HO) PP AT EN EN ID

(6) P: V.,t. XXXV, p. 333.

(7) A. Richard, L'atelier de salpétre de Lescar. (Annales révolutionnaires, 1920, p. 232-7).

obstacles qui s’opposaient aux progrès des travaux dans les dix départements placés sous sa surveillance et il rappelait leurs devoirs aux administrations et aux Sociétés populaires. « Le zèle, citoyens, l’ardeur républicaine, tout, jusqu’à l’instruction même, paraît encore manquér dans plusieurs communes.. : éclairer et agir, voilà votre tâche ! Puisqu'il est encore des Français qui sont sourds à la voix de la Patrie, que la terreur soit pour eux à l’ordre du jour. Dénoncez sans miséricorde, faites punir sans pitié ; il est temps enfin de livrer au mépris et à la vengeance des lois tous ces êtres insouciants pour la fabrication du salpêtre, qui par leurs discours ou leur apathie ont entravé jusqu'ici sa marche révolutionnaire et constante. » (1)

Dans les départements de l'Ouest, confiés à l'inspecteur Jacotot, les travaux furent souvent très fructueux. A vrai dire, en maints endroits, il les avait mis en train, avec son collègue Vauquelin, avant même que ne fût votée la loi du 14 frimaire. La récolte fut particulièrement considérable dans la région de Tours, riche en tufs calcaires. La Société populaire de Tours fait hommage à la Convention, le 20 ventôse, « d’un essai de salpêtre et d’un baril de poudre tirés du lieu même de ses séances (2). » Dans une seconde adresse, lue le 5 germinal, elle célèbre les efforts heureux des patriotes. « Partout de grands établissements pour la fabrication du salpêtre s'élèvent avec rapidité, et dans le département de l’Indre-et-Loire ils sont déjà en pleine activité. Mais c’est particulièrement dans la commune de Tours que le plus grand zèle s’est manifesté ; les ateliers des quatre anciens salpêtriers sont devenus des écoles publiques où ceux qui se destinent à l’art de fabriquer le nitre reçoivent de la part de ces salpêtriers toutes les instructions et toutes les connaissances qu’une longue expérience les a mis à portée de communiquer à leurs frères. » Les commissaires du Comité de Salut public, Jacotot et Vauquelin, et celui de la Régie, Riffaut, ont parcouru le département en tous sens ; leur acti-

(1) B. N. Lb# 3942. Imprimé par ordre du Département de la Haute-Garonne, « pour être répandu avec profusion ».

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vité patriotique et le zèle des citoyens ont donné d’heureux effets ; la seule commune de Tours a tiré de son sol, depuis le 14 frimaire, 60 milliers de salpêtre, et ce n’est «qu’un acompte des 300 milliers que les salpêtriers de cette commune se proposent de livrer dans le courant de la campagne prochaine ». La Société populaire a prêché d'exemple ; «elle a fait fouiller le lieu même de ses séances, et des mains intelligentes en ont retiré 437 livres de salpêtre de première qualité... ». Bref, le département d’Indre-t-Loire«a fourni aux armées de l’Ouest 380 milliers de poudre et il en fournira à la République, dans la campagne prochaine, plus de 800 milliers. Déjà, il s’en fabrique 2 milliers par jour au Ripault, eb très incessamment cette fabrication sera portée à 3 milliers (1) ». De leur côté, les membres de la Société populaire d’Amboise avaient annoncé, le 13 ventôse, que leurs frères des campagnes travaillaient tous à la fabrication du salpêtre,et le District déclarait, le 13 germinal, que les travaux étaient en pleine activité (2).

Les patriotes d’Indre-et-Loire étaient singulièrement favorisés par la constitution calcaire du sol de leur pays. « Des données exactes et portées au minimum, déclara Barère le 26 messidor, prouvent qu'il y a plus de 12 millions de salpêtre à exploiter dans ce seul département. » Aussi le Comité avait pris soin d’y envoyer en prairial un représentant du peuple, Nioche, avec trois « chimistes », pour presser l’extraction et alimenter à la fois la poudrerie de Paris et celle du Ripault (3).

