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5) Acies de la municipalité de Limoges, p. 97-247, passim.

qui ne fut supprimée que le 29 frimaire an III (1). Laignelot, qui leur succéda, s’occupa aussi de la question en pluviôse (2). De son côté, la Société populaire de Landivisiau (district de Landerneau) déclare, le 14 germinal, à la Convention que ses concitoyens ont offert du salpêtre (3). Mais il semble bien que les habitants du Finistère ne témoignèrent, en général; que d’un empressement médiocre. L’agent national de Villesur-Aulne (4) écrivit au Comité, le 6 germinal, que son arrondissement ne renfermait pas de salpêtre. « Ce ne peut être que malveillance ou ignorance de la part de ceux qui ont fait la recherche... répliquèrent Carnot et Prieur,le 14 ; il y en a partout ; les caves, les écuries, les bergeries, les étables et autres lieux semblables en sont remplis. Si l’amour de la Patrie eût animé ces recherches, elles n'auraient pas été infructueuses. Arme-toi d’un nouveau courage, communique-le aux communes du district et, jalouses de mériter de la Patrie, elles trouveront des terrains d’oùelles extrairont du salpêtre (5)... » Il semble, par contre,que les administrateurs du district de Carhaix déployèrent une grande activité, notamment au début de l’an III (6), et la Société populaire de Concarneau déclarait vers cette époque que la fabrication réussissait aussi bien qu'il était possible dans un pays voisin de la mer : elle annonçait l’envoi de 102 livres au District de Quimper (7).

Dans une lettre lue à la Convention le 17 germinal,le préposé instructeur du département des Côtes-du-Nord prétendait que l'extraction était en pleine activité dans plusieurs districts : il signalait le zèle de la Société populaire de Paimpol et du District de Pontrieux ; dans celui de Lannion, il avait été «très bien secondé par les officiers municipaux » ; certains d’entre eux, à son arrivée, avaient quitté leur écharpe et s'étaient mis aussitôt à l'ouvrage : deux heures après, le les-

(1) Voir plus haut, chap. XI, 11, et Aulard, Recueil, t. XVIII, p. 424. (2) Lettre du 26 au Comité (Aulard, Recueil, t. XI, p. 153).

(3) P. V.,t. XXXIV, p. 378.

(4) Châteaulin.

(5) Charavay, t. IV, p. 320.

(6) Hémon, Le District de Carhaix pendant la Révolution, p. 420.

(7) P. V.,t. XLVI, p. 30:

sivage des terres commençait (1). Mais cette belle ardeur ne dura guère. Dans le district de Dinan (2), la mauvaise volonté des habitants paralysa les travaux. Il fallut avoir recours à la réquisition pour obtenir des chaudières et des cendres. Quelques ateliers furent pourtant établis et fonctionnèrent assez longtemps. L'agent spécial, désigné par le District le 23 ventôse, alla s’instruire à Saint-Malo et n’en revint qu’à la fin de germinal. A cette date, l'intervention du représentant Le Carpentier avait provoqué la création de trois ateliers : à Plancoët, à Evran et à Dinan ; ce dernier comprenait 36 cuviers et occupait 17 ouvriers. Tous devaient commencer leurs travaux le 1er floréal, mais on se heurta à des difficultés sans nombre. Les fouilles pratiquées dans les églises et les cimetières blessèrent les sentiments religieux des habitants qui résistaient aux réquisitions. Le sol n'était pas favorable. Au début de messidor,on n'avait exploité que les terres de 4 communes ; on s’apprêtait, ilest vrai, à commencer les travaux dans 12 autres communes, mais les résultats restèrent médiocres : 1.943 livres en tout jusqu’à la fin de thermidor, 1.181 livres en fructidor. Et pourtant, Le Maout, préposé instructeur du département, écrivait le 29 nivôse an HIT :« Votre district, après Port-Brieuc (3), est celui qui va le mieux. »

Son collègue de la Loire-Inférieure eut plus de succès, au moins dans la région nantaise. « Français, tout le salpêtre ! » écrivait-il dans une proclamation vibrante du 21 germinal. Il rappelait les décisions de la Convention, invitait les citoyens à concourir aux travaux des ateliers, à indiquer les lieux salpêtrés, à démolir les vieux murs, à recueillir les cendres inutiles aux besoins domestiques et les eaux de lessives, à brûler les broussailles, et priait les municipalités de « tenir sévèrement la main à la stricte exécution de ces mesures de salut public ». « Sans le salpêtre, sans la poudre qu’il produit, point de fusils, point de canons...» et il ajoutait : « Les ateliers de

salpêtre de la Loire-Inférieure sont en activité ; Nantes et

(PME EREXX NV, p.23; (2) Voir Dubreuil, Le District de Dinan pendant la Révolution, passim. (3) Saint-Brieuc.

