CHAPITRE IV

Première période. — Avant El-Goléa Lettre au général Poizat^ commandant la division d'Alger

Aumale, le 23 avril 1888.

Mon Général,

J'ai l'honneur de vous rendre compte qu'en exécution des ordres de M. le colonel, commandant le 1" régiment de tirailleurs, je quitterai Aumale jeudi prochain pour me rendre à la division, où je dois remplir auprès de vous les fonctions d'officier d'ordonnance et être employé en même temps dans les bureaux de votre étatmajor, en remplacement du capitaine Noury.

En conséquence, j'aurai l'honneur de me présenter à vous vendredi malin. Mais auparavant je vous prie, mon Général, de vouloir bien agréer tous mes remerciements pour la preuve de confiance et de bienveillance que vous m'avez donnée en portant votre choix sur moi pour ces délicates fonctions. C'est à moi maintenant de m'en montrer digne et de mériter la faveur que vous m'avez faite. Je consacrerai à cette tâche toute ma bonne volonté et tout mon zèle. Je vous prie de vouloir bien en être assuré d'avance.

J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect. Mon Général,

Votre très obéissant subordonné,

84 SOUVENIRS DE GxVMPAGNE

A ses Parents.

Ghardaïa, le 6 avril 1890.

Mes chers Parents,

Nous voilà arrivés presque sans encombre au terme de notre tournée d'inspection générale. J'ai dit presque sans encombre, parce que notre voiture nous a joué des farces le dernier jour du voyage. A 25 kilomètres de Ghardaïa, nous nous apercevons tout à coup qu'il manque une pièce de cuivre importante à la roue de notre carrosse ; nous l'avons remplacée par un torchon espérant que la roue serait ainsi maintenue en place. Cela n'a pas mal été en effet jDendant 22 kilomètres; mais au moment où toute la population du M'zab nous recevait à coups de fusil et au son d'une effroyable musique dont vous ne pouvez avoir idée, patatras, voilà notre voiture qui verse sans que je m'en aperçoive et nous sommes oblicrés de continuer notre route à cheval.

Personne ne s'est fait de mal ; la voiture est réparée et nous sommes prêts à repartir.

Nous serons à Algérie IG. Au revoir.

\^otre fds affectionné,

A. Lamy.

A ses Parents.

Alger, le 23 avril 1890.

Quant à moi, je suis revenu de mon voyage un peu plus gras qu'au départ et cependant ce ne sont pas les accidents qui nous ont manqué ; mais cela ne me fait pas faire de mauvais sang. Je vous ai déjà raconté comment nous avions été lâchés par une roue de notre voiture à notre arrivée au M'zab. Cet accident avait été rapidement réparé à Ghardaïa et nous roulions tranquillement quelques jours plus tard sur la roule de Laghouat à DJelfa, lorsqu'un

cri épouvantable retentit tout à coup dans les environs de notre voiture. Sans nous arrêter, nous cherchons ce que cela peut bien être ; s'il y avait encore des lions dans le désert nous aurions pu croire que c'était un rugissement ; mais cet animal a quitté depuis longtemps les solitudes que nous traversons ; nous finissons par découvrir dans la plaine un Arabe avec un chameau et un bourriquot et nous supposons que c'est ce dernier qui nous a salués de cette façon stridente. Nous continuons donc notre route, lorsque quelques minutes plus tard retentit un nouveau cri, plus perçant que le premier et notre voiture s'arrête brusquement, une des roues refusant absolument de tourner. Nous sommes pinces, impossible d'avancer. Nous descendons de voiture et me voilà passé à l'état de maître-charron. Nous démontons la voiture et je cherche ce qui nous empêche de marcher. La roue est bien grippée ; impossible de la démonter. Nous lançons alors nos deux cavaliers d'escorte dans des directions opposées ; le point le plus près d'oiî puissent nous venir des ouvriers ou du secours est à 21 kilomètres, c'est Laghouat. Les deux cavaliers sont chargés de nous ramener une voiture et les moyens de réparer la nôtre.

Au bout d'un moment, le général Poizat et les autres officiers, qui ne savaient que devenir, montent sur les mulets qui nous avaient jusqu'alors traînés et vont au caravansérail de Sidi-Makhlouf à 22 kilomètres, vers le Nord, où ils attendront que la voiture soit réparée. Quant à mol, je reste sur le lieu de l'accident, chargé de faire exécuter la réparation et d'aller ensuite les rejoindre. Enfin, après cinq heures et demie d'attente, les ouvriers arrivent de Laghouat. Il est neuf heures et demie du soir. Nous allumons un grand feu de broussailles que j'avais fait préparer et nous voilà en train de réparer notre carrosse. Après trois heures de travail sans relâche, nous finissons par remettre notre breack sur ses jambes et ma foi, à tout hasard, je reprends ma course à la poursuite du général. J'arrive à deux heures et demie du matin, à l'endroit où il s'était arrêté. Je mets un peu d'ordre dans nos relais ; j'en fais partir un à trois heures du matin pour aller nous attendre à 20 kilomètres plus loin, et je me couche un instant avant de nous

renieltrc en roule. Après une heure de sommeil par terre sur une paillasse, je me lève et à cinq heures du matin nous reprenons notre voyage, assez inquiets sur la façon dont nous rachévcrions, car nous étions encore à 400 kilomètres de notre point d'arrivée. Xotrc roue avait des mouvements extravagants, par suite de l'absence des pièces que j'avais été obligé de faire briser pour la remettre en place et j'avais des terreurs folles qu'elle ne nous jouât encore quelque mauvais tour. Il était temps en effet que nous arrivions à Djelfa où nous avons trouvé les pièces de rechange nécessaires. Nous avons pu achever notre voyage sans nouvel accident, malgré le très mauvais état des routes.

Nous partons mardi prochain pour la province d'Oran et de là pour l'Espagne ,

A ses Parents.

Paquebot-poste Ville de Brest.

Melila, le 10 mai 1S90.

Mes chers Parents,

Me voilà en l'oute pour l'Espagne et je profite de l'escale de Melila pour vous donner de mes nouvelles.

Nous nous sommes embarqués ce matin à neuf heures à Nemours sur un superbe Transatlantique qui nous conduit à Cadix où nous arriverons mardi prochain, dans la matinée.

Partis de Nemours vers midi par un très beau temps, nous avons longé d'assez près la côte d'Afrique jusqu'aux îles Zaffarines que nous avons doublées vers une heure et demie. Ces îles, au nombre de quatre ou de cinq, appartiennent à l'Espagne. La plus élevée est celle qui se trouve à l'Ouest. Elle ne renferme qu'une seule habitation, à en juger du bateau. Une île voisine, beaucoup plus grande, renferme un petit village ou plutôt un présidio, établissement pénitentiaire dans lequel sont envoyées les mauvaises tètes de la péninsule. Les autres îlots ne sont que des rochers inhabités et aussi arides que les deux premières îles, où l'on ne voit pas

un seul arbre. En fait d'eau, il n'y a que celle des citernes et celle qu'on apporte d'Espagne. Le séjour dans cet archipel n'a rien d'enchanteur. Bien qu'il soit peu éloigné de la côte d'Afrique, il est impossible d'aller à terre, car les Marocains vous reçoivent à coups de fusil. Les prisonniers sont donc bien gardés. Tel est le premier présidio : nous ne nous y sommes pas arrêtés.

Deux heures après l'avoir dépassé, nous étions en vue de Mélila.

Mélila, ou mieux Melilla, est également un présidio espagnol sur la côte d'Afrique ; ce n'est plus une île, mais une petite ville sur une falaise rocheuse. Elle fait face à l'Est et est très bien protégée contre les vents d'Ouest. Le bateau s'en approche à moins d'un kilomètre. Sur les vieux murs qui entourent cette prison, on aperçoit de tous côtés la gueule menaçante de canons : nous verrons ce qu'ils peuvent valoir.

Peu de temps après avoir stoppé, la Santé vient voir les papiers du bord, et le général Poizat et moi nous obtenons de descendre à terre, en civil, dans le bateau de service.

En débarquant au pied de la haute muraille qui entoure la ville, on aperçoit de tous côtés les pantalons rouges des soldats espagnols. Des factionnaires dans tous les coins, des galériens avec une énorme chaîne au côté se traînent dans les rues, escortés par des soldats armés.

On franchit deux ou trois portes toutes gardées et l'on atteint les rues du haut. Elles sont petites, pavées, très étroites et tortueuses. Je crois qu'en fait d'habitants, il n'y a guère que les soldats, les galériens, les familles d'officiers, fournisseurs, cantiniers, etc.. Les voitures ne peuvent pas circuler à cause des pentes, des cailloux et de l'étroitesse des rues. D'ailleurs, je n'ai rencontré que la voiture d'ambulance qui fait le service entre Melilla et les forts entourant la ville, à huit cents mètres ou un kilomètre à la ronde. En somme, rien d'intéressant à voir à l'intérieur, si ce n'est les canons de tous les modèles qui garnissent les remparts. On trouve là des pièces de tous les cahbres, de tous les âges ; depuis plusieurs siècles, les Espagnols ont envoyé sur ce point de la côte

tous leurs rossignols, qu'ils tournent vers la mer et surtout vers la terre. Rien n'est bien dangereux ni bien sérieux dans ces défenses. Dans un rayon de 800 mètres à un kilomètre autour de la ville, se trouvent quatre ou cinq forts, ou plutôt des blockhaus, destinés à effrayer les Marocains des environs. Les possessions espagnoles ne s'étendent pas au delà. Plus loin, c'est l'inconnu pour eux et des coups de fusil pour ceux qui s'3^ aventurent. Les Espagnols sont aussi bloqués là qu'ils le sont aux Zaffarines.

Entre la ligne des forts et la ville, il y a un marché, peu fréquenté d'ailleurs, sur lequel ne se trouvent que des baraques en bois, prêtes à être enlevées au premier signal. Quelques marchands de boissons frelatées et de légumes sont installés dans ces affreux bouges. Les Juifs indigènes forment le fond de la population commerciale. Ils sont aussi sales, aussi repoussants, aussi hideux que partout ailleurs en Afrique, si ce n'est plus.

Une musique militaire faisait la répétition dans une casemate du fort voisin. Elle jouait une polka à notre arrivée ; encore une polka à notre départ. Elle ne connaît sans doute pas d'autre air.

Nous avons assisté à une petite scène bien couleur locale. Une sentinelle espagnole gardait des prisonniers sur le bord de la mer, un jeune homme du pays s'amusait à prendre des crabes avec la main dans les rochers; généralement, il n'attrapait qu'une patte ou une pince qu'il mangeait immédiatement comme on fait des clovisses. Le soldat suivait tous les mouvements de son compatriote et y prenait le plus grand intérêt. Trouvant qu'il n'était pas très adroit, il pose son fusil à terre et, oubliant sa faction et son service, il se met à sauter sur les rochers et se livre à la pêche aux crabes, montrant à son jeune ami comment il fallait s'y prendre.

Voilà comment se distraient les malheureux factionnaires espagnols sur celte côte inhospitalière

A ses Parents.

Alhambra, Gnnade, 21 mai 189).

Mes chers Parents,

Nous avons débarqué à Cadix le 13 mai dans la matinée, après une traversée assez bonne. Nous avons visité tout ce qu'il pouvait y avoir d'intéressant dans cette ville, c'est-à-dire la cathédrale et quelques monuments, de peu d'importance d'ailleurs. Ce qu'il y a de plus beau à Cadix, c'est l'immense baie dans laquelle toutes les flottes du monde pourraient se donner rendez- vous et se réfugier sans avoir rien à redouter ni du vent, ni de la mer.

La cathédrale est un immense monument dans lequel on pourrait se perdre. La voûte est à une hauteur incroyable, supportée par d'énormes piliers. Nous sommes frappés par l'absence de sièges. Les personnes qui viennent assister aux offices apportent leur pliant ou bien s'accroupissent sur les nattes qui tapissent une bonne partie de l'église. Les bancs sont très rares et ce n'est qu'après avoir tourné pas mal de temps dans cet immense vaisseau que nous avons fini par en découvrir un sur lequel nous nous sommes un peu reposés.

Il y a autour de la ville des promenades très agréables, mais qui me font l'effet d'être peu fréquentées.

Le lendemain, nous sommes allés à Se ville en chemin de fer en passant par Xérez, où l'on récolte un vin fameux. Séville est un bijou au milieu de la vaste plaine traversée par le Guadalquivir, beau fleuve que les navires d'un fort tonnage peuvent remonter très loin. Quoique située bien avant dans les terres, Séville est un véritable port de mer, fréquenté par les bateaux d'Angleterre, de France, etc.

Notre première visite a été pour la Giralda. La Giralda est le clocher de la cathédrale ; c'est une grosse tour de 60 à 80 mètres de haut, du sommet de laquelle on a une vue superbe. On domine toute la plaine du Guadalquivir, limitée au Nord par les montagnes

de la Sierra-Morena, au Sud cl à FEst par des collines très bien cultivées, de l'aspect le plus riant. Pour monter au sommet de cette tour, qui a été construite par les Maures alors qu'ils occupaient encore l'Espagne, c'est-à-dire vers l'année 1 000 ou 1 100 de notre ère, on n'a pas un seul escalier à gravir. Vous allez me dire qu'on monte en ascenseur; — pas du tout. On s'élève tout doucement par des rampes successives, assez peu inclinées pour qu'on puisse effectuer celte ascension à âne et même à cheval. 11 paraît qu'Isabelle la Catholique, lorsqu'elle est entrée à Séville, s'est offert le luxe de monter à cheval au sommet de la tour. Nous ne l'avons pas imitée, mais on pourrait le faire sans aucun danger. En haut de la tour se trouve une énorme statue portant un étendard déployé et qui tourne sur elle-même suivant le vent ; d'où le nom de Giralda, girouette, donné à la tour elle-même.

La cathédrale a été construite à la place d'une ancienne mosquée arabe. Elle est très vaste ; c'est tout un monde, une vraie foire. Il y a des tableaux, des statues, des ornements de toute nature ; il faudrait une semaine pour voir tout cela d'un peu près et nous ne disposions que de quelques heures. Actuellement, cette éghse monumentale est en réparation, nous n'avons pu en visiter qu'une partie ; assez pour nous rendre compte de la grandeur de l'édifice.

Comment vous raconter tout ce que nous avons vu à Séville ? Je me contenterai de vous dire que j'ai passé toute une après-midi à visiter l'Alcazar et à y faire des photographies. Ce vaste palais, aujourd'hui conservé comme monument historique, est plein de souvenirs des anciens rois maures, et de ceux des rois catholiques, saint Ferdinand, Ferdinand et Isabelle, Pierre le Cruel, Charles V, Philippe II, etc. On ne peut se figurer comme c'est beau et bien installé, sans parler des superbes jardins qui y sont attenants. Mes clichés vous donneront une idée bien imparfaite de ces merveilles, mais enfin ce sera un souvenir.

A Séville nous avons assisté à une course de taureaux, une vraie s'il vous plaît. C'est un spectacle intéressant, mais trop barbare. Cette petite fête a coûté la vie à onze chevaux, tués raides par les taureaux qui leur enfonçaient leurs cornes dans le ventre

jusqu'au frontailet à six taureaux, tués par les toréadors et compagnie, à coups d'épée ou de poignard, ce qui fait un total de 17 animaux sacrifiés, sans compter un homme qui a bien failli recevoir cinquante centimètres de corne dans les fesses ; il a pu heureusement se sauver à temps et franchir la barrière avant que le taureau ne l'atteigne.

Après Se ville, Cordoue a reçu notre visite. C'est un vrai musée d'antiquités romaines, arabes et espagnoles. Ce qu'il y a de plus remarquable c'est une ancienne mosquée qui a environ 850 colonnes et dans laquelle on a construit une cathédrale que nous avons cherchée pendant plus d'une heure avant de pouvoir la trouver au milieu de l'ancienne mosquée ; vous pouvez juger par là des dimensions de l'édifice musulman.

Depuis deux jours nous sommes à Grenade ; c'est un pa}'s enchanteur où l'on voudrait vivre toute son existence. Nous passons presque tout notre temps dans l'Alhambra. C'est une merveille, un bijou qui malheureusement commence à se détériorer sous l'action du temps et malgré les réparations qu'y font les Espagnols. J'en ai pris de nombreuses photographies. Demain nous rentrons à Malaga et le 28 mai nous serons de retour à Alger, après un mois d'absence.

A ses Parents.

Oran. le 24 mai 1890.

De Grenade nous sommes arrivés à Malaga, en traversant

un pays superbe. Si je ne prends pas ma retraite à Grenade, c'est à Loja que j'irai fixer ma résidence. Loja est une petite ville dans la vallée du Xénil, dans un des sites les plus pittoresques qui existent ; quelque chosequiressemble ou doit ressembler, car je ne l'ai jamais vu, auSaut-du-Loup, avec cette différence qu'il se trouve une jolie ville de 10 à 12000 habitants, juste à la sortie de ces gorges et qu'on prend des écrevisses délicieuses dans la rivière du Xénil, écrevisses qu'on vient vendre à la gare en même temps que des oranges, des

poules, des œufs, du lait, de l'agua fresca, des rokos tiemos, des fleurs, des pots de fleurs, etc. Il y aurait, je crois, de superbes sujets de photographie sur les rives fleuries du Xénil, malheureument nous ne nous sommes arrêtés que cinq minutes à la station en question et malgré toute notre bonne volonté nous n'avons pas eu le temps d'aller faire des paysages à un kilomètre de la gare.

Une autre région extraordinairement pittoresque, c'est la vallée du Guadalhorce, petite rivière, issue de la Sierra-Nevada et qui finit dans la mer non loin de Malaga. Le chemin de fer suit cette vallée pendant fort longtemps. A la sortie des montagnes, s'ouvre une belle plaine qui va en s'élargissant et dans laquelle on trouve les cultures les plus variées, à mesure qu'on approche de la mer. Ce sont d'abord des plantations d'oliviers, puis des vignes, des orangers, des citronniers, et enfin la canne à sucre, qui réussit à merveille, paraît-il. De nombreux et riants villages, des petites villes même jalonnent cette vallée si remarquable sous tous les rapports.

Nous nous sommes embarqués à Malaga sur la Désù^ade, bateau de la Compagnie transatlantique, qui est loin d'être aussi beau et aussi confortable que celui que nous avions pris à l'aller. La mer était superbe et la traversée eût été charmante, en dépit du raffiot, si à Melilla nous n'avions pris à bord 1 100 passagers de pont se rendant à Oran. C'étaient 1 100 Marocains se rendant en Algérie pour moissonner, puis pour vendanger.

Ces malheureux étaient dans une misère profonde ; la plupart n'étaient vêtus que de haillons et avaient pour tout bagage, leurs instruments de travail, des faucilles pour la moisson. Le bateau aurait pu en contenir 500 au grand maximum ; pour en caser plus du double, il a fallu les entasser comme des sardines. On en a fourré partout, jusque dans les embarcations amarrées à bord, sur la cabine du commandant et jusque sur la passerelle. Le spectacle qu'offrait celte bande déguenillée était des plus pittoresques et m'a empêché de regretter la gêne qu'ils nous ont causée. Quelle belle race que ces gens du Riff ou du Maroc septentrional ! Quel beau bataillon de tirailleurs indigènes on aurait fait avec de pareils

LE SAHAR.V 93

gaillards, bâtis à chaux et à sable, et certainement aussi, gens de sac et de corde, prêts à faire tous les métiers !

Après quelques heures de relâche à Nemours, nous sommes arrivés à Oran, ce matin à 5 heures.

Aujourd'hui nous mettons nos affaires en ordre et nous quittons nos habits civils pour reprendre Funiforme que ces quinze jours de voyage nous avaient fait presque totalement oublier.

Demain, jour de la Pentecôte, nous sommes obligés de stopper et nous irons simplement faire une visite à Mers-El-Kébir. Lundi nous irons assister à des écoles à feu et à des manœuvres d'artillerie à quelques heures de chemin de fer d'Oran. Mardi nous partirons pour Arzew et Mostaganem en suivant la côte. Enfin mercredi nous prendrons nos cliques et nos claques pour rentrer à Alger à dix heures du soir, après juste un mois d'absence.

Lettre au général Poizat, commandant la division d'Alger.

Florence, le 24 Juillet 1890.

Me voici en train de donner un pendant à notre voyage d'Espagne. Je suis photographe amateur et apprenti linguiste à Florence. Mes débuts ont été contrariés par un petit accident. J'étais parti ce matin, portant mon appareil, avec un indigène du cru destiné à me servir surtout de paravent ; au moment où je me mettais en batterie voilà une petite planchette portant le gros objectif qui tombe et se casse en deux. Mon guide m'a conduit chez un menuisier qui doit me remettre les choses en l'état pour demain matin. Néanmoins je n'ai pas voulu perdre ma matinée et je suis parti en campagne avec mon petit objectif. Comme je voulais faire des vues de détail dans le Bargello, on m'en a empêché. Impossible, paraîtil, sans la permission d'un Monsieur quelconque dont on me donne l'adresse.

Je vais chez ce Monsieur : il faut faire une demande sur papier timbré de 0 fr. 60 . Je prie un employé de faire cette demande pour moi

et ce n'est que demain que je pourrai avoirla permission qui ne me sera délivrée qu'à condition d'envoyer au conservateur des Musées de Florence une épreuve de toutes les vues prises. C'est raide, mais c'est comme cela. Quelle différence avec l'Espagne, qui passe cependant pour un pays où l'administration est tracassière !

Tout cela n'empêche pas que, malgré la température actuelle. Florence ne soit une ville remplie de merveilles. Jusqu'à présent, dans toutes mes visites de galeries et de collections, je n'ai vu qu'un Murillo, mais combien de Raphaëls et de Rubens, en échange! Quelque chose de superbe également ce sont les fresques de Fra Ano-eUco et les bas-reliefs de Délia Robbia.

Je vous assure que mon séjour est bien employé sous tous les rapports et que je vois tout ce qu'il est possible de voir, sans cependant m'exposer trop et attirer sur moi les 3^eux de la « publica sicurezza ». J'espère que dans ces conditions je n'aurai pas besoin de « carabinieri » pour franchir la frontière à mon retour. J'aurai l'honneur de vous envoyer un petit mot, dès que j'aurai remis le pied sur le sol de la Provence.

Mougins (Alpes-Maritimes), 3 août 1890.

Mon Général,

Me voilà rentré en France depuis hier soir et sans incident. Je rapporte 53 clichés faits à Florence et à Sienne. Je mets à profit les deux jours que je vais passer dans ma famille pour développer tout cela : il me tarde de voir ce que j'ai fait.

A SCS Parents.

Alger, le 24 aoilt 1890.

Mes chers Parents,

Tous mes clichés sont maintenant développés ; je suis assez content du résultat final et je pourrai, lorsque j'irai en France, vous montrer quelques jolis souvenirs de mon voyage en Italie.

Le travail d'inspection, dont je suis chargé, est fortement avancé. Depuis ma rentrée à Alger, j'y consacre de huit à dix heures par jour, de sorte que je pourrai partir pour la Tunisie sans laisser de travail en soufîrance.

La santé publique à Alger et en Algérie est excellente et le choléra n'a pas l'air de vouloir s'occuper de nous. D'ailleurs nous le méprisons entièrement. Il fait assez chaud depuis quelques jours. Quelques personnes trouvent même que le temps est insupportable. Quant à moi, je me contente de changer de chemise plusieurs fois par jour en disant que je préfère cette température à celle qu'il fait en France l'hiver.

