CHAPITRE XIII

Les Cours Révolutionnaires

Le Comité de Salut public comprit vite que le décret du 14 frimaire resterait lettre morte s’il ne prenait soin de former « un grand nombre d’agents éclairés » : les lumières étaient, plus rares dans les départements qu’à Paris ; le patriotisme y était souvent moins ardent ; à Paris même, l’inexpérience de la masse des sans-culottes entravait le zèle des sections. Au dire de Monge, l’un des confidents de sa pensée, le Comité devait aussi redouter « l’effet des préjugés, qui dans les fabriques résistaient à l'introduction des procédés nouveaux et celui de l'ignorance qui se déconcerte au premier revers et ne sait pas profiter des tentatives infructueuses (1) ». Il importait donc de recruter sur-le-champ un personnel exercé, capable de secouer l’apathie des masses, de triompher de la malveillance et de répandre jusque dans les campagnes les méthodes expéditives, «révolutionnaires », qui devaient procurer en peu de temps aux armées et aux escadres de la République le salpêtre, la poudre, les canons dont elles avaient le plus pressant besoin.

Le 11 pluviôse, la Régie des poudres avait pris l'initiative d'organiser à l’Arsenal de Paris des conférences publiques sur le lessivage et l’évaporation des salpêtres. Le Comité s’empara de l’idée en élargissant le programme. Son arrêté du 14 pluviôse s’adresse à la France entière et prévoit un enseignement plus complexe. Tous les Districts choisiront dans les cinq jours, sur la présentation des Sociétés populaires, et

(1) Description de l’art de fabriquer les canons.

enverront tout de suite à Paris «deux citoyens robustes, intelligents et accoutumés au travail, pris dans les compagnies de canonniers ou parmi les citoyens qui ont fait le service le plus actif dans la garde nationale. Paris en fournira deux par section ». Ils seront âgés de 25 à 30 ans : «un au moins de chaque district devra savoir lire et écrire ». Munis de feuilles de route, les élèves voyageront par étapes, comme les canonniers de l’armée ; ils ne pourront rester à Paris que trois décades ;ils seront logés par les soins de la municipalité et toucheront 3 livres par jour.

Neuf instructeurs, nommés par le Comité, leur enseigneront « l’art de raffiner le salpêtre, de fabriquer la poudre, de mouler, fondre et forer les canons ». Les cours seront à la fois théoriques et pratiques : « Les citoyens seront exercés aux manipulations particulières des arts qu’on y démontrera. » Ils recevront ensuite des instructions simples, « accompagnées des planches nécessaires pour bien comprendre les procédés... et pour pouvoir guider tous les artistes dans la fabrication des machines et ustensiles » Les élèves ainsi formés « par les leçons et l’expérience » seront employés « à raison de l'intelligence qu'ils auront montrée et des connaissances qu'ils auront acquises (1) ».

Le lendemain 15 pluviôse, le Comité décide que 50 charpentiers de Paris suivront aussi « les cours du moulage, fondage et forage des canons », puis se rendront dans les départements pour y construire des foreries nouvelles. La Commission des armes leur assignera un salaire convenable pour la durée de leur instruction et de leur mission. Ils devront être choisis avec soin parmi les ouvriers les plus habiles. « Les sections nommeront, dans leur assemblée du 20 pluviôse, chacune six charpentiers intelligents... ; les 288 charpentiers se réuniront le 23 pluviôse, à midi précises, dans la salle de l’Evêché où se rassemblent ordinairement les électeurs ide Paris. » Là, en présence de douze commissaires (six de la Commune et six du Comité), « ils choisiront au scrutin les 50 charpentiers qu'ils croient les plus capables (2) ».

(1) Journal des Débats, n° 505.

(2) A. N. AF* 11 121 et Aulard, Recueil, t. X, p. 633.

Un arrêté du 25 pluviôse précisa les détails de l’organisation. « Trois cours de huit leçons chacun... seront donnés de suite tous les jours, exceptés les décadis,.… dans l’amphithéâtre du Muséum d'histoire naturelle. On y fera toutes les expériences et on y répétera tous les procédés nécessaires pour faire connaître l’extraction, la purification du salpêtre et la fabrication de la poudre. » Trois cours analogues, « de huit leçons chacun, seront donnés sur la fabrication des canons, dans la salle des Electeurs à l’Evêché ». La Commune de Paris délivrera aux élèves une carte portant leur nom et leur signalement, qui leur permettra d’« entrer dans les lieux des leçons, dans les ateliers de la Régie des poudres, dans ceux des sections, et en général dans tous les lieux dela République où l’on fabrique le salpêtre, la poudre et les canons (1) ».

Deux représentants du peuple, les premiers savants de l’époque, les conseillers les plus écoutés du gouvernement, ne dédaignèrent pas d'enseigner à d’humbles patriotes les éléments de la science. Le Comité désigna, pour profésser les cours révolutionnaires, les citoyens Guyton, Fourcroy, Berthollet, Monge, Hassenfratz, Périer, Dufourny, Carny et Pluvinet.