PE ne =

Paimbœuf ont fourni du salpêtre ; Nantes, 2 milliers (1) ». Bientôt le District de Châteaubriant annonça à la Convention, le 3 prairial, qu’il avait obtenu 150 livres de salpêtre et que chaque jour était « employé avec de nouveaux succès à l’extraction de cette précieuse matière », bien que les campagnes fussent ravagées par les brigands (?).

Les terrains calcaires qui enveloppent le bassin parisien devaient nécessairement donner des récoltes plus abondantes. Noël Pointe écrit au début de l’an III que dans les départements qu'il vient de parcourir pendant sept mois (Saône-et- Loire, Nièvre, Allier) les ateliers de salpêtre sont « dans la plus grande activité (3) ». De son côté,le représentant Michaud avait loué devant la Convention, le 5 germinal, le patriotisme des habitants de l’Indre où les ateliers étaient aussiven grande activité ». Plus tard, le 24 messidor, il déclare au Comité de Salut public que pendant sa mission, terminée depuis deux mois, dans l'Indre et le Cher, il a « multiplié... les Sociétés populaires et les ateliers de salpêtre (4)».

En effet, la Société populaire de Château-Chinon pouvait annoncer au début de l’an III que son district, l’un des plus déshérités de la Nièvre, avait déjà fourni 8.000 livres de salpêtre (5).

Dans l’Allier, le district de Cusset, vers la même époque, en fabriquait 1.500 livres par décade ; celui de Moulins en avait obtenu 6.545 livres avant lafin de thermidor ; la commune de Montluçon en obtenait 300 livres par décade, vers la fin de messidor, et celle de Saint-Pourçain (district de Gannat) affirme, en prairial, que le produit de son atelier dépasse les espérances (6).

Dans le Cher, la Société populaire de Sancoins s’occupe de l'extraction, dès ventôse (7) ; les ateliers du district de Bourges fabriquent 9.372 livres de salpêtre, du 4 prairial à

) B. N. Lb4l 1050.

\ P, V.,t. XXXIX, p. 199.

) Compte Rendu à la Convention, de vendémiaire an III (B. N. Le? 81), ) Aulard, Recueil, t. XII, p. 9, et t. XV, p. 113.

(7) P. V.,t. XXXIII, p. 403.

la fin de thermidor (1), et ceux du district de Libreval (2), en pleine activité dès prairial, fournissent 16.500 livres en six mois (3).

Dans le Loir-et-Cher, où certains cantons présentaient des conditions de sol analogues à celles du département voisin d’Indre-et-Loire, on se mit à l’œuvre de bonne heure et avec succès. Le représentant Garnier écrit le 13 ventôse que les citoyens du district de Mer s’empressent d’extraire le salpêtre (4). La Société populaire de Blois proclame le 6 germinal que les travaux de cette commune « sont dans la plus grande activité. ; 12 milliers de salpêtres sont déjà prêts ; la Société en promet,en outre,? milliers par décade (5) ». La commune de Saint-Dyé-sur-Loire affirme, vers le milieu de prairial, qu’à la prochaine décade elle en aura fourni deux milliers. Au début de thermidor, le District de Vendôme annonce l’envoi d’un millier à Paris et celui de Romorantin qu'il en a déjà expédié 2.679 livres, malgré le sol ingrat de la Sologne (6).

Dans la Sarthe, l’activité ne fut pas moins féconde.« Vous apprendrez avec plaisir, écrit le représentant Garnier au Comité, le 3 floréal, que dans ce département la fabrication du salpêtre se fait avec beaucoup de succès et qu'il sera un de ceux de la République qui, proportion gardée, produira le plus » et il donne une note semblable dans une lettre lue le 10 germinal à la Convention : « Le salpêtre naît en abondance sous les doigts actifs et glorieux de ceux qui le fabriquent (7). » Les trois ateliers du seul district de La Flèche produisirent, en effet, 1.890 livres pendantlaseconde décade de thermidor (8).

En Normandie, même activité. Le représentant André Dumont, qui vient de faire une course sur les confins des districts de Dieppe et de Neufchâtel (Seine-Inférieure), écrit le 4 germinal, de Saint-Valéry-sur-Somme : « Je n’entendais

(HP TENLI Ap 4062:

(2) Saint-Amand-Montrond.