Le 27 et le 28 de ce mois nous allons faire un petit tour en Kabylie et le 5 septembre nous partons pour la Tunisie en suivant l'itinéraire : Alger, Constantine, Tébessa, Gafsa, Gabès, puis en remontant la côle jusqu'à Bizerte, Souk-el-Arba, Aïn-Draham, La Galle, Bône et Constantine. Inutile de vous dire que ce nouveau voyage me ravit.

Notre chef d'état-major, le lieutenant- colonel de Yillebois- Mareuil, vient de partir aujourd'hui pour Paris, où il va se remuer afin de faire organiser une colonne à destination d'insalah.

D'après son projet, ce sont les troupes du Sud qui prendraient part à cette expédition de quatre à cinq mois. Ma compagnie étant à Laghouat, j'ai fait tout mon possible pour qu'elle prenne part à cette excursion au Sahara. Si j'y réussis, je lâcherai Alger au mois d'octobre et au lieu de parcourir les 1 700 kilomètres qui nous séparent de Paris, je ferai le même trajet en sens inverse ; je

incUrai le cap sur Laghouat et Ghardaïa pour rejoindre mes fidèles tirailleurs algériens et les conduire dans la direction de l'Afrique centrale. Faites avec moi des vœux pour que cela réussisse. Vous connaissez mon goût pour les grands espaces et les voyages. lime tarde d'aller braquer mon appareil photographique sur tous les points intéressants et inconnus compris entre les bassins de righarghar, du Tchad et du INiger. Quelle belle collection de clichés je vous rapporterais après deux ou trois ans de séjour entre le 30^ et le 10" degrés de latitude nord! J'aurais le temps d'apprendre à parler nègre et, à mon retour, je vous lirais les romans de ce pays-là.

A se a Parents.

Alger, le 8 octobre 1890.

Toujours pas de nouvelles de la décision ministérielle qui

doit me procurer le plaisir de faire le voyage de l'Equateur. J'enrage, et deviens misanthrope. Aussi je ne désire qu'une chose : c'est aller aussi loin que possible de la civilisation m'enterrer dans le fin fond du désert au milieu des Nègres ou des Touareg pour leur montrer que, parmi les blancs,il y a des gens qui ont encore un peu de cœur, d'audace et de décision et qui n'hésitent pas à recevoir ou à donner un bon coup de sabre ou de lance. Papa, en sa qualité d'ancien marin, devrait comprendre combien c'est agréable de se trouver en présence de l'immensité, au centre d'horizons sans limites que ne trouble la présence d'aucun être vivant ! Quoi de plus varié, de plus attrayant que la vie nomade, la vie sous la tente pendant les nuits étoilées du sud de l'Afrique.

Pourquoi faire entrer mon jeune cousin Honoré à l'Ecole navale ou à Saint-Cyr? Il y a déjà trop de militaires ou de marins en France. A la place de ses parents, je le ferais entrer à l'Ecole des Hautes Etudes commerciales ou dans une école d'agriculture et lorsqu'il aurait bien étudié, je l'enverrais soit planter de la vigne en Algérie, soit faire du commerce en Chine. 11 serait joliment

plus utile pour la France d'avoir des jeunes gens élevés ainsi que d'avoir des bacheliers qui ne songent qu'à une chose : avoir une bonne petite place rétribuée par l'Etat dans une administration publique quelconque, avec la garantie d'un avancement bien réglé. Ce n'est pas la peine d'avoir des colonies si on ne les exploite pas.

Les Arabes du Sud l'entendent d'une autre façon que nous. Lorsque, dans les familles riches, les enfants mâles sont devenus grands, leur père leur donne un fusil avec quelques charges de poudre et de plomb, un cheval, quelques chameaux et brebis, avec une mauvaise lente et il leur souhaite bon voyage en leur disant de croître et de prospérer à la grâce de Dieu. De cette façon chacun se fait lui-même.

Hier, réunion chez le Gouverneur général au sujet du Transsaharien. Il y aura du neuf avant qu'il soit longtemps. Je viens d'apprendre cette importante nouvelle, il y a une minute. On a même ajouté : si vous voulez aller dans le Sud, il faut vous remuer. Un renard averti en vaut deux.

Mon linge est en assez bon état; ma tente, mes armes, mon cheval et moi-même, nous sommes prêts à toutes les éventualités. Ce n'est pas par là que la cuirasse présente des défauts.

Ne vous faites donc pas de mauvais sang et attendons les événements avec confiance.

A ses Parents.

Alger, le 12 octobre 1890.

Mes chers parents.

Le général Poizat, étant nommé président d'une commission de classement, m'emmène encore à Paris avec lui, comme l'an dernier. Je ferai un détour pour aller vous embrasser à Mougins

Il ne faut pas croire que l'équitation à méhari soit un supplice : c'est une erreur complète. Monter à méhari est peut-être un peu plus incommode que monter à cheval ; les allures ne sont pas les

mêmes, mais cela n'a rien de terrible ni d'inquiétant pour Testomac. J'espère d'ailleurs me livrer à ce sport avant qu'il soit longtemps.

A ses Pare?its.

Paris, le 30 octobre 1890.

Me voilà à Paris depuis trois jours et je puis vous assurer

que j'y emploie mon temps aussi utilement que possible. Je vois tous les amis et connaissances. Je cherche à intéresser quelques hauts personnages à nos projets dans l'Extrêrne-Sud. Que tout ce monde-là est difficile à ébranler et à émouvoir ! Si mon voyage ne me rapporte rien de ce côté-là, j'aurai du moins la satisfaction d'aller vous embrasser à Mougins avant de retourner en Algérie.

A ses Parents.

Alger, le 16 décembre 1890.

... Il est question d'aller m'installer à El-Goléa pour y passer quelque temps, environ deux ans. Une bagatelle, du moment où votre santé est bonne et me laisse toute ma liberté d'action !

Cette villégiature saharienne me conviendrait très bien si on m'accorde d'emmener avec moi de 100 à 150 tirailleurs algériens de mon choix, montés à méhari. Je suis proposé pour cet emploi par mon général et par le Gouverneur général de l'Algérie, et je n'ai qu'un concurrent vraiment sérieux. Cependant, me trouvant à Alger, j'ai plus de chances que lui d'obtenir ce que je demande, si on y consent, ce dont je doute encore. Il est à craindre que cette année ne se passe comme l'an dernier. On a fait beaucoup de bruit, on a eu l'air de s'agiter beaucoup, on a énormément écrit dans les journaux, et le résultat pratique, quel est-il? Rien\

' En présence des menées du Maroc au Touat, le gouvernement avait eu un moment rintendon d'envoyer en 1890 une petite colonne à Insalah et dans l'Aougucrout, à titre de démonstration et sans procéder à l'occupation de ces

Quand je dis rien, je me trompe. On aura donné l'éveil à nos voisins et à nos ennemis, et lorsque nous voudrons nous réveiller du sommeil léthargique dans lequel nous sommes plongés, il sera trop tard...

Je vais me mettre à l'étude de l'anglais dans quelques jours. Ce sera mon occupation pour cet hiver.

A SCS Parents.

Alger, le d4 Janvier 1891.

... Nous sommes toujours deux candidats à la place de commandant de la compagnie montée à méhari qu'on va créer à El- Goléa. L'un est poussé par le Général en chef; vous ne devineriez pas pourquoi, aussi je m'empresse de vous le dire : parce qu'il est plus ancien que moi de grade de capitaine ; l'autre, c'est votre fils, qui a bon espoir. 11 y a quelques jours, dans un bal chez l'agent principal de la Compagnie Transatlantique, le Gouverneur général, M. Tirman, a profité du moment où j'allais le saluer pour me dire qu'il demandait au ministre de la Guerre mon envoi à El-Goléa. Inutile de vous dire que cette nouvelle, au début d'une soirée, m'a causé la plus agréable surprise et m'a donné un entrain sauvage pour tout le bal qui a duré jusqu'à 4 heures du matin.

11 est probable que ma prochaine lettre vous fixera sur mon sort.

oasis, mais seulement pour appuyer nos partisans et décourager nos adversaires, dans les mêmes conditions, en somme, où la colonne du général de Galliffet avait été envoyée à El-Goléa en 1873; et, comme il arrive toujours en pareil cas, ces perspectives avaient beaucoup agité l'armée d'Algérie. Mais, en fin de compte, ce projet avait été ajourné à l'année suivante. Il fut alors décidé, en 1891, conformément à l'état d'esprit qui s'était fait jour au Parlement et qui aboutit au vote de la loi portant ouverture de crédits pour la mise à l'étude du chemin de fer de Djenan-bou-Rcsg et à l'occupation d'El-Goléa, d'envoyer en ce point un fort détachement de tirailleurs algériens montés à méhari, que Lamy fut chargé d'organiser. Il devait en même temps étudier les routes d'accès au Touat et se renseigner sur ce qui se passait dans ces oasis, comme préparation au.x opérations ajournées. Cette situation d'attente, provisoire et incomplètement définie, se prolongea, comme il arrive souvent, plus qu'il n'avait été prévu, aucune autre décision n'ayant été prise Tannée suivante, 1892 ; et Lamy put se croire appelé par les événements à passer de la préparation à l'exécution dans une œuvre devenue sienne et à laquelle il s'était donné tout entier.

En efiet, le général Bréart doit rentrer après-demain de son voyage à Paris, et la question se réglera aussitôt après. Puisse Tissue m'ètre favorable!

Dans tous les cas, j'ai fait réparer et compléter mon campement, de sorte qu'en quelques heures je puis quitter Alger et rallier Blida, où je rassemblerai les officiers et les hommes qui doivent venir partager mon sort.

En attendant les événements, j'ai repris mes leçons d'espagnol avec le prêtre que je connais et j'apprends un rôle pour la comédie que nous devons jouer le 28 de ce mois chez mon chef d'étatmajor. A me voir occupé de cette manière, sans compter les innombrables visites que j'ai faites avec mon général à. l'occasion du 1^'' de l'an, on ne croirait pas que je remue ciel et terre pour aller m'exiler à quarante-cinq jours de marche d'Alger, D'ailleurs, à part quelques rares personnes, on ne sait pas ici que je cherche à troquer mon existence en réalité si agréable contre une autre, pour moi préférable, mais dont bien des gens ne voudraient pas pour tout l'or du monde.

A ses Parents.

Alger, le 5 février 1891.

Mes Chers Parents,

Ça y est, enfin; le Ministre vient de signer ma nomination au commandement du poste d'El-Goléa ; dans trois ou quatre jours j'aurai quitté Alger, et dans une dizaine de jours je naviguerai à petites journées entre Blida et mon nouveau poste.

Ça a été dur à décrocher, enfin, ça y est, ce n'est pas malheureux. Je vous expédierai quelques-uns des effets qui ne me sont pas nécessaires ; je laisserai les autres à Blida. Avant de partir, je vous indiquerai mon itinéraire exact afin que vous puissiez me suivre et m'adresser vos lettres.

Je vous abonnerai également à un journal d'Alger.

Vous excuserez la brièveté de celte lettre...

A SCS Parents.

Ghardaia, le 2i févrior 1891.

Me voilà arrivé à Ghardaia sans encombre. Après-demain dans la nuit, je me mets de nouveau en route, à méhari cette fois, pour franchir les 300 kilomètres qui me séparent encore de ma destination. Comme je tiens à vous accuser réception de votre envoi de verres et de télescopes, je me hâte de vous envoyer ce mot qui doit prendre le courrier partant dans quelques instants.

(Arrivée à Mougins le 2 mars suivant.)

Deuxième période. — El-Goléa, 1891

A ses Parents.

El-Goléa. le 4 mars 1891.

Mon voyage s'est effectué dans les meilleures conditions. Quelques dattes le matin, à mon déjeuner, avec de l'eau qui avait ballotté au flanc du chameau pendant des journées entières dans une peau de bouc; le soir un couscouss avec un petit morceau de viande bouillie. La nuit, comme lit, un tas de sable dans une dune ; comme ciel de lit, la voûte céleste, et comme couverture un bon burnous que j'ai acheté à Ghardaia avant de partir. Je crois que je suis absolument né pour cette existence; et pendant six jours, seul avec mon méhari, en tête à tête avec un guide et un chamelier portant mon appareil photographique, je n'ai pas éprouvé une minute d'ennui. Gomme bagage, une petite valise contenant un mouchoir, un savon, une paire de souliers de rechange, une chemise et 15 000 francs, dont 10 000 en or et 3 000 en billets pour l'achat des chameaux. C'est une partie des fonds qui m'ont été alloués pour l'achat de nos méhara, et j'avoue

lOfî SOUVENIRS DE CAMPAGNE

que c'est ce qui m'inquiétait le plus en cas d'accident. Heureusement que tout s'est passé le mieux du monde et que je suis arrivé à bon port avec mon précieux chargement. Je crois pouvoir vous annoncer que d'ici à très peu de jours nous irons faire une tournée d'une centaine de kilomètres au sud, dans la direction de Hassi- Inifel. Ce ne sera qu'un petit commencement. Tout se passera pour le mieux.

(Arrivée à Mougins le 19 mars.)

A ses Parents.

El-Goléa, le 7 avril 1801.

Mes Ghers Parents,

Je mets à profit les heures chaudes de la journée pour vous donner de mes nouvelles.

Je ne me trouve pas mal installé personnellement dans mon nouveau poste. Le Service des Affaires indigènes a fait construire ici, il y a deux ou trois ans, un petit bordj ou maison fortifiée, dans laquelle on m'a logé. H y a cinq chambres qui me servent de bureau, de chambre à coucher, de salle à manger, de magasin aux outils et de cuisine. Une pièce isolée, faisant pendant à un local tout intime, sert de poudrière. Une écurie peut contenir quatre chevaux : je n'en ai que deux ; une cour est au milieu de mon palais, dans laquelle errent paisiblement quelques jeunes gazelles, des poules, des chèvres, un âne, ^des feneg, etc.. C'est une réduction de l'arche de Noé.

La kasbah indigène est en si mauvais état que nous n'avons pu nous y installer. Les gens du pays eux-mêmes n'y habitent pas, de crainte de se trouver, un beau matin, ensevelis sous les décombres.

Le pays est très chaud, mais salubre. Nous avons depuis quatre ou cinq jours une quarantaine de degrés à l'ombre ; si cela continue on nous trouvera cuits à la fin de l'été. Heureusement, l'eau

est excellente et en grande quantité. Je vais faire installer un appareil à douches qui nous rafraîchira un peu.

Depuis mon arrivée, j'ai acheté une soixantaine de méhara ou chameaux coureurs et j'ai circulé dans la direction d'Insalah jusqu'au puits d'El-Meksa, vers le nord jusqu'à Hassi-Zirara et dans plusieurs directions intermédiaires.

Je passe la moitié de mon temps en route et je suis devenu un intrépide cavalier à méhari. Mes hommes commencent à apprendre; dans quelques semaines le peloton sera prêt à marcher jusqu'à l'Equateur.

Le pays est très calme. Les habitants sont absolument sauvages, et dans mes tournées d'achat de méhara ou de reconnaissance, j'ai pu lier connaissance et môme amitié avec eux. Ils ont dû s'apercevoir qu'au fond j'étais encore plus sauvage qu'eux et que je n'hésiterais pas à leur donner la chasse jusque dans leurs retraites les plus impénétrables, s'ils n'étaient pas sages ; aussi je commence à être très considéré. Vous comprenez qu'avec des gens qui n'avaient jusqu'à ce jour, comme moyens d'existence, que la traite des nègres et le pillage de leurs voisins, il faut se montrer encore plus féroce qu'eux. Je me transformerai, je crois, en véritable carnassier. Vous avez l'air de croire que je suis seul dans ce pays ; quelle erreur ! Nous avons amené avec nous une garnison qui se compose de 123 tirailleurs algériens, tous indigènes, sauf quelques gradés français. Ces braves gens ont été individuellement choisis par moi à mon passage à Blida et à Laghouat et sont venus sur leur demande ; ils sont commandés par trois officiers, dont un indigène, également choisis par moi parmi les volontaires. Il y a de plus avec nous un médecin militaire, vieux Saharien d'Ouargla, et enfin un interprète va bientôt nous arriver. Nous serons donc assez nombreux pour ne pas nous ennuyer; j'espère en outre que nous ne nous disputerons pas, comme cela arrive si souvent dans les postes éloignés, car je connais tout ce monde-là et il a été choisi à l'exclusion des gens grincheux ou insupportables à un titre quelconque. Nous mangeons tous ensemble en popotte dans une des chambres du bordj ;

un tirailleur indigène nous fait une cuisine sommaire dont nous nous contentons.

Je vous remercie pour le journal que vous m'offrez, mais un de nos camarades reçoit déjà le Temps, de sorte qu'il n'est pas nécessaire que je le reçoive aussi. Je dois d'ailleurs vous avouer que je ne Y\s jamais les journaux par principe. Lorsqu'il y a quelque chose de neuf on se charge de me le raconter ; il est donc inutile que je perde mon temps à cette lecture.

Outre les 1 25 tirailleurs algériens qui constituent le noyau du poste, j'ai aussi sous mes ordres 25 spahis algériens montés à cheval et

10 cavaliers indigènes duMaghzen de Ghardaïa, montés à méhari ; ce qui fait un total de 230 hommes environ, y compris un détachement de 30 chasseurs du 2" Bataillon d'infanterie légère d'Afrique qui sont employés aux travaux de toute nature. Ce sont eux qui creusent les puits artésiens, qui font de la chaux, du plâtre, qui exploitent une carrière de pierres dans la falaise rocheuse qui surplombe la vallée de sable.

En fait de puits artésien, on vient d'en forer un en quinze jours.

11 donne plus de 200 litres à la minute : c'est notre premier essai. 11 faut assurer maintenant un écoulement à cette eau qui, si elle demeurait stagnante, empoisonnerait le pays. Je viens de tracer à cet effet un canal de 700 mètres de long, qui va nécessiter le remuement de 2 000 mètres cubes de terre environ. On est à l'œuvre et bientôt ce travail sera achevé, car je vous prie de croire que l'on trime ferme à El-Goléa. Je dois d'ailleurs reconnaître que je suis admirablement secondé par les officiers, les gradés et les soldats : chacun d'eux travaille autant que 10 nègres. Et avec tout cela pas un seul malade.

En dehors des militaires, il n'y a pas un seul Européen, je dirai môme pas un seul individu originaire d'une région plus au nord que le M'zab. Les nègres, les harratin \ les Arabes sont les seuls habitants de notre pays, et encore sont-ils en fort petit nombre. Il y a des jours où je n'en rencontre pas dix, soit dans le voisinage,

' Harralin, au sing. Ilarlani, sang-mèlés issus d'unions entre Arabes et négresses.

LE SAIIAR.V 105

soit dans l'oasis. Si ce n'étaient un certain nombre d'individus du Touat et du Gourara qui viennent ici chercher du travail, on ne trouverait pas un chat en dehors du camp, pas âme qui vive entre les huttes et les groupes de palmiers épars qui constituent l'oasis. Nous n'avons qu'un courrier par semaine. 11 part de Ghardaïa tous les dimanches, nous arrive le vendredi et repart d'El-Goléa le samedi dans la direction du nord. La distance d'El-Golca à Ghardaïa est de 260 kilomètres.

Au général Poizat.

El-Goléa, le 16 avril 1891.

L'ancien Ksar d'El-Goléa est complètement en ruines. 11

est même dangereux d'y circuler parce que le sol a été miné presque partout par les anciens habitants qui creusaient des grottes leur servant d'habitations ou de magasins dans les différents étages d'argile, séparés par des bancs de rochers, qui constituent le massif de la gara'. Ces anciennes demeures sont aujourd'hui abandonnées aux rats, lézards, scorpions ou autres reptiles.

Au pied du ksar se trouve un assez gros bouquet de palmiers qui constitue une petite oasis ; les quelques sédentaires de la région, appelés harratin, habitent dans des maisons en toubes" construites entre le ksar et ces jardins, dont les plus beaux appartiennent aux Oulad-Sidi-Gheikh. Les autres jardins d'El-Goléa sont dispersés dans une vallée de 5 à G kilomètres de large ; il y en a ainsi jusque dans l'Erg^ qui limite à l'Ouest la plaine d'El-Goléa.

Vous avez sans doute appris par la voie officielle que la nappe artésienne avait été trouvée entre 40 et 45 mètres de profondeur par notre atelier de sondage. Faute de tubes on n'a pas encore pu finir ce premier forage ; il est probable que le puits débitera environ 300 litres à la minute; le lendemain du jour où l'eau a jailli, il don-

' Gara, au pluriel Gour, vestige du plateau supérieur généralement en forme (le table.

- Toubes. briques en terre argileuse séchées au soleil. •'■ Ei'f/, massif de dunes de sable.

nait déjà 176 litres mesurés devant moi. Ce puits a été fait sur l'emplacement indiqué par le colonel Didier, au centre de la cuvette de Bel- Aïd, dont le diamètre est de 200 mètres environ. J ai écrit au colonel pour lui soumettre le plan d'un canal d'écoulement de l'eau dans le lit de la rivière, de manière à éviter la constitution d'un marais, qui pourrait être Toriglne de maladies analogues à celles qui sévissent à Ouargla, à certaines époques de l'année et à maintenir l'excellent état sanitaire de la troupe et de la population.

Nous avons déjà eu plusieurs journées où le thermomètre est monté au-dessus de 40 degrés ; mais ces premières chaleurs ont été très bien supportées et tout serait pour le mieux si nous n'avions pas de très fréquents ouragans de sable d'une violence inouïe pendant lesquels on est absolument aveuglé et obligé de suspendre la marche ou bien les travaux à l'extérieur.

Le colonel Didier a dû vous signaler l'entrain avec lequel le détachement de tirailleurs algériens s'est mis à la besogne dès son arrivée : aujourd'hui 6 baraques sont achevées et dans une dizaine de jours tous les hommes de la garnison seront abrités et logés comme ils ne le sont pas à Bou-Saada ou à Aïn-Sefra actuellement. J'ignore ce qu'on veut faire comme casernement définitif, mais je me défie des constructions coûteuses du génie, complètement inutiles en un point qui n'est qu'une escale pour aller au but, situé plus loin et qui sera un jour ou l'autre presque totalement évacué. Xos constructions provisoires ont coûté 1 300 francs ; elles présentent les meilleures conditions pour l'hygiène et la bonne aération. A la première alerte nous creusons un fossé, nous réunissons les murs des baraques par un petit parapet et nous pouvons soutenir un siège en règle. Que coûteront à de pareilles latitudes les maçonneries du génie? Des milUers de francs qui seraient bien plus utilement employés à l'achat de chameaux et de méhara nous permettant d'aller vite et loin.

Les Bédouins se figurent que nous avons tous du sang de maçon dans les veines et que nous ne saurions faire un pas dans leur pays sans construire un blockhaus ou un bordj dont ils se moquent pas mal et qu'un simple détour leur permet d'éviter. Cette réputation

nous précède à tel point qu'un de mes amis Chaâmba m'a raconté que des gens d'Insalah lui avaient demandé s'il était vrai que nous devions construire un bordj à El-Meksa, à 80 kilomètres au sud d'El-Goléa sur la route d'Insalah et à El-Hamar, au commencement de la vallée du Meguiden. Pour effrayer ces Ksouriens, il leur a répondu que c'était vrai et que chaque fois qu'on voyait un officier français faire des recherches dans le pays, c'était dans le but d'élever quelque fortification. 11 est temps de prendre une autre attitude : on ne tiendra les nomades qu'en se montrant plus mobile qu'eux. Plus nous battrons l'estrade, plus les Mouadhi reconnaîtront notre supériorité et resteront tranquilles au fond de leurs ravins ou dans les replis de leurs dunes de l'Erg.