Rien ne fut négligé pour assurer le succès des cours. Le Comité ordonne à Périer, le 18 pluviôse, de fondre à Chaillot « des pièces d’artillerie en fer coulé pour le service de la marine, de donner à cette fabrication l’activité nécessaire pour employer tous les forets vacants et de disposer le travail de manière qu'il puisse employer les citoyens appelés... à Paris et les mettre au fait des procédés » ; le magasin de la rue Dominique lui fournira « toute la fonte qu'il jugera propre à cet objet » et il pourra faire venir des forges de la Nièvre « les fontes neuves dont il aura besoin pour mélanger avec les vieilles fontes (2) ». Le 19, le Comité accorde à Lenoir, « chargé des préparations pour les cours révolutionnaires », 12.000 livres qu’il emploiera « d’après les visas des instructeurs (3) ». Le 26, il charge son secrétaire-commis Anthelmy

(2) A. N. AF* 11 121 et Aulard, Recueil, t. X, p. 729. (3) À. N. AF* 51 131.

de faire transporter le tableau noir de la ci-devant Académie des Sciences, « avec les petits meubles accessoires », dans la salle des Electeurs de Paris «et de s’assurer que tout sera disposé pour l'ouverture des cours fixée au 1er ventôse (1) ». Le 6 ventôse, il enjoint à la Régie de remettre à Carny, pour les expériences des cours, « 50 livres de salpêtre de troisième cuite et 8 livres de soufre ». Le 8, il apprend « que le laboratoire de chimie du Muséum..., qui sert en ce moment à donner les cours révolutionnaires.., se trouve, par le vice de son administration ancienne, absolument dénué des machines, ustensiles et matériaux nécessaires aux démonstrations » ; il nomme sur-le-champ trois commissaires, Guyton, Fourcroy et Berthollet, qui visiteront les maisons de la ci-devant liste civile, celles des émigrés, « les cabinets des ci-devant Académies » et « autres dépôts dans lesquels on a fait des collections nationales » ; d’accord avec deux représentants de la Commission des arts, ils y prendront « les machines, vases, ustensiles et matériaux » qui font défaut au Muséum ; ils pourront également tirer de la manufacture nationale de Sèvres «les vases de porcelaine, tels que cornues, capsules, creusets et autres ustensiles de ce genre » ; enfin, 40.000 livres sont mises à la disposition des professeurs du Muséum pour couvrir les frais de transport, de réparation, d'aménagement, et pour acheter «les matières salines et métalliques » dont ils auront besoin (2).

Cependant, à Paris et dans les départements, l’arrêté du 14 pluviôse recevait son exécution. Le 18 pluviôse, le Conseil général de la Commune de Paris en réclame 200 exemplaires pour les distribuer sur-le-champ aux sections et sociétés populaires. Le 19, il nomme l’un de ses membres, le citoyen Pain, « commissaire pour surveiller, fraterniser et faire fournir tous les objets nécessaires » aux citoyens envoyés par les Districts. Le 23, il invite les sections à leur réserver un accueil fraternel et Pain obtient l'autorisation de leur délivrer « une reconnaissance de dépôt de leur nomination, laquelle portera leur signalement, signature et logement » et leur servira

(2) Aulard, Recueil, t. XI, p. 366 et 416.

de carte de sûreté (1). Le 25, le général Hanriot porte cet arrêté à la connaissance de la garde nationale (2).

Les premiers élèves des districts arrivèrent sans doute vers la fin de pluviôse. Le 1er ventôse, en effet, le Conseil général de la Commune renvoie à l'Administration révolutionnaire des poudres et salpêtres, au coin de la rue des Saints-Pères, n° 13, ceux « qui se présentent pour avoir des renseignements sur le logement qui leur est destiné et leur traitement (3) ». Le 3, Hanriot recommande aux postes des barrières de communiquer cette décision aux nouveaux arrivants et il invite les sections de Paris, « qui ne sont jamais en retard lorsqu'il s’agit du bonheur commun », à nommer promptement leurs jeunes élèves « afin qu’ils profitent des cours publics commencés à cet égard (4) ».

Aiïnsi, lorsque les cours furent ouverts, les sections de Paris n'avaient pas toutes désigné leurs représentants ; peut-on s’étonner si certains Districts tardèrent davantage ? Il fallait plusieurs jours pour que les décisions du Comité parvinssent aux extrémités de la France et les agents nationaux étaient accablés de besogne. En général, le Comité fut obéi. Dans la Vienne, par exemple, dès Le 23 pluviôse,la Société populaire de Poitiers, sur l'invitation de l’agent national du district Fradin, charge une commission de former une liste de candidats et décide de s’aboucher avec les autres Sociétés populaires du district, notamment avec celle de Mirebeau ; le 25, la Commission présente les citoyens Louvel et Outrat (5). Dans l'Yonne, le District d'Avallon désigne dès le 23 pluviôse les citoyens Chamerot et Champion ; le District de Joigny désigne, le 25, les citoyens Martin, maréchal à Aüïllant, et Renaud Pichot ; le District de Tonnerre attend jusqu’au 4 ventôse pour envoyer à Paris les citoyens Dieudonné et Fondard (6).

