CHAPITRE XV

Salins et Potasses

Le traitement des terres salpêtrées, puis la réduction des eaux-mères exigeaient des quantités considérables de potasse ; mais cette matière qu’on avait coutume de tirer de l'étranger manquait en France, la guerre ayant à peu près suspendu les opérations commerciales. On pouvait, il est vrai, y suppléer dans une certaine mesure par l'emploi des cendres de bois et des salins, comme on disait à l’époque. Encore fallait-l les recueillir avec soin et en développer la fabrication.

Pour résoudre le problème, le Comité fit appel au zèle de tous les citoyens et aux lumières des savants. Dès le début de septembre 1793, la Régie des poudres demanda qu’une mesure de salut public mît à la disposition du Conseil exécutif provisoire toutes les potasses de la République (1). Sans tarder, le Comité répondit à cet appel. Un décret du 21 septembre, voté sur rapporté de Carnot, combla les vœux de la Régie. « Les cendres, salins et potasses, servant à la confection des salpêtres, les soufres, bois et charbons propres à la fabrication de la poudre sont mis à la disposition du Conseil exécutif provisoire, sauf indemnité » ; les salpêtriers recevront leur potasse des magasins de la Régie au prix coûtant, jusqu’à concurrence de leur consommation présumée « qui demeure fixée au tiers du poids du salpêtre qu'ils livreront » ; une indemnité équivalente leur sera versée s'ils remplacent la potasse par des cendres ou du salin (2).

(2) Arch. parlem., t. LXXIV, p. 590.

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Le 23, le Comité chargea le ministre des Contributions publiques de procurer à la Régie une quantité suffisante de potasses et d’indemniser les propriétaires de celles qui seraient retenues pour le compte de la Nation. Le même jour, il envoya à Rouen le citoyen Tachereau pour mettre « sous la main de la Nation et en lieu sûr » 600 milliers de potasse dont on signalait l’existence chez un certain Chanteton le jeune ; si celui-ci avait fait la déclaration prescrite par la loi, il serait indemnisé ;sinon, il serait mis en arrestation (1). L’urgence des besoins justifiait cette sévérité. Le Comité se trouvait réduit à de véritables expédients. « Les résidus des opérations des fabricants d’acide sulfurique, dit un arrêté du 16 octobre, contiennent de la potasse dans un état de mélange et de combinaison» qui les rend « peu propres aux usages des arts, et même de peu de valeur » ; mais il serait possible d’en tirer parti dans les raffineries de salpêtre. Les fabricants enverront donc au Comité, sans délai, l’état des résidus qu'ils ont en magasin, en indiquant l’usage qu'ils en font d’ordinaire ; ils sont « requis de les conserver, ainsi que’ ceux qui proviendront de leurs opérations journalières », jusqu’à nouvel ordre (2).

Ainsi, les maigres ressources dont on disposait suffisaient à peine aux seuls ateliers de la Régie. La loi du 14 frimaire, qui invita l’ensemble des citoyens à exploiter toutes Les terres salpêtrées, aggrava la situation. Le Comité parvint pourtant à couvrir les besoins. «La potasse, affirmait Barère le 13 pluviôse, ne manquera pas non plus à la République, quoique le commerce ennemi cherche à l’en priver. Outre celle que nous avons prise et que nous prendrons à nos lâches ennemis, on en fabriquera dans les départements ; les forêts, ces repaires des brigands de la Vendée, seront converties en potasse ; le sol infecté de ces contrées déshonorées sera purifié par le feu qui nous donnera en même temps ce sel précieux (3). » Un décret rendu séance tenante ordonna une coupe extraordinaire de bois dans toutes les forêts de la République,

(1) A. N. AF* 11 121 et AF* 11 130.

(2) A. N. AF° 11 130 et Aulard, Recueil, t. VII, p. 439. (3) Rapport à la Convention, du 13 pluviôse an II.

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nationales ou privées : on abattrait, dans l’année, la partie qui aurait dû l’être l’année suivante. Les produits serviraient à alimenter en charbons les forges, fourneaux et usines ou à procurer «la potasse nécessaire à la fabrication du salpêtre (1) ».

Le 22 ventôse, la Commission des armes, chargée de l’exécution, invita les agents nationaux des districts à presser les travaux : le menu bois qui ne pourrait être transformé en charbon serait entassé « pour être réduit en cendres »,selon l'instruction que la Commission « faisait préparer sur la fabrication de la potasse (2) ». Dans les campagnes, les femmes, les enfants, les vieillards pourraient s'occuper à brûler « les. mauvais bois », les broussailles,etc.La Commission recommandait aussi de requérir les cendres des fours communaux, celles des boulangers, et dans les départements méridionaux, celles des moulins à huile. Bref, il ne fallait rien négliger pour accroître les approvisionnements de cendres (3).