Pour acquérir la mobilité désirable il reste à faire l'éducation de nos hommes à méhari. Je crois que nous y arriverons plus vite que je n'osais l'espérer, tant est grande leur bonne volonté. Les premiers jours, la vue et surtout l'approche de ces grands animaux, poussant des cris effrayants, avaient étonné nos tirailleurs, dont la majorité est Kabyle. Maintenant, ils y sont faits ; et, malgré quelques horions sans gravité, ils se familiarisent avec leurs nouvelles montures. Je suis parvenu à acheter jusqu'à ce jour 45 méhara sur 60 et j'ai mon complet de chameaux porteurs. J'ai envoyé un cavalier du Maghzen à Ouargla pour y acheter les animaux de complément et un indigène des Chaâmba-Guebala à Ghadamès pour acheter des selles de fabrication touareg et l'équipement nécessaire. Ces objets ne me sont pas encore parvenus et c'est ce qui m'empêche de pousser l'instruction à méhari et de faire quelques sorties de plus. D'ailleurs, les hommes étaient absorbés par les travaux de construction du camp et je n'eusse pas pu les en distraire pour faire des promenades dans les environs.

Ce n'a pas été sans peine que je me suis procuré les premiers chameaux. J'ai fait mes tournées de remonte avec quelques tirailleurs d'escorte et des cavaliers du Maghzen connaissant les campements de la tribu. Xous allions nous installer à proximité (Usez à 10 ou 12 kilomètres parfois) des douars pour ne pas inquiéter les indigènes et nous ouvrions une espèce de foire aux chameaux. Les

prix sont généralement peu élevés; un très bon chameau décharge ne coûte pas plus de 200 francs et un bon méhari de 6 à 7 ans se paie 300 francs. Ce sont les accessoires qui font monter le prix d'achat.

Au général Poizat.

Gour-Ouargla, le 18 avril 1891.

C'est du pâturage, où je me trouve avec le troupeau de chameaux et quelques tirailleurs de garde, que je vous écris. . . .

Je ne vous ai pas parlé jusqu'à ce jour de mes excellents compatriotes les Chaâmba-Mouadhi. Ils m'ont pris en assez grande estime pour plusieurs raisons : c'est que je vis comme eux, toujours sur les grands chemins, que je sais parfaitement tirer un coup de fusil ou de revolver et qu'ils en déduisent que je suis un grand chasseur devant l'Eternel et Mahomet son prophète. Sur les grandes routes, ils m'ont entrevu un beau jour à Inifel et peu de jours après plus loin qu'Hassi-Zirara, sur la route duM'zab. Comme tireur, j'ai fait mes preuves un jour, en tournée de remonte de chameaux, en tirant, devant une assemblée de notables parmi lesquels le caïd, une gazelle à 200 mètres. Le soir même, pour montrer au caïd que mon revolver était aussi bon que mon fusil, j'exécutai un tir sur une pierre grande comme une assiette et chacun était étonné de la précision de mon arme. Le caïd m'a même demandé de lui vendre mon revolver : inutile de vous dire de quelle manière a été accueillie cette proposition. Pour que ma réputation soit complète il ne me manquerait plus que d'attraper un rezzou. J'ai eu de la chance pour mes débuts et j'espère que je finirai par apprivoiser ces sauvages Mouadhi pourvu que je puisse continuer à circuler dans le pays à leur manière et à me mêler à leur vie nomade ; en somme ce ne sont pas de mauvaises gens au fond. Ce sont des sauvages vivant dans un pays extraordinaircment inclémcnt et n'ayant comme moyens d'existence que des choses défendues : telles que le pillage, la traite des noirs et la contrebande de la poudre ; nous

leur avons supprimé tout cela, aussi le pays est-il troublé, inquiet, remuant. Le voisinage des territoires libres du Touat et du Gourara, avec lesquels ils sont en rapports journaliers, est une cause de colère et de regrets pour eux. Les Mouadhi vont au Gourara, à TAouguerout, à Tabelkoza comme on va d'Alger à la Maison Carrée, c'est-à-dire pour un oui ou pour un non. Ils sont en contact immédiat avec des gens tels que Bou Amema qui n'ont aucune raison de nous aimer et qui ont une peur atroce que nous n'allions chez eux leur apporter les mêmes contraintes qu'aux Mouadhi; aussi comprend-t-on aisément que ces derniers préféreraient nous voir à tous les diables. Cette situation durera tant que nous n'aurons pas mis la main sur les pays voisins.

Le bruit s'étant répandu au Touat et au Gourara qu'on allait faire de grands travaux à El-Goléa, il m'arrive chaque jour des caravanes de gens de ces pays qui viennent demander de l'ouvrage ; moyennant 1 fr. 50 par jour, nous pourrions avoir d'excellents ouvriers et nous créer des intelligences chez nos voisins de l'Ouest ; mais nous n'avons pas de travaux à leur donner.

La rusticité, l'ignorance de mes administrés sont sans égales. Je vais vous donner une idée de la naïveté de l'un d'eux, pris parmi les plus intelligents et vous pourrez en déduire la simplicité des Mouadhi en général. Il s'agit du jeune Abdelkader ben Kaddour, fds du caïd de la tribu, que nous avions invité l'autre soir à dîner à notre popotte. Entre autres plats nous avions, pour la première fois, quelques pauvres épinards de notre jardin avec des croûtons. Lorsque je lui ai présenté le plat et demandé s'il en mangeait, il m'a répondu parla question suivante : Qu'est-ce que ce « Chahal? >. Or « Chahal », chez les gens de ce pays, signifie exactement buisson, broussaille, et par dérivation tous les petits arbustes qui font les délices des chameaux. Qu'est-ce que c'est que cette broussaille ? Voilà comment il traitait ces malheureux épinards que nous avions eu tant de peine à préserver contre le soleil et le sable. Tous les Mouadhi en sont là. Sortez-les de l'Erg, des dattes, du loull (graine du drinn*),des gazelles, des mouflons et de leurs chameaux, ils ne

' Drinn, plante fourragère du Sahara.

connaissent plus rien. Les épinards sont pour eux la môme chose qu'une broussaille quelconque de leurs ravins; ils les estiment même moins parce que probablement les chameaux ne les mangeraient pas.

Au point de vue de la franchise, ces excellents Mouadhi valent tous les Bédouins. Lorsque le bruit s'est répandu que je devais aller reconnaître le point d'eau d'Inifel, quelques indigènes sont accourus au bureau et m'ont demandé si c'était vrai. Je leur ai répondu, comme ils font eux-mêmes en pareil cas, en leur demandant pourquoi ils me posaient cette question. Ils m'ont dit alors : il n'y a pas d'eau sur la route, elle est mauvaise, vous mourrez tous de soif; le chemin est difficile; il commence à faire très chaud pour vous ; le pays n'est pas sûr ; vous pourrez faire de fâcheuses rencontres, etc : enfin toutes les mauvaises raisons qu'on trouve

lorsqu'on veut empêcher quelqu'un de faire quelque chose qui vous déplaît. Malgré tout cela je suis parti, nous avons fait un voyage superbe, nous avons toujours eu de l'eau en quantité suffisante, et nous n'avons pas rencontré un chat, excepté dans les environs immédiats de l'Oasis. Il faut donc rechercher pourquoi ces genslà ont essayé de m'empêcher de faire une reconnaissance. La principale raison est qu'ils ne veulent pas que nous déchirions le voile qui les dérobe à nous. Une fois leurs routes et leurs points d'eau connus, ils sont à notre merci. Ils sont mal tombés avec moi, car en admettant que je n'aie pas l'idée arrêtée d'aller en un endroit, le fait seul de vouloir m'en détourner suffirait à m'y faire aller. Je n'attacherai jamais à leurs avis que l'importance qu'ils méritent, c'est-à-dire qu'il faut que je me méfie de tous sans en avoir l'air, que je prenne toujours les plus grandes précautions, que je me tienne constamment sur mes gardes, que je ne m'attarde jamais sur le même point et qu'enfin mes reconnaissances soient faites aussi rapidement que possible et dans le plus grand secret. Toutes ces précautions je les prends dès maintenant ; le secret seul ne peut encore être bien gardé par la bonne raison que je suis obligé de chercher et d'interroger des guides connaissant bien telle ou telle région, avant de me mettre en route. J'établis mon itinéraire

LE SAHARA lU

par renseignements avec de nombreux recoupements ; travail préparatoire indispensable, si je ne veux pas m'cxposer à de graves mécomptes, mais aussi divulgation partielle de mon projet. Dans quelque temps, lorsque je connaîtrai suffisamment le pays, je pourrai faire des sorties inopinées dans des directions non éventées; pour l'instant j'opère des reconnaissances préliminaires avec le concours des indigènes.

En continuant à agir de la sorte, je vous affirme qu'au mois de septembre prochain je pourrai guider moi-même une colonne soit sur Insalah, soit sur TAoulef, soit sur l'Aouguerout, le Gourara ou le Tinerkouk. Le pays est levé au fur et à mesure ; la carte en est faite au jour le jour et tous les points d'eau sont soigneusement étudiés.

Mais pour mener à bien cette mission, je vous assure qu'il ne faut pas s'endormir et que de plus il faut de braves gens comme ceux que j'ai sous mes ordres et des chameaux. Malheureusement, le chameau, qu'il soit méhari ou autre, est un animal très délicat, qui exige beaucoup de soins et de longs repos après qu'on l'a fait travailler. Par exemple, les bêtes, qui nous ont servi pendant une reconnaissance de dix jours seulement, doivent se reposer pendant quinze, vingt jours, quelquefois trente, cela dépend de la saison, de l'état des pâturages, si on ne veut pas les mettre hors de service en peu de mois. Le chameau emmagasine une certaine force qu'il peut donner au moment voulu, mais qu'il est très long à refaire. Ce n'est pas un animal comme le cheval ou le mulet qui reçoivent leur ration d'eau et d'avoine en arrivant à l'étape et qui se reposent à la corde. Le chameau peut encore, en cette saison, rester trois ou quatre jours sans boire, s'il ne fatigue pas trop et s'il mange bien ; mais s'il travaille toute la journée, il faut qu'on le fasse paître une partie de la nuit et qu'on le fasse boire aussi souvent que l'on trouve de l'eau. Ainsi pendant notre reconnaissance à Inifel, lorsque nous avions fait une longue étape, il fallait envo^'er le troupeau au pâturage jusqu'à dix ou onze heures du soir, et cela sous escorte, ce qui devient assez pénible pour les hommes. Grâce aux soins et aux précautions prises, nous sommes rentrés sans un

seul chameau blessé et sans une bote fatiguée. Tout ce monde à bosse a été expédié au pâturage le lendemain de notre arrivée et il va emmagasiner des forces pour repartir. Mais pour être dans de bonnes conditions, il nous faudrait une compagnie montée de 200 animaux, au lieu d'un peloton de 60 méhara. De cette façon on aurait toujours sous la main une force sulTisante disponible, qui travaillerait pendant que le reste du troupeau se reposerait et s'engraisserait. Cela nous donnerait une liberté d'allure complète et nous permettrait de faire face à toutes les éventualités. L'on peut dire qu'un bon méhari avec tout son harnachement revient à 350 francs au maximum. J'ai, jusqu'à ce jour, dépensé une vingtaine de mille francs et j'ai plus de 50 méhara, sans compter 20 chameaux porteurs, au total 70 animaux, presque tous harnachés (ils le seront complètement lorsque j'aurai reçu les 40 selles qui sont en route de Ghadamès). Donc avec 40.000 francs de dépense totale, je pourrais avoir 100 méhara et 40 chameaux de charge ou bien 110 méhara et 20 chameaux porteurs. En prélevant 10.000 francs sur les 19.500 francs affectés aux travaux de construction d'un bordj, que je trouve inutile comme toutes les constructions coûteuses du génie dans ce pays-ci, je pourrais déjà augmenter le nombre de nos animaux, c'est-à-dire accroître notre mobihté; enfin si, à la fin de l'année, on y ajoutait encore quelques milhers de francs, je me chargerais d'avoir l'année prochaine 180 à 200 chameaux ou méhara à ma disposition. Malheureusement, il est à prévoir que ces achats d'animaux ne se feront que le jour où Ton aura décidé la marche en avant. Nous aurons alors à acheter brusquement une centaine d'animaux que nous trouverons avec les plus grandes difficultés et qu'on nous fera payer le double de leur valeur, sans compter qu'on nous donnera pour s'en servir des hommes novices dont toute l'instruction chaméhque sera à faire. Que serait-ce, si au lieu d'une colonne légère, on faisait la foUe d'organiser une grosse colonne pour laquelle on serait obligé de faire venir des Hauts Plateaux ou du Tell des chameaux de réquisition en grand nombre, nullement habitués au climat et au sol sablonneux du Sahara ! Cela aboutirait, pour un résultat minime, à un véri-

table désastre financier. Quand on réfléchit que pour avoir un peloton à peu près convenablement monté, il a fallu que j'expédie des gens à Insalah et à Ghadamès pour me procurer des selles et à Ouargla pour trouver des animaux en bon état, et que, malgré tous les efforts que j'ai faits, il m'a fallu près de trois mois pour m'organiser complètement, on se demande, comment se passeraient les choses, si, au mois d'octobre ou de novembre de cette année, on voulait renforcer subitement notre « Kamelkorps », sans lequel il serait de toute impossibilité d'entreprendre la marche en avant dans de bonnes conditions ou tout au moins de protéger efficacement l'Extrème-sud, en cas d'insurrection ou de guerre européenne.

A ses Parents.

Gara-Tagnina, 24 avril 1891.

j\Ies chers Parents,

Je suis à une trentaine de kilomètres d'El-Goléa sur un pâturage où se trouvent des quantités de plantes qu'affectionnent tout particulièrement nos nouvelles montures. Vous vous imaginez sans doute que ces magnifiques pâturages qui font les délices de notre gent chamélique sont de vertes prairies dans de jolis vallons ou des dunes recouvertes d'un frais gazon. Rien de tout cela. D'abord il y a si peu d'eau, d'humidité ou de fraîcheur que les chameaux restent huit ou dix jours sans en boire une seule petite goutte. Je les fais rentrer périodiquement à El-Goléa pour leur permettre de faire leur provision d'eau et pour renouveler la nôtre aussi d'ailleurs. Lorsqu'on arrive en vue de l'abreuvoir, on voit toutes ces grosses bêtes se précipiter dès qu'elles aperçoivent l'eau ; elles s'y plongent, s'y couchent même parfois et satisfont du même coup tous leurs besoins naturels dans le liquide qu'elles boivent à longs traits. On voit leur ventre s'enfler petit à petit jusqu'à ce qu'il devienne presque aussi gros qu'un de ces bateaux qu'on ramène sur le sable, la quille en l'air, en face du kiosque de la musique à Cannes. La provision qu'ils ont ainsi faite leur sert

pendant un nombre de jours qui varie selon la saison, suivant le travail qu'ils ont à faire, etc. Cette sobriété est un gros avantage du chameau sur nous, tout civilisés que nous puissions être. Personnellement je ne serai vraiment heureux que lorsque je pourrai vivre sans boire ni manger. En ce moment je m'entraîne à ce genre d'existence, mais je ne suis arrivé qu'à des résultats médiocres. Je suis encore obligé de manger plus de six dattes à mes repas : c'est désolant î Nous sommes obligés de trimbaler des tonnelets et des peaux de bouc qui renferment nos approvisionnements d'eau ; quant au vin, il est inconnu des véritables Sahariens ; je n'en ai pas bu une goutte depuis des années et je ne m'en porte pas plus mal ; je dirais presque : au contraire.

Nos terrains de pâturage sont situés au milieu de dunes d'un superbe sable, jaune comme de l'or, et qui a la mauvaise habitude de s'envoler dans les airs, dès qu'il y a un souffle de vent, ce qui est le cas général ; aussi respirons-nous du sable et en absorbonsnous en buvant, en mangeant, en ouvrant les yeux, par les oreilles, par les narines, en dormant, en lisant, en causant,... Cela ne doit pas être malsain, puisque, malgré tout ce sable absorbé, nous nous portons tous très bien. Eh bien! au miUeu de ces dunes, il y a dans certains bas-fonds une végétation délicieuse pour le palais et l'estomac de nos animaux ; aussi faut-il voir l'air béat qu'ils ont lorsqu'on les ramène le soir au camp. Ils ont tellement mangé qu'ils se traînent péniblement en ruminant de ces plantes exquises, assaisonnées d'un sable très pur, qu'ils ont absorbées toute la journée. Alors ils ne se font pas prier pour s'accroupir sur ce sable plus doux que la meilleure litière et pour se laisser entraver. Ils ne poussent plus de ces beuglements, tantôt plaintifs et tantôt menaçants, qui manifestent leur mécontentement lorsqu'on leur demande de faire quelque chose qui les ennuie

Depuis une dizaine de jours je n'ai aperçu qu'une seule fois des gens du pays. C'étaient quelques Mouadhi qui amenaient des chameaux ou des méhara à vendre ; mais, comme j'ai à peu près mon complet, j'ai fait le difficile; j'ai trouvé les uns trop vieux, les autres trop jeunes ou mal dressés et je n'en ai pas acheté un seul.

LE SA II A HA llo

Je leur ai prodigué de bonnes paroles, voilà tout ce qu'ils ont tiré de leur visite et dire cependant qu'ils avaient fait 150 kilomètres pour me conduire ces animaux et qu'ils en ont fait autant pour les ramener chez eux ! Ceci tendrait à prouver que la vertu est rarement récompensée.

Vous croyez que les sauterelles, dont un vol important s'est abattu sur l'Oasis, vont être une cause de disette pour nous et que leur passage nous a causé des ennuis quelconques : quelle erreur! La sauterelle de ces pays-ci est d'une espèce particulière, qui, cuite dans de l'eau avec du sel, est un régal pour les gens qui savent l'apprécier. Elles n'ont presque rien détruit, car il n'y avait rien à détruire et par contre on en a fait des provisions énormes pour les mauvais jours. Comme il faisait assez froid la nuit au moment de leur passage, les indigènes profitaient de ce qu'elles étaient encore engourdies le matin pour en remplir de pleins sacs, les portaient chez eux et les vidaient dans une marmite contenant de l'eau bouillante salée. Au bout d'un instant, elles étaient cuites à point ; on les sortait de l'eau et on les mettait à sécher au soleil; ensuite on n'avait plus qu'à les renfermer dans des sacs déposés dans un coin de la tente ou du gourbi. Non seulement les gens mangent cet animal, mais les chevaux aussi l'adorent et s'en pourléchent les babines lorsqu'on leur en offre. Quant aux chameaux, ils n'attendent même pas qu'elles soient cuites et les gobent au vol lorsqu'il en passe à leur portée. J'ai essayé d'en manger une fois ; j'avoue que je n'ai pas trouvé ce nouveau comestible bien fameux; on dirait qu'on mâche du foin. Je ne suis pas de l'avis de Rohlfs qui prétendait que cet insecte ailé pourrait remplacer les crevettes chez Chevet.

Ail général Poizat.

El-Goléa, le 18 juin 1891.

Mon Général, mes compagnons et moi nous vous exprimons toute notre reconnaissance pour les marques incessantes de bien-

il6 SOUVENIRS DE GAxMPAGNE

veillance que vous nous prodiguez. Vos conseils, que je lis à tout le monde, seront toujours suivis religieusement, aussi longtemps du moins que j'aurai la direction de notre petite colonne d'El- Goléa.

Je continue à étudier et à surveiller de très près la tribu que je commande ainsi que nos voisins du Sud et de l'Ouest.

Les Mouadhi rentrent lentement dans l'Oasis, où ils viennent estiver. Seul un groupe d'une centaine de tentes, en demi-dissidence depuis plusieurs années et réfugié à Hassi-bou-Zid, au nord-ouest d'El-Goléa, sur le territoire de la division d'Oran, tire au renard et a même déclaré qu'il ne reviendrait plus à El-Goléa, à cause de notre présence. On doit reconnaître là-dessous les agissements des Oulad-Sidi-Gheikh et notamment les excitations de Si Kaddourben Hamza, qui voudrait se faire prier et devenir le chef politique officiel des Chaâmba, en môme temps que leur chef religieux. Il est hors de doute qu'il suffirait d'un signe de ce personnage pour faire sauter tout le Sud, aussi bien les Chaâmba que les gens du Touat et du Gourara qui sont inféodés aux Oulad-Sidi-Cheikh, surtout pour agir contre nous. Je fais tout mon possible pour contrebalancer et détruire, petit à petit, cette grande influence ; mais ce n'est pas en un jour qu'on peut démolir ce que des gens intelligents et puissants ont mis des années, des siècles peut-être, à édifier.

Bou-Amema est toujours à Deldoul, intriguant autant que possible et cherchant à grouper le Touat, le Gourara, etc., autour de lui de manière à nous opposer une résistance sérieuse le jour oîi nous voudrons aller de ce côté-là. D'après les renseignements qui me parviennent, je ne crois pas qu'il réussisse beaucoup. Les gens, au milieu desquels il se trouve, ont peur de nous voir arriver dans leur pays, s'ils se déclarent ouvertement les partisans de l'agitateur; ils espèrent qu'en louvoyant, sans prendre parti franchement contre nous, ils échapperont à nos coups. Ils sont donc hésitants et inquiets, mais pas complètement hostiles. Je suis convaincu qu'ils laisseraient une colonne de quelque importance traverser leur pays sans coup férir et qu'ils lui viendraient même en aide une fois son succès assuré, mais qu'ils se joindraient indubitablement à nos

ennemis si ceux-ci étaient les plus forts. J'ai Toccasion de voir très souvent des gens du Gourara : ce sont des individus tranquilles, doux, laborieux et qui se laisseraient cueillir par nous comme un fruit mûr. En attendant, ils font des démarches pour être reconnus sujets de sultan du Maroc. Une lettre que je viens de recevoir m'annonce même que u cavaliers du Maghzcn du sultan sont dans le Nord de TOued-Saoura pour faire reconnaître l'autorité de leur maître. On devrait exiger du Maroc qu'il laisse ces populations indépendantes, ou bien me donner 100 hommes déplus et dans quinze jours le Gourara serait officiellement sous notre protection.

Je continue mes reconnaissances autour d'El-Goléa et je commence à connaître assez bien le pays, à tel point que dans notre dernière sortie c'est moi qui ai guidé le détachement aussi bien de jour que de nuit et qui l'ai dirigé sans hésiter sur un trajet de 130 kilomètres dans la direction d'Insalah.

Je vous indique ci-après les parcours effectués dans ces diverses reconnaissances.

Première sortie, en compagnie du lieutenant Hélo : droit au sud d'El-Goléa, Daya-Cheikh-ben-Zian, Hassi-El-Meksa, Oued-Ghalloussan,Oued-Saret, Hassi-Chebbaba, Oued-Mya, Hassi-Inifel, Daya Safsaf, Daya-Cheikh-ben-Zian et El-Goléa.

D'El-Goléa à Chebbaba nous avons suivi la route d'Insalah (Chebbaba ee trouve au tiers environ de la distance d'El-Goléa à Insalah) ; de Chebbaba à Inifel, la route de l'Aouguerout à Ouargla ; d'Inifel à Cheikh-ben-Zian, celle d'El-Goléa à Inifel.

Deuxième sortie avec le lieutenant Reibell. Vallée de l'Oued M'guiden : Roknat-el-Khadem, Oued-Chemder, Erg-El-Tellis, Oued-Talha, Erg-Mabrouka, Hassi-El-Atrous, Hassi-Iekna, Hassi- El-Hazema, Arrigat-El-Meslam, Erg-Sedra, Hassi-Inhal,Oacd-EI- Hamar.

