (3) A. N. AF* 11 130.

ment aux besoins, mais portée bien au delà ». A la fin de son rapport, 1l insiste sur la valeur de ces établissements, « très faciles à former et à entretenir », et qui « finiront par être l’aliment habituel de nos salpêtrières, lorsque les circonstances révolutionnaires seront passées, et sans occasionner aucune gêne aux citoyens (1) ».

Mais il ne suffisait pas de presser la récolte du salpêtre ou de rechercher des moyens inédits de s’en procurer. A la fin de 1793, la production immédiate de fortes quantités de poudres n’était pas moins urgente. Or, la France ne possédait qu'un nombre insuffisant d’usines ; leurs procédés, malgré les efforts de Lavoisier, restaient très imparfaits et très lents : enfin, de graves accidents les paralysaient souvent. Le Comité se réservait d'étudier l’ensemble du problème. La loi du 28 août, parant au plus pressé, se borna à prescrire l’établissement de nouvelles batteries dans les fabriques existantes. La poudre s’obtenait, en effet, par un « battage » prolongé des matières qui entraient dans sa composition : charbon, soufre, salpêtre.

Dès le 21 septembre, des travaux importants, ordonnés par la Régie, étaient en cours : à Essonnes, on établit une nouvelle batterie ; « à La Fère, on reconstruit celle qui avait été détruite ; à Mézières, on aura une batterie de plus avec de légers travaux ; à la fabrique de Vouges (près de Dijon), on va s’assurer des moyens de rétablir une troisième batterie (2) ».

Dans l'Hérault, l'initiative de l'Administration départementale remit en activité la poudrerie de Castelnau, près de Montpellier. Le directeur des poudres, Duffau, avait été destitué par le représentant Boisset ; son successeur n’était pas arrivé ; il consentait à s’occuper provisoirement du raffinage du salpêtre et à surveiller l’expédition des poudres, mais 1 refusait obstinément de s'occuper des batteries, « à raison des accidents qu’on ne peut ni prévoir ni prévenir ». Grand émoi au Département : le chômage des moulins, « qui auraient battu six quintaux de matières par jour, porte le plus grand préjudice à la République » ; l'envoi récent de 20 milliers de

(1) Rapport à la Convention, du 26 messidor an II. (2) Lettre de la Régie au Comité (A. N. AF* 11 128).

poudre à l’armée qui assiège Toulon a épuisé les dernières réserves ; il est urgent de rétablir la fabrication. Duffau reçoit l’ordre formel de remettre en activité, sans délai, les batteries du moulin de Castelnau et de « faire fabriquer autant de poudre qu’il sera possible, pour dédommager, s’il se peut, la République du temps qui a été perdu »;l’Administration déclare que les accidents « ne pourront lui être imputés, moyennant qu'il justifie avoir pris toutes les précautions pour les éviter ». Duffau obéit (1).

Enfin le Comité s’appliquait déjà à susciter la création d'établissements nouveaux. Un décret de l’Assemblée Constituante, du 1er janvier 1791 (2), avait permis au sieur Weiland- Stahl de fabriquer pour essais une poudre de son invention. Il fut reconnu, par des épreuves régulières, qu'elle avait une portée plus grande que celle de la Régie. Le Comité, résolu à tirer parti des talents de Weiland-Stahl, l’autorise, le 25 brumaire an Il, « à exploiter, dans l'étendue du département de l’Oise, les terrains et plâtras salpêtrés qui ne se trouvent pas dans les arrondissements attribués aux salpêtriers.…» et à établir un moulin à poudre à Montataire, près de Creil, « sur le terrain dit des Anglais... ou sur tout autre terrain...» : les produits en seront réservés rigoureusement aux besoins de la guerre (3).

IIT. — LA LÉGISLATION RÉVOLUTIONNAIRE DES SALPÊTRES. LE DÉCRET DU 14 FRIMAIRE AN II.

La mise en train de la grande fabrication des salpêtres et des poudres fut donc contemporaine du vaste programme d’armements élaboré par le Comité de Salut public et adopté par la Convention. Le décret du 23 août 1793, qui organisa la levée en masse et créa la manufacture de fusils de Paris,

(1) Procès-verbaur.…. de l'assemblée administrative du département de l'Hérault...,t: IV, p.177 etsuiv.

(2) Sanctionné le 9.

(3) Aulard, Recueil, t. VIII, p. 433. Un arrêté du 3 frimaire met en réquisition, pour assister Weiland-Stahl, le citoyen Brochet, de la 6e compagnie du bataillon des Indivisibles (ibid., t. VIII, p. 648).

