ROUTE DE LANG-SON
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la V brigade marchait en tête afin de lui réserver Thonneur d'entrer la première dans la place conquise. Les tirailleurs algériens formaient Tavant-garde.
Les 25 000 Chinois, défenseurs de Lang-Son, s'étaient retirés en incendiant la ville de Ky-Lua, qui est en quelque sorte le faubourg commercial de la place, mais ils avaient laissé dans le camp dit des Rochers et les ouvrages de Ky-Lua une arrièregarde pour couvrir leur retraite. Le bataillon Comoy reçut l'ordre de passer le Song-Ky-Kong et d'effectuer la reconnaissance de Ky-Lua pendant que notre artillerie canonnait le camp et les ouvrages. Les Chinois se retirèrent alors dans la direction de la Porte-de-Chine en nous abandonnant une grande quantité de canons, d'armes diverses et de munitions de toutes espèces.
Lang-Son était enfin en notre pouvoir et de ce côté l'invasion chinoise était refoulée vers la frontière ; mais ce n'était là qu'une partie de la lourde tâche qui incombait alors à notre corps expéditionnaire.
C'était maintenant à Tuyen-Quan qu'il fallait penser. Tuyen- Quan où l'héroïque Dominé et ses 500 braves tenaient tête depuis près de trois mois aux sauvages attaques de toute une partie de l'armée du Yu-Nan, renforcée des Pavillons-Noirs de Lun-Yinh- Phuoc, l'ancien défenseur de Sontay.
Malgré le calme que ne cessait de montrer dans ses rapports le vaillant commandant Dominé, les dernières nouvelles reçues laissaient supposer que la place, dont les murs étaient éventrés par la mine, était à toute extrémité, qu'elle pouvait succomber d'un moment à l'autre.
Le général Brière de l'isle se décida à laisser la brigade de Négrier à Lang-Son avec mission de maintenir l'ennemi au delà de la Porte-de-Chine, pendant qu'avec la brigade Giovanninelli il se porterait en toute hâte au secours de Tuyen-Quan.
Après seulement deux jours de repos, la brigade Giovanninelli quitte Lang-Son, le 16 février, et se dirige par la route mandarine à marches forcées sur Hanoï où elle doit s'embarquer sur des canonnières. Elle arrive au bord du Fleuve Rouge, en face de Hanoï,
le 22 février, s'embarque et repart le même jour pour Bac-Hat, au confluent de la Rivière Claire.
La baisse des eaux ne permet pas aux canonnières de remonter ce cours d'eau. Les troupes sont débarquées et reprennent, par voie de terre, la route de Tuyen-Quan, pendant que nos canonnières, allégées, remontent la rivière pour prêter, si possible, Fappui de leur puissant armement à la l""^ brigade.
Le 27 février 1883, la brigade Giovanninelli arrive à Phu-Doan, au confluent du Song-Chaï, et rejoint en ce point la petite colonne du lieutenant-colonel de Maussion qui l'attendait là depuis quelques jours.
Avec une colonne d'un effectif d'environ 100 officiers et 3 000 hommes au plus, le général Brière de l'isle allait entreprendre, pour sauver Tuyen-Quan en danger, de se faire jour à travers l'armée chinoise réunie dans les environs de cette place et comprenant au moins 20 000 réguliers chinois et de 1 200 à 1 oOO Pavillons-Noirs.
La place, qui n'était en réalité qu'une misérable petite citadelle entourant un mamelon situé sur le bord de la Rivière Claire, n'avait pour garnison que 390 légionnaires, 30 artilleurs, 8 hommes du génie et 160 tirailleurs tonkinois.
Une petite canonnière, mouillée sous les murs, « la Mitrailleuse » n'avait pu, en raison de la hauteur des berges et de la nature du pays, prêter à la garnison qu'un bien faible secours. Mais cette poignée d'hommes était commandée par un chef hors ligne, le commandant Dominé.
Le développement des travaux d'approche d'un siège régulier avait amené l'assaillant jusque sous les murs de la place et, malgré une énergique guerre de contre-mines, les remparts de la citadelle étaient éventrés. Il fallait à tout prix voler au secours de ceux qui tenaient là, haut et ferme, le drapeau de la France.