Troisième sortie avec le lieutenant Oudjari, itinéraire intermédiaire entre les deux précédents : Mechgarden, Hassi-EI-Meksa, Ras-El-Erg, Oued-El-Berrik, Hassi-Mezzer, Oued-Skrouna, Chebbaba, Saret, Meksa, El-Goléa.

Si VOUS me le permettez, je vais vous donner quelques détails sur notre façon de marcher, malgré la très grande chaleur, pendant cette dernière reconnaissance. Je suis parti d'El-Goléa à deux heures et demie du matin avec 15 méhara montés par des tirailleurs algériens, 5 chevaux montés par des spahis, 2 cavaliers du maghzen à méhari et 2 guides indigènes ; à neuf heures du matin, j'étais au puits de Mechgarden après avoir parcouru 30 kilomètres. Tout le monde étant monté, je ne faisais halte en route que dix minutes toutes les deux heures et demie. Dès l'arrivée au puits, on envoie les chameaux au pâturage dans les environs sous la garde de 5 tirailleurs (le tiers de notre petit effectif) et l'on déblaie le puits souvent comblé par les sables. On se met ensuite à l'ombre de quelque touffe d'herbe ou d'un arbuste, on fait le café, on déjeune et l'on fait la sieste jusqu'à trois ou quatre heures. On abreuve les chevaux vers deux heures après-midi, on leur donne à manger de l'orge aussitôt après. Les hommes mangent la soupe, les chameaux rentrent du pâturage et vers quatre heures on se remet en route pour marcher jusqu'à dix heures du soir.

On fait un long repos de cinq heures et l'on repart le lendemain matin à trois heures pour recommencer indéfiniment de la même façon, car on peut ainsi parcourir de longues étapes sans trop de fatigue, en donnant aux bêtes le temps de manger et de se reposer et aux hommes celui de faire la sieste pendant les heures chaudes de la journée. On parcourt facilement 50 kilomètres dans les vingtquatre heures, sans s'en apercevoir.

Pour franchir d'une seule traite des distances plus considérables, par exemple notre dernière étape au retour de Chebbaba à El-Goléa, 130 kilomètres, nous procédons comme il suit. Départ de Chebbaba à quatre heures du soir après avoir fait ])oirc et manger les hommes et les animaux. A sept heures du soir, tout le monde met pied à terre et l'on fait brouter les chameaux tout en continuant à marcher lentement pendant une heure et demie environ. A dix heures et demie, long repos : on fait le café et l'on se couche. A une heure et demie du matin on se lève, on prend un nouveau café et à deux heures on se remet en route. A sept heures, pied à

terre et l'on avance en laissant manger les animaux. A huit heures et demie arrivée au puits d'El-Meksa qu'on fait curer immédiatement; on abreuve les chevaux et les chameaux, on remplit les peaux de bouc que porte chaque homme monté à méhari et l'on se remet en route après avoir pris un café que le cuisinier de l'escouade a préparé pendant les opérations précédentes. A dix lieures trois quarts du matin, on s'arrête ; les chameaux vont au pâturage avec la garde habituelle, les hommes s'abritent à l'ombre de quelques touffes de fersiga*, on déjeune, on faitla sieste et à quatre heures on se remet en marche après avoir dîné, fait boire les chevaux avec l'eau des peaux de bouc et donné l'orge. A neuf heures et demie du soir on s'arrête et on se couche jusqu'à deux heures et demie du matin ; à trois heures on reprend la marche et, à huit heures et demie du matin, on était au puits de Khechiba à 18 kilomètres d'El-Goléa. On déblaie le puits, on déjeune, on fait la sieste et à quatre heures et demie du soir nous étions arrivés à destination, ayant parcouru 130 kilomètres en quarante-huit heures. Je considère ce résultat comme d'autant plus satisfaisant que nous voilà au milieu de juin, que cette course a été faite par une température qui s'est élevée à 38° G, qu'elle était le couronnement d'une série de neuf jours de marche sans repos prolongé et que pendant les premiers jours nous avions eu de 40 à 43° G.

Gomme vivres, les hommes n'avaient que du biscuit, du riz, de la viande de conserve et des dattes ; comme eau un liquide comparable à l'Hunyadi-Janos.

jNIa nourriture personnelle et celle de l'officier qui m'accompagne se réduisent à peu de chose, du couscouss le matin, du couscouss et des dattes le soir; pour arroser le festin, cette fameuse eau purgative.

Pendant ces longues promenades, je n'ai guère le temps ni l'occasion de faire de la photographie ; le principal ennemi de l'appareil photographique est le vent et l'on peut dire qu'il règne en maître absolu et impitoyable ; et puis il fait une jolie température sous le voile noir.

' Variété de tamarix.

Ail général Poizat.

El-Goléa, le 20 Juin 1891.

Mon Général, j'ai reçu hier une lettre du Gourara m'annonçant que 5 cavaliers du sultan du Maroc sont arrivés dans TOued- Saoura pour recenser le pays au nom de leur empereur ! Nous voilà donc encore devancés sur ce point-là ; il serait cependant si facile d'envoyer 200 hommes s'installer au nord du Gourara avec mission d'intercepter les communications de ce pays avec le Maroc ; mais en France on est timoré, on n'a pas l'audace de certaines puissances européennes qui auraient cueilli le Gourara et le Touat depuis de longues années.

D'El-Goléa on va dans le Gourara comme d'Alger on va àBlida; seulement il n'y a pas de chemin de fer. On rencontre de l'eau partout, un terrain très propice à la marche des colonnes, aucun obstacle sérieux à surmonter ; on pourrait du premier coup faire la route en voiture. Dans la reconnaissance que j'ai faite de l'Oued- M'guiden, je me suis avancé jusqu'à Hass-El-Heuzma à une journée et demie de marche de Tabelkoza ; lorsque je suis rentré à El-Goléa, les gens du pays m'ont demandé pourquoi je n'étais pas allé faire un tour dans le Tinerkouk, rien n'aurait pu m'en empêcher ; les habitants eux-mêmes seraient venus à notre rencontre nous offrir la diffa. Ce qui me permet d'affirmer que nous entrerions dans ce pays-là demain si nous le voulions c'est ceci : Le Gourara, ainsi que le Touat, l'Aouguerout ou le Tinerkouk, est formé par la juxtaposition de petits villages les uns à côté des autres, n'ayant aucun lien commun entre eux, ni avec les quelques tribus nomades qui gravitent autour d'eux. Par exemple, Bou- Guemma, dans l'Aouguerout, est à douze ou quinze kilomètres de Tiberkamine ; vous allez dans le premier de ces villages, cela ne regarde en rien le second, ni la tribu arabe des Khenafsa qui habite dans les environs. Chacun se désintéresse de ce qui se passe chez le voisin, à moins que cela ne le menace à son tour. Il en devien-

drait autrement si une puissance comme le Maroc venait grouper en un seul faisceau des résistances qui, à l'état isolé, sont impuissantes.

Quand je pense que faute d'énergie et de décision nous allons perdre l'occasion d'intervenir sans coup férir dans un pays que 5 cavaliers du Sultan du Maroc sont en train d'occuper à notre barbe, c'est pitoyable ! Cela va nous rendre la risée de l'Europe entière et, inconvénient plus immédiat et plus sensible pour nous, cela va accroître l'audace de tous nos dissidents. C'est pour le coup que nos excellents Chaâmba, caïd en tête, vont nous faire le pied de nez et filer pour l'Ouest et que les Touareg, qui ont juré, paraît-il, d'enlever le poste d'El-Goléa, dussent-il le guetter pendant plusieurs semaines, vont redoubler d'outrecuidance. Il est vrai que le propos vient de ce fanfaron Kenan, notre évadé d'Orléans ville et de sa famille; mais c'est un signe des temps. Dans de pareilles conditions, Crampel et ses compagnons, que j'espérais voir arriver un de ces jours, sont sûrs d'avoir le corps séparé de la tête avant d'atteindre El- Goléa !

Vous croyez peut-être, mon Général, d'après ce que je viens d'écrire que je suis découragé ou autre chose de ce genre. Pas du tout et môme bien au contraire, plus la situation me paraît difficile, plus cela me rend fier d'occuper mon poste et pour rien au monde je ne céderais la place à un autre, si ce n'est pour aller plus loin en avant. J'étends mes relations le plus possible, je promène mes hommes et mes chameaux dans toutes les directions, je reconnais toutes les routes qui peuvent nous conduire au delà du poste, de sorte que le jour où l'on me dirait : faitesmoi un itinéraire pour aller à tel point, je puisse le faire au même titre que n'importe quel officier de zouaves ou de tirailleurs vous ferait l'itinéraire d'Alger à Laghouat : tous les points d'eau reconnus, la profondeur des puits mesurée, la longueur des étapes définie à peu près aussi exactement que sur une route nationale.

Tout cela me demande beaucoup de temps et quelques serrements de courroie autour du ventre, mais on le fait avec plaisir lorsqu'on prévoit que cela sera utile.

Vous voyez, mon Général, que je vous parle à cœur ouvert ; j'espère que vous ne m'en voudrez pas ; nous avons toute l'ardeur qui anime les troupes qui sont sur la frontière, qui voient l'ennemi à portée de leurs coups et qui n'attendent que l'ordre de se précipiter à l'assaut.

J'ai reçu ces jours-ci par l'intermédiaire d'un de mes espions, le nommé Si Mohamed ben Hamza, habitant dans l'Aouguerout, une lettre que lui a écrite Bou Amema et qui est ainsi conçue :

u Salutations Les lettres que vous avez prises aux gens qui

nous espionnent, envoyez-les nous sans faute et sans retard par le porteur.

c( Je vous informe que notre frère Sid Mohamed ben Taleb est venu de l'Oued-Guir avec 5 cavaliers du sultan, qu'il a devancés dans rOued-Saoura. Ces cavaliers vont de la part du sultan du Maroc porter des lettres aux gens de tout le Touat. J'ai reçu une lettre du sultan, mais je ne vous ferai part de son contenu que verbalement et secrètement. »

« Post-Scriptum : Les gens du Touat ont dit au sultan Moulay Hassan : Bou Amema nous dit : « Suivez-moi, vous n'avez que faire du sultan de Fez ; il ne peut pas vous protéger contre les autorités françaises. »

(( Le sultan me fait dire ceci : « Si réellement vous avez tenu ce propos, ne restez pas une heure de plus sous mon obéissance. Si vous ne l'avez pas tenu, restez oîi vous êtes et soyez pauvre. » (c Voilà ce dont je vous fais part, ô mon frère, Mohamed ben Hamza; gardez-le pour vous, ne l'ébruitez pas. J'ai écrit cette lettre en secret. »

Au général Poizat.

Le 21 Juillet 1891.

La situation politique continue à ne pas être brillante dans nos parages. Le Maghzen du sultan a décidément fait son apparition au Touat; le fait est certain. Je dois dire qu'à part quelques intrigants la population s'est montrée très froide à l'égard des

LE SAHARA 12i

envoyés de Sa ^Majesté chérifienne. Bou Amcma en a profilé pour se donner une importance énorme. Il a fait prévenir les Chaâmba de se dépêcher d'arriver auprès de lui ; car dans quelque temps El-Goléa et tout le pays jusqu'à Hassi-Zirara ne tarderaient pas à rentrer dans la possession du suzerain légitime, Moulay Hassan et ce dernier punirait sûrement ceux qui attendraient au dernier moment pour abandonner les Français et se rallier à lui. Le résultat immédiat de ces excitations a été que douze tentes des Oulad-Zid, fraction desChaâmba-Mouadhi,campéesà 80 kilomètres à l'ouest d'El- Goléa, ont filé sans tambours ni trompettes et sont allées grossir le nombre des dissidents. De crainte de poursuite de ma part, un chien enragé a été jeté dans un puits par lequel j 'aurais pu passer et dont Teau a été empoisonnée de cette façon. Toutledouar ayant prisla fuite, jen'ai connu cette défection que trop tard pour pouvoir m'y opposer. D'autre part un INI'zabite a été assassiné par des Chaâmba de Bou Amema au nord de Tabelkoza et tout ce qu'il possédait a été remis entre les mains de l'agitateur. Ce ne sont pas encore des hostilités directes contre nous, mais ce sont des préludes certains. Je dois ajouter qu'un de mes émissaires a été attaqué aux portes de l'Aouguerout par les bandits qui entourent Bou Amema ; il n'a dû son salut qu'à l'intervention des gens du pays qui ont eu peur de représailles de ma part. Un autre de mes agents est en fuite, poursuivi par la haine de Bou Amema qui a déclaré qu'il le ferait brûler vif, s'il mettait la main dessus et qu'il réservait le môme traitement à tous les émissaires qui pourraient être envoyés par nous. A quoi attribuer ces persécutions, ces menaces et ces défections, sinon à l'apparition de quelques INIokhazni du sultan du Maroc, dans le Touat ? Des tentatives doivent avoir lieu pour enlever mes chameaux et le poste au besoin. Vous savez que j'ai l'habitude de dormir peu ; vous pouvez donc être tranquille sur ces deux points. Le camp est d'ailleurs complètement à l'abri d'un coup de main et grâce aux hommes du bataillon d'Afrique qui composent l'ateHer de sondage nous avons une garnison respectable ; la présence de ces européens à El-Goléa nous donne plus de mobilité en assurant nos derrières.

Iâ4 SOUVENIRS DE CAMPAGNE

Cette mobilité, ce serait le moment où jamais d'en user pour frapper l'imagination des indigènes. Mais j'ai malheureusement les bras liés par les instructions formelles du commandant supérieur deGhardaïa qui me prescrivent de ne pas aller à plus d'une journée de marche dans l'Ouest ou au Sud sans avoir au moins 60 hommes avec moi, c'est-à-dire la totalité de mes méhara, ce qui |ne me permet de faire que de très rares sorties par suite de la nécessité de laisser reposer les animaux ; de plus je ne dois pas dépasser une certaine ligne sans lui en demander d'abord l'autorisation, soit attendre au moins douze jours, en supposant qu'il me réponde par retour du courrier. Autant vaut supprimer purement et simplement les méharistes que d'empêcher ainsi leur emploi. Quand un incident fortuit se produira, quand un rezzou passera à proximité du poste, il faudra pour lui donner la chasse attendre l'autorisation de Ghardaïa. Alors que la chose qui nous fait le plus de tort aux yeux des nomades qui nous entourent c'est précisément de rester immobiles, inertes. Ce n'est pas en restant terrés derrière nos remparts que nous serons craints, par suite obéis et servis fidèlement. Ce qui donne à réfléchir aux nomades sahariens, ce sont nos courses incessantes dans un pa^^s où jamais troupe française n'avait paru jusqu'à ce jour et dans lequel les Bédouins se croyaient aussi tranquilles que les poissons dans l'eau.

Nous avons à redouter dans nos sorties la guerre d'embuscade, me dites-vous. Je ne la redoute pas ; j'ai déjà eu l'occasion de m'y exercer au Tonkin, où nous avions à faire à des maîtres dans l'art de tendre un traquenard et où le pays était autrement difficile que celui dans lequel nous vivons actuellement, et je m'en suis toujours tiré à mon avantage. A celte époque-là je ne dormais pas beaucoup : maintenant, il en est de même.

Nous venons d'achever un second puits artésien. Il est situé sur l'emplacement désigné par le colonel Didier à 3 kilomètres au nord d'El-Goléa. Le débit de ce puits est de 2 000 htres à la minute ; c'est un véritable torrent qui s'en échappe. J'ai fait faire une séguia de plus de 3 kilomètres de long pour écouler l'eau dans le lit de l'Oued Seggueur. Malheureusement dans ces terrains mou-

vants les talus ne tiennent pas et la violence du courant emporte tout.

De sorte que dès qu'on a trouvé celte eau tant désirée on en est très embarrassé ; et il se présente des questions très délicates à régler. Il faut en premier lieu décider les indigènes au travail pour en assurer l'écoulement et secondement régler le régime des eaux dans les jardins arrosés; enfin il resterait, en bonne administration, à faire payer aux propriétaires la part d'eau qu'ils utilisent. Voici comment la question a été réglée pour le puits artésien de Bel- Bachir. Le colonel Didier m'a fait savoir que cette masse d'eau était destinée à arroser une pépinière qui sera créée à proximité du puits et que l'excédent serait donné gratuitement aux indigènes. Or la pépinière n'absorbe pas actuellement la centième partie de l'eau du puits; il m'a fallu faire creuser par tous les indigènes présents, nègres, harratin et quelques Mouadhi une séguia de 3500 mètres de long qui amène l'eau dans les jardins de l'Oasis. Pouvait-on la faire pa^'er aux propriétaires? J'estime que non. D'abord ils avaient fourni un travail de lo à 20 jours pour creuser la séguia et pour en tapisser le fond avec des pierres plates reliées par de l'argile ainsi que vous me l'aviez recommandé, moyen malheureusement insuffisant pour la rendre étanche. Et puis les indigènes demandent des puits artésiens non pas encore pour créer de nouveaux jardins qui pourraient être soumis à une certaine redevance, mais pour arroser ceux qui existent actuellement et qui n'étaient arrosés que par des puits à bascule. Ce procédé est très fatigant et souvent impossible à employer quand on n'a pas de nègres. Or ceux-ci depuis que nous sommes à El-Goléa ont lâché en partie leurs maîtres, ou bien ne veulent plus travailler, car ils savent fort bien qu'on n'a plus le droit de leur appliquer le stimulant souvent nécessaire de quelques coups de trique, et ils se paient du bon temps. Donc, les anciens jardins des Mouadhi étaient à peu près tous condamnés à périr de soif par le fait seul de notre installation à El-Goléa; c'est pour les en empêcher que les Mouadhi réclament aujourd'hui de l'eau courante. Ce n'est que plus tard, lorsqu'il y aura des séguias dans tout le pays qu'on pourra leur

demander une redevance s'ils créent d'autres jardins en plus de ceux qu'ils possèdent actuellement.

Je considère les puits artésiens surtout comme un moyen de retenir les Mouadhi. Lorsque les nomades posséderont de beaux palmiers, des arbres fruitiers et des légumes, ils y regarderont à deux fois avant de tout abandonner et de partir en dissidence. « Les tuyaux de sondage que vous enfoncez dans notre sol sont autant de piquets de fer auxquels vous nous attachez », me disait l'un d'eux il y a quelques jours; et d'un second, cette autre image bien saharienne : « Les tuyaux en fer des puits artésiens sont comme les anneaux en cuivre que nous mettons dans le nez de nos méhara et les séguias d'écoulement sont comme les brides qui partent de cet anneau ; avec elles, vous nous ferez marcher et vous nous dompterez comme nous domptons nos animaux. » Je crois que cela est vrai, car les Mouadhi, malgré les sollicitations de Bou Amema, continuent à reparaître peu à peu dans l'Oasis. Le caïd lui-même m'a fait demander des tonnelets pour lui permettre de traverser l'Erg sans eau, qui se trouve entre son camp et la ville. Je me suis empressé de donner satisfaction à sa demande, bien que je ne croie pas qu'il y ait grand'chose à tirer du caïd actuel, Kaddour ben Belkheir, ni de ses deux fils, Mabrouk et Abdelkader, ce dernier est cet ennemi juré des épinards dont je vous ai parlé précédemment. Le père est un gros imbécile et ses deux fils ne sont pas plus malins. Ils sont, comme le caïd lui-même le dit, en parlant de ses administrés : (( Kif-kif chameau » ; ce sont les deux seuls 7nots de français qu'il connaisse. Dans la famille, il y a un homme bien intelligent, c'est le frère du caïd, le nommé Mabrouk ben Belkheir ; malheureusement aussi canaille qu'intelligent et perdu de réputation dans sa tribu. Il est d'ailleurs bien connu du commandant Déporter, qui vous édifiera à son sujet.

Vous me demandez, mon Général, de compléter mes renseignements sur le pays en déterminant le débit des puits du Sahara. J'ai essayé de le faire pour quelques-uns, mais pour beaucoup d'autres c'est impossible, voici pourquoi :

Dans bien des endroits, l'eau se trouvant assez près de la sur-

face du sol, les gens du pays et les caravanes ne creusent que les puits qui leur sont strictement nécessaires, et ceux-ci se comblent dès que les nécessités pour lesquelles ils ont été faits disparaissent. On peut donc seulement indiquer : eau abondante ou pas abondante, bonne ou mauvaise, à tant de mètres de profondeur. Quant au débit exact, il est très difficile de le déterminer. Ainsi, je passe avec un détachement de trente hommes, je trouve les puits comblés ; j'en déblaie un ou deux, juste ce qui m'est nécessaire. Je passerais avec soixante hommes que j'en creuserais le double. ANebka, par exemple, où j'abreuvais mon troupeau pendant une séance de pâturage, j'ai trouvé, le jour de mon arrivée, le puits comblé; je l'ai remis en activité ; au boutd'un jour, j'ai constaté que son débit n'était pas suffisant pour abreuver nos quatre-vingt-cinq bêtes. J'ai alors creusé un second puits. Celui-ci se trouvant encore insuffisant, j'en ai fait un troisième. Enfin, le jour de mon départ, j'en ai creusé un quatrième, ce qui m'a permis d'abreuver mon troupeau en moins d'une heure ; et c'est un peu partout de môme. Je vous assure que nos tirailleurs savent ce que c'est que de curer un puits ou d'en faire de nouveaux.

Dans la vallée de l'Oued M'guiden, l'eau se trouve en assez grande quantité partout et à dLx ou douze mètres de profondeur ; sur la route directe d'Insalah, l'eau est plus rare et de moins bonne qualité aux points que j'ai visités : El-Okseiba, Meksa, Chebbaba, Mezzer. L'eau se trouve quelquefois à fleur de terre (telle à Meksa, 0'",60, et au plus 2"',oO). On n'a qu'à augmenter le nombre des puits, ce qui se fait rapidement.

Mais je m'arrête un instant ; on m'annonce que des Ghaâmba qui étaient allés vendre du sucre au Gourara viennent de rentrer et qu'ils ont des nouvelles intéressantes à me raconter. L'un d'eux m'apporte une leltre d'un de mes agents habitant Tiberkamine. . .

Diable ! les nouvelles sont plus graves que je ne pensais. Pour la troisième fois, en peu de temps, les gens envoyés par moi ou de simples vo^-ageurs doivent échapper par une fuite précipitée à l'emprisonnement ou à la mort dont les menacent les gens de Bou Amema. Il faut absolument que cet état d'insécurité et ces provo-

cations déguisées cessent, sans quoi les Chaâmba, prenant notre inaction pour de la faiblesse, vont tous nous claquer dans la main.

Au général Poizat.

El-Goléa, le 22 août 1891.

Mon Général,

Me voilà encore une fois de retour d'Hassi-Inifel, mais cette fois, c'est avec des cheveux gris sur la tôte. Par la voie officielle, vous avez dû être informé que la reconnaissance prescrite par le commandant supérieur de Ghardaïa avait été exécutée et que nous n'avions perdu qu'un seul cheval. Si vous voulez bien me le permettre, je vais entrer dans quelques détails sur cette opération, qui aurait pu nous coûter plusieurs hommes. J'avais eu heureusement la bonne idée d'emmener avec nous le docteur du poste, sans cela nous perdions au moins quatre hommes d'insolation.