(3) P. V., t. XLI, p. 262 ;t. XLII, p. 153;t. XLIII, p. 110;t. XLVI, p. 55, et t. XLVIII, p. 145.

(4) Aulard, Recueil, t. XI, p. 513.

(5) P. V.,t. XXXIV, p. 136, et Journal des Débats, n° 558.

(6) P. V.,t. XXXIX, p. 96, et t. XLII, p. 30 et 111.

(7) Aulard, Recueil, t. XII, p. 769, et Journal des Débats, n° 587.

(8) P. V.,t. XLIV, p. 185.

depuis longtemps parler que de fabrication d'armes et de salpêtre. Partout on me présentait ce dernier,mais j'étais loin de croire qu’au milieu des forêts on s’occupait de ce travail important. » Il louait en particulier le zèle de la citoyenne Libaude, propriétaire de la verrerie de Roménil, qui avait « éteint un de ses fourneaux et changé ses usinesenunesuperbe nitrière », et de son collaborateur, le chimiste Lapostolle (1). Dans le district de Cany, on déploya aussi beaucoup de zèle. L'agent national annonçait, le 29 ventôse, que la récolte était en pleine activité dans toutes les communes et que tous y travaillaient à l’envi : « Les femmes et les enfants même supportent avec un courage digne de l’ancienne Sparte les fatigues et les privations de cette opération vraiment révolutionnaire (2). » Le 3 germinal, au chef-lieu, « les citoyennes de tout âge et de toute condition » se rendent à la Société populaire ; un cortège se forme ; une musique guerrière ouvre la marche, puis vient «un groupe immense d'enfants», derrière une bannière portant cette inscription : Espoir de la Pairie. Les administrateurs du District, les membres du Conseil général de la commune, ceux du comité de surveillance, les juges du tribunal suivent, mêlés au peuple. On entonne des chants patriotiques, des hymnes à la Liberté. On arrive à l’atelier. Des discours sont prononcés par la citoyenne Leborgne, par la femme de l’agent national, par la citoyenne Yger, femme du député à la Convention nationale. Un drapeau tricolore est planté sur la voûte de l’atelier. Puis on chante, on danse, on boit à la gamelle et les citoyennes allument elles-mêmes les fourneaux (3).

Il est à présumer que l’ensemble du département de la Seine-Inférieure participa à cet enthousiasme, car il ne produisit pas moïns de 141.927 livres de salpêtre jusqu’au 14frimaire an LIT (4).

Dans l'Orne, les résultats furent beaucoup moins brillants. Le représentant Garnier (de Saintes) constatait le 17 floréal, « avec peine », que ce département offrait moins de ressources

(1) Aulard, Recueil, t. XII, p. 155, et P. V., t. XXXIV, p. 220. (2) P. V.,t. XXXIII, p. 420. — Voir aussi t. XXXIV, p. 245. (3) C. Romain, Le District de Cany pendant la Révolution.

(4) PV, (EI, p. 75:

que celui de la Sarthe, et que « cette parbie y avait éprouvé un peu de lenteur (1) ». Pourtant, dès le 28 nivôse, la Régie avait désigné son préposé instructeur, le citoyen Vauvert. Le District d'Alençon mit à sa disposition, le 28 pluviôse, un atelier de démonstration, installé dans l’ancien couvent des Capucins et désigna son agent, le citoyen Legendre, le 25 ventôse. D'autre part, le 6 pluviôse, la commune avait chargé deux apothicaires de rechercher les chaudières à bière et les terres salpêtrées ; le 19,elle leur adjoignit un troisième commissaire et les invita à se concerter avec les délégués de la Société populaire. Mais ils ne découvrirent qu’une dizaine de caves salpêtrées. Aussi la commune refusa-t-elle, le 16 germinal, d'établir un atelier à son compte, mais elle se ravisa, les 19 et 26 floréal, sans doute sous la pression du représentant Garnier. La première livraison de salpêtre eut, lieu le 28 prairial an II, et le 3 vendémiaire suivant, il est question de 3.055 livres déjà remises au District. La Société populaire veillait ; la commune requit, le 18 messidor, chaque individu de fournir ? livres de cendres, puis décida, le 3 thermidor, l’acquisition d’un cheval pour l'atelier.

L'atelier d'Alençon qui travailla au moins jusqu’au milieu de l’an III fut le plus prospère du district.

Il y en eut d’autres à Courtomer, Le Mêle-sur-Sarthe et Sées (dans l’église du ci-devant séminaire), où les communes voisines amenèrent leurs terres salpêtrées. Mais il ne semble pas que le zèle ait été très ardent ni que les produits aient été considérables, malgré les invitations des Jacobins de Carrouges et d’ailleurs (?).

