COMBAT DE BAC-VIEY

Le lendemain, 12 février, nos troupes se réveillèrent transies par l'humidité froide d'un brouillard épais qui s'était étendu sur tout le pays.

La brigade Giovanninelli prit à son tour la tête de la colonne et le bataillon Gomoy se trouva encore à l'avant-garde.

A 8 heures du matin, ce bataillon se met en marche et s'engage à travers un pays mamelonné en suivant le chemin tracé par les Chinois. La brume très épaisse ne permet de voir qu'à quelques mètres devant soi et rend possibles les plus fâcheuses surprises.

Vers 9 heures, la compagnie Gérôme (!''* du 3^ bataillon du 1" tirailleurs), tête d'avant-garde du bataillon Comoy, débouche dans une sorte de cirque allongé, formant clairière au milieu du fouillis de mamelons qu'on traverse, lorsque les Chinois ouvrent tout à coup le feu sur elle. La compagnie se déploie aussitôt à gauche de la route, côté où l'ennemi se montre le plus pressant et le refoule énergiquement. Elle s'avance ainsi jusqu'à

500 mètres en dehors du chemin suivi par le reste de la colonne.

La compagnie Hollandes {2" compagnie) vient rapidement se déployer à hauteur de la première, mais à droite du chemin. Elle cherche à gagner du terrain de ce côté, s'écartant ainsi de plus en plus de la compagnie Gérôme ; mais elle est bientôt arrêtée par un arroyo au lit profond et aux berges à pic. Du bord de ce ravin, elle cherche à arrêter par des feux de salve Tennemi qui visiblement manœuvre pour envelopper notre avant-garde.

Un vide s'est produit entre les 1"" et 2'' compagnies. La compagnie Boëll (S*^ compagnie) est poussée en avant, sur la route même, par le colonel Giovanninelli. Le capitaine donne Tordre à Lamy de gagner du terrain en avant avec son peloton. Celui-ci se déploie face à Fatlaque et se porte à Tennemi ; mais, en raison des pertes qu'il subit, il est bientôt obligé de s'arrêter pour ouvrir un feu violent qui améliore un instant la situation.

Le colonel Giovanninelli, d'une hauteur située à gauche de la route, tente alors de faire la reconnaissance des positions de l'ennemi ; mais le brouillard épais rend la chose extrêmement difficile. De nombreux forts, couronnant les hauteurs au pied desquelles se déroule la route, sont entrevus par instants, dans les éclaircies de la brume ; tous paraissent être fortement occupés.

La situation de notre tête de colonne était critique, car le chemin, détrempé par la pluie, rendait très difficile la marche des autres troupes qui n'avançaient que très lentement. Le colonel Giovanninelli donne l'ordre au bataillon Comoy de contenir l'ennemi coûte que coûte, tout en ménageant le plus possible les munitions.

Le commandant Comoy, s'apercevant qu'un grand vide existe entre la 3'' compagnie qui tient la route et la l'* compagnie qui s'est portée à gauche, donne Tordre à la compagnie Bigo (i*") de boucher cet intervalle. Au moment où elle se déploie, elle est accueillie par un feu très vif qui jette à terre le capitaine Bigo, grièvement blessé. Peu de temps après, le lieutenant Bajolle est gravement blessé à son tour ainsi qu'un grand nombre d'hommes.

LE ÏONKIN 45

Pendant que le bataillon Comoy se déploie ainsi en entier pour couvrir le rassemblement et Tentrée en ligne du reste de la 1'* bricçade, l'ennemi s'acharne contre cette couverture et fonce avec rage sur nos tirailleurs algériens, en faisant particulièrement effort contre le peloton le plus avancé sur la route que nous avons vu être celui commandé par le lieutenant Lamy. Celui-ci, pour résister aux attaques furieuses dos Chinois, se voit contraint de donner au feu de sa troupe la plus grande intensité possible.

Malgré la très vive résistance des Chinois, Lamy continue à gagner du terrain en avant pour atteindre un petit mamelon situé à droite de la route, où il espère trouver une bonne position et un abri pour ses hommes ; il y parvient et installe son peloton.

