CAMPAGNE DU TONKIN

POUR évoquer les souvenirs laissés par Lamy pendant cette mémorable campagne nous nous sommes adressés à deux de ses anciens compagnons d'armes du 1" régiment de tirailleurs algériens, le lieutenant- colonel BajoUe du 60" régiment d'infanterie et le commandant Hélo du 38" régiment de la même arme. Tous deux ont participé aux opérations dont ils nous présentent, l'un un résumé lumineux, l'autre un récit remarquablement précis et détaillé.

lettre du lieutenant-colonel bajolle du go*" régiment d'infanterie

Besançon, le 27 décembre 1901.

Mon cher Ami,

Vous avez bien voulu faire appel à mes souvenirs sur le rôle et les services rendus par notre ami, le commandant Lamy, au Tonkin, pendant la campagne à laquelle nous avons pris part ensemble. Je m'empresse de vous répondre et je vous remercie tout d'abord de m'avoir fourni cette occasion de rendre un suprême hommage au vaillant soldat que fut notre regretté camarade. Nous étions, Lamy et moi, lieutenants au 3" bataillon du 1" tirailleurs (commandant Como}^). Lamy était à la 3" compagnie (capitaine Boëll) et moi à la quatrième. C'est vous dire que nous avons vécu presque côte à côte pendant toute cette rude campagne.

Le 3® bataillon du 1" tirailleurs avait quitté Alger le 22 novembre 1884 sur le Chériboii. Dès son arrivée au Tonkin il fut désigné pour faire partie de la colonne expéditionnaire de Lang-Son. A ce moment, la situation du Tonkin était assez grave. Les Chinois Tenvahissaient sur deux directions, par Lang-Son et par la vallée du Fleuve Rouge. La direction de Lang-Son avait paru la plus menacée. C'est sur elle que porta le premier effort.

Cet effort fut considérable : 7 000 combattants et 6 000 porteurs, tel était l'effectif de la colonne concentrée à Chu, à la fin de janvier 1885, dans laquelle notre bataillon prenait place à la l>-e j)pigade (colonel Giovanninelli).

La marche de Chu sur Lang-Son ne fut qu'un combat de tous les jours. Les Chinois avaient hérissé le pays de ces ouvrages de fortification où ils excellaient et qui, quoique mal tracés, n'en constituaient pas moins des obstacles très sérieux. La lutte fut rude et les journées de Dong-Song et de Bac-Yiey peuvent témoigner que notre ennemi n'était point à mépriser.

La journée de Bac-Viey (12 février 1885) fut particulièrement honorable pour notre bataillon. Ce jour-là, il faisait l'avant-garde de la colonne. Déployé en entier, en arrivant au contact, pour couvrir le déploiement de la 1"^^ brigade, rendu très lent par le mauvais état de l'unique sentier qu'elle suivait, il eut à soutenir à lui seul pendant deux heures le choc de toutes les forces chinoises accumulées sur ce point. Lamy eut là l'occasion de se distinguer en repoussant avec son peloton et un autre peloton de la 2" compagnie une contre-attaque chinoise dirigée avec beaucoup d'audace contre les fractions les plus avancées de notre première ligne. Il fut légèrement blessé à l'épaule par une balle tirée de haut en bas. Ce jour-là, du reste, les tirailleurs montrèrent ce qu'ils peuvent faire lorsqu'ils sont commandés par des officiers comme Lamy, et, contrairement à ce qu'en disent ceux qui ne les connaissent pas suffisamment, ils surent rester maîtres de leur feu, ils firent preuve d'un sang- froid, d'une ténacité dignes d'éloge. Ils ont payé de leur sang le droit de s'enorgueillir de cette journée. Sur 900 hommes engagés, le bataillon eut 8 officiers blessés

(dont un mourut des suites de sa blessure), 27 hommes tués efe 114 hommes blessés (dont 10 moururent de leurs blessures) .

Bac-Viey était le dernier effort des Chinois pour défendre Lang- Son. Après leur défaite, ils se replièrent sur la porte de Chine, et le lendemain, 13 février, la colonne entrait sans combat dans Lang- Son évacué.