De même, au début de l’an IIT, le district de Laigle n'avait. produit que 3.664 livres de salpêtre (3). Celui de Mortagne ne fournit jamais que de faibles quantités : 971 livres avant le 8 thermidor,568 pour les deux dernières décades du mois, 846 pour les quinze derniers jours de l’an II (4).

Dans l'Eure, le rendement fut beaucoup plus élevé, car

Aulard, Recueil, t. XIIT, p. 327.

(2) Mourlot, recueil cité, t. I-IV, passim.

(SPA CIRENMMEIpD 32

(4) P. V.,t. XLI, p. 81 et 283 ; t. XLII, p. 35 et 187 ;t. XL V, p.247 tt. XUVI, p. 197, 219'et 315.

un rapport du Département de Seine-Inférieure déclare que la Seine-Inférieure, l'Orne et l'Eure ont livré 336.687 livres de salpêtre en l’an IT (1).

III. —— CARACTÈRES GÉNÉRAUX ET RÉSULTATS DE L’EXPLOITATION DANS LES DÉPARTEMENTS

Quel fut, pour l’ensemble de la République, le résultat des travaux révolutionnaires ? Les espérances du Comité de Salut public furent-elles réalisées ? ;

Le 13 pluviôse an IT, devant la Convention, Barère témoignait d’un bel optimisme. Après avoir célébré l’ardeur des sections et des sans-culottes de Paris, il rendait hommage au zèle des Districts et des Sociétés populaires. Il insistait pourtant sur la nécessité de donner encore à l’exploitation « plus d'activité, plus de mouvement ». « Il faut que la voix de la Convention nationale se fasse entendre jusqu’à l’extrémité la plus reculée des frontières et que la dernière cabane élevée sur le territoire de la République se change momentanément en atelier de salpêtre. C’est la chimie du peuple, c’est l’atelier de chaque citoyen armé contre les tyrans. »

En fait, le Comité de Salut public veilla avec un soin jaloux à l’exécution stricte de la loi du 14 frimaire. Sous son impulsion, la Commission des armes et poudres et l’Agence révolutionnaire s’appliquèrent à rendre l’extraction général: et fructueuse. Les inspecteurs ambulants des poudres et salpêtres portèrent dans la France entière les conseils de leur expérience et les ordres du pouvoir central. Dans chaque département, le préposé instructeur nommé par la Régie, les administrateurs des districts, leurs agents nationaux, leurs agents spéciaux pour le salpêtre, les municipalités collaborèrent à l’œuvre commune. Des « hommes de l’art », médecins, apothicaires, chimistes, etc., des « élèves »,instruits à Paris eu dans les grands centres, formèrent le noyau d’un personnel exercé. L'autorité des représentants en mission et l’action

PA tIXLIX) p.87.

536 L'EXTRACTION DU SALPÈTRE

directe des Sociétés populaires contribuèrent aussi pour une large part au succès de l’entreprise.

Ce déploiement de forces révolutionnaires n’était pas superflu. Il fallut souvent secouer la torpeur ou l’inertie calculée des autorités constituées (municipalités ou Districts), triompher de l'indifférence ou de la malveillance des habitants. Les travaux révolutionnaires les troublaient dans leur quiétude domestique ; ils réveillaient le souvenir odieux des fouilles des salpêtriers commissionnés de l’ancien régime et celui des corvées. Beaucoup, par ignorance ou par égoïsme, se refusaient à saisir l'intérêt d'opérations qui les arrachaient à leurs champs ou à leurs occupations journalières. Presque partout, les travaux se ralentirent à l’époque de la moisson. Souvent aussi, les femmes répugnaient à livrer leurs cendres de lessives. Les réquisitions incessantes d'ouvriers, de chaudières, de bois, de cendres se heurtaient aux calculs de l’avarice et devaient tôt ou tard provoquer une lassitude générale. Enfin, il arriva que l’inexpérience des chefs d’ateliers et de leurs aides nuisit au succès de l’exploitation du salpêtre et fournit de nouveaux arguments à ceux qui ne demandaient qu’à se décourager.

Parfois des raisons d’ordre moral expliquent les résistances. Les adversaires du régime, réduits au silence, travaillèrent sans doute en secret à l’échec d’une entreprise dont les chefs de la République attendaient leur salut. En maïnts endroits, les fouilles menées dans les édifices naguère consacrés au culte, l’installation des ateliers dans les chapelles et les églises indisposèrent les masses catholiques.