A ce moment, il se trouve placé sous le feu d'un fort chinois qu'il n'avait pas vu tout d'abord. Tout mouvement de recul serait extrêmement dangereux, aussi se décide-t-il à tenir sur place, quoi qu'il arrive. Donnant à ses hommes l'exemple du plus grand calme et de la plus froide bravoure, il les établit de manière à les abriter le plus possible, dirige habilement leur tir et sous une fusillade intense continue la lutte, s'en rapportant à ses chefs du soin de le secourir s'ils le pouvaient.

Pendant ce temps, le capitaine Boëll luttait lui aussi énergiquement avec son deuxième peloton contre l'ennemi enveloppant notre droite. Les tirailleurs tonkinois ayant été dirigés de ce côté, la compagnie Rollandes se porta au secours de la troisième et le capitaine amena le peloton du sous-lieutenant Roig à hauteur de celui de Lamy.

A ce moment, le brouillard, qui s'était un peu dissipé, se reformait de nouveau, masquant à peu près complètement les Chinois et leurs positions. Les officiers donnent alors l'ordre de suspendre le feu pour empêcher le gaspillage des munitions. Au même instant, du reste, arrivait l'ordre du commandant de la brigade de ralentir le feu le plus possible et de tenir à tout prix sur les possessions conquises. Mais ce ralentissement de notre feu fait croire aux Chinois que nous faiblissons et, supposant sans doute

46 SOUVEN'IRS DE CAMPAGNE

un mouvement de recul de noire part, ils donnent à leur attaque sur notre tête de colonne une forme encore plus ardente.

En exécution des ordres reçus, dans les deux pelotons Lamy et Roig, des escouades sont désignées pour tirer successivement, en faisant seulement un feu toutes les minutes. Malgré ces précautions, les munitions s'épuisent encore trop vite et Lamy ne tarde pas à constater que bientôt il n'aura plus une seule cartouche dans son peloton. ]Mais les baïonnettes restent et avec des soldats comme les siens, commandés par un chef tel que lui, cela suffît pour tenir tant qu'il y aura un tirailleur debout.

Lamy fait prévenir son capitaine que les munitions sont épuisées et le fait connaître également à son ami Roig. Il fait ensuite mettre baïonnette au canon et attend stoïquement l'envoi de nouvelles munitions, ou bien le moment d'engager la lutte à l'arme blanche. Debout devant sa section, dont les fusils sont devenus silencieux, il suit d'un œil calme les mouvements des Chinois sur les mamelons environnants et, par son attitude martiale, électrise tous ses hommes.

Les tirailleurs tonkinois, qui ont été envoyés sur notre droite, ont été repoussés et les Chinois accentuent leur mouvement de ce côté, rendant la situation encore plus critique.

Le peloton du sous-lieutenant Roig entrelient seul le feu en tête, en faisant exécuter de rares feux de salve par son escouade de gauche, placée en travers du chemin. Le caporal Treillard, qui la commande, s'aperçoit bientôt que l'ennemi, à la faveur du brouillard, s'est massé sur le chemin et qu'il va se porter à l'attaque. L'adjudant Géronimi de la 2^ compagnie se porte aussitôt en avant pour le reconnaître. A peine a-t-il fait quelques pas qu'il découvre une grosse colonne ennemie qui s'est approchée sans avoir été vue et qui n'est plus qu'à 50 mètres de distance.

Au même instant, Lamy, prévenu par les gestes de l'adjudant, aperçoit à son tour les Chinois, se tourne vers son ami Roig et lui crie : « Pierre, les Chinois sont là devant nous, un peu sur notre droite. Allons-y ! En avant, à la baïonnette ! »

A l'appel de leur chef aimé, les turcos des deux pelotons voi-

sins ont bondi comme des panthères, la baïonnette haute, poussant des cris sauvages; en quelques bonds ils ont joint les Célestes; ceux-ci terrifies reculent aussitôt.

Mais les tirailleurs algériens sont entrés dans la masse grouillante et la mêlée devient terrible. La charge dans la rizière continue, ardente et sans merci. Un grand nombre de Chinois tombent percés par les baïonnettes ou assommés à coups de crosse ; les autres fuient éperdûment sans même chercher à se défendre.