Au reçu de l'ordre me prescrivant d'aller à Inifel, j'ai interrogé mon guide habituel (le carnet d'itinéraires du commandant Déporter) et les indigènes pour savoir quelle était la route la plus courte et la mieux pourvue en eau de cette région. L'itinéraire Déporter, page 93, donne la distance totale de 110 kilomètres entre El-Goléa et Hassi-Inifel par El-Melah, Or, tout compte fait, nous avons trouvé les distances suivantes :

El-Goléa — Mechgarden 30 km

Mechgarden — Hassi-El-Melah 18 km

Hassi-El-Melah — Inifel 92 km

Au total 140 km

La dernière étape avait 92 kilomètres au lieu de 34, indiqués par le guide, soit près du triple. Heureusement que nous avions emporté une réserve de huit tonnelets d'eau que je conservais comme la prunelle de mes yeux. A Mechgarden, les chevaux, malgré la chaleur, font quelque difficulté pour boire, mais à Hassi-El-Melah,

LE SAHARA l!i!9

trois chevaux sur sept ne veulent rien boire ou presque rien. C'est vous dire la qualité de l'eau !

Les renseignements arabes m'avaient averti que la distance entre El-Melah et Inifcl était assez grande et que l'eau d'El-Melah n'était pas très bonne, mais que mêlée au lait, elle était potable ! Tout cela ne signifiait pas grand'chose.

Je quitte El-Goléa, dimanche à deux heures du matin ; à neuf heures, j'étais à Mechgarden avec 68 tirailleurs algériens, 5 spahis à cheval, 5 mokhazni, le lieutenant Reibell et le D'" Alvernhe. A cinq heures du soir, nous quittons Mechgarden pour profiter de la lune, en marchant la nuit ; à dix heures du soir, nous étions à Hassi- El-Melah, après avoir traversé une dune qui nous avait retardés et n'avoir fait que dix-huit kilomètres en cinq heures de marche, en grande partie à pied pour ménager nos animaux. Nous arrivons à El-Melah, le puits est enseveli sous le sable ; nous nous couchons tranquillement néanmoins, car^nous avons des réserves d'eau et nous aurons tout le temps voulu pour creuser des puits dans la matinée du lendemain. EnefTet, le lundi au petit jour, nous prenons les pelles et les pioches et, en moins de deux heures, nous avions deux puits d'une belle eau claire et limpide, mais quel goût ! Amère et salée ! Cependant, nous en buvons ; les chameaux en boivent également un peu; les chevaux pas beaucoup, quelquesuns presque pas, pour ne pas dire point du tout. Malgré cela, les animaux mangent assez bien leur orge et nous notre pitance. Les hommes grognent un peu, mais ils voient leurs officiers délecter leur palais avec cette eau funeste et ils suivent leur exemple. A quatre heures du soir, nous repartons. J'espère franchir pendant la nuit la distance qui nous sépare d'Inifel.

Si nous trouvons de l'eau en ce point, tant mieux ; sinon, avec notre réserve de liquide, nous pourrons retourner à El-Melah la nuit suivante.

Nous marchons toute la nuit, sauf une grand'halte d'une heure. Le lendemain, dans la matinée, nous commençons à apercevoir des dunes : voilà sans doute l'Oued-Saret et non loin l'Oued-Mya ? Mais les chaînes de dunes se succèdent, les heures passent; tout à

coup, nous coupons les traces de quatre INIéhara qui sont passés par là trois ou quatre jours auparavant. Qu'est-ce que cela signifie? Nous n'avons tous qu'une idée: ce sont les traces des gens d'Ouargla qui ont volé récemment des chameaux près d'Ouallen, mais pourquoi ne sont-ils pas passés à Inifel? Est-ce que, par hasard, il n'y aurait pas d'eau en ce point? Diable ! Cela devenait d'autant plus grave que nous avions déjà fait plus de soixante-dix kilomètres et que nous paraissions encore éloignés du marabout de Sidi-Abdelhakem ; le thermomètre, pour comble de malheur, avait dépassé 43° et montait encore. Pouvez- vous imaginer une position plus affreuse que la nôtre ? Incertitude de trouver une goutte d'eau, température excessive, pas une touffe d'herbe, rien que le plateau nu et désolé et El-Melah se trouvant à plus de soixante-dix kilomètres derrière nous ! Impossible de s'arrêter dans ces conditionslà et, cependant, la fatigue est grande. Je fais mettre pied à terre cinq minutes, nous mangeons une bouchée, buvons quelques gorgées d'eau d'El-Melah et en route !

Au bout d'un moment, un homme tombe de méhari : il était insolé ; le D"" Alvernhe s'arrête auprès de ce malade, le soigne et le rappelle à la vie; on le hisse sur un chameau de bât et la marche continue. Deux chevaux de spahis suivent péniblement; leurs cavaliers sont obligés de mettre pied à terre et l'on avance toujours dans cette plaine sans limites, brûlée par un soleil de feu. Un autre homme est frappé d'un coup de soleil, puis un troisième et un quatrième ; le docteur, toujours avec le même dévouement, les soigne et la marche continue sans que rien puisse indiquer si nous arriverons bientôt. Un cheval de spahi tombe pour ne plus se relever. Notre situation devenait tout à fait critique. Heureusement, nous commençons à apercevoir des dunes émergeant d'un lointain mirage. Je pense que ce sont celles qui se trouvent dans la vallée de l'Oued-Mya et que le mirage se produit au-dessus de celte vallée ; car il est un fait notoire, c'est que le mirage se produit généralement au-dessus des bas-fonds. Nous pressons un peu l'allure et, au bout de quelque temps, nous nous trouvons au haut de la côte qui domino la vallée. Des touffes noires la parsè-

ment ; ce sont des arbres et des buissons ; nous allons donc trouver un peu de bois et d'ombre. Un second cheval de spahi tombe ; mais celui-là sera sauvé, car nous pourrons, dans la soirée, lui apporter une guerba d'eau douce de Hassi-lnifel.

Après avoir marché longtemps encore et avoir fait prendre le grand trot à nos méhara, nous arrivons enfin au puits tant désiré vers deux heures de l'après-midi. 11 y avait vingt-deux heures que nous marchions presque sans arrêt. Nous venions de parcourir d'une seule traite quatre-vingt douze kilomètres !

Y a-t-il de l'eau au fond du puits ? — Non ! me répond le cavalier du maghzen qui vient d'y descendre. — Pas une goutte ? insistai-je. — De quoi remplir une guerba ou deux, reprend cette voix qui semble sortir des entrailles de la terre. — On descend immédiatement un delou (peau de bouc servant à extraire l'eau des puits), et quelques instants après il remonte plein d'une eau jaunâtre, mais fraîche et potable. Des gamelles sont apportées, on les rempht pour faire le café. Les hommes arrivent au puits et je leur distribue immédiatement l'eau, quart par quart. Au bout de quelques minutes, le puits est à sec. On creuse alors un peu, puis le mokhazni déclare qu'on l'a complètement débla^^é et qu'il y aurait danger à creuser davantage, car l'eau disparaîtrait dans le sol devenu perméable, au-dessous d'un certain niveau. Nous arrêtons donc les travaux, le mokhazni remonte à la lumière et avec une anxiété facile à concevoir, j'attends au haut du puits pour savoir si l'eau va reparaître ou non. Je puis vous assurer que j'ai eu là une heure d'inexprimable angoisse. Enfin, au bout de ce temps, je crois remarquer au fond du puits un miroir argenté où se reflète le ciel. Je prends ma sonde, je la glisse doucement et j'entends le clapotis de l'eau. Je commence à respirer, lorsque, en remontant ma sonde, je la trouve mouillée sur une hauteur de quatre à cinq centimètres seulement. J'attends encore une demi-heure et j'envoie un homme au fond du puits. 11 me déclare qu'il y a un peu d'eau. Je fais remplir une guerba que j'envoie au cheval resté en roule. Peu à peu on parvient à abreuver tout le monde, grâce aux huit tonnelets d'eau de réserve ; on peut

faire le café et la soupe et abreuver les malheureux chevaux.

Après la moitié d'une nuit d'un repos bien mérité, nous nous mettons en devoir de remphr nos tonnelets de manière à pouvoir quitter ce lieu de malheur, le jour môme dans l'après-midi . Les chameaux ne pourront pas boire ; d'autre part, ils n'ont presque rien à manger dans les environs du puits ; il faut nous hâter de nous en aller si nous ne voulons pas voir nos animaux périr de faim et de soif. Toute la journée est employée à remplir nos récipients. On laisse reposer le puits une heure et demie et en une demi-heure on remplit un tonnelet ou une guerba. Nous parvenons à avoir nos huit tonnelets pleins et quelques peaux de bouc. Nous faisons boire nos chevaux et à quatre heures et demie du soir nous nous mettons en route pour le puits d'El-Hadj -Moussa, que je connais et où nous trouverons de l'eau en quantité suffisante et potable quoiqu'un peu magnésienne. Nous voyageons toute la nuit et le lendemain, vers huit heures du matin, nous nous arrêtons en vue des bienheureuses dunes d'El-Hadj-Moussa. La chaleur est insupportable et le thermomètre, comme les jours précédents, marque 47° à l'ombre. Aucun malade ; tout le monde suit, les chameaux seuls commencent à traîner la patte; aussi restonsnous dans un bas-fond, où il y a quelques herbes et où nos animaux peuvent manger un peu, jusque vers quatre heures et demie du soir ; nous repartons à cette heure-là et, un peu plus de deux heures après, nous arrivons au puits d'El-Hadj -Moussa que nous trouvons à moitié ensablé, mais que nous déblayons rapidement et qui nous fournit aussitôt de l'eau en assez grande quantité. Après avoir abreuvé les hommes et les chevaux, nous nous mettons en devoir de donner un peu d'eau aux chameaux. Cette opération commencée vers huit heures et demie du soir dure jusqu'au lendemain malin, cinq heures. Nous passons la journée à nous reposer et à faire manger nos chameaux, et à cinq heures du soir nous repartons. Le lendemain matin à sept heures nous étions à Khechiba, à dix-huit kilomètres d'El-Goléa, où nous rentrions le soir môme.

Vous croyez sans doute que nous sommes arrivés exténués. Eh

bien ! savez-vous combien nous avions d'hommes malades à la visite du docteur, le lendemain ? Pas un seul, et cependant nous avions fait un voyage exceptionnellement fatigant, ayant passé toutes les nuits ou bien en route, ou bien à tirer de l'eau pour nos bêtes.

A ses Parents.

Le 24 août 1891.

Mes chers Parents,

Vous désirez savoir l'emploi de mes journées de villégiature estivale à El-Goléa; le voici :

Le matin, au jour, réveil et, au lever du soleil, à cheval. Je vais rassembler les nègres, les métis et messeigneurs les Chaâmba qui veulent bien se livrer aux travaux manuels. Je pars avec ces quarante ou quarante-cinq piocheurs ou pelleteurs pour notre puits artésien de Bel-Bachir où je fais exécuter ce travail de Pénélope qui consiste à entretenir et à réparer la séguia qui conduit l'eau de ce puits dans les jardins de l'Oasis qui en sont éloignés de plus de trois kilomètres. Je reste sur les chantiers jusque vers neuf ou dix heures. Je rentre alors à mon bureau pour écouter les histoires à dormir debout de mes sacripants de sujets, puis je vais déjeuner. Cette opération, qui réunit tous les officiers présents au poste, se prolonge par une partie de dominos à quatre des plus animées. A midi, je rentre dans mes appartements particuliers, je me plonge la tête dans l'eau pour rafraîchir mes idées et je me mets immédiatement à écrivasser jusque vers quatre ou cinq heures, à moins que je ne sois dérangé par mon peuple, qui vient implorer ma justice.

Sur le coup de six heures et demie, je remonte à cheval, en compagnie des officiers du poste, et d'un temps de galop nous allons au puits artésien où sous le jet puissant nous prenons une douche exquise ; nous barbotions un moment dans le bassin qui entoure l'orifice du puits ; puis nous goûtons, tout comme à Mougins, d'une

d34 SOUVENIRS DE CAMPAGNE

énorme pastèque de TOasis, que l'un de nous a apportée sous son bras et nous rentrons au bordj d'un autre temps de galop en franchissant, et en démolissant quelque peu, les canaux d'irrigation rencontrés sur notre chemin. Immédiatement nous dînons, nous faisons une partie de dominos et nous allons nous allonger sur les terrasses de nos palais, où nous nous endormons bientôt en admirant la pureté d'un ciel sans nuages et en contemplant les milliers d'étoiles qui brillent au firmament. Lorsque le vent souffle en soulevant du sable, nous nous enveloppons la tète d'un linge et nous nous laissons recouvrir par un sable bien fin, bien propre qui nous transforme bientôt en une petite dune. Et le lendemain cela recommence de même. Voilà notre vie à El-Goléa.

Vous ne croiriez pas que, pendant que je vous écris,j'ai un noble Madhoui, qui me raconte des « tcftif », ce que nous pourrions traduire par « balivernes ». Pour lui faire croire que j'y prends intérêt, je pousse de temps à autre quelques petits grognements qui veulent dire oui ou non, au gré de mon interlocuteur. Vous croyez sans doute qu'il se formalise de mon indifférence : pas du tout. Il est bien assis sur une chaise, chose inconnue dans sa maison ou dans sa tente ; il manipule son chapelet et se dandine tout doucement comme un chameau qui cherche à attraper une touffe d'herbe hors de portée. Plus il sera resté de temps à me contempler ainsi, plus il se retirera satisfait, car plus il pourra en faire accroire à ses copains sur son influence et sur les promesses que je lui aurais faites.

Pendant qu'il continue à jacasser, un autre bédouin entre. Celui-ci est un jeune homme bien misérable qui vient me raconter une histoire de femme assez typique. Il était marié; sa femme s'est sauvée de chez lui pour réintégrer le domicile paternel. L'époux abandonné n'a fait aucune démarche pour reprendre sa femme qui est restée ainsi près d'un an chez son père.

Le jeune époux, ne voyant pas revenir l'idole de son âme, s'est marié une seconde fois ; mais son premier beau-père l'accuse d'avoir conservé et donné à sa seconde femme des objets appartenant à la première et le menace de l'attaquer en justice. Or, le

plaignant déclare qu'il n'a rien conservé de sa première femme, pas même un bon souvenir, et qu'il n'a donné à la seconde que sa main et son cœur, seules choses dont il pouvait disposer à ce moment-là. Allez prononcer un jugement dans cette affaire ! Pour me tirer d'embarras, mon Madhoui, installé sur la chaise, qui veut passer pour mon conseiller intime, déclare que ce sont des « teftif » de « chameau » et que j'ai autre chose à faire que d'écouter des sornettes semblables. Le plaignant demande qu'on attende le retour de son père, en ce moment en caravane du côté de Batna, à quelques centaines de kilomètres dans la province de Constantine pour décider quelque chose. Je lui réponds que s'il était au biberon je comprendrais qu'il eût besoin de son père, mais que du moment qu'il était assez grand pour épouser deux femmes, il pouvait bien se défendre tout seul, le cas échéant, contre deux beaux-pères et même deux belles-mères; qu'en conséquence il aille trouver le cadhi, homme juste et équitable et qui serait ravi d'avoir à juger une affaire sur laquelle mes études antérieures ne me permettent pas de statuer. Salomon eût-il mieux dit ? Là-dessus le bonhomme est parti en riant. J'en suis débarrassé pour quelques jours.

Mes administrés ne sont pas toujours d'aussi bonne composition. Je m'en tire comme je peux ; mais après les avoir toujours écoutés avec la plus grande patience. En ces matières il ne faut jamais rien brusquer; je laisse au temps le soin d'apaiser bien des histoires. Les Chaâmba, quoiqu'ils prétendent le contraire, sont bien un peu menteurs, un peu voleurs, un peu traîtres, mais, à part cela, ce sont des hommes vigoureux, d'une trempe peu commune et d'une résistance incroyable ; je voudrais être comme eux à ce point de vue là. Ils sont chicaniers comme des Normands. Il n'y en a pas un seul qui ait de bonnes relations avec son voisin, avec son frère ou même avec son père. Ils se détestent autant entre eux qu'ils nous détestent nous-mêmes, et, dès qu'ils sont deux ensemble, ils passent leur temps à se chamailler.

Nos voisins du Gourara et du Touat sont de véritables moutons en comparaison. Ils ne demandent qu'à se laisser tondre. Si j'étais libre de mes mouvements, il y a longtemps que cela serait fait !

Le 7 septembre 1891.

Figurez-vous, mon Général, que nous avons failli faire un joli coup la dernière fois que nous sommes allés à Hassi-Inifel. Deux heures après notre arrivée à ce puits, un rezzou de cinq Chaâmba dissidents, parti de Deldoul quelques jours auparavant, arrivait aussi en vue dlnifel. Mais, comme il savait que nous étions plus souvent sur les grandes routes que dans notre chère capitale, avant de descendre dans la vallée de TOued-Mya, il est monté sur une des dunes élevées, situées à 5 ou 6 kilomètres au Sud du puits, et a pu constater que nous l'avions précédé sur ce point d'eau et que toute notre armée était en train de s'y abreuver. En conséquence, il s'est contenté de nous admirer de loin, puis, lorsqu'il vit une patrouille partir pour reconnaître les environs du puits, il a filé à l'anglaise .

Vous vous demandez comment j'ai pu savoir cela. Voici : Ce rezzou ne pouvant s'abreuver à Inifel, s'est immédiatement dirigé sur Aïn-Taïba et est arrivé à un puits appelé Guern-Ouled-Aïch, entre l'Oued-Mya et Aïn-Taiba, a bu à ce puits, puis s'est dirigé vers le rs"ord-Est à la recherche de chameaux à voler. Il contourna ainsi Ouargla à une assez grande distance et vint cueillir vingt-cinq ou vingt-six chameaux ou chamelles dans l'Oued-Souf. Malheureusement pour lui, les bergers des Chaâmba d'El-Oued prévinrent leurs maîtres qui n'étaient pas très loin, et ceux-ci enfourchèrent d'excellents méhara et se lancèrent à la poursuite du rezzou, qui avait cependant une forte avance sur eux. Le rezzou piqua droit au Sud et fit mine de se diriger sur Aïn-Taïba, mais arrivé à hauteur du puits de Guern-Ouled-Aïch, il fit à droite et se dirigea sur le Gourara par Inifel et Ghebbaba. N'ayant pas le temps de s'arrôtcr à Inifel et sachant qu'il ne pourrait y abreuver tous ses chameaux, il se contenta d'y envoyer deux méhara qui remplirent des guerba et rejoignirent ensuite le reste de la troupe.

Maïs les chameaux volés par le rezzou à El-Oued n'étaient pas habitués à marcher sur les cailloux et faisaient des difficultés pour continuer la marche dans la vallée de TOued-Mya qui est très pierreuse ù son orip^ine ; Fallure du rezzou fut donc ralentie et celui-ci fut môme obligé de changer son itinéraire et de prendre la vallée de l'Oued- Saret au lieu de marcher sur la hamada rocheuse. Pendant ce temps, les Chaâmba d'El-Oued, sans perdre de temps ni la piste, gagnaient peu à peu du terrain ; arrivés à hauteur d'Inifel, ils firent comme leurs ennemis, envoyèrent deux des leurs remplir des guerba et continuèrent la poursuite. Ils trouvèrent ainsi la trace du rezzou à Faller et constatèrent qu'il s'était arrêté un instant au pied d'une dune, qu'il avait mis pied à terre et que des chouaf (éclaireurs) étaient montés au sommet de la dune pour inspecter la plaine, que ces chouaf n'étaient restés que quelques instants les yeux tournés dans la direction d'Inifel, puis qu'ils étaient redescendus précipitamment et qu'à forte allure ils avaient pris la direction du Sud. Evidemment la vue de ce qui se trouvait à Inifel les avait effrayés et ils avaient déguerpi au plus vite. Comment en déduire que c'était notre vue à nous ? me direz-vous. C'est bien simple. Ces pistes dataient de sept jours; d'autre part, nos traces autour du puits portaient la même date ; par conséquent, elles avaient été faites en même temps. Ce que je dis là peut paraître invraisemblable ; c'est cependant l'exacte vérité. Le sable porte empreinte toute l'histoire du Sahara; il remplace la mieux informée des gazettes pour qui sait y lire; et les Chaâmba sont des limiers joliment malins.

Mais puisque j'ai commencé l'histoire de ce rezzou, je vais vous l'achever. Les Chaâmba d'El-Oued finirent par gagner du terrain sur leurs adversaires et par arriver en vue du rezzou. Celui-ci, sentant qu'il était perdu s'il ne lâchait pas sa proie, se décida alors à abandonner son butin et prit la fuite à toute vitesse dans la direction de l'Ouest. Le caïd d'El-Oued, qui commandait le contrerezzou, content d'avoir repris tous les animaux volés et sentant les siens fatigués, renonça à donner la chasse aux pillards qui doivent se reposer actuellement de leur course au Gourara. Les Chaâmba

d'El-Oued ne connaissaient pas le pays. Cependant, après avoir cherché, ils finirent par trouver une piste qui les conduisit au puits d'El-]\Ieksa, où ils firent boire leurs animaux. Ne connaissant pas la route d'El-Goléa, d'El-jMeksa ils prirent une piste qui les conduisit à Mouv-El-Hadj-]\Ioussa, puis à Mechgarden, où ils trouvèrent de nombreux chameaux en liberté appartenant aux IMouadhi. Ils suivirent les pistes faites par ces animaux et, après de nombreux détours, il finirent par trouver El-Goléa, qu'aucun d'eux ne connaissait.

Ils m'ont demandé la permission de séjourner pendant plusieurs jours ici, afin de laisser reposer leurs animaux; j'y ai consenti. Le caïd d'El-Oued vient prendre presque tous ses repas avec nous. 11 va repartir dans deux ou trois jours, guidé par un des mokhazni du poste, car la route entre El-Goléa et Ouargla est difficile et manque d'eau. Une caravane venant d'Ouargla il y a quelques jours par le chemin direct, appelé Medjebed-Talesmout, a faiUi périr de soif et n'a pu atteindre El-Goléa qu'en confiant son chargement au désert. Après avoir fait boire et reposer ses chameaux à EI-Golêa pendant quelques jours, elle est allée rechercher ses marchandises qu'elle a retrouvées intactes.

Un de mes amis des Chaâmba-Mouadhi, frère du caïd, ancien khalifa de la tribu, l'homme le plus intelligent et le plus canaille du pa3's, vient de me communiquer une lettre qu'il a reçue de Bou Amema et dans laquelle celui-ci l'invective d'une façon assez sérieuse. Comme je n'ai pas d'interprète ici, je me contente de vous donner le sens général de ce document. 11 prouve de quelle façon ce saint personnage traite ceux qui ont l'air de s'être ralliés à nous.

Du Gourara on m'apprend que le sultan du Maroc, mettant à profit notre inaction, envoie mission sur mission au Gourara et au Touat ; deux sont déjà arrivées ; on attend le « pacha » Aomar, escorté d'un fils du chérif d'Ouezzan (.^). Dans quelques jours, la frontière sera rapprochée de quelques centaines de kilomètres d'El-Goléa et la France perdra son prestige sur des miUiers d'indigènes !

A ses Parents.

El-Goléa, le 2 septembre 1891.

Mes Chers Parents,

J'ignore si les Romains ont fait la conquête du Sahara africain aussi loin qu'El-Goléa, et si leurs légions avaient parcouru ces régions avant les hordes arabes ou nos bandes actuelles ; mais il est un fait certain, c'est qu'il n'existe pas de vestiges de leur passage ou de leur séjour pas plus à El-Goléa que bien plus au Xord, au M'zab par exemple.

Cependant ce pays n'était pas désert dans l'antiquité, bien au contraire, je crois qu'il était plus peuplé qu'il ne l'est actuellement et l'on trouve partout des vestiges laissés par des hommes d'un autre âge ; de l'âge de pierre notamment. J'ai trouvé des quantités d'atehers de silex auprès desquels se trouvaient des tas de débris d'œufs d'autruche, ce qui ferait supposer qu'à cette époque les gens faisaient des omelettes d'œufs d'autruche et non d'œufs de poule ou de canard. D'ailleurs ces atehers de silex étaient connus bien avant moi...