De son côté, le Comité avait autorisé, le 17 pluviôse, la Régie à requérir les cendres des maisons occupées par les administrations nationales ;le 22, il ordonnait de transporter à Paris, « dans le plus court délai », des potasses saisies dans le port du Havre (4). La Commission des armes veillait aux détails de l’application de la loi du 21 septembre 1793 : elle observait aux Districts, le 18 ventôse, qu’à Paris on pouvait employer sans inconvénient les cendres au lessivage des terres . salpêtrées, car les citoyens n’avaient pas coutume de blanchir leur linge à domicile ; mais agir de même dans les petites communes et les campagnes serait priver l'habitant d’une ressource indispensable ; il suffirait donc de requérir les eaux de lessives et de les transporter aux ateliers les plus proches. Malgré ces précautions, la réquisition des cendres rencontra parfois des résistances. « Des égoïstes, des mauvais citoyens » se refusaient à livrer même leur superflu. La Commission des armes dut prescrire aux agents nationaux, le 14 ger-

(1) P. V6. XXX, p. 312-4.

(2) Déjà annoncée par une circulaire du 18 ventôse (B. N. Lb4l 2176). Peutêtre s’agit-il de l'instruction qui fut rédigée, selon Prieur, « par le citoyen Perthuies, officier du génie très distingué ».

(3) A. D. Yonne, L. 512.

(4) Aulard, Recueil, t. X, p. 711, et t. XI, p. 46.

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minal, d'assurer l'exécution de la loi et de ne laisser aux citoyens que les moyens de lessiver le linge. « Dans les villes où. se fait la plus grande consommation de bois, la réquisition des cendres doit être en pleine vigueur » (1)...

Cependant, le Comité voulait constituer, sans tarder, par des procédés révolutionnaires, d'énormes approvisionnements. Un décret fut rendu, le 29 germinal, sur rapport de Barère, pour «encourager la fabrication des salins et potasses… par tous les moyens compatibles avec les besoins de l’agriculture et la conservation des forêts ».

« Toutes herbes qui ne servent ni à la nourriture des animaux, ni aux usages domestiques ou ruraux, et qui ne font que surcharger des terrains, seront de suite brûlées pour servir à l'exploitation du salpêtre ou converties en salins. Sont comprises dans cette classe les fougères, les mousses, genêts, bruyères et autres plantes qui croissent dans les bois et lieux incultes. Sont exceptées... les fougères ou autres plantes de même nature, dans les lieux où il est d'usage de les faire servir à l’engrais des terres ou à couvrir les habitations. » Tous les propriétaires ou fermiers devront brüler leurs herbes dans un délai de deux mois. S'ils négligent d’obéir à la loi, les agents nationaux y pourvoiront, «en invitant les citoyens à se livrer à ce travail, et surtout les femmes et les enfants, qui auront pour salaire le produit de la vente des cendres ». Les produits de l’opération seront distribués aux ateliers révolutionnaires de salpêtre. La Commission des armes et poudres disposera de l'excédent. Les citoyens seront libres de convertir eux-mêmes leurs cendres en salins qu’ils devront de toute manière livrer au magasin de leur commune. Dans l’un et l’autre cas, ils recevront une indemnité:la loi prévoit, en sus des prix du maximum, une prime de 6 livres par quintal de salin, et charge en outre le Comité de publier uneinstruction simple sur la manière de le fabriquer (2).

Le Comité jugea prudent de ne pas compter uniquement sur le zèle des autorités locales. Le 4 prairial, il enjoignit à l'Agence révolutionnaire des salpêtres et poudres de former

(1) B. N. Lb41 2176 ; À. D. Yonne, L. 512 et Vienne, L. 173. (2) P. V.,t. XXXV, p. 306-9.