Lamy et Roig comprennent vite le danger auquel leurs hommes vont être exposés s'ils les laissent s'abandonner à une folle poursuite. Ils donnent sans tarder Tordre de se rallier. Les tirailleurs s'arrêtent aussitôt et, pendant qu'on se rassemble, pour profiter du succès obtenu, Lamy se dirige vers le mamelon élevé que contourne la route et que, dès le début de l'affaire, le colonel Giovanninelli a indiqué comme objectif de l'attaque. Il a compris tout de suite que l'occupation de cette clef de la position est autremeni importante que la destruction d'une dizaine de Chinois de plus et il veut essayer d'utiliser le mouvement de recul de l'ennemi pour s'emparer de ce mamelon.

Le peloton de Lamy, qui n'a plus de cartouches, se lance à l'assaut suivi presque aussitôt par celui du sous-lieutenant Roig qui en possède encore un certain nombre. Lamy donne l'ordre à son clairon de sonner la charge.

Au moment où ses hommes escaladent les pentes, une balle tirée de haut en bas vient blesser Lamy aux reins; sa marche s'en trouve ralentie, mais non pas arrêtée.

Le peloton Roig grimpe à gauche de celui de Lamy et les hommes se sont un peu mélangés. En tête, le brave adjudant Géronimi se dislingue par sa vaillante ardeur. Ce sous-officier atteint le premier le sommet du mamelon et s'avance sur le revers opposé, au bas duquel il aperçoit un fort groupe de soldats chinois. Un chef géant semble les haranguer en leur désignant du geste le sommet du mamelon sur lequel nos tirailleurs arrivent essoufflés. L'adjudant fait quelques pas en arrière, rassemble les

premiers hommes arrivés et leur fait ouvrir le feu sur le tas, vidant lui-même son revolver.

Au môme instant, Lamy et Roig arrivent avec le reste des deux pelotons. Ceux qui ont encore des cartouches commencent un feu rapide sur la masse ennemie qui, atFolée et hurlante, se précipite vers un pont jeté sur l'arroyo.

Peu après, les capitaines Rollandes et Boëll arrivent avec leurs deuxièmes pelotons pour soutenir leurs lieutenants. La poursuite de Tennemi par des feux de salve est organisée. Pour échapper aux balles de nos turcos, les Chinois se jettent dans la rivière et ceux qui parviennent à la traverser s'enfuient dispersés vers les forts qui couronnent les hauteurs de la rive droite. D'autres fractions désignées par les capitaines dirigent leurs feux vers quelques groupes ennemis qui essaient encore de tenir sur notre gauche. Ces groupes dirigent sur nous une fusillade très intense et très peu efficace ; il est probable que nos propres feux produisent plus d'effet, car ces Chinois ne tardent pas à se retirer.

Grâce à la résistance énergique du bataillon Comoy qui a supporté seul, pendant près de deux heures, tout l'effort de l'ennemi, le colonel Giovanninelli a pu réunir sa brigade et déployer le reste de ses troupes. L'infanterie de marine a rapidement dégagé les tirailleurs tonkinois et s'est ensuite portée à l'attaque des forts de la première ligne chinoise, situés à droite de la route.

Les compagnies du bataillon du 3^ tirailleurs algériens, qui avaient d'abord été déployées à gauche de la route sur la ligne occupée par la compagnie Gérôme, sont ramenées à droite et vont prêter la main à l'infanterie de marine dans l'attaque des forts de la première ligne.

L'importante position prise sur l'initiative de Lamy par les compagnies Boëll et Rollandes a dégagé complètement notre avantgarde. Deux batteries d'artillerie s'établissent sur le mamelon qui vient d'être enlevé et ouvrent le feu sur la deuxième ligne de forts couronnant les hauteurs de la rive droite. Les Chinois démoralisés y font encore un feu d'enfer, mais celte fusillade, affolée et dirigée dans le vide, ne nous fait aucun mal. Le brouillard se

reforme encore une fols et, en masquant de nouveau les positions ennemies, arrête net le feu de notre artillerie.