La plupart des élèves arrivèrent assez tôt, semble-t-il,

(1) Affiches.., n°8 212, 213 et 217.

(2) Tuetey, t. X, n° 1663.

(3) Affiches.…, n° 222.

(4) Tuetey, t. X, n° 1808.

{5) A. D. Vienne, L. 452.

(6) Inv. Arch. dép., Yonne, série L, p. 337, 362 et 495.

pour suivre l’une des trois séries de cours que la prévoyance du Comité de Salut public avait institués. Dès le 8 ventôse, les citoyens appelés à Paris se présentèrent « en foule » au club des Jacobins ; à cette date, on attendait encore les commissaires des départements du Midi (1). Rien ne permet de soupçonner qu'ils aient déçu l'attente du Comité. Dans l’Aveyron, par exemple, et dans l’Ariège, l'arrêté du 14 pluviôse avait été exécuté en temps utile. La municipalité de Maubeuge obtint aussi, le 11 ventôse, le droit d'envoyer quatre élèves, et le même jour le Comité, « considérant que plusieurs Districts sont en retard », autorisa le citoyen Delalande, de Bourges, à suivre les cours (2).

Le 30 pluviôse, Barère parut à la tribune de la Convention. Deux sections de Paris venaient d'offrir les prémices de leur récolte de salpêtre et « la salle retentissait encore des acclamations de l’enthousiasme républicain qui venait de se développer ». Barère annonça que les cours révolutionnaires seraient inaugurés le lendemain. « Sous l’ancien régime, le pédantisme se serait emparé de cette institution, l'aurait contrariée par ses lenteurs. Il aurait fallu trois ans pour obtenir quelques effets douteux de l'instruction. Aujourd’hui, c’est le patriotisme et la science qui dirigeront l’enseignement ; c’est l'amour de la Liberté qui hâtera l’instruction de la part de ceux qui se chargent de la donner et de ceux qui la recevront ; enfin, dans trois décades, les cours seront finis et les succès en sont assurés. » Il désigna les maîtres choisis par le Comité, et l’Assemblée nationale, sur son invitation, nomma pour assister à l'ouverture des cours quatre de ses membres : Ch. Delacroix, Levasseur (de la Sarthe), Charlier et Granet (3).

Les documents de l’époque nous renseignent avec assez de précision, sinon sur la physionomie de ces cours (qui dut être assez originale), du moins sur la nature de l’enseignement qui s’y donna (4).

Le « cours révolutionnaire de la fabrication du salpêtre

(1) Aulard, Jacobins, t. V, p. 663.

(2) A. N. AF* n1 123 et Aulard, Recueil, t. XI, p. 476 et 496.

(3) P. V.,t. XXXI, p. 365, et Journal des Débats, n° 517, pluviôse an LI, p. 432.

(4) Programmes des cours révolutionnaires. (A. N. AD vi 79 et B. V. P., n° 106.963,

et de la poudre » comprit huit leçons, qui furent professées du 1er au 8 ventôse : I. Histoire naturelle et principales propriétés du nitre ou salpêtre. — II. L'art de séparer le salpêtre des matériaux salpêtrés. — III. Examen de la lessive des terres et des plantes ; évaporation et cristallisation des lessives ; salpêtre de la première cuite. — IV. Raffinage et purification du salpêtre. — V. Nature et traitement des eauxmères du salpêtre. — VI. Art de la fabrication de la poudre suivant les procédés en usage dans les ateliers de la Régie nationale. — VII. Procédé révolutionnaire pour la fabrication de la poudre de guerre .— VIII. Propriétés de la poudre de guerré ; épreuves ; conservation. — Une leçon supplémentaire fut faite, le 19 ventôse, sur « la composition des sels dont 1l a été parlé dans les précédentes leçons et l’action que ces sels exercent les uns sur les autres ». Un sommaire imprimé, qui fut distribué aux élèves, indique très nettement le plan de chaque leçon et ses idées essentielles. Clairs et simples, ces aperçus font honneur à la lucidité du savant qui les rédigea.

Pour la fabrication des canons de fer coulé, on se contenta de six leçons données du 1er au 6 ventôse : I. Mines de fer. — IL Fonderie du fer. — III. Moulage des canons. — IV. Coulage des canons. — V. Forage des canons. — VI. Forage de la lumière, visites, épreuves. —- Un résumé d’environ deux pages fut établi pour chacune de ces leçons. Les trois journées suivantes furent consacrées à la visite des ateliers et du champ d'épreuves.