Dans la Vienne, on exécuta sans tarder te loi du 14 frimaire. Le District de Châtellerault envoie, dès le 22 nivôse, le fils aîné de son agent national, le citoyen Montaubin, auprès du préposé de la Régie dans le département, « pour y faire preuve de ses connaissances ou s’y instruire dans l’extraction du salpêtre...». Le 4 pluviôse, le préposé instructeur n'étant pas encore nommé, l'inspecteur particulier des poudres et salpêtres, en résidence à Châtellerault, lui délivre un certificat de ca-

(1) P. Caron, La Défense nationale de 1792 à 1795, p. 53. (2) P. V.,t. XXXII, p. 423, et t. XXXIV, p. 342. (3) Rapport à la Convention du. 26 messidor an II. Voir plus loin, chap. xv.

522 L'EXTRACTION DU SALPËÊTRE

pacibé. Le 12, le Conseil général arrête qu'il sera reconnu comme agent du District pour l'exploitation du salpêtre, l'invite à commencer sa tournée dans les communes, à « former et encourager le plus d'ateliers de lessivage qu’il sera possible », et enfin à « répandre les procédés les meilleurs et les plus économiques, à se donner dans cette partie si intéressante tous les mouvements que son zèle pour le bien de la République et son patriotisme lui suggéreront (1) ».

La Société populaire de Civray annonce à la Convention, le 30 ventôse, que « tous les citoyens, sans distinction d’âge ni de sexe, se sont empressés de travailler le salpêtre ». L’agent salpêtrier du district de Loudun lui écrit, vers la fin de l’an II,que les habitants, et notamment ceux du chef-lieu, se lèvent en masse et que l’on escompte une récolte de 300 mulliers (2).

À Poitiers, la Société populaire entend lecture, dès le 24 nivôse, de la loi et de l'instruction du 14 frimaire. Le 19 pluviôse, elle prend connaissance du rapport que Barère venait de présenter le 13 à la Convention ; un membre observe qu’il ne suffit pas d’applaudir aux mesures prises par l’Assemblée nationale : « Il faut que tout le salpêtre que renferment les caves, les souterrains, il sorte de sa terre native » (sic). On décide qu’une commission sera chargée « d’analyser les procédés à employer pour extraire ce sel si précieux et les mebtre à la portée de tout le monde », puis « d’en surveiller l’exécution ». Le 21, en présence du représentant du peuple Brival, la Société désigne les six membres de cette commission, dont deux chirurgiens et deux apothicaires. Les citoyens qui ont des lumières sur le lessivage ou sur les lieux riches en salpêtre leur présenteront leurs observations par écrit. Le 22, on arrête que la commission s’assemblera le lendemain et Iles jours suivants, puis rendra compte. On vote aussi, à l’unanimité, la réimpression de l'instruction du Comité de Salut public, mais déjà le District y a pourvu. Enfin deux citoyens font hommage à la Société « de plusieurs poëles et autres ustensiles de cuivre propres à la fabrication du sal-

(1) A: D. Vienne, L.1336.

(2) P. V., t. XXXIV, p. 454, et t, XLV, p. 302.

pêtre » ; la Société accepte avec reconnaissance, invite les patriotes à imiter cet acte de civisme et ordonne que mention honorable en sera faite au procès-verbal. Le 24 pluviôse, la commission des salpêtres lit son rapport. L'intérêt qu'il présente «engage plusieurs membres à demander qu’il en soit donné une nouvelle lecture à la séance de décadi prochain et qu'il soit mis à l'impression. Ces deux propositions sont décrétées. » Le 25, des commissaires sont envoyés à la mumeipalité pour l’inviter à requérir toutes les eaux de lessive. Le 26, on lit une circulaire pressante du Comité de Salut public. Un membre offre, au nom du citoyen Thomas, amidonmer, un local propre au travail du salpêtre et « tous les ustensiles qui lui servaient à la fabrication des amidons.…». La Société applaudit à ce témoignage d’un civisme ardent. Le 27, débat théorique sur la formation du salpêtre. Le 2 ventôse, le citoyen Champion, ci-devant curé de Mirebeau, présente à son tour quelques « observations » que la Société semble goûter beaucoup. Ainsi, presque chaque jour, la Société populaire de Poitiers s’occupe de la question des salpêtres. S