Elle croyait y avoir quelque répit et y trouver un repos bien mérité après dix jours de lutte continuelle. 11 ne fut pas de longue durée. Voyant le gros des forces françaises engagé sur Lang- Son, les troupes chinoises du Yu-Nan et leurs farouches auxiliaires, les Pavillons Noirs, avaient redoublé d'efforts contre Tuyen- Quan, qu'ils assiégeaient depuis le commencement de janvier. Le commandant Dominé y soutenait la lutte avec cet héroïsme que nous avons tous admiré. Mais la place était à toute extrémité et il fallait se hâter de la secourir si Ton ne voulait pas avoir à déplorer une catastrophe.

Dès le 16 février, la brigade Giovanninelli (tirailleurs algériens et infanterie de marine) quittait Lang-Son et se dirigeait le plus vite possible sur Tuyen-Quan. Le 2 mars, elle arrivait devant les hauteurs Hoa-Moc, que les Chinois avaient mises savamment en état de défense, précisément pour barrer la route de la Rivière Claire à un corps de secours, et qui constituaient, à 14 kilomètres en aval de Tuyen-Quan, une des positions les plus fortes que Ton ait eu à enlever pendant cette campagne.

Ce fut une lutte furieuse pendant toute la journée du 2 mars et la matinée du 3, un tourbillon d'assauts et de contre-attaques où tous les corps rivaUsèrent de bravoure et où les Chinois montrèrent une solidité des plus remarquables. Là encore, notre bataillon se distingua parmi les meilleurs, et Lamy fit preuve du plus brillant entrain dans le dernier assaut, donné le 3 mars au matin, qui triompha enfin des dernières résistances, A midi, l'ennemi était en fuite et Tuyen-Quan était sauvé.

Hoa-Moc était donc encore une journée dont le 3® bataillon du i" tirailleurs pouvait parler avec quelque fierté. Deux officiers

tués, 2 ofBciers blessés, 18 hommes tués et 72 hommes blessés, telle était sa part dans cette glorieuse hécatombe.

Lang-Son et Hoa-Moc, si brillants que fussent pour nos armes ces deux succès, n'avaient pas termine la guerre avec la Chine. Au contraire, la lutte continuait plus ardente que jamais, et, pendant ce même mois de mars 1885, de douloureux incidents allaient se produire autour de Lang-Son, qui nous firent perdre en vingt-quatre heures le terrain si péniblement conquis un mois auparavant. De ces incidents, je n'ai pas à parler

La situation ne devait pas tarder d'ailleurs à s'améliorer, grâce aux brillantes opérations de l'amiral Courbet, et, le 9 juin 1885, la paix était signée entre la France et la Chine. Cette paix mettait fin aux opérations de guerre proprement dites. On nous fit prendre nos quartiers d'été.

La compagnie de Lamy et la mienne furent désignées pour estiver toutes les deux sur cette position d'Hoa-Moc où nous nous étions si furieusement battus. On choisit, au bord de la Rivière Claire, deux des forts chinois les moins maltraités, on les répara du mieux possible et c'est là que nous passâmes l'été de 1885. Une partie du moins pour Lam\% car, à la fin de l'été, sa compagnie était envoyée achever son estivage à Phu-Doan-Hong, à 25 kilomètres en aval sur la Rivière Claire.

La vie dans ces postes, pendant l'estivage, était sans doute un peu monotone, mais n'était pas inactive. Les travaux d'installation nous prenaient une bonne partie de notre temps. Puis c'étaient les reconnaissances autour du poste, l'étabhssement du plus grand nombre possible d'itinéraires, si précieux dans un pays dont on n'avait pas la carte. Enfin, c'était la manœuvre, indispensable pendant la guerre comme pendant la paix pour remettre les hommes en main quand on ne se bat plus. On était donc très occupé, et rien ne vaut le travail pour entretenir la santé physique et morale. L'excellente camaraderie qui règne dans nos régiments de tirailleurs maintenait aussi parmi nous une gaieté, un entrain dont Lam}' était un des agents les plus actifs, et en somme, si précaire

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que fût notre installation, môme en l'absence de tout bien-ôtre, nous nous estimions très heureux.

Lamy avait fait ainsi pendant tout l'été de 1885, autour de Hoa- Moc et de Phu-Doan, une série de reconnaissances et de levés qui furent très appréciés.