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« des établissements de salins dans les lieux... les plus propres à ce genre de fabrique, sans préjudicier néanmoins aux forêts nationales et aux propriétés particulières ». Le 22, il décide de porter son principal effort sur le département d’Indre-et-Loire et les districts voisins de l'Indre, de la Vienne, de la Mayenne, du Cher et du Loir-et-Cher. L'exploitation révolutionnaire du salpêtre y était fort active : elle exigeait beaucoup plus de salin et de potasse que le commerce n’en pouvait fournir. Un Commissariat temporaire de trois membres (1) fut chargé d’orgañiser «la combustion des fougères, ajoncs et autres plantes inutiles qui couvrent les lieux incultes, et celle des bois ou branchages de bois malvenants... ». Il devait distribuer les cendres aux ateliers de salpêtre, diriger leurs travaux et en faire verser les produits à la raffinerie du Ripault ou aux établissements désignés par l’Agence révolutionnaire. Un représentant du peuple surveillerait les commissaires, pourrait au besoin étendre le champ de leurs opérations ou leur procurer des fonds si les 100.000 livres mises à leur disposition devenaient insuffisantes. Des comptes rendus seraient adressés au Comité deux fois par décade.

Les citoyens Vauquelin, Nicolas et Trusson furent nommés commissaires, aux appointements de 600 livres par mois et placés sous l’autorité du représentant Nioche, investi de pouvoirs illimités pour l’objet de sa mission (2). Leurs fonctions devaient prendre fin au 1€ thermidor, sauf décision formelle du Comité. En fait, ils les exercèrent jusqu'aux derniers Jours de l’an IT.

À cette époque, plusieurs établissements créés par leurs soins étaient en activité. Une lettre curieuse que Nioche adressa de Chinon à la Convention, le 26 thermidor (3), donne une idée des moyens originaux qui permirent d'obtenir très vite

(1) D'après une carte manuscrite (A. N. AF n 217b, d. 1873), son arrondissement comprenait les localités suivantes : Le Mans, Château-du-Loir (Sarthe), Angers, Saumur, Baugé (Maine-et-Loire), Tours, Langeais, Chinon, Vinauze, Preuilly, Loches, Montbazon, Amboise, Châteaurenaud (Indre-et-Loire), Vendôme, Blois, Montrichard, Saint-Aignan, Romorantin (Loir-et-Cher), Châteauroux, Issoudun, Châtillon (Indre), Poitiers, Mirebeau, Châtellerault (Vienne).

(2) Aulard, Recueil, t. XIV, p. 241-44,

(8) Lue le 4 fructidor (P. V., t. XLIV, p. 36, et Journal des Débats, n° 700 fructidor an II, p. 53).

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d'importants résultats : « Je viens de goûter dans cette commune un plaisir bien pur et fait pour être senti avec transport par des républicains. Dès qu’on a connu les besoins que la République a de salins et de potasses pour se procurer le salpêtre qui doit exterminer tous les ennemis de notre liberté, hommes, femmes, enfants, vieillards, se sont portés en masse à la forêt, au nombre de plus de mille, et nous avons établi dans le même jour dix-huit fourneaux de combustion. Je ne puis peindre la joie, l’allégresse et l’ardeur vraiment républicaine avec laquelle on a travaillé à couper et brûler toutes les branches inutiles qui couvrent dans ce pays des milliers d’arpents...» Vauquelin et Trusson rédigèrent aussi, à cette époque, une Instruction sur la combustion des végétaux, la fabrication du salin, de la cendre gravelée et sur la manière de saturer les eaux salpélrées. Elle fut approuvée, le 28 fructidor, par le représentant Nioche qui la fit imprimer à Tours et en ordonna la distribution dans l’Indre-et-Loire et les départements voisins (1).

D’autres régions rivalisèrent avec la Touraine. Dans les Vosges, le Conseil général de la commune de Saint-Dié invite en germinal les citoyens et citoyennes à se porter en masse sur la montagne pour arracher les fougères et la bruyère ; les travailleurs, munis « de houes, de fossoirs, de serpettes et de haches », se réuniront à 8 heures du matin et se formeront en équipes qui se partageront la besogne. Plus tard, le 13 thermidor, il organise de nouveau la récolte des herbes ; « pour éviter toute espèce de malheur ou de dégradation dans les forêts », les citoyens s’y rendront « par brigades », sous la surveillance de vingt commissaires. Mais les herbes propres à la fabrication des cendres sont rares dans la commune ; aussi la municipalité fera des démarches pour qu'il soit permis de couper les bois morts « qui se trouvent dans les cantons où les citoyens peu fortunés ne peuvent facilement s’en procurer à cause de leur extrême élévation ou de leur trop grand éloignement » (2).

Vers la fin de l’an II, le représentant Charles Delacroix,

(2) H. Bardy, article cilé.

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en mission dans la Meuse et les Ardennes, prend des mesures « pour augmenter la récolte des cendres » et invite les citoyens du pays libre de Bouillon à participer aux travaux (1).