LE PROBLÈME DES POUDRES ET DU SALPÊTRE 439 [l

eut pour corollaire celui du 28, qui élargit le champ d’action de la Régie des poudres : l’un et l’autre procédèrent du même état d'esprit.

Les événements justifièrent cette politique. A la fin de 1793, la situation militaire s'était éclaircie. La victoire de Wattignies avait fermé la route de Paris à l’envahisseur. Mais le Comité savait à quel prix il avait dû acheter ce premier succès ; il savait aussi que le sort de la guerre n’était pas encore décidé ; si Jourdan n'avait pu, malgré des ordres formels, pénétrer en Belgique ; si les armées du Rhin et de la Moselle tardaient à délivrer l'Alsace ; si le siège de Toulon languissait, c'était en grande partie parce que l’on manquait de munitions. Pour ôter à l’ennemi toute velléité de retour offensif, pour achever la libération du sol national et dicter la paix à l’Europe, il fallait redoubler d'énergie, réclamer de la Nation un supplément d'efforts, tirer parti de l’expérience acquise pendant les derniers mois.

Les recherches entreprises dans l’Indre-et-Loire, le Mont- Terrible, le Vaucluse, le Bec d’'Ambès avaient vérifié les calculs des savants qui entouraient le Comité : le sol français recélait d'énormes quantités de salpêtre. Mais la Régie n’était outillée ni pour les recueillir en quelques mois, ni pour les transformer sur-le-champ en poudre ; l’accroissement du nombre des salpêtriers commissionnés, la construction de nouvelles « batteries » n’étaient que des expédients. Cest alors que le Comité fit appel à l’ensemble des citoyens.

ILe 14 frimaire an II, Prieur (de la Côte-d'Or) présentait à la Convention un projet de loi sur l’exploitation révolutionnaire /des salpêtres (1). Enseveli dans ses bureaux, il n’abordait que rarement la tribune et laissait, en général, à Barère ou à Carnot le soin de traduire sa pensée. Son rapport n’a pas l’éclat de ceux de Barère ; on ÿ chercherait vainement les périodes ampoulées, les images hardies, parfois heureuses, de l’orateur officiel du Comité. Son style est celui d’un savant qui dédaigne l'élégance de la forme et s'exprime sans apprêt.

Brièvement, Prieur rappelle la richesse du sol national en

(1) Le rapport de Prieur, le texte du décret et l'instruction qui l'accompagne sont reproduits dans les Arch. parlem., t. LXXX, p. 617 et suiv.

salpêtre, les recherches heureuses « des naturalistes et des chimistes »; il rend hommage aux efforts de la Régie. « Mais les récoltes accoutumées ne répondent plus à l’ardeur républicaine et le riche dépôt de salpêtre que la nature confie sans cesse à nos terres demande à passer en plus grande abondance dans la main de nos guerriers. » Le Comité a étudié la question. Il s’est «entouré de toutes les lumières, de toutes les connaissances qui pouvaient le mettre à portée de réaliser ses vues sur tous les moyens de multiplier promptement la récolte du salpêtre.. à proportion des armes à feu que l’énergie républicaine vient en quelque sorte detirer du néant... Déjà des hommes éclairés ont exploré plusieurs départements. Mais «les mesures partielles et isolées n’atteindraient point encore le but que l’on doit se proposer ».

Le salpêtre n'existe pas seulement dans les décombres des grandes villes. « La nature produit abondamment ce sel dans tous les lieux où des matières animales et végétales sont peu à peu accumulées : ainsi le sol des écuries, des étables, des remises, des serres, des caves, des cuisines, celui d’une foule d'ateliers où l’on travaille des substances organisées, s’enrichit perpétuellement du nitre ou salpêtre qui s’y forme spontanément. » La loi autorise les salpêtriers à fouiller Les plus vastes de ces dépôts. « Mais combien de terrains ont échappé jusqu'ici à leurs recherches ? Quelle masse de salpêtre y repose inerte et sans utilité pour la République ? Quelles espérances ne doit-on pas concevoir de la quantité qu'on peut en obtenir en intéressant tous les citoyens à cette récolte ?... Tout ce qui peut contribuer à la défense de la Liberté appartient à la République... et celui qui recélerait sciemment des matériaux utiles à cette défense, soit par le conseil de la malveillance, soit par la froideur de l’indifférence, serait justement rangé dans la classe des contrerévolutionnaires et des conspirateurs. C’est sur ces bases que les lumières des artistes et les principes républicains rendent également certaines » qu'est fondé le projet du Comité ; « il propose aux habitants de la France, qui tous sont devenus soldats, de recueillir aussi le salpêtre qu’ils ont sous la main ».