L'été fini, le commandement songea à reprendre les opérations. Mais ce n'était plus la grande guerre de l'hiver précédent. C'était la guerre « aux pirates », en désignant sous ce nom, un peu impropre d'ailleurs, tous les éléments, si nombreux alors. Chinois et Annamites, qui refusaient de se soumettre à notre autorité. Les colonnes furent petites et nombreuses. Jetées dans toutes les directions, combinées avec la création d'un réseau de postes judicieusement choisis, elles parvinrent, en six mois, à obtenir une réelle pacification de tout le Delta.

A ces colonnes, le 3^ bataillon du 1" tirailleurs prit une part des plus actives, compagnie par compagnie le plus souvent, car il ne fut plus que rarement réuni. Ces petites opérations donnèrent encore à Lamy l'occasion de se signaler par son entrain infatigable et son esprit si fertile en ressources. Décoré à la suite de sa brillante conduite à Lang-Son et à Hoa-INIoc, proposé pour capitaine à la fin de la campagne, il s'affirmait chaque jour davantage comme un officier des plus complets.

Il ne se laissait d'ailleurs pas absorber par ses seules occupations militaires. Entre deux colonnes, il trouvait le temps de s'intéresser à ce pays, si nouveau alors et si peu connu. Son esprit curieux et observateur se plaisait à étudier les mœurs et les coutumes des indigènes et, au mois de mai 1886, quand l'heure du rapatriement arriva, c'était certainement un des ofiîciers qui connaissaient le mieux les hommes et les choses de l'Extrême-Orient.

Lieutenant-Colonel Bajolle.

2° Lamy AU ToNKiN (Novembre 1884-jum 1886)

Récit du coimnandant Hélo,du 38" 7'éçjiment d'infanterie^ ancien sons-lieutenant et lieutenant au i" régiment de tirailleurs algériens.

En rejoignant son bataillon, le l^"" novembre 1884, Lamy y avait retrouvé plusieurs de ses camarades de Texpédition de Tunisie et la plupart des hommes de sa compagnie. Aussi reprit-il rang parmi eux avec une joie inexprimable.

Nul plus que Lamy n'était en effet animé de ce sentiment si puissant et si fécond qu'on nomme l'esprit de corps. Revenir à son cher régiment, à son premier tirailleurs tant aimé, c'était rentrer parmi les siens où l'attendaient des affections déjà éprouvées et sûres. Adoré de ses hommes parce qu'il savait leur montrer, en toute circonstance, une équité absolue et un dévouement sans bornes, il ne comptait parmi les officiers, chefs ou camarades, que des sympathies. Sa bravoure, déjà très connue, son entrain endiablé et son inaltérable gaieté lui attiraient l'affection de tous.

Sa joie de rentrer au régiment fut encore accrue lorsqu'il apprit que son bataillon était désigné pour faire partie de l'expédition du Tonkin. L'ardeur guerrière dont l'âme de cet homme d'action débordait allait trouver de nouveau sur cette terre lointaine l'occasion de se satisfaire.

Le 3" bataillon du 1" régiment de tirailleurs algériens, dont le jeune lieutenant faisait partie, s'embarqua à Alger sur le Chéribon, le 22 novembre 1884, à destination de Haïphong. L'enthousiasme de Lam}', comme d'ailleurs celui de tous, officiers et soldats, était indescriptible.

Chose singulière, ce fils de marin, ce globe-trotter, ce vaillant dont la résistance physique fut toujours un sujet d'émerveillement pour tous ceux qui ont vécu près de lui, supportait mal les traversées. Mais le temps le plus affreux ne pouvait avoir raison un instant de sa belle humeur si communicative et, bien qu'il fût presque en permanence éprouvé par le déprimant mal de mer.

personne ne savait comme lui trouver l'idée gaie, la farce irrésistible dont tout le carré s'amusait des heures entières, pendant les fastidieuses journées passées en plein océan, loin des côtes, entre le ciel et l'eau.

C'était surtout chez nos hommes, condamnés à l'entassement sur le pont ou dans les parties intérieures du navire, que la jovialité et l'incomparable égalité d'humeur de Lamy étaient appréciées. Sa venue parmi les tirailleurs empilés dans l'entrepont suffisait pour ramener la joie sur tous les visages ; lorsque, comme il aimait à le faire, il évoquait devant eux l'idée de la guerre prochaine, des futurs combats à livrer, toutes les misères et tous les ennuis de la longue traversée se dissipaient comme par enchantement sous sa parole ardente de jeune chef aimé. De quelle ressource ne fut pas pour tous ces fils des hauts monts kabyles ou des immenses terrains de parcours algériens, entassés dans les flancs trop étroits du bâtiment affrété et condamnés à une quasi-immobilité de quarante jours, la bonté compatissante de leur jeune lieutenant, venant s'intéressera eux, s'ingéniant pour les aider à tromper les mortels ennuis d'un si long et si fatigant voyage !