Je reprends ma lettre au point où je l'ai laissée hier. J'ai été interrompu par l'arrivée à El-Goléa de l'avant-garde de l'armée du sultan du Maroc. Je m'explique. Nous causions tranquillement par l'intermédiaire de cette feuille de papier, lorsqu'on vient m'annoncer qu'un soldat du sultan désirait me parler. J'allais me lever et mettre une tenue convenable pour recevoir cet envoyé de Sa Majesté chérifîenne, lorsqu'on fait entrer dans mon bureau un pauvre malheureux Arabe, à la figure pâle et amaigrie, vêtu de haillons et sentant la misère à plein nez. C'était ce fameux militaire marocain. Je me mis à causer longuement avec lui, je l'interrogeai et je finis par connaître sa malheureuse histoire. Il était soldat malgré lui et en garnison à Oudjda, sur la frontière française, lorsqu'il fut envoyé avec quatre-vingts des siens à Figuig, a pedibus, bien entendu. Après dix-neuf jours de route, ils sont

arrivés dans celte oasis, où la moitié du détachement resta, les autres continuèrent sur Igli et arrivèrent au Gourara six mois après leur départ d'Oudjda. Il n'y avait pas plus d'un mois qu'ils étaient arrivés, lorsqu'on leur donna l'ordre de refaire la même route en sens inverse. Sur dix-neuf soldats, cinq désertèrent immédiatement ; sur ces cinq hommes, deux sont rentrés dans leur pays, un autre est mort de soif au Gourara, le quatrième est resté près de Bou Amema et le cinquième est venu à El-Goléa, où on lui avait dit qu'il y avait une grande ville, une grosse colonne et des travaux importants entrepris. Il espérait donc pouvoir y gagner quelque argent pour rentrer ensuite dans son pays. Je l'ai embauché pour 1 fr. 50 par jour.

Je suis très affecté de la mort de ce pauvre Crampel dont j'apprends le massacre au centre de l'Afrique.

J'avais fait sa connaissance à Alger avant son départ; et il était marié à la sœur d'un de mes camarades de promotion avec lequel je suis très lié, de sorte que nous avions été tout de suite amis. Je crois que, si à cette époque je n'avais pas été officier d'ordonnance du général Poizat, je serais parti avec lui. C'était un tempérament d'apôtre. Nous lui avions cependant prédit qu'il se ferait tuer, si ce n'est par les noirs, du moins par les Touareg, et malgré cela nous l'aurions tous volontiers accompagné ! Vous me parlez d'aller à Tombouctou et au Tchad, je vous assure que si j'étais libre, j'aurais déjà fait pas mal de kilomètres dans la direction du Soudan; malheureusement, je suis enfermé à El-Goléa par des ordres formels.

A u général Poizat.

El-Goléa, le 31 octobre 1891.

Le sultan a définitivement mis la main sur toute la région

appelée « le Touat » ; notre Hinlerland nous est enlevé à notre barbe et de plus, les bandes de Bou Amema, prenant notre immobilité pour de la peur ou de la faiblesse, sont venues razzier une

première fois du côté d'El-Oued, dans la province de Constanline, et elles ont renouvelé cet exploit tout récemment entre Guerrara et Touggourt, presque dans le Tell ! Quant aux rezzou touareg, rappelez-vous ce que je vous disais lorsqu'on a annoncé leur arrivée : C'est une pure plaisanterie ! Je le répète : jamais quarante Touareg ne viendront plus tourner autour d'El-Goléa. La leçon d'Inifel en 1887 leur suffit, et maintenant qu'ils savent que les Chaâmba sont appuyés par une force effective, jamais ils ne reparaîtront dans le pays en ennemis.

Inifel a failli encore être funeste à un détachement d'Indigènes qui s'y trouvait embusqué sous les ordres du maréchal des logis do spahis Debect pour arrêter au passage le khodja du caïd des Chaâmba-Guebala d'Ouargla parti en dissidence pour Insalah. Debect et sa bande, partis d'El-Goléa sur l'ordre formel du commandant supérieur de Ghardaïa, ont failli périr de soif à ce puits funeste. Les chameaux des Indigènes ont si peu trouvé de pâturage et d'eau en ce point que quatre d'entre eux se sont sauvés et ont complètement disparu (heureusement que ce ne sont pas de nos animaux à nous!); les propriétaires ont dû faire la route du retour à pied. Ils se débrouilleront comme ils l'entendront pour retrouver leurs animaux ! Inutile de dire que le bonhomme qu'on attendait n'a pas paru et qu'on est revenu bredouille. Les dix Mouadhi, qu'on avait réquisitionnés pour cette expédition, sont rentrés furieux. Pourtant ce n'est pas, faute de ma part d'avoir écrit qu'à Inifel il n'y avait pas d'eau en quantité suffisante et pas de pâturage ! et qu'au Sahara il n'y a pas pour les nomades un peu avisés, de points de passage forcés ! Tout cela me prouve qu'on ne prête qu'une foi médiocre à ce que j'écris et qu'il y a quelqu'un au-dessus de moi qui voudrait créer un poste à Inifel. Puisqu'on veut le créer, qu'on le crée ; mais lorsque le malheur sera arrivé, qu'on ne m'en rende pas responsable. Un poste permanent à Inifel est, permettez-moi de continuer à vous parler à cœur ouvert, inutile et dangereux ; il ne répond à aucun besoin réel, à aucune tentative de pénétration sérieuse. C'est de l'argent gaspillé, dépensé en pure perte par des gens inactifs qui veulent se donner l'air

d'agir, tout en restant sur leur rond de cuir et en ne faisant rien qui vaille. Si on construit un bordj à Inifel, on ne l'occupera pas. C'est mon dernier mot.

Au général Poizat.

10 novembre 1891.

Mon Général, l'album dont je vous prie de vouloir bien agréer l'hommage a été composé avec les clichés les mieux réussis du D"" Alvernhe elles miens; il a été relié par le lieutenant Hélo luimôme, le lieutenant Reibell en a composé la légende; nous avons tous tenu, comme vous le voyez, à témoigner à notre Général de division la gratitude et la reconnaissance que nous lui avons vouées pour sa bienveillance à notre égard à tous. J'aurais bien voulu pouvoir vous accompagner au bateau le jour, proche malheureusement, où vous allez faire le voyage le plus pénible que puisse faire un militaire, qui a servi pendant près de cinquante ans, à l'ombre du drapeau français. Soyez persuadé, mon général, que, tous ici, nous nous joindrons de cœur aux camarades d'Alger, qui, plus heureux que nous, pourront vous témoigner de vive voix leur respect et la douleur que leur inspire votre départ de la terre d'Afrique: Comme je sais tout l'intérêt que vous portez aux choses d'Algérie et notamment à celles de notre Sahara, je vous prie de vouloir bien m'autoriser à continuer à vous tenir au courant de nos faits et gestes, toutes les fois que j'aurai quelque chose d'important à vous rapporter.

A sa Mère.

El-Goléa, 12 novembre 1801.

Ma bonne Mère, Depuis bien des jours, mon cœur me disait qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire à la maison. Le dernier courrier ne m'avait apporté qu'un tout petit mot d'Amélie ; je sentais que

ce pauvre cher Père devait être bien souffrant puisque je ne recevais rien de lui et pas grand'chose de vous. Mais j'étais loin de me douter de Tétcndue de notre malheur, de la douleur qui vous accablait et qui m'était réservée.

Ce n'est que le vingt-quatrième jour après que mon Père eût quitté cette terre que j'ai appris sa mort ! C'est dans ce moment que je ressens tout ce que l'éloignement a de cruel ! Combien je regrette de ne pas m'étre trouvé en France pour embrasser une dernière fois mon Père, lui rendre les derniers devoirs et calmer votre désespoir.

Ah ! c'est vraiment affreux de se trouver séparé des siens juste au moment où ils auraient besoin de toute l'affection de leurs enfants. Vous parler de ma douleur, des journées que j'ai passées en pleurs, serait renouveler la vôtre et je ne veux pas augmenter vos souffrances.

Ma pauvre Mère, ma bonne Amélie, prenez courage, ne vous laissez pas abattre par cet affreux malheur ; pleurez, car pleurer fait du bien dans ces terribles circonstances, et écrivez-moi que vous vous portez bien. Ecrivez-le moi tous les jours, afin de m'enlever du moins toute inquiétude à votre sujet.

Dire que je n'étais pas là pour lui dire adieu, pour adoucir un peu les derniers instants du pauvre malade qui souffrait si cruellement et lui procurer les dernières satisfactions qu'un père est en droit d'attendre des enfants qu'il laisse derrière lui !

Ah! je vous assure que je regrette amèrement aujourd'hui d'être resté éloigné de vous pendant si longtemps et de me trouver à de telles distances qu'il m'est impossible de me réunir à vous dans ces moments de tristesse ! Mais comment faire ? Enfin j'espère que l'année 1892 ne s'écoulera pas sans que je puisse aller vous embrasser et pleurer avec vous la perte de celui que rien au monde ne peut remplacer.

Il m'est impossible d'écrire plus longuement aujourd'hui ; j'ai besoin de recueillement et je vous quitte en vous priant de croire que toutes mes pensées les plus tendres et les plus tristes sont auprès de vous.

A sa Sœur.

El-Goléa, le 13 novembre 1891.

Ma chère Amélie,

Ta lettre m'a fendu Tàme. Ah ! combien j'ai regretté mon absence de la maison dans ces terribles épreuves ! Le coup a été d'autant plus cruel pour moi que j'aurais tant voulu me trouver auprès de mon pauvre Père, au milieu de vous, et lui promettre de faire mon possible pour le remplacer dignement sur cette terre, et pour remplir auprès de vous tous les devoirs d'un fds et d'un frère qui n'a d'autre souci que d'augmenter le bonheur des siens.

Dans quelles conditions pécuniaires allez- vous vous trouver ? Je l'ignore, ne m'étant jamais occupé de questions d'argent ; cependant il est probable que cette pauvre Mère va être obligée de faire des démarches ennuyeuses et pénibles que je voudrais bien lui épargner. Il faudra que Sully s'en acquitte ; cela lui sera rendu facile par nos oncles Louis et Justin.

D'autre part, vous avez dû faire des dépenses hors de proportion avec les ressources de votre petit budget. Je te prie de me faire connaître exactement où vous en êtes sous ce rapport, afin que je puisse vous venir en aide de tout mon pouvoir. Je t'envoie ci-inclus toutes mes économies disponibles. Je puis me passer de bien des choses ici, sans me priver. Je t'envoie également la liste des faire-part que je te prie d'envoyer.

Ma pauvre Amélie, viens bien en aide à notre chère Mère et continue à pousser le dévouement aussi loin que ta santé et tes forces te le permettront. Rappelle-toi que tu es seule pour nous remplacer tous les trois.

Au général Poizat.

El-Goléa, le 20 décembre 1891.

Vous me dites, mon Général, que

vous n'avez plus le droit de me poser désormais de questions sur

toutes nos petites affaires locales. Je vous avoue que celte réflexion m'a fait de la peine et j'ai Thonneur de vous demander de vouloir bien me considérer toujours comme le plus empressé et le plus dévoué de vos subordonnés et de me questionner, à ce titre, sur toutes choses en détail, comme par le passé ! Je me considérerais comme le plus ingrat des hommes, si je ne répondais pas immédiatement à toutes vos demandes. Je vous prie de vouloir bien m'excuser si je n'insiste pas sur ce sujet qui m'est particulièrement pénible.

J'ai demandé au travail une consolation dans mon horrible malheur

En ce moment, je m'occupe de deux choses qui absorbent à peu près tous mes instants : la construction de nouvelles baraques pour loger une centaine d'hommes de supplément de la garnison et le forage d'un puits artésien situé à 3 500 mètres au sud du bordj, dans une petite oasis appelée Hassi-El-Gara. Après vingt-huit jours de travail, nous avons atteint une profondeur de 81™, 10 et nous avons un débit mesuré hier soir de 1 400 litres à la minute et qui augmente à mesure que le fond du trou de sonde se dégage. C'est le troisième sondage entrepris avec succès depuis que nous sommes à El-Goléa ; les deux premiers étaient ceux de Bel-Aïd et de Bel- Bachir. J'espère que l'autorité supérieure sera satisfaite de ce résultat et qu'elle s'en tiendra là. J'estime que ce troisième sondage à Hassi- El-Gara était encore nécessaire et cela pour plusieurs raisons. D'abord pour les gens auxquels ce puits est destiné, qui nous sont très attachés, qui m'en ont souvent donné des preuves et qui sont beaucoup plus laborieux que les autres Mouadhi, quoiqu'ils soient aussi de cette tribu. D'autre part, en raison même de l'attachement que nous témoignent ces braves Dahamna, propriétaires du puits, ils ont été en butte aux moqueries et aux reproches de quelques-uns de leurs compatriotes et notamment d'un marabout et d'un vieux fou qui leur avaient prédit qu'on ne trouverait pas d'eau à Hassiel-Gara. Cette prédiction avait un peu refroidi mes amis, qui craignaient de la voir se réaliser ; car la grande nappe artésienne semblait ne plus se retrouver en ce point. En effet, à 3o ou 36 mètres,

OU avait atteint une petite nappe jaillissante qui ne donnait que 110 à 120 litres à la minute, ce qui était absolument insuffisant; puis on était entré dans une couche d'argile tantôt verte et tantôt grise, mais surtout rouge, dure comme de la pierre, dans laquelle on n'enfonçait que très péniblement, argile qui semblait ne pas avoir de fin, car la couche était bien plus épaisse qu'aux puits de Bel-Aïr et de Bel-Bachir ; l'atelier lui-même commençait à se décourager ; les manœuvres à bras devenaient pénibles dans cette couche d'argile et à cette profondeur; de plus, on avait déjà dépassé le niveau des deux puits précédents sans que rien pût faire présager que l'eau était proche. Le marabout allait avoir raison, rslais avant-hier, vers une heure de l'après-midi, Fhomme qui manœuvrait le trépan, nous dit tout à coup : « Je crois que le niveau monte dans le tube ». Je m'approche et un instant après le débit atteignait 300 litres par minute; mais le trépan s'arrête brusquement ; on rencontre un rocher, on bat encore deux ou trois fois, le rocher est crevé, l'eau monte avec force, le trépan enfonce maintenant rapidement, l'eau qui arrive à l'orifice du tube est épaisse comme de la boue, le débit du puits augmente à chaque coup de trépan, au bout de quelques minutes il est de 500 litres et il augmente toujours ! Lorsque les Bédouins ont vu l'eau arriver en abondance, ils étaient dans le ravissement; ils voulaient, dans leur joie, aller chercher le marabout et le vieux fou qui avaient fait la prédiction mensongère et les égorger sur l'ouverture du puits, en guise de bouc noir. En ce moment, c'est une vraie rivière qui jaillit à gros bouillons hors du tube. Nous avons élevé l'orifice à 4 mètres au-dessus du niveau du sol, l'eau en débordait encore. Du côté de l'Ouest, j'ai d'excellentes relations avec tous mes voisins immédiats ; j'ai même reçu une lettre très aimable de Bou Amema pour m'annoncer qu'il ne viendra jamais nous attaquer, mais que, si nous allons à Deldoul, il nous recevra à coups de fusil, puis se hâtera de prendre la fuite. En somme, que veutil? Je n'en sais trop rien encore. J'ai envoyé un Mouadhi, homme sûr et intelligent, au Gourara avec une corde métrée pour me mesurer la profondeur de tous les puits sur la route ; il est rentré

en m'apportant un ensemble de renseignements très complets et qui, j'espère, seront bientôt utilisés. Il est encore temps d'aller faire acte de présence au Touat, mais qu'on se dépêche : le Maroc agit.

Trois indigènes d'Insalah sont venus nous demander s'il ne serait pas possible d'aller faire quelques puits artésiens au Tidikelt. Ils m'ont offert en outre de me vendre des jardins à Igosten pour nous donner un prétexte d'y aller faire un tour. Un cavalier du maghzen, que j'avais envoyé sur les lieux, rentre en affirmant que toute la région d'Insalah est à vendre et qu'on l'achèterait pour une bouchée de pain.

Les gens y meurent de faim.

Troisième période. — El-Goléa. 1892.

Aie général Poizat.

El-Goléa, le 17 février 1892.

Bou Amema vient de me renvoyer de lui-même 10 des

chameaux razziés aux Larbaâ entre Guerrara et Touggourt à la fin de l'année dernière. Enfin il s'est produit, il y a trois jours, un év^énement très important que je considère comme un véritable succès personnel. Vers six heures du soir, j'étais sur la porte du bordj, appelé officiellement la « maisonnette » du bureau arabe, causant tranquillement, en égrenant mon chapelet, — car je dois vous dire que, depuis mon arrivée à El-Goléa, je suis devenu musulman, et que j'appartiens à l'ordre de Mouley Taïeb — , je causais donc avec un Mouadhi de mes amis que j'interrogeais sur les ordres rehgieux du Sahara ; lorsqu'à un moment donné nous voyons un Arabe, conduisant son méhari par la figure, faire accroupir son animal, se diriger vers nous et nous accoster en faisant un beau salut en plaçant la main droite sur son cœur. En le voyant arriver, nous avions cru tout d'abord que c'était un courrier de Gharduïa, mais à sa façon de saluer, nous reconnûmes tout de

suite notre erreur et nous dîmes aussitôt, le Mouadhi et moi r « Tiens, voilà un homme de l'Ouest ! » En effet, il nous demanda où était le capitaine d'El-Goléa. Je lui déclarai que c'était moi. — 11 me dit alors que son maître, Sidi Bou Amema, m'envoyait le salut et qu'il avait une lettre à me remettre de sa part. Je licenciai mon ami le Mouadhi et je fis entrer le messager dans mon bureau. Dès qu'il fut assis, je lui demandai des nouvelles du marabout, et pendant cinq ou six minutes, nous échangeâmes les « salamalek » les plus tendres ; puis il me remit la lettre que son seigneur et maître lui avait confiée, à mon adresse. Pendant que l'interprète du poste me traduisait rapidement le contenu de la missive, j'apprenais, par le messager, que Bou Amema avait reçu, une quinzaine de jours auparavant, une lettre de la Légation de France à Tanger, par l'intermédiaire du Pacha marocain, que cette lettre accordait l'aman à Bou Amema et que celui-ci m'envoyait ce courrier pour me prier de lui faire dire en quel point de l'Afrique, fûtce le Soudan ou Tombouctou, il devait aller planter sa tente ; il ajoutait qu'il ne voulait se rendre à personne d'autre qu'à moi et qu'il viendrait en quelque endroit que je voudrais bien lui indiquer. Le messager ajoutait encore que son maître et tous les indigènes qui avaient hé leur sort au sien avaient quitté Deldoul pour aller camper dans les environs, en attendant que je leur fasse parvenir des ordres. La lettre de Bou Amema était moins explicite, plus ambiguë, mais le commentaire du messager ne laissait aucun doute sur les intentions du marabout, qui m'envoyait une copie conforme, faite par son khodja, de la lettre d'aman de la Légation de France. Cette démarche de Bou Amema ne me surprend pas. 11 s'est trouvé pris entre deux feux et, repoussé duTouatpar le Pacha marocain qui vient s'y installer définitivement et qui craint que la présence de l'agitateur saharien ne nous serve de prétexte pour intervenir dans le pays, il a préféré venir faire sa soumission entre les mains d'un capitaine français, qui a toujours eu de bons rapports avec lui.

Le lendemain j'ai fait partir un courrier spécial pour annoncer cette nouvelle à Ghardaïa et pour demander des ordres au colonel

Didier. En attendant j'ai écrit à Bou Amcma et je lui ai renvoyé son messager, accompagné d'un cavalier du Maghzcn pour lui dire qu'il pouvait avec tout son monde venir camper à El-Hamar, à 80 kilomètres au sud-ouest d'El-Goléa, où je lui ferai connaître les ordres qui me seront envoyés à son sujet.

Comme tout cela pourrait très bien n'être qu'une trahison habilement ourdie, je vais faire rapprocher nos méhara, qui sont actuellement à 80 ou 90 kilomètres du poste sur la route de Ouargla, les installer à 35 kilomètres d'El-Goléa sur un bon pâturage, avec une forte garde, faire un service de sûreté très serré et attendre les événements avec la certitude que, quels qu'ils soient, ils ne pourront que nous faire honneur.

Aîi général Poizat.

25 mars 1892.

Les visiteurs se sont succédé sans interruption pendant le

mois dernier. Ce furent d'abord les colonels de Saint-Germain, commandant supérieur de Laghouat, et Didier qui vinrent faire un petit tour dans nos parages. Puis le général Thomassin, Inspecteur d'armée, et le Gouverneur général de l'Algérie, M. Jules Cambon, nous ont honoré de leur présence; ils venaient de Ghardaïa, avec le colonel Didier qui s'était porté au devant d'eux, et avaient donné rendez-vous à El-Goléa à un grand personnage des Oulad-Sidi-Cheikh, plus ou moins en dissidence depuis plusieurs années, Si Kaddour ben Hamza, qui venait faire sa soumission et offrir un cheval de rjaâda au gouverneur de l'Algérie. Ils sont repartis pour Ouargla avec l'escorte d'un peloton de méharistes sous les ordres du lieutenant Reibell.

C'est maintenant le chérif d'Ouezzan qui est signalé à notre horizon saharien.

Cet excellent chérif que j'avais eu l'honneur d'entrevoir, alors que je vous accompagnais en revenant de Malaga, à Oran en mai 1890, a, parait-il, reçu du gouvernement français l'invitation

de venir démontrer à ces malheureux Gourariens que, de quelque côté qu'ils se tournent, tout le monde est à la dévotion de la iFrance : Si Kaddour d'abord, puis le chérif d'Ouezzan, le propre cousin de l'empereur du Maroc. Il est donc parti d'Aïn-Sefra avec un certain nombre de cavaliers, d'Oulad-Sidi-Cheikh, deTrafî, etc. sous les ordres de Si Mohamed ben Bou Beker, frère de Si Hamza, le caïd actuel du Stitten, et d'un monsieur de la famille appelé Si El Moradje. Ces Oulad-Sidi-Cheikh se donnent du « Si », comme chez nous tant de gens s'ennoblissent d'un « de ». — C'est la même vanité sous toutes les latitudes. Et chez les Oulad-Sidi- Cheikh comme chez nous le sang de la noblesse est très mêlé. Plusieurs des nobles marabouts sont des demi-nègres. Chez nous le sang juif n'a heureusement pas de couleur.

L'escorte du chérif formait ungoum de 98 chevaux, accompagné d'un convoi de 3 à 400 chameaux, porteurs d'eau, d'orge, de vivres, de bagages, etc..