Un élan d'enthousiasme, comme on n'en vit point de plus vif aux plus beaux jours de notre histoire miUtaire, animait la petite colonne rassemblée à Phu-Doan. L'envie dedéhvrer Dominé et ses braves exaltait les âmes au suprême degré. C'est en frémissant
d'impatience qu'on tendait l'oreille vers la petite place aux abois pour essayer d'entendre encore le canon et acquérir ainsi la preuve que les nôtres tenaient toujours.
Arriverait-on à temps ?
Telle était l'angoissante question que tous se posaient, qu'on lisait dans tous les yeux.
La pensée de la place prise, du drapeau abattu, des nôtres livrés aux atroces tortures des Chinois, faisait tressaillir tous les cœurs.
Les Célestes avaient établi à Hoa-Moc, à environ 12 kilomètres de Tuyen-Quan, une formidable ligne de défense, destinée à couvrir le siège contre les attaques extérieures. Cette ligne appuyait sa gauche à la Rivière Claire et sa droite à de hautes montagnes ; elle était composée d'un grand nombre de forts et de fortins dissimulés dans la jungle et sur les pitons boisés. Tous ces ouvrages étaient casemates et enterrés de telle façon qu'ils ne pouvaient que très difficilement être atteints par notre artillerie; des créneaux, au ras du sol, battaient l'étroite zone débroussaillée en avant de chaque ouvrage et en rendaient l'approche extraordinairement difficile.
C'était cette ligne, défendue par plus de 20 000 hommes, qu'il fallait trouer pour secourir Tuyen-Quan.
La journée du 28 février fut employée par le général Brière de risle et par le colonel Giovanninelli à la recherche de l'itinéraire à suivre, au choix des moyens à employer pour l'attaque, à l'organisation de la colonne. 11 fut décidé qu'on suivrait le chemin qui remonte la rive droite de la Rivière Claire et qui s'avance dans l'angle formé par ce cours d'eau et la ligne des hauteurs occupées par les Chinois, en passant au pied de ces dernières. On voit combien cet itinéraire était dangereux ; c'était le plus solidement barré par les Chinois ; mais la nécessité de faire vite ne permettait pas d'en rechercher un autre, ni de passer sur la rive gauche de la Rivière Claire, pour tourner la hgne de défense chinoise. D'ailleurs, en suivant la rivière, on pouvait compter sur l'appui des canonnières et sur leur puissante artillerie.
Disons tout de suite qu'il n'en fut pas ainsi. La première canonnière s'échoua en quittant Phu-Doan et barra pendant cinquante heures le chenal navigable aux autres canonnières ; ce fut très malheureux, car leur participation à l'action eut évité à nos troupes des pertes bien cruelles.
Le 28 février, dans la soirée, le bataillon Comoy quitta Phu- Doan et se porta au village de Ngnoc-Chu pour y prendre les avant-postes. Lamy avec son peloton fut envoyé en grand'garde.
Le 1" mars, dès la première heure, le bataillon est formé sur le chemin de Tuyen-Quan et constitue Tavant-garde de la colonne qui se met en marche. Une compagnie de tirailleurs tonkinois précède Tavant-garde pour l'éclairer.
Le mauvais sentier qu'on suit est à peine battu et se déroule pendant longtemps le long des berges à pic du fleuve. Il faut s'avancer en file indienne, en réparant fréquemment le chemin et sans pouvoir même mettre de flanqueurs pour couvrir la marche, surtout vers la gauche, puisqu'à droite on a la Rivière Claire, car la jungle et les hautes herbes ne leur permettraient pas de progresser. C'est une mauvaise formation et fort dangereuse quand on va à la recherche d'un ennemi qu'on sent tout proche, caché dans les broussailles, prêt à bondir. On continue tout de même ainsi, le doigt sur la détente, l'œil fouillant sans trêve les couverts à travers lesquels on s'enfonce.
On marche ainsi toute la journée, faisant peu de chemin à cause des difficultés considérables que présente la route, souvent barrée de petits piquets et d'abatis.
On s'arrête et on bivouaque assez à temps pour donner à la brigade le temps de serrer avant la nuit.
Le bataillon Comoy prend encore les avant-postes par petits paquets dans les hautes herbes et une compagnie (la l""", capitaine Gérome), envoyée en reconnaissance, découvre h peu de distance en avant un grand fort sur les parapets duquel flottent un grand nombre de pavillons aux couleurs variées ; mais elle n'a aperçu aucun ennemi.
