CHAPITRE V
LAMY partit pour le Congo. Il y accompagna, d'abord en position de congé, ensuite en service hors cadres, une double mission, militaire et civile, chargée d'une part de l'étude d'un projet de voie ferrée entre la côte et Brazzaville, et d'autre part d'études botaniques, géologiques et géographiques.
A sa Mère.
Marseille, le 15 août 1893, ]\Ia bonne Mère,
Me voilà de retour à Marseille, non pas encore du Congo, mais de Porquerolles, où nous avons passé quatre jours en attendant qu'on veuille bien fréter un bateau pour nous transporter à notre véritable destination. Le motif de ce retard est que nous étions trop entassés sur le bateau, parti le 10 de ce mois, à cause de la présence à bord du général Dodds et de son état-major. Notre chef de mission, M. Le Chatelier, a préféré nous faire voyager dans de meilleures conditions, plus à notre aise, sans cependant perdre de temps. Car une heureuse circonstance fait que nous resterons huit jours de moins en mer ; le Pélion, en effet, sur lequel nous devons prendre place, doit rejoindre à Kotonou le bateau parti le 10, sur lequel nous devions nous embarquer tout d'abord, et qui est le Liban.
Au général Poizat.
Libreville (Gabon), le 7 septembre 1893. Arrivée en France le 12 octobre.
Mon Général,
C'est seulement d'ici que je puis répondre à votre lettre du 14 août dernier datée de Vichy et que l'on m'a remise à Marseille avant l'embarquement. Une fois de plus, je dois vous remercier pour la bienveillance que vous voulez bien me témoigner. J'ai été très heureux de la mention faite par le général Hervé, dans son ordre d'inspection générale au l"^'" tirailleurs algériens, des services que j'avais pu rendre à El-Goléa; cette distinction, je la dois en grande partie au colonel Varloud qui n'a jamais cessé de me témoigner le plus bienveillant intérêt, malgré mon éloignement presque continuel du régiment. Au Congo, comme partout, je ferai tout le possible et même l'impossible pour me montrer digne de la faveur de mes anciens chefs : j'y mettrai toute mon application.
Au lieu de nous embarquer sur le Liban , nous avons retardé notre départ de huit jours, de façon à nous trouver presque seuls sur le Pélion qui nous a transportés à Kotonou. Partis de ^Nlarseille le 17 août à 10 heures du malin, nous sommes arrivés à Oran le 19 à 3 heures et demie de l'après-midi. Nous avons embarqué presque aussitôt 80 hommes de la légion étrangère et nous sommes repartis à 6 heures du soir à destination de Kotonou, brûlant toutes les escales habituelles. Pendant notre court séjour à Oran, j'ai trouvé le citoyen Si Hamza, des Oulad-Sidi-Cheikh, en villégiature dans cette ville ; je lui ai offert de venir avec nous ; cette proposition a semblé lui sourire médiocrement ; il m'a déclaré qu'il préférait que je lui rapporte quelques nègres ou négresses, dont il saurait toujours trouver l'emploi.
Le 20 août dans l'après-midi, nous passons tout près de Ceuta et de Tanger, et le soir même nous doublons le cap Spartel.
Le 21, nous longeons à une certaine dislance la côle du Maroc,
passons en vue de Mazagan, dont nous pouvons admirer les jolis minarets blancs se détachant sur la campagne verte.
Le 23 août, nous passons entre les îles Canaries et la côte; on aperçoit distinctement les sommets élevés de Lanzarote et de Fuerteventura ; on ne distingue pas la côte qui est basse et sablonneuse, comme presque toute la côte de l'Afrique occidentale.
Le 25, au matin, chacun s'aborde avec la question : « Avezvous vu les poissons volants ? » Deux jolis poissons volants sont tombés sur le pont au petit jour. Ils sont munis de deux nageoires latérales très développées, ressemblant un peu à des ailes et leur permettant de s'élever jusqu'à 3 ou 4 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais ils ne peuvent pas se maintenir en l'air plus de deux ou trois minutes.