Le cousin du sultan arrive au Gourara avec ce brillant entourage et s'installe près du Ksar des Oulad-Saïd, en faisant dire aux habitants de venir le voir, qu'il voudrait faire connaissance avec eux qui sont ses serviteurs religieux, etc.. Mais les Gourariens, méfiants, s'étaient, de peur de quelque aventure, réfugiés dans leur ksar et en avaient fermé les portes. Ils font dire au bon Abdesselam — c'est le nom du chérif — que s'il est venu dans leur pays pour récolter des ziaras, ils veulent bien lui en donner, mais quant à entendre parler d'autre chose — nenni. « Le sultan, notre maître, nous a défendu de te donner quoi que ce soit, si tu venais pour nous raconter des sornettes. »

Malgré tous les efforts d' Abdesselam et de son escorte, indignée de cet accueil dans un pays sur lequel les Oulad-Sidi-Cheikh ont des prétentions de suzeraineté, les Gourariens n'ont rien voulu entendre, rien voulu donner, pas môme du bois, ou du drinn pour le fourrage des animaux. D'après les ordres donnés. Si Abdesselam devait rester au Gourara pendant un certain temps avec une quinzaine de chevaux puis rentrer ensuite directement dans son pays, j'ignore par quelle route, pendant que la plus grande partie

du goum raccompagnant rentrerait à Géryvillc par El-Goléa et Hassi-Boii-Zid. Mais lorsque le noble voyageur vit de quelle façon tournaient les événements, il déclara qu'il ne voulait pas rester dans un pays aussi inhospitalier et se mit en route pour rentrer à Ouozzan par El-Goléa et le territoire français. Mars ce pauvre chérif n'a pas une très bonne santé ; les fatigues et les déboires de son voyage l'ont mis tout à fait sur le flanc et le voilà arrêté à 00 ou 95 kilomètres d'El-Goléa, ne pouvant plus faire un pas en arrière ni en avant. 11 m'a alors envoyé un des chefs de son goum, le jeune Mohamed ben Bou Beker, en me priant de lui envoyer un médecin, des médicaments et des cacolets.

Ce matin, cette colonne de secours est partie d'El-Goléa. Elle comprenait en avant-garde deux bonnes chèvres laitières poussées par un nègre (il paraît que ce pauvre chérif a besoin de beaucoup de lait) ; en arrière, le cavalier du maghzen servant de guide et poussant à son tour le nègre, gardien des chèvres ; puis le gros de la colonne composée du docteur monté sur un cheval fougueux, derrière le docteur, le conducteur du train monté sur le mulet porteur de cacolets, et accompagné d'un infirmier à pied, car celui-ci a peur de monter sur le chameau de bagages, qui, n'ayant jamais vu de mulets de son existence, avait de son côté une frayeur terrible du pauvre baudet; enfin, à quelques pas en arrière, le convoi, formé de deux chameaux portant les bagages et l'orge, les médicaments, deux poules, des œufs et de la salade pour notre pauvre malade. Je n'ai jamais vu un ensemble aussi comique : les chèvres bêlaient et faisaient des difficultés pour marcher ; le nègre ennuyé de partir grognait, le cheval du docteur a les mulets en horreur et voulait tout le temps sauter sur le baudet, celui-ci ne pouvait pas sentir les chameaux à proximité de lui et enfin ces derniers avaient peur des grandes oreilles de leur compagnon de route et effrayaient à leur tour l'infirmier qui composait à lui seul toute l'infanterie de la colonne. C'est dommage que tout ce monde-là remuât trop, sans quoi il y aurait eu une jolie photographie à faire.

J'espère qu'au bout de quelques heures de route les choses seront rentrées dans l'ordre normal.

Mois parlons de choses plus sérieuses. Vous me priez, mon Général, de vous faire savoir le but si mystérieux du voyage du général Thomassin et du Gouverneur général. Ma foi, je suis comme vous, je nen sais rien. La seule chose à noter, c'est qu'on n'a vu partout que des Oulad-Sidi-Cheikh ; les grands chefs en ont amené avec eux, en ont laissé derrière eux et en voilà d'autres qui arrivent du Sud-Ouest avec le pauvre chérif. Nous avons assisté à la restauration pure et simple des Oulad-Sidi-Cheikh dans tout le sud de l'Algérie. Le général Lo^^sel, vous ensuite, mon Général, vous aviez essayé, et je dois dire qu'on 3^ avait assez bien réussi, d'isoler les tribus du Sud de la division d'Alger de leurs puissants et voraces voisins de la province d'Oran; eh bien! tout cela est bouleversé ; dix ans d'efforts dans ce but sont perdus !

A ce propos, le Gouverneur général me demandait l'effet produit par l'arrivée de Si Hamza, de Si Kaddour et « tutti quanti »; je lui ai répondu ce que ma conscience me dictait : « effet déplorable » et j'ai ajouté : « cette nouvelle politique conduit droit à une insurrection. » Peu après, le Gouverneur m'a demandé si je voulais entrer dans le service des affaires indigènes, je lui ai répondu : jamais. Je resterai à El-Goléa aussi longtemps qu'on voudra, deux, trois ou quatre ans, mais comme officier de troupe, comme commandant de la compagnie montée à méhari, si l'on estime qu'il y a lieu de la compléter et que je puisse rendre des services à sa tète. J'ai été franc, trop franc peut-être, mais ma conscience est tranquille.

Le célèbre Si Kaddour était arrivé à El-Goléa un jour avant le Gouverneur. Le soir, il a daigné venir partager notre dîner, auquel assistait d'ailleurs le colonel Didier. Nous l'avons accueilli convenablement, mais froidement. U y a des Mouadhi qui étaient venus du Sahara pour saluer le Général et qui ont fait demi-tour quelques minutes après leur arrivée à El-Goléa lorsqu'ils ont appris que Si Kaddour y était. Ceci est absolument vrai ; concluez, mon Général.

Le général Thomassin et le Gouverneur général ont eu de longs

LE SAITAR.V 155

cnlreliens avec SiKaddour et les principaux desOulad-Sidi-Cheikh; mais nous no savons pas ce qui s'y est dit.

En fait de réception de notre part, cela a été bien simple : il n y avait personne; tous les Mouadhi sont au diable; les ordres sont arrivés au moins huit jours trop tard pour pouvoir les convoquer; de plus, tout ce qui était à proximité dans un rayon de deux jours de marche avait été transformé en sokhars, et les plus malins avaient gagné le large dès que les Oulad-Sidi-Cheikh, ces oiseaux de proie, leur avaient été signalés. Les méharistes eux-mômes ont failli arriver en retard; heureusement qu'ils ont les longues jambes de leurs chameaux ; ils ont pu aller au-devant de nos hôtes jusqu'à une quarantaine de kilomètres. Ils ont, m'assure-t-on, produit une bonne impression.

En ville, j'avais pour présenter du monde, levé le ban et Tarrière-ban des Harratin et des nègres, formant 33 ou 40 individus en tout ; pas un coup de fusil n'a été tiré, pas môme un semblant de fantasia puisque je n'avais aucun cheval ; en revanche la musique nègre a fait rage. D'ailleurs la colonne est arrivée à la nuit noire après une étape fatigante. En somme, il n'y a rien eu. Nous avions préparé un bon dîner pour recevoir nos illustres visiteurs; il y avait entre autres plats un chamelon rôti, réminiscence de votre voyage à Ouargla en 1888, une gazelle truffée avec des teurfas (ces truffes ou plutôt champignons du Sahara). Nous en avons été pour nos frais. J'ai cependant obtenu que le chameau parut à la table du Général. L'accueil a été froid, comme le chameau lui-même. Vous voyez, nous n'avons pas eu de chance et pourtant, Dieu sait si nous nous étions donné de la peine tous.

Le lendemain, le Général demande si nous avons des tonnelets en quantité suffisante pour transporter de l'eau sur la route directe d'El-Goléa à Ouargla, par Hassi-El-Hadjar, pour lui et pour son escorte, composée de deux pelotons de cavalerie, l'un de chasseurs d'Afrique, l'autre de spahis, sous les ordres du capitaine Rœsch. On commence par dire que oui, puis on déclare qu'il serait imprudent de s'engager par une route pareille avec tant de chevaux.

On me consulte. Je déclare que je ne puis assumer la responsabilité de dire au Général qu'il peut prendre cette route sans danger et je cite l'exemple tout récent d'une caravane de Mouadhi qui venait sur ce parcours de perdre, au retour d'Ouargla, deux ou trois chameaux de soif, de fatigue et de faim.

Là-dessus, le Général reprend la route du Nord par Zirara jusqu'à Bir-Rekaoui et de là droit à l'Est surOuargla. Le peloton de méharistes du lieutenant Reibell faisait partie également de son escorte.

J'ai eu d'assez longues conversations avec le général Thomassin et avec M. Cambon. Ils ont paru satisfaits de ce que nous avions fait et je ne puis que me louer de leur bienveillance à mon égard. Ont-ils vu des miads ^ venir à eux du Gourara, du Tidikelt ou du Touat? Rien de tout cela. Qu'ont-ils fait? Je vous répète ce que je vous disais plus haut : « Ma narf chc ! Rebbi houa iarf. » Je n'en sais rien, Dieu seul le sait. Que vais-je devenir en cette occurrence ? Je n'en sais rien non plus. A des situations nouvelles, il faut des gens nouveaux : il sera facile d'en trouver.

Les Oulad-Sidi-Cheikh prétendent qu'El-Goléa est sur la route directe de Géryville au Gourara et que cette localité leur appartient de droit et de fait. Il suffit de jeter un coup d'œil sur la carte et d'entendre les Bédouins pour juger de ces prétentions. Le bruit court qu'El-Goléa va être rattaché à la province d'Oran. Afin d'étudier la question sur place et de reconnaître la route d'El-Goléa à Géryville, le Gouverneur général avait emmené, dans son voyage de Ghardaïa ici, le chef du bureau arabe de Géryville, le Capitaine Rédier, qui est rentré directement dans sa résidence en levant le pays. On n'avait, pour être fixé immédiatement, qu'à consulter l'itinéraire du commandant Déporter, qui a visité lui-même cette région, qui présente 200 kilomètres de sable sans eau et qui est impraticable d'avril à octobre, chaque année.

' Miad, députation de chefs armés traitant de la paix et de la guerre.

A sa Mère.

El-Goléa, le 2 avril 1892.

INIa bonne Mère,

Ainsi que je vous l'ai annoncé dans ma dernière lettre, ce pauvre chérif d'Ouezzan est arrivé à El-Goléa très mal hypothéqué. Il est même si malade qu'il ne peut plus quitter notre capitale et que j'ai une frayeur terrible qu'il ne puisse plus continuer son voyage ou même qu'il meure. Je passe une bonne partie de mes journées à son chevet, essayant de lui faire prendre quelque médecine, ce qui n'est pas toujours facile. Cependant, comme il a une certaine confiance en moi, ses femmes lui font faire à peu près ce que je veux. Quand je dis ses femmes, il ne faut pas y entendre malice. Il est accompagné par une vieille femme blanche qui a dû être sa nourrice ; comme le chérif a dans les cinquante-cinq ans, celle-ci n^est plus toute jeune. Une négresse qui doit avoir à peu près quarante ans lui sert de cuisinière et de femme de ménage ; enfin, une femme voilée, très blanche, à en juger par ses pieds et par ses mains, que seuls j'ai vus jusqu'à ce jour, doit être une des épouses légitimes et n'a pas plus d'une trentaine d'années, d'après le timbre de sa voix. Vous me voyez dans ce drôle de milieu, en train de prodiguer de bonnes paroles et de temps en temps une potion au malade. Je dois dire que je suis bien récompensé de ces soins par les nombreuses bénédictions que me prodiguent à chaque instant le chérif et tout son entourage.

Mais, me direz-vous, pourquoi ce pauvre homme, qui était malade depuis plusieurs années, est-il venu se fourrer dans cette galère ? Eh bien ! c'est, paraît-il, de la haute politique. Le chérif d'Ouezzan, qui est le cousin de l'empereur du Maroc, comme les grands personnages d'un Etat monarchique sont les parents du souverain, est le chef d'une des principales confréries religieuses de l'ouest de l'Afrique, la confrérie des Mouley-Taïeb ; de plus, il est, quoique Marocain, protégé français et marié à une Anglaise,

d56 SOUVENIRS DE CAMPAGNE

dont il a plusieurs enfants qui ont été élevés au lycée d'Alger. Vous voyez ce mélange d'ici. Poussé par le Gouverneur général de l'Algérie, il a voulu venir faire de la propagande française au Gourara et essayer de nous donner ce pays moyennant quelques billets de mille. Mais soutTrant d'une maladie de cœur, il a été fort sensible à ses déboires de route et le voilà presque à l'agonie, échoué à El- Goléa dans ma propre maison, que j'ai évacuée pour lui faire place. J'attends qu'il aille un peu mieux pour l'expédier à Ghardaïa, où il trouvera une voiture confortable, amenée par le capitaine Reibell, chef du Service des Affaires indigènes au Gouvernement général, pour le rapatrier dans le Tell.

A sa Mère.

El-Goléa, le 18 avril 1892.

Ma bonne Mère,

Après le chef de la puissante confrérie musulmane des Mouley Taïeb, l'évêque de Tuguste !

Les visites se suivent à El-Goléa et ne se ressemblent pas. Samedi dernier, dans la matinée, j'étais en train d'arroser mon jardin, lorsqu'un planton arrive en courant : « Des officiers, des méhara, des chameaux sont devant le bureau ; on te demande. — Qu'est-ce ? — Ma narf che (Je ne sais pas) ! » Très surpris de cette arrivée subite, je me précipite à la maisonnette, me demandant quels pouvaient bien être ces visiteurs inattendus. En approchant, je vois en effet les chameaux et les méhara annoncés et auprès d'eux un homme en blanc avec une grande croix rouge sur la poitrine, qui me salue militairement à mon passage. Les personnages de distinction sont installés dans le bureau des secrétaires. J'entre et j'aperçois trois Pères blancs des missions d'Afrique. L'un d'eux me remet une lettre qui m'api)rend qu'il s'appelle ]\P'' Toulollc, qu'il est évoque in parlions de Tuguste et vicaire apostolique du Sahara. Les deux autres sont l'un le Père Hacquart, d'Ouargla, supérieur des frères armés du Sahara dont j'ai aperçu un échantillon devant la

LE SAHARA la7

porte, et l'autre un Père de Gliardaïa, accompagnant rÉvècpic.

Je les fais entrer dans mon bureau, leur souhaite la bienvenue et leur demande le but de leur visite : « Ils viennent voir si Ton ne pourrait pas établir une Maison de Pères dans le pays. )> Je leur déclare que la chose est des plus faciles et que je me mets à leur entière disposition pour tous les achats qu'ils voudraient faire de terrain ou de palmiers. Enfin, j'installe l'Evèque dans une chambre et les deux Pères dans une autre et je leur demande s'ils veulent bien nous dire une messe le lendemain, jour de Pâques. Ils avaient combiné leur voyage et tout prévu pour cela. Dans leurs bagages se trouvait un « nécessaire de messe », tout comme on a une « trousse de toilette » dans les fontes de sa selle. Nous voilà donc confectionnant un autel dans le local le plus spacieux du bordj, qui servait anciennement d'écurie à mes chevaux. L'autel lui-même est dressé sur des engins tout à fait pacifiques, puisqu'il est formé d'une quinzaine de caisses à cartouches, renfermant environ 27.000 cartouches Lebel. On ne pouvait mieux honorer notre grand patron, qui est le Dieu des armées. Si jamais des mécréants viennent se frotter à nous, ils ne périront que par des balles sanctifiées.

Après la messe de Pâques, à laquelle assistaient, outre les officiers, un certain nombre de soldats chrétiens et musulmans, l'évêque a visité le camp, notre installation, nos maisons particulières, nos jardins, et a trouvé tout superbe. A deux heures après midi, ces bons Pères repartaient pour Ghardaïa. Je suis monté à cheval et je les ai conduits jusqu'au puits de Bir-Youssef, situé à environ 17 kilomètres d'El-Goléa, au milieu de toutes petites dunes. Son orifice, comme celui de tous les puits du Sahara, est fermé par une grosse pierre plate recouverte de sable et rien ne l'indique de loin. Je n'étais venu qu'une fois en ce point et, quoique je sache assez bien m'y reconnaître dans le pays, nous sommes passés à deux ou trois cents mètres du puits sans l'apercevoir. Au bout d'un moment, je me suis douté que nous l'avions dépassé et il aurait fallu me voir galopant dans les dunes, les escaladant à pic et les redescendant, toujours à la même allure. Après des recherches assez longues, j'ai cependant découvert ce bienheureux puits, juste au

moment où la nuit commençait et où je me demandais si nous allions être obligés de passer la nuit sans boire €>t sans manger, ou bien de retourner à un puits qui se trouvait à 6 ou 7 kilomètres en arrière du côté d'El-Goléa. Après avoir serré la main à nos visiteurs, je rentrais à El-Goléa presque d'un seul temps de trot. A neuf heures et demie du soir, j'étais dans mes pénates; comme il n'y a pas de route dans nos pays, j'avais pris une direction juste opposée à l'étoile polaire, c'est-à-dire face au Sud, et je m'y étais lancé comme un bateau, à toute vitesse. Ces promenades nocturnes dans le Saliara ne manquent pas de charme, mais il faut avoir un bon cheval et un bon terrain : j'avais les deux, aussi n'ai-je pas traîné en route.

Au général Poizat.

El-Goléa, le 20 avril 1892.

Vous exprimez, dans votre lettre, le doute que la tentative de Bou Amema eût un rapport quelconque avec l'arrivée à El-Goléa des deux grands chefs qui nous ont honorés de leur visite. Ma foi, mon Général, vos suppositions sont absolument fondées et les o-rands chefs ne savaient rien de la démarche du marabout avant la lettre urgente que je leur ai adressée à Ghardaïa. Bou Amema, non plus, ne savait pas que nous dussions recevoir des visites de ce genre et il serait peut-êlre venu si deux raisons d'ordre majeur ne l'avaient pas arrêté. La première est la présence de Si Kaddour et de tous les Oulad-Sidi-Cheikh à El-Goléa, où ilcro3^ait qu'ils lui joueraient un mauvais tour s'il venait lui aussi ; la deuxième est la mise en mouvement du goum des Oulad-Sidi-Cheikh accompagnant le chérif d'Ouazzan et qu'il a cru, ou feint de croire, destiné à lui fermer la route par derrière dans le cas où lui-même se serait avancé jusqu'au rendez-vous que je lui avais assigné à Hassi-El- Hamar.

Ace sujet, j'ai reçu de lui une lettre dans laquelle il m'accuse d'avoir cherché à l'attirer dans un guet-apens. Je lui ai fait répon-

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dre par son envoyé que je cessais toute relation avec lui puisqu'il m'accusait crune trahison. Nous verrons ce qu'il va répondre. En attendant, il a reculé vers l'Ouest et se trouve près de Ksabi, dans rOued-Saoura. Il paraît que le Gouverneur a été désagréablement surpris lorsqu'il a su que c'était la Légation de France à Tanger qui avait accordé l'aman à Bou Amema, totalement à son insu. Et en effet, je me demande ce que la Légation a à faire avec Bou Amema; elle aurait beaucoup mieux fait d'empêcher le sultan de nommer des caïds au Touat, car il se confirme que 12 ou 13 caïds ont été nommés et qu'ils arrivent avec des étendards et de beaux burnous rouges. Le Touat nous est enlevé à notre barbe.

Il paraîtrait que la vue de nos puits artésiens a excité les convoitises de nos hôtes du mois dernier. Il serait possible qu'une grande concession fut donnée à Si Kaddour et consorts ; aussitôt l'agha des Larbaâ a demandé également du terrain et va faire des plantations, etc. En somme, on semble être venu partager entre les Oulad-Sidi-Cheikh et les Larbaâ (ennemis personnels des Mouadhi) les terrains de la tribu. Je vous avoue en toute franchise, mon Général, que cela m'a révolté et que pour rien au monde je ne voudrais contribuer à des œuvres de ce genre. Il y a des besognes pour lesquelles je ne suis pas fait. Déjà, en Tunisie, je me suis trouvé dans une situation analogue et, ma foi, j'ai préféré me retirer, même avec des horions ; cette fois-ci, je me retirerai sans horions, j'espère, car l'expérience m'a rendu prudent. Et quand je pense que pendant que nous nous agitons dans le vide, le sultan du Maroc envoie des caïds dans notre Touat et qu'il y plante son étendard! Cette pensée me désole, mais ne me décourage pas, et rien ne pourra me décourager désormais, car mon père, en mourant, m'a adressé à travers l'espace le mot « courage » qui fut sa dernière parole. Depuis ce moment, je l'ai profondément gravé dans mon cœur.

16b SOUVENIRS DE CAMPAGNE

Alt général Poizal.

El-Goléa, le 8 septembre 1892.

Vous avez dû apprendre, soit par les journaux, soit par vos correspondances particulières, que les deux derniers Touareg, détenus à Ghardaïa et provenant du rezzou fait prisonnier à Inifcl au mois d'août 1887, ont pris la clef des champs une belle nuit sur deux bons méliara, qu'ils s'étaient fait amener par un zaoui du Tidikelt. Ce zaoui devait les conduire du M'zab à Akabli, moyennant deux négresses et cinquante douros (2o0 francs) par évade ; ce qui en somme était bon marché, car une négresse vaut en moyenne 250 francs au Tidikelt, ce qui faisait 750 francs pour chacun des Touareg. Pour mettre ce projet à exécution, voici comment ils s'}^ sont pris. Le zaoui est arrivé un beau jour à Ghardaïa, en disant qu'il savait qu'on achetait des méhara et qu'il en avait deux ou trois à vendre. Il les promena pendant deux jours sur le marché et à tous ceux qui se présentaient pour les acheter, il répondait : « Mes chameaux valent plus que cela ; — je ne les vends pas à ce prix. » Pendant ce temps, il faisait ses provisions de route, préparait des guerba, prenait jour avec les Touareg ; puis une belle nuit, il alla cacher ses chameaux et ses provisions sur la route au delà de Béni Isguen, les Touareg, après avoir diné tranquillement à la maison des hôtes, partirent pour prendre l'air, rejoignirent le zaoui, montèrent sur les chameaux et v fouette cocher », neuf jours après, ils étaient à Insalah.

Le lendemain de leur fuite on prévint le bureau arabe de Ghardaïa qu'on ne voyait plus ces bons Touareg. On les fit rechercher dans tous les coins du M'zab, où ils furent introuvables, bien entendu. On envoya prévenir ensuite les Chaâmba de Methli de leur courir sus dans toutes les directions ; mais lorsque les poursuivants se mirent en route, les fuyards avaient déjà trente-six heures d'avance ; ils étaient donc loin ! Bien entendu, dans cette affaire on n'oublia qu'une chose, c'est de me prévenir et de mettre

les Mouadhi à leurs trousses ; de sorte que ces excellents Touareg auraient pu venir me demander à déjeuner à leur passage sans courir aucun risque. En échange, si Ton ne m'a pas prévenu, on a lancé des gens à leur recherche à Ouargla et jusqu'à Aïn-Taïba, tandis qu'ils sont simplement passés à 30 kilomètres d'El-Goléa, en suivant sans la quitter la grand'route du M'zab au Tidikelt.

z\ii général Poizat.

El-Goléa. le 24 octobre 1892.

Je viens de vous dire que je n'étais pas sur le point d'aller en

France, c'est vrai; mais je n'ai pas dit que je ne quittais pas El- Goléa. Une décision ministérielle a transformé mon poste en une annexe du bureau arabe de Ghardaïa, et comme j'ai absolument refusé d'entrer dans le service des Affaires indigènes à aucun titre, je plie bagages et je me dispose à partir aussitôt que mon successeur, qu'on dit être le capitaine Godron, se présentera à notre horizon. Si vous vous le rappelez, mon Général, on avait voulu déjà, il y a deux ans, créer une annexe à El-Goléa ; on avait estimé, à cette époque, que c'était inutile puisqu'il n'y a pas d'Arabes à administrer à El-(joléa et que la seule chose à faire ici est, non de créer des ennuis aux indigènes, mais bien de les laisser aussi tranquilles que possible et de s'occuper surtout de nos voisins de l'Ouest et du Sud. Or, je suis convaincu que l'installation d'une annexe ici, avec tout le personnel qu'elle comporte, va avoir pour conséquence immédiate de faire filer une bonne partie des Mouadhi, au delà de l'Erg ou bien en dissidence, car il faudra bien créer aux gens des occupations dans un poste où je pouvais suffire seul à la besogne jusqu'à ce jour.