Il ne s’agit pas d'exercer un art difficile; une instruction

de deux pages, « rédigée par les hommes les plus habiles en ce genre », mettra ce travail « à la portée de l'intelligence la plus commune ». Quel patriote refuserait de saisir cette occasion nouvelle « de servir efficacement la cause de la liberté et de l’égalité ? Sous les tyrans français, les citoyens étaient obligés de laisser faire, dans tous les points de leurs demeures, des recherches, des fouilles... ; sous l’empire de la liberté et de la raison, le bon citoyen offre de lui-même ce qu’il possède d’utile pour la patrie ; et si l’égoïste s’y trouve contraint par des mesures révolutionnaires, ce n’est qu’à son opiniâtreté qu'il peut imputer la gêne qu’il éprouve ». Au reste, La loi armera « les sans-culottes de toutes les municipalités » contre la tiédeur et la malveillance des modérés et des aristocrates ; « ils sauront bien faire fouiller pour eux dans leurs caves et y puiser la matière même qui doit servir à détruire leurs espérances et à renverser leurs projets ».

Le rapport s’achève par un vibrant appel à l’émulation et au patriotisme. En quelques décades, « des hommes que leurs occupations avaient éloignés du métier des forges et des ateliers d’armes sont devenus non seulement habiles dans cet art, mais même capables de diriger les travaux des autres et de leur apprendre ce qu’ils n'avaient pas encore pratiqué. L'énergie et l’adresse des Français sont, il faut le dire sans cesse, au-dessus de celles de tous les peuples. L’amour-propre de chaque citoyen est aujourd’hui l’amour de la République ; toutes les choses comme toutes les personnes et tous les talents sont en réquisition. Que les tyrans qui conspirent contre nous apprennent que leurs efforts seront toujours vains, que nous ferons servir jusqu'aux débris même de nos corps et de notre sol pour les foudroyer ! »

Les mesures proposées par le Comité assureront une récolte de 30 à 40 millions de salpêtre, « quantité suffisante pour exterminer tous les ennemis de la Liberté que pourraient vomir l’Europe et l’Asie si elles étaient liguées contre elle ».

La Convention adopta sans débats Le projet qui lui était soumis et dont la précision ne laissait rien à désirer. « La Convention nationale, considérant que tous les citoyens irançais sont également appelés à la défense de la liberté, que tous les bras doivent être armés pour elle, que toutes les propriétés

doivent concourir aux moyens de repousser la tyrannie, et qu’au moment où les manufactures d’armes à feu se multiplient sur toute la surface de la République, il faut multiplier les fabriques de salpêtre en même proportion, décrète ce qui suit » :

Tous les citoyens, propriétaires ou locataires, sauf ceux qui habitent dans l’arrondissement d’un salpêtrier, « sont invités à lessiver eux-mêmes le terrain qui forme la surface de leurs caves, de leurs écuries, bergeries, pressoirs, celliers, remises, étables, ainsi que les décombres de leurs bâtiments ». Le salpêtre ainsi récolté leur sera payé 24 sols la livre, selon la loi du 28 août.

«Pour mettre cette opération à la portée de tousles citoyens », le Comité enverra dans chaque commune une instruction qui « sera lue sous l’arbre de la Liberté trois décadis consécutifs et sera déposée à la municipalité pour être consultée ou transcrite par tous ceux qui voudront en faire usage ».

« Afin de suppléer au travail de ceux qui ne pourraient pas s’y livrer par eux-mêmes, les municipalités sont invitées à former un atelier commun destiné à lessiver les terres ou à faire évaporer les lessives que les citoyens y feraient transporter... Elles choisiront l’homme le plus propre, par ses connaissances et par son patriotisme, à diriger ces opérations et à éclairer ses concitoyens sur celles qu’ils voudront faire chez eux. Le salpêtre provenant de ce travail commun sera de même payé par la Régie, à raison de 24 sols la livre. » Les municipalités pourront, avec l’approbation du District, louer une maison nationale ou particulière pour y établir l'atelier commun ; le prix de la location et les autres frais seront acquittés sur le produit du salpêtre.