Aussi l'importance des résultats obtenus varia-t-elle sensiblement d’une région à l’autre. Il semble que, d’une manière générale, les départements voisins de Paris subirent la contagion de l'exemple donné par la capitale et que l’exploitation du salpêtre, organisée sans délai, s’y poursuivit avec ardeur. Il en fut de même dans les pays frontières : le souvenir d’une invasion récente ou la crainte d’un retour offensif de l’ennemi y entretenaient une notion plus claire du péril. En Bretagne; au contraire, l'ignorance de la masse des habitants, leurs sentiments politiques et leurs convictions religieuses paralysèrent les travaux.

D'autre part, il est certain que les villes et les bourgades montrèrent souvent plus d’empressement que les communes rurales et réussirent mieux. Les matériaux salpêtrés y étaient . Sans doute plus abondants ; il s’y trouvait un plus grand nombre d'hommes instruits ou d'ouvriers habiles ; mais leur supériorité tient aussi à leur rôle politique. Là siègeaient les Districts et les municipalités les plus énergiques, là s'étaient formées des Sociétés populaires, turbulentes mais actives ; elles identifiaient la République et la Patrie, elles sentaient que les lois révolutionnaires n’étaient au fond que des mesures de défense nationale et veillaient jalousement à leur application stricte ; elles eurent conscience de l'importance d’une extraction générale des salpêtres ; elles répandirent autour d'elles le mot d’ordre lancé de Paris ; elles prêchèrent d'exemple ; leurs appels stimulèrent les hésitants ; leur surveillance immobilisa les malveillants.

S'il était possible d'établir un tableau précis des travaux du salpêtre dans la France entière, peut-être serait-on en droit d’en tirer des conclusions intéressantes sur l’état de l'esprit public dans telle ou telle région et sur les forces comparées du parti révolutionnaire et de ses ennemis. Il ne faudrait pourtant se servir de ces données qu'avec une extrême prudence. Il serait indispensable de tenir compte des conditions géographiques, et en particulier de la diversité des sols, qui influèrent sur le rendement de l’exploitation. Les terrains granitiques du Massif armoricain, du Massif central, du Mor- - van et des Vosges, les sables de la Sologne ou des Landes, offraient moins de ressources aux patriotes les plus ardents que les calcaires de la Touraine, du Berry, de la Bourgogne, de la Champagne ou du pays de Caux.

Ainsi, selon les déclarations faites par Barère le 26 messidor, « le mouvement révolutionnaire que la Convention a voulu imprimer à toute la France pour l’exploitation du salpêtre n’a pas été le même partout. On a vu des hommes faibles, ignorants ou mal intentionnés, seconder faiblement l'extraction de ce sel. Ici, c’étaient les chaudières qui manquaient ; là, c’étaient des hommes instruits qu’on demandait ; partout on semblait ignorer qu’un républicain doit surmonter tous les obstacles, que le mot impossible est rayé de son vo-

cabulaire, que la Révolution ne se nourrit depuis le 14 juillet que d'efforts et de prodiges et que ceux-là qui nous parlent. sans cesse d'obstacles, de difficultés, ne sont pas nés ni appelés à la conquête de la liberté. »

Mais le Comité entendait être obéi. Le 4 prairial, considérant que la loi du 14 frimaire n’avait pas reçu son entière exécution dans quelques districts, il avait pris un arrêté pour « préciser d’une manière rigoureuse l'obligation » où ils étaient de fournir des secours à la Patrie ; à compter du 20 prairial, chaque district devrait fournir au moins un millier de salpêtre par décade, jusqu’à « l'épuisement total et bien constaté du terrain (1) ».

Si vives qu'aient été les résistances, les résultats obtenus n’en furent pas moins considérables. « Les ateliers, disait Barère le 26 messidor, sont très multipliés dans les districts; il y en à plus de 6.000 dans toute la République ; la plupart commencent à fournir et bientôt, tous étant en activité, l’abondance de salpêtre surpassera les espérances conçues...» Le Comité comptait obtenir plus d’un million et demi de salpêtre par mois, au moins 20 millions par an, c’est-à-dire « plus de dix fois l’ancienne production (2) ».

En fait, la récolte fut très abondante, et les travaux se poursuivirent pendant de longs mois encore, tant que dura le gouvernement révolutionnaire. Vers la fin de l’an II, les ateliers des districts fabriquaient 450 milliers par décade et jusqu’au 10 thermidor ils avaient livré 8 millions de salpêtre (3).