D'autre part, le peloton de tirailleurs à méhari va être remplacé par une compagnie entière, dans des conditions telles que celle-ci est destinée à périr sous peu dans la personne de ses pauvres chameaux, que je regrette maintenant d'avoir achetés, puisqu'ils sont voués à une mort inévitable dans un bref délai.

Une autre raison encore pour que je m'en aille, c'est qu'on est en train de construire un bordj à Hassi-Inifcl, en ce bel endroit où nous avons failli périr de soif, Tan dernier. On s'est bien gardé de suivre mon avis ; donc s'il arrive un malheur en acceptera la responsabilité qui voudra, quant à moi, je m'en lave les mains. Mais j'aime mieux ne pas voir commettre sous mes yeux des bêtises pareilles. En allant à Inifel on s'éloigne de notre objectif qui est le Touat et la région très peuplée qui l'avoisine, pour se rejeter, sans rime ni raison, dans le désert, en tournant carrément le dos au but à atteindre : c'est une singulière manière d'aller de l'avant. Pour amener l'autorité supérieure à prendre une décision pareille, il faut qu'elle ait été abominablement induite en erreur, par qui ? Pour quoi ? C'est ce que je ne puis m'expliquer. Pour aller s'installer en dehors de toute voie de communication, au loin de toute population, dans un pays où l'on risque de périr de soif ou de spleen ? Ma foi, je cherche en vain. Cependant la raison pourrait bien être la suivante : le premier ignorant, qui jette un coup d'œil sur la grande carte du Sud, dressée au gouvernement général, ne tarde pas à avoir son attention attirée par un point extrêmement saillant aux yeux, « Inifel », à côté se trouve le marabout de « Sidi-Abdelhakem » ; le fleuve « Oued-Mya » arrose de ses eaux limpides et claires l'inifel et le Sidi-Abdelhakem en question; la vallée de l'Oued-lnsokki déverse ses eaux au même point ; la position de Lyon, à cheval sur le Rhône et la Saône, est seule à comparer à Inifel; or il y a un camp retranché à Lyon, donc on va construire une place forte à Inifel. Voilà le raisonnement qu'a dû tenir quelque haut personnage et qui a amené la création de ce poste (c insensé », pardonnez-moi le mot.

Pendant ce temps ridiculement perdu par nous, le Sultan du Maroc, mieux conseillé, continue à augmenter sa clientèle dans le Touat et le Gourara.On dit même que les Touareg vont lui envoyer un miad' pour se placer sous sa protection, dans le cas où nous montrerions le nez de leur côté. Il est vrai que nous venons de faire un pas immense en avant, nous occupons Inifel ! 1 !

' Miad, députation de chefs armés traitant de la paix et de la guerre.

Mes bagages sont partis pour Blidaet il me tarde de les suivre. — Ma compagnie est à Aumale ; c'est donc là que je vais passer Thivcr et je serais très honoré si vous vouliez bien m'y rendre visite en compagnie de Monsieur votre frère, auquel je ferais visiter les sources chaudes du Ksenna et ces fameuses grottes, où se trouvent d'anciennes mines de je ne sais trop quoi, entre le Ksenna et Bordj-Bouira.

Au général PoizaL

El-Goléa, le 25 novembre 1892.

Mon Général, ma lettre du 24 octobre dernier vous a mis au courant des derniers événements dans nos régions ; depuis cette époque, il s'est passé deux faits intéressants qui peuvent avoir des conséquences assez sérieuses, si Ton veut bien y prêter attention,

11 y a huit jours, on voyait arriver à Hassi-lnifel un nègre monté sur un méhari et portant une lettre pour le chef du camp. Cette lettre était ainsi conçue :

« Louange à Dieu seul...

« Que Dieu répande des bénédictions..., etc.. »

Cachets arabes ; le premier n'a que deux mots lisibles : « Dieu » et <( Majesté »; le deuxième porte : « Dieu ! Le serviteur de sa « Majesté en Dieu, Mohamed Ben El Hadj Ahmed Mahmoud es « Salhi cl Touati, que Dieu l'assiste ! » le troisième : « Dieu ! Le « serviteur de sa Majesté en Dieu, El hadj ElMahdi ben Badjouda « el Touati, que Dieu l'assiste ! »

« Ceci est de la part des caïds d'insalah et de leurs djemaas « entières, des Arabes des Oulad-Amor-Mellouk sans exception, « des Merabtin des Ahl-Azzi, des Zoua-Oulad-Sidi-El-hadj-M'ham- « med sans exception ; à toutes les autorités françaises du M'zab, « d'Ouargla, d'El-Goléa et d'El-Oued,

« Que le salut soit sur vous !

« Et ensuite, ô chose étonnante de votre part !

« Comment avez-vous violé la frontière, puisque Inifel n'est « pas sur votre territoire ? 11 est au contraire sur le territoire du

« Sultan du Maroc, notre seigneur et notre maître Hassan; que « Dieu le rende victorieux !

« Quant à votre territoire, à vous, vous le connaissez et notre « Seigneur et notre maître Hassan nous a donné des ordres pour « les frontières entre vous et nous. Ne violez pas notre territoire « et nous ne violerons pas le vôtre.

« Vous, autorités françaises, soyez donc raisonnables, et si un « insensé vient à vous, n'écoutez pas son dire et ne vous arrêtez « pas à lui.

« Il n'y a de valable que la parole du Sultan et des gens qui « relâchent et arrêtent en son nom (les autorités) ; c'est à eux « qu'est le droit sur la terre, à eux que revient l'autorité. Salut. »

Gomment trouvez-vous ce factum ? Et quand je pense qu'on ose dire que la question du Touat est une « question purement algérienne ! » Qui cherche-t-on à tromper ? Il y a dix-huit mois que je crie sur tous les tons : << Dépêchez-vous. Agissez. Ne laissez pas le Maroc continuer ses empiétements ! » On m'a traité d'imbécile ou à peu près. Voilà le résultat, il ne s'est pas fait attendre longtemps : le sultan a nommé officiellement des caïds au Touat et au Tidikelt et ces caïds nous menacent presque. Et dire qu'il suffirait de 200 hommes déterminés pour brûler Insalah! C'est vraiment honteux !

Mais revenons à notre nègre que nous avons laissé communiquant sa lettre au capitaine du génie à Inifel, M. Almand. Celui-ci n'en revenait pas de cette histoire et son étonnement a été porté au comble lorsque le nègre ajouta : « Quand allez- vous vous en aller d'ici ? — J'ai ordre de ne pas vous quitter avant que vous n'a^'ez tout déménagé et que vous soyez rentrés chez vous » . Le capitaine lui dit d'attendre quelques jours la réponse des autorités françaises, puis prévint tout son monde et le travail fut repris avec plus d'entrain que jamais. En même temps il me faisait savoir ce qui se passait.

Au bout de quelques jours, le nègre repartit pour Insalah de lui-même, fort surpris que, loin d'arrêter les travaux, son message n'eût lait que stimuler l'ardeur des travailleurs.

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L'autorité supérieure a été avertie par moi par coprrier spécial envoyé à Ghardaïa. Nous allons voir ce qu'elle va dire; mais il est à prévoir qu'on va me faire envoyer 30 ou 4U hommes de plus à Inifel, ce qui portera le nombre des soldats en ce point à 150 ou 160, beaucoup plus qu'il n'en faut pour résister à toutes les armées du Sahara réunies. On ferait bien mieux, au contraire, de jeter les IGO tirailleurs algériens et les 40 spahis d'El-Goléa dans le Tidikelt avec l'ordre de brûler Insalah si la population s'avise de souffler le moindre petit mot. La question du Touat aurait, du coup, fait un grand pas en avant. Mais ce que je propose là a l'inconvénient d'être une mesure énergique et radicale et, bien qu'on soit assuré du succès, on se gardera bien d'adopter mon projet. On va encore tâtonner, hésiter ; on ne fera rien et la question du Touat se compliquera chaque jour davantage.

J'avais amené un certain nombre de personnages des plus influents du Tidikelt à faire une démarche afin d'obtenir le creusement de puits artésiens à Foggaret Zoua ; simple prétexte pour nous amener à occuper le pays. Un de ces personnages s'engageait môme à construire une kasbah pour nous abriter, si nous avions peur. On a repoussé ces avances à Ghardaïa, et l'on va dépenser je ne sais combien de milliers de francs à Inifel, qui ne mène à rien, qui ne sert à rien et où il ne passe jamais un chat! Les gens du Tidikelt, que j'avais amenés à force de patience, de bonnes paroles et de petits cadeaux à nous faire des propositions sérieuses, sont partis furieux et déclarent bien hautement que nous avons peur des murs en terre d'Insalah et des misérables nègres et harratin qui composent le fonds de ces populations. C'est l'impression générale produite dans le Sud par ce système d'attermoiements, d'hésitations, de zigzags, qui nous fait aller de droite et de gauche au lieu d'aller droit au but, et tous les Bédouins s'en rendent parfaitement compte et n'hésitent pas à le dire lorsqu'ils sont invités à parler franchement.

Ce qui augmente leur étonnement, c'est que, l'année dernière, ils avaient constaté que nous n'hésitions pas à nous montrer de tous côtés dans le Sahara et jusqu'aux portes de Tabelkoza, même

avec peu de monde, et que, cette année, nous n'avons pas bougé de la place malgré le grand nombre de chevaux et de méhara que nous avons à notre disposition, et qui pour eux représentent des forces considérables, susceptibles d'imposer nos volontés aux quatre coins du Touat et du Tidikelt. Ils nous le disent souvent : « Si vos chefs ne vous avaient pas arrêtés, vous auriez pris Insalah depuis longtemps, et si vos chefs vous ont empêché de marcher, c'est qu'eux, qui ne connaissent pas le pays, ont peur d'ennemis imaginaires ou bien du sultan de Fez. »

Ce qui me fait enrager, c'est que ces suppositions des Bédouins sont parfaitement exactes et qu'en haut lieu on ne veut jamais croire ce que disent les gens sur place. Pourquoi cette méfiance?

Passons au deuxième événement annoncé.

Il y a trois jours, j'ai reçu une lettre de cet excellent ami Bou Amcma, qui est installé depuis cinq ou six mois à Hassi-Djedid, dans le haut de l'Oued-Saoura, à environ deux jours de marche au sud d'Igli, avec une soixantaine de tentes des Chaâmba ou autres dissidents de toute provenance. Entre parenthèses, nous n'avons pas éprouvé cette année une seule défection parmi ces Mouadhi qu'on avait dépeints sous des couleurs si noires il y a deux ans.

Le dit Bou Amema, dont je n'avais plus reçu de nouvelles directes depuis le moment où, au mois de février dernier, il m'avait accusé de lui avoir tendu un guet-apens, vient me rappeler qu'il attend toujours l'aman, et me prie d'intercéder auprès des autorités supérieures françaises pour qu'on le lui accorde. C'est la première fois qu'il fait des offres de soumission, officielles^ et dans des termes convenables.

J'ai transmis sa lettre à mes chefs hiérarchiques qui décideront ce qu'il y a à faire ; mais je parierais bien d'avance qu'on refusera. Les Oulad-Sidi-Cheik ayant intérêt à ce que Bou Amema ne revienne pas sur le territoire français, d'abord parce que sa soumission les priverait du fantoche dont ils tiennent les fils et dont ils se servent, à l'occasion, pour nous émouvoir; ensuite parce qu'ils craignent qu'on ne soit encore assez bête pour donner à cet ancien

insurgé, comme eux, une part du gâteau qu'ils tiennent à manger seuls, en petit comité.

Et voilà où en sont nos affaires dans le Sud. J'avoue que le rôle que nous y jouons n'est pas honorable pour un pays comme la France, et il me tarde de m'en aller. Si, au contraire, on changeait de ligne de conduite, cela me serait égal de courir les aventures aussi longtemps qu'on voudrait user de moi, ma santé étant toujours excellente et mon désir de me rendre utile aussi grand que parle passé. Mais l'inaction me pèse.

Alt général Poizat.

El-Goléa. 10 décembre 1892.

... En prévision de mon départ, j'ai demandé officiellement à regagner mon poste, Blida ou Aumale, par la voie Aïn-Sefra, à travers le grand Erg occidental.

Ceci est tout à fait confidentiel, car si on connaissait à Alger l'itinéraire exact que je me propose de suivre, on me ficellerait immédiatement. Je me suis informé de deux guides sûrs connaissant bien la région de l'Ouest. Je me déguiserai en Arabe et je partirai pour le Tinerkouk et l'Oued-El-Gharbi, que je remonterai depuis le moment où il se perd dans l'Erg au nord de Tabelkoza jusqu'à Benoud, Tiout et Aïn-Sefra. Gela me permettra d'effectuer au retour un voyage intéressant qui n'a jamais été fait jusqu'à ce jour. C'est bien entendu à méhari que je ferai cette tournée. Je n'ai peur que d'une chose, c'est qu'on ne me laisse pas faire, quoique j'aie déclaré et que je sois persuadé qu'il n'y a aucun danger, à condition de faire la chose rapidement et surtout secrètement.

D'El-Goléa en cinq jours, je serai dans le Tinerkouk, et quatre ou cinq jours après, au nord de l'Erg, sur la route de Benoud à Tabelkoza; cinq ou six jours après, je .serai à Aïn-Sefra; vous voyez, mon Général, que je me propose de ne pas perdre de temps en route ; c'est ce qu'il faut dans ces pays-ci.

Le service de nos méhara à Inifel, où ils assurent la sécu-

rite des travailleurs, a déjà produit son fâcheux effet sur nos animaux : 10 sur 23 sont revenus avec la gale; 7 autres plus ou moins blessés par la faute d'hommes novices, insuffisamment exercés. On croit en haut lieu qu'il suffit qu'un fantassin enfourche un méhari pour devenir un méhariste. C'est une grosse erreur, de même que d'envoyer à El-Goléa, pour assurer le service que nous avons fait pendant deux ans, des officiers et des hommes désignés d'office. C'est la fin à bref délai de nos méhara. D'ailleurs, y-t-il grand mal à cela? Du moment où on ne les employait pas, selon leurs aptitudes, dans ces reconnaissances à grande envergure qui nous ont été interdites, autant vaut les supprimer.

Au général Poizat.

El-Goléa, le 17 décembre 1892.

Je viens de recevoir une nouvelle lettre de Bou Amcma m'annonçant qu'un rezzou de 8 méhara des Chaâmba-Guebala était parti de chez lui pour venir faire un mauvais coup du côté de chez nous, enlever les chameaux du « beylik w, prétend-il. Je crois que ce n'est qu'une plaisanterie ; cependant cela ne nous empêche pas de faire bonne garde, comme bien vous pensez. Grâce aux précautions que j'ai toujours prises, j'ai la satisfaction de n'avoir pas eu le plus léger accident pendant mon séjour de deux ans au Sahara. C'est un résultat dont je m'estime très heureux.

Il vient de se passer dans nos parages un fait divers assez grave qui montre bien de quel esprit sont animés les Chaâmba d'Ouargla à l'égard de leurs compatriotes les Mékhadma. 11 y a quelque temps, trois indigènes de ces derniers étaient allés en caravane au Gourara. Après avoir fait leurs achats, ils se remirent en route pour rentrer à El-Goléa et de là à Ouargla. Arrivés à deux étapes du Gourara, au puits d'El-Heuzma, qui a reçu notre visite l'an dernier, ils s'installèrent pour passer la nuit en

ce point et s'endormirent. Une bande de Ghaâmba d'Ouargla, qui les avait vus partir du Gourara, les avait suivis à une certaine distance: elle s'approcha doucement pendant la nuit, les tua endormis, les dévalisa complètement et reprit la fuite dans le Gourara. Les cadavres furent retrouvés, quarante-huit heures après le meurtre, par une autre caravane qui les ensevelit et qui vint me rendre compte immédiatement de ce crime. Lorsque les Mékhadma vont apprendre cela à Ouargla, ils vont certainement faire quelque coup de leur façon pour venger leurs morts.

Les travaux du bordj d'Inifel avancent rapidement et dans quelques mois cette importante forteresse sera achevée. On parle d'y creuser un puits artésien : il faut que l'on ait bien de l'argent à gaspiller !

Les gens d'insalah se sont contentés, comme il fallait s'y attendre, d'une manifestation toute platonique et n'ont plus donné signe de vie.

Mes Mouadhi continuent à être de vrais agneaux. Ils se disposent à quitter l'oasis pour retourner au Sahara. Ils profitent do l'occasion de leur départ pour mettre ma patience à l'épreuve en me racontant leurs petites affaires. Ils sont plus chicaniers que des Normands !

Au général Poizat,

EI-Goléa, le 16 janvier 1893.

]Mon Général,

Si j'en crois les potins qui circulent dans nos parages, le colonel Didier doit arriver aujourd'hui à Ghardaïa en compagnie des capitaines Godron et Bougourd, qui viennent tous deux à El-Goléa pour faire la besogne que je faisais à moi seul. La position du capitaine Godron, chef de l'annexe, ne va pas être commode, car il aura sous ses ordres trois officiers du même grade que lui, un capitaine du bureau arabe, le capitaine commandant la compagnie de tirailleurs algériens qui vient relever nos camarades du peloton

des mcharislcs, «. sans aucun enthousiasme », enfin le capitaine qui dirige à Inifel les travaux du génie. Je crains bien que cette accumulation d'ofïiciers du même grade en un point où la température atteint parfois plus de 50% n'ait les plus tristes conséquences. Enfin, nous verrons ; et tout se passera peut-être le mieux du monde, mais cela serait extraordinaire et exceptionnel ; car on n'a jamais pu voir deux Français ensemble aux colonies sans qu'ils se dévorent entre eux. Il y a deux ans vous étiez parvenu, mon Général, à faire éviter cet écueil ; je vois qu'on a l'air d'oublier les affaires d'Ouargla, d'il y a quatre ou cinq ans.

J'ai encore une histoire intéressante à vous raconter sur l'Ouest. Un des cavaliers envoyés par le sultan du Maroc dans le Gourara vient d'arriver à El-Goléa, à la suite d'une querelle fâcheuse avec un de ses compagnons, dans l'Aoulef. Ce cavalier avait déjà rempli une mission il y a deux ans dans le Gourara et m'a raconté par le menu les intrigues à la suite desquelles le sultan avait mis la main sur nos voisins de l'Ouest. Son récit confirme pleinement ce que j'écrivais dans mes rapports, il y a dix-huit mois : « Dépêchez-vous, il est temps encore ; mais si vous tardez, dans quelques semaines, le Touat, de libre qu'il est maintenant, sera Marocain. »

Et de fait, le tour est joué. Si l'on veut désormais occuper le Touat, il y aura peut-être des difficultés diplomatiques à surmonter, comme celles qui existent à Rhât et à Ghadamès. Nos gouvernants diront-ils encore que la question du Touat est une question « purement algérienne » et que le sultan du Maroc n'a pas nommé de caïds dans ce pays-là ?

En tous cas, ce Mokhazni déserteur, qui a des vengeances à exercer contre un tas de gens, pourrait être très utilement employé contre ceux au service de qui il se trouvait jusqu'à ce jour. L'osera-

t-on?

Nous avons reçu la visite d'un ingénieur des mines de Constanline, M. Jacob, officier d'artillerie de l'armée territoriale, que vous avez inspecté en 1890. Il était accompagné d'un garde général àct forêts également de Constantine et escorté par un officier du bureau

arabe de Ghardaïa. Les deux premiers avaient fait un assez beau voyage. Partis d'Aïn-Scfra, ils sont venus avec les grandes caravanes oranaises jusqu'à Ouchen, à environ 70 kilomètres, au Nord de Tabelkoza, puis en suivant la lisière nord de TErg, ils sont arrivés à El-Goléa par Hassi-Bou-Zid. Leur voyage s'est effectué sans incident et cependant ils ont longé d'assez près la frontière marocaine sur une grande partie de le^ir parcours.

Nous avons également reçu un touriste, de la province de Gonstantine. 11 est venu en pélocipède, jusqu'à moitié route de Touggourt à Guerrara ; là, ne pouvant plus avancer à cause du terrain, il a caché son instrument dans une dune et a loué un chameau sur le dos duquel il est arrivé à El-Goléa, suivi d'un petit convoi.

A El-Goléa, je lui ai fait acheter un beau méhari et son équipement; il est allé seul avec un MadJioui\ d'El-Goléaà Inifel en trois jours, puis d'Inifel à Ouargla par FOued-Mya. Personne n'avait plus osé suivre cette dernière route depuis le colonel Flatters et il faut que ce soit un touriste, venu directement de Blois, ne connaissant pas le premier mot de l'Algérie, qui entreprenne des courses auxquelles, il y a quelques mois, on me défendait de me risquer avec moins de 60 hommes. Quelle pusillanimité ! et quelle leçon pour les timorés du Sud que la désinvolture de ce Monsieur de Froberville allant tranquillement fum3r sa pipe en compagnie d'un seul guide sur les grands chemins du Sahara ! Je ferais volontiers de cet amateur, plein de bon sens et d'allant, mon compagnon de route dans un long voyage en Afrique !

D'autre part, dans la province de Constantine, on a des Méry, des Foureau, qui vont pousser des reconnaissances hardies dans TExtrême-Sud, alors que dans la province d'Alger on essaie de tout entraver. Pourquoi ces façons différentes de procéder ? Ne sommes-nous pas une seule et même colonie, dépendant d'un seul Gouverneur général ?

Je vous remercie mon Général, du bienveillant intérêt que voulez bien continuer à me porter ; il est pour moi une compensation à

^ Mouadhi, au singulier Madhoui, tribu des Chaâmba d'EI-Goléa.

mes dcboircs et soyez assuré que je ferai tout mon possible pour m'en rendre toujours digne. Je me propose d'ailleurs dès mon retour, de me faire envo^^er soit au Congo, soit au Soudan, soit au Dahomey, là où je pourrai peut-être rendre encore des services à mon pays sur cette terre d'Afrique, à laquelle je suis si profondément attaché et oublier, en me sentant les coudées franches, mes ennuis d'El-Goléa,

Au général Poizat.

El-Goléa, 28 janvier 1893.

Je viens d'apprendre que le colonel Didier et le capitaine Godron étaient rentrés à Ghardaïa. Je prépare tout afin de passer le service en quelques minutes à mon successeur et de pouvoir partir aussitôt après. Je ne pense pas arriver à Alger avant le 20 février; il y aura plus de deux ans que j'en serai parti. Je m'arrêterai un jour ou deux à Blida afin de voir le colonel Varloud qui commande le 1" tirailleurs et qui a toujours été pour moi un soutien et un conseil des plus bienveillants et de prendre ses ordres ; puis je me rendrai à ma nouvelle résidence qui est Aumale en faisant un détour pour aller vous saluer à Alger.

J'ai dû abandonner mon projet de rentrer par Aïn-Sefra. La permission de suivre ce trajet m'a été refusée, à moi qui depuis deux ans navigue dans le Sahara, sous prétexte que le pays, — que je connais mieux que personne, — n'est pas sûr et de peur que je meure de faim ou de soif!

Quatrième période, — Après El-Goléa.

Au général Poizat.

Blida, lo 19 février 1893.

Mon Général,

Me voilà enfin revenu à la vie civilisée et pas fâché du tout de voir des figures autres que celles des nègres, harratin ouMouadhi.

iTiNEi^AmES m- COMMANDANT LAMTautottr^p'EL GOLEA

jitnTçâha/^