Le 26, la houle qui ne cesse de nous faire rouler horriblement depuis que nous sommes dans l'Atlantique devient de plus en plus forte ; des grains viennent rafraîchir la température qui est d'ailleurs très supportable. A S heures du soir, nous passons en vue du cap Vert et de Dakar, sans nous arrêter.
Les 27, 28 et 29 nous roulons et tanguons, beaucoup plus que nous ne voudrions, sans apercevoir la côte.
Le 30, nous doublons le cap des Palmes ; la terre est toujours très basse, bordée de bouquets d'arbres, cocotiers et palétuviers ; on distingue des villages d'où s'échappe une fumée intense ; ce sont, paraît-il, les nègres qui brûlent la broussaille avant de faire leurs plantations de manioc. Le 31, nous doublons le cap des Trois-Pointes et nous relevons dans la soirée le feu de Cape-Coast (anglais). Le 1''' septembre, dès la pointe du jour, nous nous rapprochons de la côte ; nous apercevons bientôt quelques constructions blanches émergeant au-dessus des flots ; ce sont les établissements anglais d'Akra, sur la Gôte-de-l'Or.
Le commandant du Pélion, qui est un charmant homme, me donne une place sur son embarcation et nous descendons à terre. Il s'agit de franchir auparavant une barre assez difficile en pirogue conduite par des nègres. Cette opération se fait sans accident et nous en sommes quittes avec quelques douches d'eau de mer. Le danger des barres est
que si Ton prend mal la lame, on chavire immanquablement et Ton risque d'être écrasé par l'embarcation qui vous retombe sur la tête, ou bien de se noyer, ou bien encore d'être happé par un des requins qui fréquentent en grande quantité ces parages inhospitaliers. Akra est une ancienne possession française abandonnée en 1871 et comptant de 20 à 30000 nègres, qui grouillent comme les mouches d'été en Algérie. Ils sont nus ou à peu près, hommes, femmes, et enfants ; ces derniers, sont élevés complètement nus et en liberté. Ils forment une belle race de piroguiers intrépides, vivant de pêche et de commerce. Un bataillon noir, commandé par un colonel anglais, a sa portion centrale à Akra et habite d'anciens forts en maçonnerie construits par les Français. Le nombre des factoreries semble assez important. Toutes, ou à peu près, sont anglaises.
Nous débarquons à Akra des missionnaires de Lyon, puis nous repartons après une promenade de deux heures à terre. A côté des nègres et négresses à peu près nus, on en coudoie d'autres habillés suivant les règles de la dernière mode anglaise : c'est à se tordre de rire de voir ces messieurs chocolat en pantalon long, en veston à carreaux et en chapeau de paille se promener la canne à la main d'un air important et grave et à pas comptés ; il ne leur manque que le monocle ; les femmes sont encore plus cocasses : elles ressemblent de bien, bien loin aux jolies miss d'Alger et pourtant elles ont la même coupe de robe et le même petit chapeau juché sur le haut de la tête!
Le 2 septembre, à 2 heures du matin, nous jetons l'ancre devant Kotonou. En voilà encore un port de mer !
Vous ne pouvez pas vous faire une idée de ce qu'est Kotonou. Une langue de terre de 2 à 300 mètres de large, limitée au Sud par une mer, où le requin est aussi abondant que la sardine dans la Méditerranée et au Nord, par une lagune où les crocodiles sont aussi nombreux que les grenouilles dans certaines mares. Le jour de notre arrivée, un bateau à côté du nôtre péchait un requin de 4 mètres de long et, d'autre part, un malheureux nègre avait une jambe et un bras enlevés par un crocodile de la lagune.