Bref, on mena de front l'instruction théorique et la formation pratique des élèves. Le Comité,nous dit Monge, « avait arrêté que chacun des trois instituteurs pour un même objet ferait un cours complet, afin que les mêmes choses, par les manières différentes d’être exposées, devinssent claires pour tous les genres d’esprits ». Fourcroy, Pluvinet, Dufourny enseignèrent tour à tour l’art du salpêbre ; Guyton, Carny, Berthollet, l’art de fabriquer la poudre ; Hassenfratz, Monge et Périer l’art de fabriquer les canons. Mieux encore : un élève assidu pouvait suivre à la fois les cours du salpêtre qui se faisaient le matin à l’amphithéâtre du Jardin des Plantes et les cours de la fabrication des canons qui ne commençaient

qu’à 2 heures de l'après-midi dans la salle de l’Evêché. « Le reste du jour était employé à visiter les ateliers de salpêtre des sections de Paris et à suivre les travaux de la fabrication des canons dans les quatre principales fonderies. » On se rendait, par exemple, à l’Arsenal, chez Brézin, ou à Chaillot, chez Périer.

Monge n’a que des éloges pour l'exactitude, l’intellligence et le zèle des élèves : « La nuit, dans leurs casernes, ils rédigeaient les leçons de théorie et de pratique qu’ils avaient reçues dans la journée ou ils s’occupaient du perfectionnement des procédés nouveaux (1) ». Professeurs et élèves rivalisaient d’ardeur et de civisme ; le cri de Vive la République ! Mort aux lyrans ! « ouvrait et fermait » chaque leçon. Parfois des manifestations patriotiques interrompaient l’austérité de leurs travaux. Le 7 ventôse, une députation de la Convention nationale et du Comité de Salut public assista au cours du matin; puis les élèves conduisirent à leurs casernes «les citoyens députés ». On chanta l’hymne de la Liberté. « Les représentants du peuple avec les élèves, des membres de la Commune de Paris, des comités révolutionnaires et civils des sections du Finistère et de l'Observatoire ont entouré les tables et mangé à la gamelle. La pomme de terre y a été servie avec d’autres légumes simples, mets de la nature, mais assaisonnés d’une franche et loyale gaîté. » La plantation d’un arbre de la Liberté succéda à ces agapes fraternelles. L’après-midi, les élèves se rendirent à l’Arsenal où Brézin coula devant eux une pièce de canon et leur démontra « la manière de faire des moules de tout calibre », puis au moulin de forage du même Brézin, situé près de la Seine, qui forait quatre pièces à la fois en cinq heures et dont Hassenfratz expliqua le fonctionnement (2).

Le lendemain, nouvelle manifestation ; les élèves des cours « Se présentent en foule » au club des Jacobins «et sont introduits dans la salle aux acclamations unanimes des membres et des citoyens des tribunes ». Hassenfratz prend la parole ;

(1) Monge, Description de l'art de fabriquer les canons. (2) Rapport de Pain, inspecteur des élèves, au Conseil général de la Commune {Afiches.…, n° 226, 227 et 228). ;

il fait l'éloge du Comité de Salut publie « qui veut que les lumières soient pour tous les citoyens et qui proscrit l’aristocratie des académies » ; il célèbre l’ardeur des élèves des départements ; certains ont pris la poste pour devancer le vœu du Comité ; tous ont montré un zèle qui ne peut exister que chez des républicains : en huit heures, ils ont appris à fabriquer la poudre et à fondre les canons. Aussitôt Léonard Bourdon déclare qu'il ne vit jamais spectacle plus consolant que celui que présente cette séance ; il propose de célébrer cette scène «sublime » par une fête solennelle. « Allons décadi prochain au Champ de Mars, s’écria-t-il, jurer avec nos frères, sur la tombe future des tyrans,que nous défendrons la Liberté.» On inviterait la Convention « à assister en masse à cette fête ». Mais Maribon-Montaut observe qu'il serait préférable d’attendre l’arrivée des citoyens des départements du Midi, et la cérémonie est remise à la fin du mois (1).

Pourtant, le 10 ventôse, les élèves sollicitent leur admission à la barre de la Convention. « Ils entrent, précédés d’un tambour, d’un drapeau et de deux bannières qui portent ces inscriptions : Envoyés des districis, guidés par le Génie de la liberté, nous savons tout entreprendre pour la Palrie, mourir pour la défendre ! Un membre de la Commune de Paris les présente, loue leur zèle et leur activité féconde. « ...Tremblez, tyrans ; fuyez, esclaves ; les foudres s'apprêtent et bientôt il ne restera de vous qu’un souvenir éloigné... » Un des élèves, au nom de ses camarades, félicite la Convention de ses travaux : « Le gouvernement révolutionnaire a sauvé la chose publique... Pas de trêve avec les ennemis ; guerre à mort à la Tyrannie ! Déjà nous sommes impatients d’aller, partout où le besoin de la Patrie nous appelle, communiquer les instructions données par des professeurs aussi complaisants qu’'éclairés, justifier l’attention des Sociétés populaires, du Comité de Salut public et de la Convention nationale. Partout nous mettrons en réquisition les richesses que la nature bienfaisante et révolutionnaire a enfouies dans le sol de la Liberté... Avec du fer, du salpêtre, nous allons bientôt.