Elle ne se borne pas à de vaines discussions académiques. Elle agit, collabore avec la municipalité, avec le District. Ses membres prêchent d'exemple ; certains se signalent par des dons patriotiques ; l’un d’eux, Outrat, a été nommé « commissaire du District pour les salpêtres » ; tous sont prêts à payer de leur personne : la Société arrête, le 28 ventôse, « qu'il sera envoyé 30 membres journellement à la salpêtrerie ». Les sans-culottes de Poitiers n'étaient pas ennemis de saines distractions. Les séances du décadi prenaient parfois un air de fête : des exhortabions civiques, des chants patriotiques interrompaient l’austérité des débats ordinaires. Le 30 ventôse, en présence du représentant du peuple Ingrand, un citoyen « fait un discours fortement conçu, propre à volcaniser les esprits les plus tièdes, comme le salpêtre a volcanisé les terres les plus froides ». Le 10 germinal, un autre citoyen entonne une chanson patriotique sur l’utilité du salpêtre. « Elle a tellement flatté les patriotes que si déjà ils n’avaient pas donné des preuves de leur ardeur à fabriquer cette matière, ils y auraient été déterminés par le plaisir qu’ils ressentirent

524 L'EXTRACTION DU SALPÊTRE à entendre chanter ceux qui consacrent leur temps, leurs facultés et leurs talents à la recherche de cette matière. »

Le 20 floréal, la Société apprend enfin que la salpêtrerie, établie à la ci-devant maison des Minimes, « est totalement finie » et qu’« elle est même déjà en activité ». On décide que « la Société, les citoyens et les citoyennes s’y rendront en masse » le lendemain « pour mettre le feu aux fourneaux »: quatre commissaires sont nommés pour donner « à cette fête tout l'appareil qu’elle exige ». Le 21, la Société s’assemble « sur les quatre heures du soir » ; elle tient une courte séance, apprend que 200 canons viennent d’être pris aux Espagnols. Le représentant Ingrand annonce son prochain départ pour l’armée de l'Ouest et donne des détails rassurants sur l’état de la Vendée. On entonne la Marseillaise et Mourir pour la Pairie et l’on se met en route, musique en tête. « La marche est ouverte par deux pièces d'artillerie, un détachement de cavalerie et un détachement d'infanterie. » Un groupe de citoyens et de citoyennes s’avance « au milieu de la force, armée ». La Société populaire vient ensuite, précédée du représentant du peuple Ingrand. « Les membres des autorités constituées, revêtus de leurs marques distinctives, marchent mêlés parmi les membres de la Société populaire. » Des pelotons de cavalerie et d'infanterie ferment le cortège qui entonne « différentes chansons patriotiques ». On arrive à la salpêtrerie. Ingrand met le feu aux fourneaux et l’on chante l’hymne du salpêtre. Le cortège regagne enfinle local de la Société populaire, où la cérémonie s’achève par une allocution du représentant (1).

Telle fut à Poitiers la fête du salpêtre : un défilé, des discours, des chants patriotiques, un geste symbolique, rien de plus. Comme la fête des poudres qui venait d’être célébrée à Paris le 30 ventôse, mais dans ua cadre plus modeste, elle montre importance que tous les patriotes de France, éclairés par les appels du Comité de Salut public, attachaient aux travaux du salpêtre et elle met, en pleine lumière le rôle que jouèrent souvent en l'an II les Sociétés populaires : elles collaborèrent de toute leur âme à la défense nationale.

(1) A. D. Vienne, L. 452.

Dans la Dordogne, l’ Administration départementale envoya des ouvriers à Paris et dans les villes qui possédaient des poudreries nationales pour apprendre le métier de salpêtriers. À leur retour, ils devaient instruire leurs concitoyens. Les instituteurs reçurent l’ordre de conduire leurs élèves dans les salpêtrières et de leur en expliquer les travaux. De nombreux abehers surgirent. Celui de Bergerac semble avoir été prospère ; il fallut l’agrandir en thermidor ; Lakanal l’encouragea il annonçait au Comité de Salut publie, le 8 floréal, qu’on avait obtenu en 20 jours 765 livres de salpêtre et que l’on espérait arriver à sept milliers par mois (1).