Le 4 janvier 1883, le Chériboii jetait l'ancre dans la rivière deHaïphong. Le bataillon, commandé par le commandant Como}^ prenait aussitôt passage sur des canonnières qui le conduisirent à Phu-lang-thuong et le déposèrent enfin sur cette terre asiatique qu'il désirait ardemment fouler et où pourtant il allait laisser tant des siens ! La situation n'était pas alors très brillante dans notre nouvelle possession ; depuis quelques mois l'horizon s'était terriblement obscurci.

Après l'échec qu'elle nous avait infligé à Bac-Lé, les 23 et 24 juin 1884, l'armée chinoise du Kouang-Si, qui envahissait le Tonkin depuis le commencement de ce mois, avait continué de s'étendre dans le Delta. Son front d'invasion, appuyé sur de solides camps retranchés, s'étendait alors de An-Chau, sur le haut Loch- Nam, à Dao-Quan sur le Long-thuong.

Nous avions lutté énergiquement sur la route mandarine et sur le Loch-Nam, pour refouler le flot envahisseur et nous avions

réussi, après de violents et de sanglants combats, à créer à Kep et à Chû des postes solides, barrant les deux routes suivies par Tarmée chinoise.

Dans la vallée du Fleuve Rouge, descendait lentement une autre armée chinoise, celle dite du Yu-Nan, qui allait bientôt compter jusqu'à 40 000 hommes et qui s'avançait vers l'intérieur du Delta en jalonnant sa route de forts destinés à assurer ses communications. Son avant-garde avait déjà atteint Tanh-Quan.

Dans la vallée de la Rivière Glaire, Lun-Vinh-Phuoc, rentré en grâce près de la cour de Pékin et nommé général de division, rassemblait les groupes épars de ses anciens Pavillons Noirs et tentait de couper de toute relation avec Hanoï et l'intérieur du pays notre poste extrême de ce côté, la citadelle de Tuyen-Quan, en attendant qu'une importante fraction de l'armée du Yu-Nan vint en faire le siège.

A l'intérieur du Tonkin, les excitations de la cour de Hué avaient traîtreusement soulevé contre nous de nombreuses bandes de pirates, qui dévastaient le pays, y jetaient le désordre et rendaient très précaires les communications avec nos divers postes.

Telle était donc la situation à la fin de 1884, lorsque les renforts envoyés de France et d'Algérie pour soutenir nos troupes, épuisées par quinze mois de luttes sanglantes, arrivèrent au Tonkin : Chû et Kep étaient serrés de près par l'armée du Kouang- Si ; Tuyen-Quan était assiégé ; Hong-Hoa allait être investi par l'armée du Yu-Nan. Le moindre échec sur un point quelconque pouvait à tout instant nous mettre dans la plus fâcheuse position.

Obligé défaire face à tous ces dangers, le général Brière de l'Isle, qui commandait alors le corps expéditionnaire, se décida à refouler d'abord vers la frontière l'armée du Kouang-Si, qui menaçait d'une manière plus immédiate le cœur de notre possession.

Il commença par ravitailler soigneusement les places qui allaient avoir à subir sur les diverses lignes d'invasion les premiers efforts de l'ennemi. Cela fait, il se hâta de rassembler les forces encore

disponibles et les renforts arrivant, en vue de la marche offensive qu'il allait entreprendre vers Lang-Son.

Cette opération fut préparée avec le plus grand soin; Chii fut choisi comme base d'opérations et approvisionné en conséquence. Dans le but de tromper l'ennemi, des démonstrations furent faites du côté de la route mandarine pendant que les troupes se rassemblaient sur le Loch-IVam.

En débarquant à Phu-lang-thuong, le bataillon Comoy descendait de plain-pied sur le théâtre de la lutte. Ce fut là que Lamy et ses camarades firent connaissance avec le pays tonkinois, pa^s extrêmement difficile, qui exige une étude spéciale pour pouvoir y conduire les troupes avec habileté. Officiers et soldats de ce bataillon brûlaient d'envie de voir de près ces Chinois dont ils avaient tant entendu parler et contre lesquels combattaient déjà depuis longtemps les camarades du 1" bataillon du 1^'" régiment de tirailleurs algériens, partis d'Alger en septembre 1883.