Dans l’Aube, le 12 prairial an IF, l’agent national du district d'Ervy prescrit de réduire en cendres les genêts et les bruyères (2) ; à Saint-Phal, la municipalité se préoccupe, en‘ fructidor, d’assurer l'exécution de la loi du 29 germinal : le 14, elle astreint chaque individu à apporter, le décadi suivant, un demi-boïsseau de cendres à la maison commune (3).

Dans la Côte-d'Or, l’agent national du district de Chätillon sur-Seine annonce à la Convention, le 18 messidor, que douze ateliers de salins ont été créés dans son arrondissement (4).

Dans l'Yonne, une adresse vibrante du District de Saint- Florentin prescrit, le 13 thermidor, de brûler les mauvaises herbes : « Citoyennes, accompagnez vos maris et vos enfants ! Instituteurs, réunissez les jeunes élèves confiés à vos soins ; conduisez-les aux champs et aux bois ! » Le District de Saiat- Fargeau prerd,le 17 thermidor, un arrêté sur la production du salin et le rassemblement des cendres au chef-lieu ; il l'envoie, le 21, à toutes les Sociétés populaires de son arrondissement. Le District de Tonnerre arrête, le 24 fructidor, que les femmes et les enfants seront occupés à couper les arbrisseaux et plantes inutiles, chardons, orties, fougères, bruyères, mousses, jones, roseaux, aubépines, ronces, houx, etc., et recevront pour salaire le produit de la vente des cendres (5).

Dans l’Oise, cinq ateliers de salins, établis au début de thermidor, promettaient beaucoup (6). Le 5 du même mois, l’agent du District de Breteuil pour le salpêtre invite ses concitoyens à transporter les cendres obtenues par application du décret du 29 germinal « à l’atelier commun de lessivation des cendres et dela fabrication dusalin, établi à Vendeuil(7)….».

(1) Lettre du 26 fructidor au Comité (Aulard, Recueil, t. XVI, p. 654). (2) La Révolution dans l'Aube, 2° année, n° 2, p. 81 et suiv.

(3) 1bid., 3° année, n°5 3-4, p. 144.

(4) P. V., t. XLI, p. 54.

(5) Inv. somm. des Arch. départ., Série L, Yonne, p. 399, 392 et 484. (6) Journal des Débais, thermidor an IT, n° 678, p. 208.

(7) B. N. LbH 3960.

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Dans l’Orne, le préposé de l'Agence révolutionnaire des poudres prescrit, le 29 prairial, de brûler toutes les herbes inutiles. Les Sociétés populaires stimulen£ les municipalités et les récalcitrants sont punis : à Longuenoé, par exemple, procès-verbal est dressé contre un citoyen qui s’est refusé à obéir. À Alençon même, le Conseil général de la commune ordonne, le 9 messidor,aux possesseurs de jardins de couper leurs buis, haies, charmilles et autres végétaux, « faute de quoi lesdites coupes seront faites révolutionnairement par des citoyens qui seront nommés à cet effet (1) ».

Il est à présumer que les landes de Bretagne furent aussi exploitées : dans le district de Dinan par exemple, au cours de messidor, le salin se fabrique avec célérité ; mais on se plaint du coût élevé de la main-d'œuvre : l’atelier de Trébédan dépense 300 livres par décade et ne produit que 1.200 livres de cendres (2).

Dans [a Charente, l’incinération des bruyères et des fougères fut organisée dans le canton d’Aubeterre (district de Barbezieux), et dans la Dordogne le District de Ribérac créa un atelier pour la fabrication du salin à Légé : alimenté par plusieurs communes voisines, il occupait une dizaine d’ouvriers et travailla jusqu’au milieu de l’an ET (3).

Le Massif central dut fournir de précieuses ressources. La Convention apprit, le 4 thermidor, qu’un atelier créé dans la Haute-Vienne avait déjà fabriqué quatre milliers de potasse (4) et le 8, la Société populaire de Limoges demandait à la municipalité « l'indication d’un lieu où eile se rendrait en corps pour couper les herbes destinées à produire du salin (5) ». Un atelier du même genre fut installé dans la forêt de Grésigne (district de Gaillac) (6).

Le 13 messidor, l'inspecteur des poudres et salpêtres Raymond, dans un appel aux départements du Sud-Ouest confiés à sa surveillance, insiste sur la rareté des potasses ;

(1) Voir Mourlot, ouvrage cilé, passim, et notamment t. I, p. 255-6, et 722-23, (2) Dubreuil, ouvrage cité, p. 78.

(3) Dubut, article cité, p. 30 et suiv., p. 61 et suiv.