(1) Aulard, Jacobins, t. V, p. 663-666.

forger la foudre et la vomir en éclats pour anéantir jusqu’au -dernier des tyrans (1)... ».

Certes, il faut se garder d’exagérer l’importance de ces manifestations oratoires et de prendre à la lettre ces déclarabions souvent emphatiques. Elles n’en ont pas moins un sens très net. Elles témoignent de l’ascendant pris par le Comité de Salut public sur des âmes simples mais sincères : de même qu’en août 1792 les fédérés marseillais et brestois, grisés par les orateurs des clubs parisiens, s'étaient rués à l’assaut des Tuileries ; de même qu’en août 1793 le Comité de Salut public s'était appuyé sur les délégués des assemblées primaires pour réaliser la levée en masse et inaugurer sa politique d’armements à outrance, de même, en ventôse del’an II, il s’assura le concours des élèves des sections de Paris et des districts à la fois contre les adeptes de la faction de l’étranger, qu'il allait abattre à la fin du mois et contre les partisans d’une paix prématurée que Barère avait dénoncés le 13 pluviôse. Lorsque l’on apprit l’arrestation des Hébertistes (2), les envoyés des districts s’empressèrent d’affirmer de nouveau leur loyalisme républicain : le 25 ventôse, ils reparurent à la barre de la Convention, retracèrent le tableau de leurs efforts pour le triomphe de la liberté, et félicitèrent l’assemblée d’avoir déjoué les plans des conspirateurs (3).

C’est ainsi que se maintenait sous le régime révolutionnaire le contact entre les dirigeants et la masse agissante de la Nation. Les garanties constitutionnelles avaient disparu ; les élections n'étaient plus qu’un leurre ; mais le Comité associait à ses travaux la Convention et les représentants des Sociétés populaires ; tous collaboraient d’un même cœur à la défense du territoire et de la liberté.

Le 26 ventôse, l'Administration révolutionnaire annonça au Conseil général de la Commune que les élèves avaient «fondu un canon et fait de la poudre »; le Conseil décida qu’une fête civique aurait lieu le décadi suivant pour célébrer « les efforts

(1) P. V., t. XXXII, p. 340, et Journal des Débais, n° 527, ventôse an II,

(2) Les premiers furent arrêtés dans la nuit du 23 au 24 ventôse. (3) Journal des Débals, n°5 542 et 545, ventôse an II, p. 334-5 et 365-7.

À Ur

des républicains (1) ». Le 30 ventôse, à 11 heures précises, un immense cortège, qui s’ébait formé place de la Maisoncommune, s’ébranla vers la Convention.

Des trompettes, des gendarmes à cheval, des canonniers avec deux pièces attelées, des tambours ouvraient la marche. Derrière une bannière portant cette inscription : Arrélé du Comilé de Salut public concernant la fabrication révolutionnaire du salpêtre, de la poudre el des canons, s’avançait un groupe de sapeurs et de mineurs, quatre membres de chacune des Sociétés populaires, les juges de paix, commissaires de police et officiers de paix, des tambours encore, les gendarmes des tribunaux, les tribunaux civil et criminel, le Tribunal de cassation et le Tribunal révolutionnaire. Puis venaient les héros de la fête.

Précédée par les vétérans et les élèves de la Patrie, une seconde bannière portait cette inscription : Offrande à la Convention nationale des premiers travaux des élèves de la Répablique pour la fabrication des poudres el salpêtres el la fonte des canons. L'Agence nationale des armes portatives et l'Administration révolutionnaire des poudres précédaient « les commissions des sections pour la fabrication des salpêtres, portant chacune une corbeille ou bassine de salpêtre, posée sur un brancard orné de rubans et de guirlandes de verdure » ; dix ouvriers « armés de pelles et de pioches » suivaient le brancard de chaque section et le portaient à tour de rôle. Chaque commission était « accompagnée de deux membres de chacun des comités civil et révolutionnaire et de quatre citoyens choisis dans l’assemblée générale de la section ». Ces délégations étaient divisées en deux groupes égaux, entre lesquels s’avançait la Commission des armes, suivie de 80 ouvriers des ateliers de la manufacture de fusils qui entouraient « un faisceau d’armes surmonté du bonnet de la Liberté ». Les gendarmes de la Convention nationale et « un grand corps de musique » précédaient ensuite un groupe original qui jetait une note gracieuse dans ce défilé belliqueux. « Deux mères de famille et deux jeunes citoyennes, choisies dans chacune des 48 sections, portant chacune une branche de

(1) Affiches, n°8. 241 et 242.

verdure ou des fleurs »,escortaient une bannière avec cette inscription : Nous unissons aux verlus sociales le courage républicain.