Le 29 janvier 1885, le bataillon de Lam^^ s'embarquait à Phulang-thuong et débarquait le même jour à Traï-Dam, où il fut cantonné. Le i" février, il entrait dans la composition de la 1'" brigade, rassemblée à Chû sous les ordres du colonel Giovanninelli \

La 2* brigade, commandée par le général de Négrier, et concentrée au même point, reçut l'ordre d'entamer la marche sur Lang- Son. Elle se mit en mouvement le 2 février. Le premier objectif assigné à nos troupes était l'enlèvement du camp retranché de Dong-Song.

Notre service de renseignements, très bien dirigé, avait signalé ce point comme ayant été solidement organisé. Il tenait le débouché des deux routes venant de la plaine de Chû et du Loch-Nam ; pour progresser vers Lang-Son il fallait absolument s'en rendre maître.

La 2® brigade s'empara par surprise dans la nuit du 2 au 3 février du col de Déo-Van, défilé important, ouvrant un passage à

* Les tirailleurs algériens, (un bataillon du 1" régiment et un bataillon du 3« régiment), formaient un régiment de marche commandé par le lieutenant-colonel Letellier.

la route dite de TEst, à travers le massif montagneux situé au nord de Chû. Le 4 février, la 1'" brigade rejoignait la 2" à Cao- Nhiat.

Devant la division rassemblée se dressait une partie du sys-' tèmc défensif chinois, touffu et compliqué à souhait. Tous les mamelons de la région, tous les pitons boisés se montraient hérissés de tranchées et de forts au-dessus desquels flottaient, provocants, d'innombrables drapeaux aux couleurs variées ; de tous côtés, les tentes blanches des campements chinois faisaient tache sur le vert sombre des bois et des coUines. La route de Dong- Song était solidement barrée par un vaste ensemble de fortifications à l'aide duquel les Chinois espéraient bien résister à toutes nos tentatives pour atteindre Lang-Son.

Le général Brière de l'isle décida que la 2" brigade se porterait à l'attaque des hauteurs de droite pendant que la l'* brigade, lui servant de réserve, suivrait le chemin qui serpente au fond de la vallée.

La 2* brigade commence son mouvementé! par une marche vigoureuse se rend maîtresse de tout le massif de Tay-Hoa. Sur la gauche de la vallée, le général de Négrier avait détaché deux compagnies de la Légion pour enlever les fortins qui auraient pu gêner notre marche. Après un violent combat, dans lequel le capitaine Gravereau trouve une mort héroïque, les légionnaires, soutenus puis renforcés par les tirailleurs algériens, s'emparent des forts situés de ce côté.

Pourtant les Chinois se défendent avec acharnement et nos troupes sont obhgées de livrer de furieux assauts pour forcer nos ennemis à abandonner les ouvrages fortifiés que nous devions enlever. Ce premier combat nous coûte 116 hommes tués ou blessés, et nous ne sommes maîtres que des abords du camp retranché.

Le 5 février, un brouillard épais, masquant tout le pays, nous force à ne reprendre le mouvement en avant qu'après dix heures du matin. Le général en chef ordonne à la l""^ brigade de continuer l'attaque de front et d'enlever les lignes successives de forts

barrant notre route pendant que la 2" gagnera le flanc droit de Tennemi pour tourner, si possible, l'ensemble des défenses chinoises.

Lorsque le brouillard se dissipe enfin, nos troupes aperçoivent devant elles une masse confuse de collines dont tous les mamelons sont fortifiés. Notre artillerie entame Taclion, ouvrant le chemin à notre infanterie qui se prépare à reprendre la rude besogne de la veille.

L'infanterie de marine commence le mouvement et s'élance sur un fort qu'elle réussit à tourner. Mais un certain nombre de Chinois le défendent jusqu'à la dernière extrémité et, refusant de se rendre, se réfugient dans les abris casemates. Pour faire cesser leur feu et les pertes qu'il nous causait, il fallut faire sauter ce fort à la dynamite et ensevelir vivants sous les décombres ses héroïques défenseurs.