(4) Journal des Débats, thermidor an II, n° 677, p. 195.

(5) Acles de la municipalité de Limoges, p. 169.

(6) Rossignol, ouvrage cilé, p. 423.

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il dénonce l’âpreté des citoyennes « qui toutes ne sont pas encore bien républicaines », car trop souvent elles attachent plus de prix à leurs cendres qu’à la Liberté. Il déclare que malgré les instructions du Comité de Salut public la fabrication du salin «n’a pas encore assez frappé l’attention des citoyens » et qu'il faut s’y mettre sans retard dans chaque commune (1). |

Aux portes de Paris, les forêts de Fontainebleau et de Saint- Germain-en-Laye furent aussi mises à contribution, et la coupe des plantes pour la fabrication du salin y servit de prétexte, paraît-il, à de véritables « dilapidations (2) ».

Bref, le décret du 29 germinal fut exécuté dans presque tous les districts et procura beaucoup de salin. Pourtant, à la fin de l’an IT, on avait peine encore à suffire à la consommation qui s’en faisait (3).

Aussi, on ne se borna pas à brûlerles mauvaises herbes et les végétaux inutiles. Divers expédients, suggérés par des savants ou par des « artistes », furent successivement adoptés. Le 26 fructidor, une députation du Lycée des Arts fit hommage à la Convention «d’une découverte très importante »: les cendres des marrons d’Inde renfermaient une proportion considérable de potasse ; « douze onces et demie de cendres nous ont donné neuf onces d’alcali fixe ou potasse de la première qualité ; le produit a donc été de près de trois quarts ». La députation proposait d'inviter tous les citoyens à recueillir les marrons et de requérir ceux des forêts, parcs et jardins nationaux. La Convention applaudit et chargea le Comité d'agriculture et des arts de faire rapport le lendemain. La mesure fut sans doute décrété® (4). \

D'autre part, le citoyen Claude Pajot avait indiqué au Comité de Salut public, en messidor, le parti avantageux qu'on pouvait tirer « des marcs ou râfles de raisins séchés et brûlés...» : il s’en était servi avec succès pour procurer promptement « du salin ou alcali végétal » à la fabrique de

(1) B. N. Lb4l 3942,

(2) A. N. AF 11 217b, d. 1877. Compte des travaux du Bureau des salpêtres et poudres du Comité de Salut public pour la 3° décade de brumaire an III.

(3) A. N. AF n1 23, d. 190, pièce 67. *

(4) Journal des Débats, fruclidor an IT, n° 722, p. 439-440.

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salpêtre qu'il dirigeait dans la Côte-d'Or (1). Vers la même époque, le 17 messidor, Opoix, député de Seine-et-Marne, proposa à son tour à la Convention la « conversion des lies et marcs de raisin en cendres gravelées ». Son mémoire fut renvoyé au Comité de Salut public qui le fit imprimer. Le 27 fructidor, Opoix revint à la charge et soutint vivement que son procédé serait plus efficace que celui qu’on venait d'adopter : il faut, disait-il, 2 ou 300 livres de marrons verts pour obtenir du salin, et l'opération serait onéreuse (2). Sa thèse triompha. Le 1er vendémiaire an III, le Comité de Salut public, sur rapport de la Commission du commerce et des approvisionnements, interdit de jeter les marcs de raisin et ordonna de les faire sécher et brûler pouren tirer des cendres et des salins (3). Dès le 5, la Commission des armes et poudres transmet cette décision aux Districts et leur prescrit de faire incinérer sans tarder les marcs de raisin « dont les propriétaires ne justifieront pas devoir faire un emploi utile (4) ». Par arrêté du 14, le Comité étendit ces dispositions aux lies de vin (5).

Les mesures ordonnées furent sans doute exécutées dans toutes les régions viticoles. On s’y conforma, par exemple, dans le district de Grenade (Haute-Garonne)(6). Dans l’Yonne, les marcs de raisin furent requis par les Districts de Tonnerre, Saint-Fargeau, Sens et Avallon, les 17, 18, 22? vendémiaire et 6 brumaire an III (7). Dans la Haute-Vienne, le 6 vendémiaire, la municipalité de Limoges invita ses concitoyens à porter à l’atelier de salpêtre les restes du pressurage de la vendange, s’ils ne préféraient les brûler eux-mêmes et, le 25, à convertir en cendres leurs marcs de raisin (8).

Enfin, le Comité avait décidé de bonne heure « de réserver les potasses pour le travail du salpêtre et de leur substituer la soude dans les arts quiemployaient indifféremment l’un de