Enfin, derrière leurs professeurs, les élèves des cours révolutionnaires apparaissaient. [ls marchaient « sur vingtcinq de front, setenant parle bras et portant dans la main droite un exemplaire de l'instruction qui leur a été donnée ». Ils formaient trois groupes. En tête du premier était porté « un brancard orné de draperies et guirlandes, chargé d’une corbeille de salpêtre ». Le second escortait « un brancard drapé et orné, portant le tonneau mécanique qui remplace les moulins à poudre » ; sur le tonneau, on lisait la devise révolutionnaire : Mort aux lyrans. Enfin, les élèves du troisième groupe traînaient un char portant le canon qu'ils avaient fabriqué ; « un jeune citoyen, en bonnet rouge, représentait le Génie de la Liberté, à cheval sur le canon, et travaillant à le perfectionner » ; le char était entouré « de citoyens portant les outils et les attributs de la fabrication ».

Une nouvelle bannière avec l'inscription célèbre : Le Peuple français debout conire les tyrans el ceux qui les servent, était escortée par les 50 charpentiers qui devaient « diriger la construction des ateliers d'armes dans différentes parties de la République ». Enfin, derrière « un second corps de musique », s’avançaient les autorités constituées : Conseil général de la Commune, Département de Paris, Conseil exécutif provisoire, accompagnés par «les vétérans de l’hospice de l'Humanité ».

Ce brillant cortège, encadré par « deux haies de la force armée », longea les quais jusqu’à la place de la Révolution, franchit le Pont Tournant, traversa le Jardin national et défila longuement dans la salle des séances de la Convention.

«La municipalité marche à la tête »; un de ses membres se place à la barre, célèbre la loi du 14 frimaire : « Sur-le-champ, tous les Français sont devenus salpêtriers et des montagnes de salpêtre s'élèvent. » Le Président répond et « un peuple immense commence à défiler, les uns portant du salpêtre, d’autres portant les outils avec lesquels ils l’ont fabriqué ». Tour à tour, les défenseurs de la Patrie et un invalide prennent la parole. Puis «la section de la Fontaine de Grenelle dépose sur l'autel de la Patrie une montagne formée de salpêtre,

au sommet de laquelle est assise l’image de Marat, faite de la même matière ».

La Commission des armes et poudres proteste de son dévouement et de son activité ; l'Administration de la fabrication révolutionnaire des poudres et salpêtres présente les élèves des cours : « Déjà Paris a fourni un grand nombre de bouches à feu et plus de 50.000 livres de salpêtre. L'énergie républicaine, dirigée par vous, fait de toute la France un atelier d'armes, une fabrique de salpêtre. Bientôt la République, hérissée de bouches à feu, portera la terreur et la mort parmi ces hordes esclaves qui osent combattre contre elle...» Les élèves invitent la Convention à «assister aux épreuves qu'ils se proposent de faire de la poudre et des canons qu'ils ont fabriqués ». Elle décide d’y envoyer une députation. «Les élèves de la fabrication du salpêtre succèdent, conduisant avec eux une pièce de canon, de la poudre et du salpêtre qu’ils ont fabriqué. » On applaudit leur orateur : « Quand nous aurons suffisamment fait des canons et de la poudre, s’écria-t-il..., notre tâche sera-t-elle remplie ? Non ; il nous en restera une plus glorieuse ; ce sera d’aller avec nos frères d’armes au champ de la gloire terrasser les tyrans et leurs satellites !... »

Puis l’Agence nationale des poudres « présente un bonnet de la Liberté formé avec du salpêtre ». Les élèves de la Patrie affirment leur civisme.La commission des salpêtres de la section de la Montagne réclame des matériaux pour ses ateliers. La citoyenne Berger offre une palme au nom de la section de la Réunion : « Citoyens représentants, recevez l'hommage de cette palme où brille le courage des défenseurs de la Liberté; bientôt ils sauront la convertir par leurs succès en une branche d’olivier... » La section des Lombards annonce que ses travaux sont en bonne voie.

Bref, toutes les sections de Paris avaient rivalisé de zèle. Elles apportaient à la Convention, selon l’expression de Monge, « l'hommage de leurs travaux en salpêtre, qu’elles avaient fait cristalliser sous des formes patriotiques, toutes très aimables, la plupart très ingénieuses ». C'était, dira plus tard Barère (1), « un véritable gâteau des rois que chaque section venait offrir à ceux qui avaient juré de les détruire ».

(1) Dans son rapport du 26 messidor à la Convention.

La Convention ne ménagea pas ses applaudissements aux patriotes qui défilaient devant elle et qui incarnaient à ses yeux toute la France républicaine debout contre les tÿrans. « La marche du cortège excita le plus vif enthousiasme et la séance s’acheva aux cris mille fois répétés de Vive la République une et indivisible ! Vive la Convention ! Vive la Montagne ! Mort aux tyrans ! (1) »

Telle fut la fête du salpêtre et des poudres, « une des plus gaies et des plus simples, une des plus républicaines qui aient été célébrées ». Par son éclat, elle rappelle la grande Fédération du 14 juillet 1790 ; elle annonce la fête de l’Etre suprême que Robespierre allait présider trois mois plus tard. Elle eut à certains égards un caractère politique. Ce fut la consécration de l’œuvre du Comité de l’an IT et des grandes mesures révolutionnaires qu'il avait prises depuis août 1793 pour sauver la France et la République ; elle fut en quelque sorte le signe visible de sa victoire récente sur les Hébertistes ; la chute de Danton et de ses amis suivit de près.