Les deux brigades se portent ensuite résolument en avant, chaque troupe se dirigeant sur les objectifs assignés. Légionnaires, fantassins de marine et tirailleurs algériens, rivalisant de zèle et d'ardeur, s'emparent successivement d'un grand nombre de forts et du village de Ha-Hoa. La compagnie de Lamy, que commande le capitaine Boëll *, a été déployée en première ligne avec le bataillon de Mibielle, du 3* tirailleurs, mais elle n'a eu devant elle que des fuyards, qui lui ont cependant blessé un homme en se retirant.

La nuit venue, les troupes bivouaquent sur place, sur les positions conquises et les tirailleurs algériens prennent les avantpostes pour couvrir l'artillerie de la colonne. Nous avons gagné du terrain et pris de nombreux ouvrages, mais le camp retranché de Lang-Son restait encore à enlever. Le combat de Ha-Hoa nous avait coûté 22 hommes tués ou blessés.

Le 6 février, le 143^ d'infanterie est chargé d'enlever un fort qui, la veille au soir, n'avait pas été évacué par l'ennemi et qui pouvait gêner considérablement nos mouvements. Le matin, il

' Aujourd'hui colonel du 54« régiment d'Infanterie.

est trouvé abandonné par ses défenseurs de la veille. La colonne est alors rassemblée et passée en revue par le général en chef ; puis, à dix heures. Tordre de reprendre l'attaque est donné.

Le bataillon d'infanterie légère d'Afrique, qui est en tête d'avantgarde, ne tarde pas à recevoir des coups de feu. L'artillerie prend aussitôt position et canonne avec une précision remarquable les forts chinois qui gardent étroitement la route. La légion étrangère s'élance à son tour et s'empare des tranchées et ouvrages barrant le défilé par lequel on pénètre dans le camp retranché de Dong-Song, pendant qu'un de ses bataillons s'élève sur les hauteurs situées à droite et menace directement la ligne de retraite des défenseurs. Ceux-ci, vivement pressés d'un autre côté par les tirailleurs algériens, se décident à la retraite et évacuent leur camp en se retirant dans diverses directions.

Sans perdre de temps, le général en chef décide que la 2" brigade se reformera à Dong-Song, pendant que la l'^ poursuivra l'ennemi. Le bataillon Comoy prend la tête et s'élance sur les pas des Chinois, fuyant vers Lang-Son. Ils ne tiennent nulle part et les tirailleurs allaient enfin les atteindre, lorsqu'ils sont arrêtés à six kilomètres de Dong-Song par un immense incendie. Pour entraver notre marche, les Chinois avaient mis le feu à leurs magasins établis dans une boucle étroite de la rivière, dans un passage resserré, dominé à droite et à gauche par les parois presque à pic de la montagne. Lamy et deux autres officiers essaient en vain de passer quand même. Il faut s'écarter rapidement pour soustraire nos tirailleurs aux dangers de l'explosion des munitions déposées dans le vaste entrepôt en flammes. Le colonel Giovanninelli donne l'ordre d'arrêter la poursuite et d'occuper les forts du Nord de la vallée.

Dong-Song et le grand camp retranché de ce nom sont en notre pouvoir. Une immense quantité de matériel est restée entre nos mains et nos ennemis, terrifiés par l'audace de notre marche, reculent de tous côtés vers Lang-Son.

La journée du 6 février 188o nous avait coûté 43 hommes tués ou blessés appartenant presque tous à la 2" brigade.

Le général en chef prescrivit qu'on s'arrêtât à Dong-Song pour

rassembler le matériel abandonné par les Chinois, compléter les vivres et les munitions, établir des communications plus directes avec Chû et mettre de l'ordre dans les convois.

La colonne séjourne donc à Dong-Song les 7, 8 et 9 février. Les deux derniers jours, de petits combats sont livrés par la brigade de Négrier au col de Déo-Quao, sur la route reliant le camp de Dong-Song à celui de Tanh-Moï, qui barrait la route mandarine et que les Chinois évacuaient rapidement.

Lamy profitait de ce court repos pour écrire aux siens :

A Madame Louis Giraiid.

Dong-Song, le 8 février 1885.