Vous voyez le pays d'ici. Avec cela une barre épouvantable qu'il est fort dangereux de franchir. En somme, nous sommes restés deux jours sans pouvoir débarquer. Le bateau remuait tellement en rade que nous ne pouvions pas nous tenir debout sur le pont ; pour débarquer deux Sœurs de charité qui allaient soigner les malades à l'hôpital militaire du corps expéditionnaire, il fallut les installer dans deux grands paniers et les descendre ainsi dans les bateaux qui les conduisirent au débarcadère ; là, on les hissa à nouveau sur le wharf avec des pouUes comme des balles de foin dans un ç^renier.
Le général Dodds est arrivé à Kotonou trente-six heures avant nous. Le Liban a débarqué 80 mulets et des munitions de guerre. Il a mis quatre jours à se débarrasser de ses mulets; quant au reste de son chargement, il lui en faudra au moins de dix à douze pour le déposer à terre, en utilisant le wharf et toutes les pirogues du pays. Or, c'est sur le Liban que la Mission d'études et d'exploitation du Congo français doit continuer son voyage par mer jusqu'à Libreville. Les places ont été retenues à l'avance. Cette perspective de perdre dix jours en rade de Kotonou décide Le Chatelier à me faire partir pour le Gabon en avant du reste de la mission, afin de m'entend re avec le gouverneur par intérim pour le règlement de quelques questions de détail. J'ai donc pris passage sur la Ville-de-Maranhao, des Chargeurs-Réunis du Havre, faisant le courrier postal jusqu'à Libreville, et c'est ainsi que je me trouve dans la capitale du Gabon, muni des pleins pouvoirs du chef de mission, recrutant des nègres, veillant aux derniers préparatifs de notre organisation, installé au palais du gouverneur et vivant avec celui-ci, en attendant l'arrivée des camarades. Le gouverneur par intérim est un créole, nommé M. Lippman, homme fort aimable et animé des meilleures intentions à notre égard. Tout va donc comme sur des roulettes et je pense que Le Chatelier sera content à son arrivée de la besogne faite.
M. de Brazza est parti depuis deux ans pour la Haute-Sangha et passe son temps alternativement à négocier et à guerroyer avec les nègres musulmans de cette région. Détail typique : il vient de
faire demander à Libreville qu'on lui envoie sa grande tenue, son claque et son épée à poignée de nacre. Il doit avoir quelque visite importante à faire au Baguirmi ou au Ouaday. On se perd en conjectures sur les motifs qui ont pu le décider à se faire envoyer tout cet attirail de cérémonie.
De Kotonou à Libreville, il y a cinquante-deux ou cinquantetrois heures de bateau à vapeur et une distance totale de 520 milles marins.
Libreville est un port important. Il y a une rade excellente, où l'on peut débarquer et embarquer en tout temps, et où une escadre trouverait facilement refuge. Tout le long des rives du Gabon s'alignent des factoreries de tous les pays ; les Anglais et les Allemands dominent. Le climat est très chaud et le pays a la réputation d'être très malsain. Il y a une végétation merveilleuse et dans mes moments de loisir je me mets à l'étude de la flore du pays qui me semble très intéressante ; il y a, le long du golfe, une allée superbe de cocotiers, et sur les mamelons des palmiers à huile, des bananiers, des ficus de toutes les espèces, des taillis énormes de bambous, des hanes à caoutchouc, des palétuviers, des manguiers, etc.. Cela ne ressemble en rien à la flore de l'Algérie.
jSIais je vous quitte pour aller régler quelques affaires et faire des photographies. Le Liban arrive demain soir et repartira aussitôt pour Loango ; il faut que tout soit prêt.
Au général Poizat.
Massab, le 22 septembre 1893.
(Arrivée à Alger le 16 novembre 1893).