Dans le district de Ribérac, on déploya aussi,en règle générale, beaucoup d’ardeur, mais la pauvreté des terres, l’insuffisance de l’outillage, l’inexpérience des ouvriers nuisirent au succès des travaux. Lorsque le citoyen Lamusché, préposé instructeur du département, se présenta au District le 16 messidor, son discours énergique « électrisa » les auditeurs, mais l’agent national dut avouer que les mesures prises jusqu'alors étaient restées « à peu près illusoires ». Un arrêté rendu sur-le-champ prescrivit la réquisition des barriques chez les citoyens, organisa le recrutement des ouvrierset leur assigna un salaire ; chaque municipalité serait tenue de former au moins un atelier de lessivage, de le mettreen pleine activité dans une décade et de « fournir à l’atelier d’évaporation de son arrondissement autant de barriques d’eau salpêtrée, forte de 12 degrés, qu’il y aura de fois 500 habitants dans la commune ». En fait, des ateliers existaient,à la fin de l’an II, non seulement à Ribérac, mais aussi à Montagrier, Tocane, Cumond, Saint-Privat, Chanterac, Saint-Vincent-Jalmoutiers (2).

Dans le reste du département, la Société montagnarde d'Excideuil mandait aux Jacobins de Paris, le 24 ventôse, que tous les sans-culottes étaient prêts à fouiller la terre pour extraire le salpêtre (3). Celle de Belvès écrit plus tard que le 1er floréal tous ses membres « se sont portésen masse dans les

(1) Voir Labroue, ouvrage cité, et Aulard, Recueil, &, XIII, p. 104, (2) Dubut, ouvrage cité.

(3) Aulard, Jacobins, t. V, p. 683.

caves et les souterrains désignés par la municipalité, pour sortir la matière première qui sert à la fabrication du salpêtre.…; ils en ont trouvé une quantité prodigieuse » ; la journée s’est achevée par une fête, des discours et des danses. Le District de Périgueux annonce à la fin de messidor que ses ateliers sont en pleine activité. La Société populaire de Saint-Cyprien-sur-Dordogne (district de Sarlat) écrit au début de l’an III qu’elle a obtenu 360 livres de salpêtre depuis deux mois et en promet 130 par décade (1).

Dans la Charente comme dans la Dordogne, les instituteurs jouèrent un rôle assez important : ils furent chargés de faire, les décadis, des conférences sur les travaux du salpêtre. À Aubeterre (district de Barbezieux), un atelier fut installé dans l’église Saint-Jean (2). La Société populaire de Cognac annonce à la Convention, le 10 ventôse, qu'elle s'occupe sans relâche de l'extraction ; elle proteste de son zèle par une seconde adresse lue le 5 prairial. Celles de Confolens et de Montbron s'occupent aussi du salpêtre, et le District de Barbezieux en envoie plus de 2.000 livres à Paris avant la fin de thermidor (3).

Il est vraisemblable que le département voisin de la Charente-[nférieure se distingua aussi par son zèle. L'agent national du district de Marennes, puis la Société populaire du chef-lieu annoncent à la Convention, les 8 ventôse et 12 germinal, d’heureux résultats, malgré l’ingratitude du sol trop voisin de la mer, et les travaux s’y poursuivirent au moins jusqu’en thermidor (4).La Société populaire de La Rochelle écrit en floréal qu’elle a célébré une fête civique « dont le premier salpêtre fabriqué par ses soins avait fait les frais : notre activité et notre travail vont faire produire à la terre des miracles en ce genre (5)». Le 23 prairial,le représentant Garnier (de Saintes) écrivait de Pons quele district de Saintes était « abondant en matières salpêtrées » et que l’agent na-

(D) P. V,,t. XXXIX, p. 150 ; t. XLI, p. 284, et t. XLVI, p. 129.

(2) Dubut, ouvrage cité.

(3) P. V.,t. XXXII, p. 333; t. XXXVIIL,p.55 et 97;t. XLI, p. 40,et t. XETHI, p. 188. '

(4) P. V.,t. XXXIL, p. 284 ; t. XXXIV, p. 316, et t. XLII, p. 86.

(5) Journal des Débats, n° 587.

DANS LES DÉPARTEMENTS Ge7

tional donnait « beaucoup d'activité à cette partie » ; mais l'atelier du chef-lieu ne possédait que deux chaudières qui donnaient à peu près 500 livres de salpêtre par décade ; on en avait fait fabriquer deux autres qui doubleraient au moins les produits ; quant aux autres parties du district , « quoique moins abondantes », elles fourniraient « un contingent raisonnable (1) ».