Ma chère Tante,

J'étais en train de réfléchir profondément et je cherchais comment je pourrais bien m'excuser auprès de vous de mon long silence, lorsque mon capitaine, me voyant dans cet état singulier de prostration, me demanda affectueusement de quel mal de langueur soudain j'étais atteint. Je lui confiai immédiatement mon embarras; il me dit que je n'avais qu'un moyen de me faire pardonner, c'était de vous avouer enfin qu'ayant été frappé d'imbécillité depuis longtemps déjà, j'avais complètement oublié votre adresse. Je lui répondis que le prétexte ne vaudrait sans doute rien, puisque j'avais passé une dizaine de jours chez vous, à Cannes, pas plus tard que l'année dernière. Il me répliqua que, puisque j'avais commis cet oubli inconcevable de tous mes devoirs à votre égard, je n'avais qu'à vous avouer humblement ma faute, en me jetant pieds et poings liés à vos genoux et à implorer mon pardon. C'est ce que je me décide donc à faire en vous priant de ne pas être trop sévère pour l'enfanl prodigue qui avoue ses torts. Connaissant votre bonté, je ne désespère pas de recevoir bientôt une lettre de vous me donnant des nouvelles de votre santé, de celle de mon oncle et de tous les amis de Marseille.

Lorsque vous recevrez cette lettre, il y aura longtemps que vous aurez appris par la voie des journaux que nous avons rem-

porté de grands succès sur les Chinois. Pas plus tard qu'il y a quatre jours, nous leur livrions un combat qui durait trois jours de suite ; nous leur prenions trente ou quarante forts et nous leur donnions une chasse acharnée. Je n'ai reçu aucun horion et, si ce n'avait été la musique du canon et de la fusillade, nous aurions pu nous croire à un grand exercice dans la montagne.

Les balles n'ont pas osé venir visiter le corps de votre neveu, qui jouit jusqu'à présent de la santé la plus parfaite. Je crois que je me porterai toujours bien tant que nous serons à guerroyer dans la montagne.

Depuis hier, nous sommes au repos sur les positions abandonnées par les Chinois et nous vivons des provisions qu'ils nous ont laissées et qui consistent surtout en riz.

Après-demain, je crois que nous allons reprendre la marche en avant et infliger une nouvelle leçon à ces bons Chinois, qui construisent de nouveaux retranchements, à une trentaine de kilomètres d'ici, en un point dit Lang-Son. 11 est probable que vous connaîtrez déjà le résultat de notre attaque lorsque vous recevrez cette lettre.

Je vous écrirai ainsi après chacune de nos victoires pour vous rassurer sur l'état de ma santé, si toutefois vous continuez à vous intéresser à votre coquin de neveu, qui vous aime comme par le passé et qui vous souhaite tout le bonheur et toutes les prospérités désirables.

A. Lamy,

Lieutenant au 3' bataillon du l" tirailleurs algériens, 4» bataillon du 2" régiment de marche de la l" brigade (Tonkin).

Le 10 février, en effet, la colonne se remet en marche à sept heures du matin, la V^ brigade prenant la tête avec le bataillon Comoy à l'avant-garde.

Elle s'avance sur le chemin qui suit le fond de la vallée, tandis que les compagnies de tlanc-garde couronnent successivement les pitons avoisinant la route suivie. On atteint ainsi un col barré par une porte qui est trouvée ouverte et on s'engage alors sur un chemin plus large, aménagé par les Chinois.

L'ennemi n'avait pas encore donné signe de vie, lorsque, vers deux heures après midi, Tavant-garde s'arrôla à hauteur du fort incendié de Pho-Bou, fumant encore, pour donner le temps au reste de la colonne de serrer avant la nuit.

Le 11 février, la brigade de Négrier prenait la tête, et la marche se poursuivait sans incident jusqu'à une heure de l'après-midi. Lorsqu'on arriva près du village de Pho-Vy, la fusillade éclata tout à coup. Grâce aux habiles dispositions prises par le général de Négrier, le village est rapidement enlevé ; mais lorsqu'on voulut s'emparer des hauteurs situées au delà, les Chinois reprirent TofTensive, dessinant même un mouvement enveloppant. Après un combat violent et un vigoureux assaut donné par le bataillon du lUMe ligne, l'ennemi fut refoulé au moment où la nuit allait se faire. Le général fit cesser le combat, qu'il ne pouvait plus diriger, et donna Tordre à sa brigade de bivouaquer sur place.

Ce combat de Pho-Vy nous avait coûté 24 hommes.