Le colonel Giovanninelli se décide sur-le-champ à en profiter pour enlever par surprise les forts de la deuxième ligne et le col que franchit la route de Lang-Son. Par une marche audacieuse, l'infanterie de marine réussit à s'emparer sans grandes pertes du col et des forts qui le gardent et le colonel engage rapidement sur la route sa brigade qui peut maintenant descendre vers Bac-Viey en tournant complètement les forts de la deuxième ligne chinoise. Les Chinois, totalement démoralisés en constatant qu'ils étaient tournés, se hâtent d'abandonner leurs forts et de s'enfuir en suivant les crêtes.

La 1"" brigade chercha vainement à atteindre Lang-Son le soir même ; elle fut contrainte de s'arrêter à quelques kilomètres de la citadelle au moment où la nuit se faisait.

Le combat de Bac-Viey nous avait coûté cher. Nous avions plus de 200 hommes hors de combat. Le bataillon Comoy en comptait à lui seul plus de 150 dont 8 officiers. Le chef de bataillon lui-même avait été blessé au moment de l'assaut. Le sous-lieutenant de la compagnie de Lamy, M. Péan, un charmant officier qui fut bien vivement regretté, avait été blessé mortellement. Toutes nos troupes avaient, comme toujours pendant cette rude campagne, combattu avec la plus admirable vaillance et chacun avait noblement fait son devoir à la place qui lui avait été assignée par le commandement ; mais le bataillon Comoy avait certainement eu dans cette chaude affaire la part la plus glorieuse. Le colonel Giovanninelli voulut en témoigner sur-le-champ de bataille môme, et, devant nos braves turcos plus émus par son acte que par les balles chinoises, il embrassa chaleureusement le commandant de notre bataillon.

A propos de ce sanglant combat, où la bravoure et le sang-froid de Lamy avaient été si brillamment mis en relief, voici ce qu'écrivait récemment son ami Roig^ qui avait assisté à ses côtés aux péripéties de la journée :

' Actuellement chef de bataillon breveté au 83° régiment d'infanterie.

« Dans tous les récils officieux ou officiels du combat de Bac- « Viey, on a dit que Laniy et moi nous avions perdu beaucoup u d'hommes et que, gTâce au brouillard très épais et au terrain « excessivement couvert, lesChinois s'étaient avancés très près de « nous sans que nous eussions pu les voir ; on a dit enfin qu'aussitôt « que nous les vîmes, nous nous précipitâmes sur eux à la baïon- « nette et que nous fîmes bonne besogne.

« Mais ce qu'on n'a pas dit, et pourtant je l'ai assez répété à tous « ceux qui ont bien voulu l'entendre, c'est que l'initiative de ce « mouvement en avant qui entraîna, ce qui est indiscutable, tout « le reste du bataillon Comoy et par suite décida du sort delà jource née, revient à Lamy et à Lamy seul. Certes nous fûmes, lui et « moi, instantanément en communion d'idées; mais, je le répète, « et dites-le bien haut, ce fut lui qui vit le premier les Chinois et « qui eut le premier l'idée du mouvement en avant.

« Si quelqu'un méritait une citation ce jour-là, c'était bien Lamy. <( Une l'eut pas. Son acte passa même inaperçu. Lorsque lesrécom- « penses décernées à la suite de Lang-Son parurent à l'ordre (en « mai 1886, je crois), je criai bien haut que décorer Lamy ne suffisait « pas et qu'il fallait de plus le faire citer à l'ordre de l'armée pour « ce qu'il avait fait à Bac-Viey.

u Bien entendu, je ne m'en tins pas là et je ne manquai pas de (( citer l'épisode toutes les fois que j'en eus roccasion. Ce fut en « vain.

« On a cru sans doute que je prêchais pour ma paroisse : le (f cœur humain est ainsi fait.

« Je ne pense pas que dans les récits dont je parle plus haut « on ait relaté ce détail, capital vous en conviendrez comme moi, « du combat de Bac-Viey.

« U vous appartient de le mettre en pleine lumière ; il peint « admirablement la belle figure de Lamy. »

Le combat de Bac-Viey fut le dernier effort tenté par les Chinois pour couvrir Lang-Son. Le lendemain, 13 février, nos troupes entraient dans la citadelle. Par ordre du général en chef,