Dans les Deux-Sèvres, malgré le voisinage de la Vendée, des ateliers furent organisés au moins dans les villes prin-

cipales. Le 23 ventôse, le District de Niort requit les citoyens de livrer leurs cendres (2). La Société populaire du chef-lieu annonce, en germinal, que dans peu l'atelier donnera deux milliers de salpêtre. Trois ateliers sont en activité dans le district de Thouars vers la fin de l’an Il: ils ont déjà envoyé 4.757 livres de salpêtre à Paris, malgré la stérilité du sol et d’autres obstacles (3).

La Vendée elle-même apporta sa contribution à la défense nationale. La commune de Fontenay-le-Peuple déclare à la Convention, le 9 germinal, qu’elle exécute les lois révolutionnaires, « quoique placée sur les bords de la guerre civile », et promet de donner une grande activité à la fabrication du salpêtre (4).

Les terrains granitiques ne purent donner, en général, que des récoltes médiocres. Sans doute,le Comité de Salut public crut devoir permettrele,27 germinal, à l’agent national du district de Bellac (Haute-Vienne) d'employer 330 livres de cuivre provenant de chandeliers et ustensiles d’églises, pour procurer à la commune un nombresuffisant de chaudières; mais nous savons par ailleurs, par une lettre du représentant Chauvier, du 17 ventôse an III, que l’extraction dans la Corrèze souffrait à la fois et de l'ignorance des agents salpétriers et de la médiocrité des terres, «sablonneuses et sans cesse lavées par les eaux de ruisseaux nombreux et les pluies (5). A Tulle cependant, la Société populaire s’occupa de la ques-

(1) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 268.

(2) Inventaire des Archives départementales, série L, p. 179 et 107. (3) P. V.,t. XXXV, p. 2, et t. XLV, p. 38.

(4) Journal des Débats, n° 558,et P. V.,t. XXXIV, p. 245.

(5) Aulard, Recueil, t. XII, p. 619, et t. XX, p. 729.

tion (1) ;l’agent national du district d’Ussel écrit en brumaire an III qu’il a obtenu en tout 7339 livres de salpêtre et le préposé instructeur, en frimaire, que la production de ce département montagnard s’est élevée à 40.000 livres (2).

Des conditions analogues n’empêchèrent pas davantage les citoyens de la Creuse d’obtenir, au moins dans les villes, des résultats appréciables.Le District de La Souterraine affirme au début de thermidor que l'extraction est active (3). La Société populaire de Guéret promet, en floréal, 800 livres par décade ; elle annonce vers le milieu de messidor que la récolte s'élève déjà à 1600 livres ; la commune en envoie plus de 5,000 livres en fructidoret l’agent salpêtrier du district déclare à la fin de l’an IT que la production décadaire atteint 1.200 à 1.400 livres (4).

A Limoges (Haute-Vienne), la municipalité créa un atelier à l’église Saint-Pierre, dès nivôse ; le District accorda des avances de fonds ; on rassembla des tombereaux, des barriques, des chaudières ; on reçut des dons patriotiques : tel offrit un tonneau, tel autre du bois de chauffage ; toutes les maisons furent visitées ; les citoyens furent appelés à tour de rôle à travailler dans l'atelier ; on organisa la récolte des cendres. En messidor, la production battait son plein ; dès lors, les livraisons au District se succèdent rapidement et dépassent 1.000 livres par décade; le déclin commence en brumaire an III et le rendement devient bientôt insignifiant ; enfloréal, on supprime l'atelier. Limoges avait donné environ 20.000 livres de salpêtre (5).

En Bretagne même, l'énergie des patriotes obtint quelques résultats. Il fallut pourtant lutter contre un sol ingrat et contre l’inertie de la masse des habitants.

Jeanbon Saint-André et Bréard avaient devancé les vœux du Comité en créant à Brest, dès brumaire, pour rechercher et mettre en œuvre les matières salpêtrées, une commission

(1) V. Forot, Les Jacobins de Tulle, p. 380.

(PROPERTIES ps 7 et tels

(Br PAPA EIRE Lip. 159

(4) P. V.,t, XXXVII, p. 268; t. LXI, p.60 ;t. XLV, p. 146,et t. XLVI,. p- 22.