Dans chaque département, un préposé de la Régie instruira les agents des districts, jugera de leur capacité et entretiendra avec eux la correspondance nécessaire. En effet, chaque District enverra au chef-lieu de département « un citoyen qui fera preuve des connaissances suffisantes ou qui s’instruira dans le travail de l’extraction du salpêtre...». Lorsque ce citoyen aura obtenu du préposé de la Régie un certificat de capacité, il prendra le titre d’ «agent du district pour l’exploitation du salpêtre...». Il recevra un traitement de 150 livres

par mois,inspectera toutes les communes, répandra la connaissance des procédés «les meilleurs et les plus économiques »; il visitera les lieux propres à donner du salpêtre, « afin de s’assurer s’il n’y en a point dont l'exploitation soit négligée » eb provoquera, au besoin, la création des ateliers nécessaires.

Les municipalités pourront obtenir du District, sur leur demande, une avance pour frais de premier établissement. «Cette somme... sera remplacée surle produit du salpêtre récolté... et, en cas d'insuffisance, par une addition d’imposition sur les habitants de la commune. »

Citoyens et municipalités porteront leur salpêtre au cheflieu du district. Il y sera éprouvé, et, s’il est « d’une qualité suffisante », payé sur-le-champ, puis transporté dans les raffineries.

Ainsi le décret ouvrait un vaste champ d'activité au zèle des citoyens. Il reconnaissait toutefois la nécessité de ne pas morceler à l’excès l’exploitation ; il en confiait la direction aux municipalités et aux Districts, organes essentiels du gouvernement révolutionnaire ; il la recommandait « à la vigilance patriotique des Sociétés populaires » ; il prévoyait la formation d’un personnel exercé.

La Régie n’était pas entièrement dessaisie de ses prérogatives ; elle conservait, par ses préposés, un droit de regard et de contrôle sur les opérations qui allaient se juxtaposer à celles de ses salpêtriers ; les produits de la nouvelle récolte viendraient grossir ses ressources antérieures. Mais déjà le Comité se réservait de surveiller l’exécution du décret «“ dans toutes ses parkies »; son action allait tendre à établir l'autonomie de la nouvelle exploitation.

Son premier soin fut de donner la plus large publicité à l'instruction prévue par le décret. Elle exposait en termes familiers, avec une clarté parfaite, la manière de préparer le salpêtre. Le travail, disait-elle, est d’une extrême facilité ; « chacun dans son ménage pourra l’exécuter ». Il se réduit, en effet, à trois opérations principales : reconnaissance et choix des terres salpêtrées, lessivage de ces terres, évaporation de la lessive.

« Toutes les terres ne sont pas également propres à la fabrication du salpêtre : une terre mêlée de beaucoup de sable

ou fort graveleuse en contient rarement ; il en est de même de celle où la glaïise domine ; mais les terres végétales, marneuses, coquillères, et les craies sont très favorables à la production de ce sel. Il ne se forme point dans les lieux trop secs et une trop grande humidité lui est également contraire. Enfin, dans les lieux même où il se forme le plus abondamment, il est des places qui en contiennent beaucoup et d’autres fort peu. La partie, par exemple, d’une écurie ou d’une bergerie qui est le plus habituellement imprégnée de l’urine des animaux en contient peu ; on en trouve davantage à mesure qu’on se rapproche de la mangeoire ; il est plus uniformément répandu dans les caves. » Maïs à quels signes reconnaîtra-b-on la présence du salpêtre ? Le procédé le plus simple « consiste à goûter la terre qu’on soupçonne salpêtrée ; on creuse dans cette terre d’abord à deux ou trois pouces de profondeur ; on en prend une petite portion sur laquelle on applique la langue pendant un instant ; si la terre est salpêtrée, on la trouve fraîche,amère, légèrement piquante et un peu salée ; si elle ne l’est point, elle est insipide comme la terre des champs ; on continue ensuite à creuser et à faire l'essai de la terre jusqu’à ce qu’on n’y trouve aucune saveur; on fait cette épreuve dans cinq ou six endroits du local et l’on est en état de reconnaître ainsi toute la quantité de terre qu’on peut exploiter avec succès ».

Le lessivage n'offre guère plus de difficultés. « Le salpêtre se dissout dans l’eau comme le sucre ou le sel de cuisine ; si donc on délaie une terre salpêtrée dans une quantité suffisante d’eau, le salpêtre se fond ou se dissout, mais la terre ne fond pas ; c’est ce qui donne le moyen de séparer le salpêtre de la terre par le lessivage. » Trois cuviers munis de bondes suffisent pour former un atelier rudimentaire. « Pour un travail plus considérable, on peut augmenter le nombre de ces cuviers trois par trois,autant qu’il est nécessaire.» On se servira au besoin de tonneaux sciés en deux. Au fond de chacun des cuviers, on dispose « un lit de deux pouces d'épaisseur de menus bois ou de sarments, qui sert à arrêter la terre et à laisser filtrer l’eau ». Puis « on remplit de terre les trois cuviers.. ; on verse sur le premier de l’eau jusqu’à ce

qu’il en reste deux travers de doigt qui surnage la terre » ;

trois heures après, « on remue la terre avec une pelle ou une spatule de bois ; on laisse encore reposer trois heures, on ouvre la bonde et on laisse écouler l’eau, que l’on recoit dans un vaisseau placé au-dessous ». Cette première lessive « est repassée de la même manière » sur le second cuvier « qui contient de la terre neuve ; après cela, elle est assez chargée de salpêtre et on la réserve pour l’évaporation ».