Rentrés dans leurs foyers, les élèves des districts allaient y porter à la fois les lumières qu’ils avaient acquises et « l’énergie révolutionnaire » ; ils allaient y répandre les leçons que le Comité leur avait procurées et les idées maîtresses de sa politique générale. Un arrêté du 30 ventôse ordonna de leur distribuer avant leur départ le rapport de Saint-Just sur la conspiration, les bulletins des séances de la Convention auxquelles ils avaient assisté et la brochure que l’Assemblée avait fait imprimer sur le gouvernement révolutionnaire (2). Admis à la Société populaire des Amis dela liberté et de l’éga- . lité, les élèves, dira plus tard Barère, «se sont élevés à la hauteur des révolutions en même temps qu'ils préparaient des armes à la Révolution » et il ajoutait, en s’adressant à la Convention : « Le lieu de vos séances est le plateau électrique ; les districts sont les anneaux de la chaîne ; et la commotion a été faite jusqu’au bout » (3).

Le jour même de la fête des poudres, 30 ventôse, un arrêté

(1) B. N. Lb40 1339 ; — P. V.,t. XXXIII, p. 486-93 ; Tuetey, t. X, n°8 2120 et 2121 ; Journal des Débats, n°8 547 et 548.

(3) Rapport à la Convention, du 26 messidor an II.

du Comité de Salut public disposa des élèves. Tous les élèves des salpêtres, poudres et canons, et les 50 charpentiers de Paris se réuniront le lendemain 17 germinal à 9 heures du matin, salle de l’Evêché. On les répartira en deux groupes : « ceux qui ont encore besoin d'instruction... rebourneront dans une caserne » ; les autres «se diviseront en deux parties, l’une à la disposition du Comité.….., l’autre désirant retourner chez elle ». « Les citoyens qui retourneront chez eux se réumiront dans une caserne et s’inscriront en désignant les causes de leur retour ; ils jugeront les causes entre eux et enverront au Comité... le jugement prononcé ; ce jugement sera envoyé aux sociétés populaires de chacun afin qu’elles envoient leur opinion sur le jugement. » Les citoyens qui se mettront à la disposition du Comité formeront trois groupes : « division des canons, division de la poudre, division du salpêtre ».

Les 50 charpentiers et les élèves de la division des canons seront répartis entre les quatre représentants du peuple chargés d'organiser les fonderies révolutionnaires. « La division de la poudre se subdivisera en deux parties », affectées aux deux fabriques de Paris. Les 60 élèves les plus instruits de la division des salpêtres « seront envoyés s’instruire à la Raffinerie révolutionnaire » ; les autres « se diviseront en 48 » et seront envoyés dans les sections de Paris « pour la surveillance des commissions de salpêtres ». « C’est’ parmi les élèves les plus instruits d’entre eux que l’on prendra pour envoyer dans les raffineries qui se formeront dans toute la République. » Les élèves employés aux travaux du salpêtre à Paris recevront 4 livres par jour, ceux qui suivront les leçons 3 livres comme par le passé, ceux qui rejoindront leurs départements recevront « l'étape ». L’exécution immédiate de cet arrêté était confiée à Pain, « commissaire aux élèves (1) ».

Dès le 2 germinal, le Comité répartit les 50 charpentiers de Paris : 12 se rendront à Nevers, auprès de Noël Pointe ; 10 à Verneuil, près de Deydier ; 10 à Bourges, près de Ferry ; 18 à Angoulême, près de Romme. Deux « suppléants » sont, en outre, désignés pour Bourges et un pour Angoulême. Le même

(1) A. N. AF* 11 123 et Av ard, Recueil, t. XII, p. 70.

jour, 51 élèves qui « ont déjà toutes les connaissances théoriqués eb pratiques nécessaires pour rendre à la République dans la fabrication des canons les services qu'elle est en droit d'attendre d’eux...»sont attribués aux mêmes représentants : 16 iront dans la Dordogne et la Charente, 13 dans l’Indre et le Cher, 11 dans la Nièvre, 11 dans l’Orne et l'Eure. Charpentiers et canonniers partiront sur-le-champ et Pain rendra compte dans les quarante-huit heures. À la fin du mois, le 29 germinal, 38 autres élèves, désignés par leurs camarades, furent encore affectés aux fonderies révolutionnaires : 14 furent attribués au représentant Romme, 9 à Ferry, 5 à Deydier, 10 à Noël Pointe (1).