L'opération devient ensuite un peu plus complexe. L’eau n’est portée à l’évaporation qu'après avoir traversé successivement trois cuviers, «le dernier étant chargé de terre neuve », et la terre de chaque cuvier n’est renouvelée qu'après avoir été « lessivée trois fois, et en dernier lieu par de l’eau pure ».

Les terres ainsi traitées peuvent être replacées sans inconvénients dans les lieux d’où on les avait extraites. « Elles s’y rechargent elles-mêmes de salpêtre, et plus promptement encore qu’elles ne l’avaient fait la première fois. » En ajoutant aux terres des cendres de bois, « on obtiendrait du salpêtre en plus grande quantité ou plus pur ». C’est la méthode des salpétriers. Par économie, et pour réserver les cendres à leur usage ordinaire, il suffira d’« ajouter à l’eau que l’on verse sur les cuviers les eaux qui ont servi à la lessive du linge, au lieu de les jeter ». Mais il faut « se garder d’employer les eaux de lessive qui contiennent de la soude ; ainsi celles des blanchisseuses à Paris ne conviennent point ».

L’évaporation exige plus de temps et de soins. Elle consiste à faire bouillir l’eau salpêtrée « à petits bouillons, dans une chaudière où un chaudron... jusqu’à ce qu’elle soit assez réduite pour donner son salpêtre par le refroidissement. À mesure que l’eau diminue, on remplit avec de l’eausalpêtrée nouvelle ». Une épreuve très simple indiquera « si la liqueur est au degré convenable » : il suffit d’en prendre une cuillerée et de la lai;:ser refroidir. Si l’on aperçoit « de petits points brillants en forme d’aiguilles..., la liqueur est à son point ». « On la relève de dessus le feu et on la verse dans des terrines de terre, de cuivre ou de fer... » Au bout de trois ou quatre jours, « il se forme au fond et tout autour du vase des cristaux ‘brillants ; c’est le salpêtre dans l’état où l’on doit le livrer ;

il ne s’agit plus pour l'obtenir que de verser la liqueur qui

le surnage, et de la laisser égoutter pendant quelques jours en inclinant le vase ».

Mais il faut recueillir avec soin cette eau et la réunir à de nouvelles eaux salpêtrées « pour la faire évaporer... comme la première fois, parce qu’elle contient encore une quantité considérable de salpêtre ». Les citoyens auront d’ailleurs avantage à ne pas négliger cette précaution, car pendant la seconde évaporation, « il se forme des cristaux d’un sel différent du salpêtre ; c’est du sel marin, du sel de cuisine. À mesure qu’il se forme, il faut le recueillir avec une écumoire et le mettre dans un panier d’osier que l’on suspend au-dessus de la chaudière, pour ne rien perdre de ce qui peut en dégoutter...». Ce sel « peut être donné au bétail. ; il peut servir aux salaisons, et il a même l’avantage de lüi donner une couleur rougeâtre,ce qui est dû à une petite portion du salpêtre qu'il retient ; et c’est pour obtenir cet effet que les charcutiers mêlent souvent un peu de salpêtre dans le sel dont ils font usage ».

Enfin, « l’eau qui surnage la dernière cristallisation et que l’on en a séparée peut encore fournir du salpêtre ». Mais l’opération exige des connaissances particulières et de fortes quantités de potasse ou de cendres. Mieux vaudra donc réunir ces « eaux-mères » (c’est ainsi qu’on les nomme) et les envoyer à l'établissement le plus voisin de la Régie, « à moins que l’agent du District, celui de la commune ou quelque homme expérimenté ne se charge de les traiter ».

En somme, le travail du salpêtre est aisé ; il peut devenir rémunérateur et le patriotisme exige que l’on s’y adonne avec ardeur. « Si chaque citoyen s’imposait le devoir de fournir au moins une livre de salpêtre, il en résulterait presque en un instant un approvisionnement de 25 millions, qui serait

plus que suffisant pour terrasser tous les esclaves des tyrans. »