Si les représentants du peuple avaient besoin d’auxiliaires instruits pour monter les fonderies et foreries révolutionnaires, plusieurs parties de la République manquaient aussi d'hommes capables d’accélérer l'exploitation du salpêtre. Le 15 germinal, le Comité charge l’Administration révolutionnaire « de choisir, sur les élèves qui ont déjà suivi le raffinage, les préposés qui peuvent encore manquer aux départements » et d'envoyer les autres aux huit inspecteurs des poudres et salpêtres, qui disposeront de leurs talents. Le 18, il lui confie la surveillance des élèves « qui se sont destinés au travail des salpêtres et des poudres » et l’invite à les employer « de la manière la plus utile ». Le 29, il la presse d’agir : elle lui fera passer chaque jour, à compter du 1er floréal, la liste des élèves qu’elle aura fait partir et « prendra les moyens les plus propres à accélérer l'emploi de la totalité de ces élèves (2) ». Parfois le Comité se réserve le soin de placer certains élèves: le 24 germinal, il retient à Paris Maurice et Pierre Barbot, « pour les employer à des destinations particulières concernant la fabrication des salpêtres (3) ».

Aïnsi furent instruits par la volonté du Comité de Salut public, en quelques décades, plusieurs centaines de patriotes exercés : ils appliquèrent sans tarder les procédés rapides, « révolutionnaires », qu'avait créés le génie de leurs profes-

(1) A. N. AF° 1123 et AF 11 2152, d. 1843.

(2) Aulard, Recueil, t. XII, p. 382, 438 et 660. (3) AN. AF* 11 123.

seurs. Partout, à la raffinerie de l'Unité et à la poudrerie de Grenelle comme dans les ateliers de salpêtre et les fonderies des départements, ils portèrent « l’audace et la confiance nécessaires au succès de tout établissement nouveau (1) ». D'autre part, un patriote parisien, le citoyen Dulac, que le Comité chargea plus tard d’une mission dans les départements de l'Est, publia une sorte de petit catéchisme du salpêtre, rédigé par demandes et par réponses, où il résumait, à l'usage des citoyens qui n'avaient pu suivre les cours, l’enseignement donné à Paris. Cette courte brochure était intitulée : |A gonie de lous les tyrans ou les moyens de fabriquer la foudre qui va les exterminer (2).

Le succès des cours fut si vif que la méthode inaugurée en ventôse reçut bientôt de nouvelles applications. « Ce mode révolutionnaire de cours publics, disait Barère dans son rapport du 26 messidor, est devenu pour le Comité un type d’instruction qui lui servira utilement pour toutes les branches des connaissances humaines utiles à la République. » Dès le 11 ventôse, le Moniteur avait,en effet, annoncé que la méthode révolutionnaire appliquée à l’Evêché et au Jardin des plantes serait sans doute généralisée. Le 1er prairial, Coupé lut à la Convention,au nom du Comité d’Instruction publique, « un projet de décret tendant à révolutionner l'instruction » ; il proposait d'appeler à Paris quatre citoyens de chaque district : comme les élèves des canons, poudres et salpêtres, ils recevraient l'étape, 4 livres par jour, et seraient logés ; ils suivraient pendant deux mois les cours de professeurs nommés par le Comité de Salut public ; on leur remettrait avant leur départ des sommaires imprimés des leçons qu'ils auraient entendues et ils répandraient dans les départements les méthodes enseignées à Paris (3). Approuvé par le Comité de Salut public le 5 prairial,le projet ne revit le jour qu’à la fin de l’an IT; défiguré par les thermidoriens, il aboutit à la création de la première École normale supérieure.

Mais, entre temps, Barère avait, le 13 prairial, soumis à la

(1) Monge, Description de l’art de fabriquer les canons. (2) A. N. AD vi 79.

(3) J. Guillaume, Procès-Verbaux du Comité d’Instruction publique de la Convention, t. IV, Introduction, p. xx1 et suiv.

Convention le projet qui créait l’École de Mars et qui s’inspirait étroitement des principes appliqués en ventôse : plusieurs milliers de jeunes sans-culottes, chaisis sous le contrôle des Sociétés populaires, vinrent s’exercer au camp des Sablons, près de Paris ; ils devaient fournir à l’armée des cadres instruits et dévoués au régime républicain. La même méthode révolutionnaire présida au recrutement de l’École centrale des travaux publics, créée en vendémiaire de l’an III, et des Ecoles de santé orgariisées au mois de frimaire suivant ; elle devait être appliquée à l’Ecole d’agriculture dont le Comité prévoyait l’organisation en messidor de l’an IT (1). /

Bref, les cours inaugurés en ventôse furent sans doute l’une des institutions les plus originales du gouvernement révolutionnaire. Les hommes du Comité de l’an IT estimaient que du progrès des lumières dépendaient le salut et l’avenir de la République. Patriotes ardents, ils avaient au plus haut degré la religion de la science ; démocrates convaincus, ils savaient que dans les classes populaires des intelligences sommeillaient qui ne demandaient qu’à s'épanouir. Le succès des leçons libéralement données en ventôse par les premiers savants de l’époque aux sans-culottes des sections et des districts les incita à LÉVACRREE l’expérience. Ils n’eurent pas le temps de la pousser jusqu’au bout. Mais rien n’autorise à croire (Se leur effort fût resté vain. |

(1) J. Guillaume, Recueil cilé, t. IV, Introduction.