Mon Général,
Ma dernière lettre, datée de Libreville, vous a donné des détails sur notre voyage jusqu'à la capitale du Congo français ; celle-ci vous est adressée par un bateau portugais qui fait le service direct de Saint-Paul-de-Loanda, Landana et San-Thomé, et je profite
LE CONGO i%
de la proximité de la frontière portugaise pour vous l'envoyer. Massab est le poste le plus méridional de nos possessions françaises au Gabon et se trouve à environ 60 kilomètres au sud de Loango.
L'installation se réduit à une seule baraque construite sur pilotis, comme toutes les habitations européennes de ces pays-ci, située au bord de la mer et à 200 mètres au nord de la frontière portugaise. Le poste est commandé par un ancien sous-ofïicier de la marine, qui n'a comme personnel qu'un douanier français et deux soldats nègres. Vous voyez que c'est restreint comme société. Autour de la baraque principale se trouvent quelques petites cases nègres, ce qui porte à environ 20 personnes (hommes, femmes et enfants) la population de cette capitale importante. A environ 2 kilomètres dans le Sud est une factorerie hollandaise en territoire portugais : c'est là que j'irai tout à l'heure porter mon courrier pour la France. A 6 kilomètres au Nord est une autre factorerie anglaise, gérée par un Portugais, et c'est tout.
J'ai été envoyé en ce point afin d'essayer de recruter des porteurs pour le reste de la mission ; je pense ramener quelques nègres, mais ce ne sera pas sans peine, car les Belges nous font une concurrence terrible dans cette région où ils entretiennent des agents chargés de racoler des travailleurs pour leur chemin de fer du Congo. Moyennant quelques bouteilles d'eau-de-vie à 0 fr. 50 le litre, on fait ce que l'on veut du nègre, qui refuse de recevoir de l'argent pour ses paiements. Malgré tout ce que cette manière de faire a d'immoral, je vais être obligé de l'employer, sans cela nous serions exposés à rester en panne à Loango.
Nous avons trouvé dans cette localité la mission Monteil en train de s'organiser. Gomme nous, elle a été arrêtée par le manque de moyens de transport, quoique l'administration locale ait déployé tous ses efforts pour lui en procurer.
Toute la région que j'ai parcourue depuis Loango semble assez riche ; on rencontre partout de belles plantations de manioc, qui forme la base de l'alimentation des indigènes, des palmiers à huile, des lianes à caoutchouc, des ananas, des manguiers, des pa-
pavcrs, etc.. Vu Fabsoncc de chevaux, on est oblif^c de voyager à pied, ce qui est assez pénible sous ces latitudes. On barbotte fréquemment dans les marais et Ton franchit les ruisseaux sur le dos des nègres, car les ponts et autres travaux de route sont inconnus.
Les nègres du Gabon sont les gens les plus pacifiques du monde, ta tel point que ma caravane, dont font partie le D'" Alvernhe et M. Lecomte, agrégé de l'Université, chargé des études botaniques, n'a pour toute escorte qu'un milicien noir de Libreville, qui n'a même pas de cartouches pour son fusil. Xous trouvons partout à nous procurer des patates, du manioc, des poules, des œufs, du poisson et des fruits, de sorte que nous vivons facilement.
Ce matin, j'ai expédié tout mon monde en pirogue pour visiter une plantation de café faite par un Allemand dans le Gayo, tandis que je suis venu seul avec trois nègres, récemment recrutés, visiter le poste de Massab. J'en repars demain, partie à pied, partie en pirogue, pour rejoindre mes camarades.
Au général Poizat.
Rivière-Mangi, le 7 octobre 1893.
(Arrivée à Alger le 21 décembre seulement ; 75 jours après).
Mon Général,
Je pense que ma dernière lettre datée de Massab vous est parvenue depuis longtemps et je profite d'un jour de séjour pour vous donner des nouvelles plus récentes de notre exploration.
De Massab, j'ai été rejoindre mes camarades à une superbe plantation de café et de cacao que des Hollandais ont installée auprès d'un beau lac d'eau douce appelé le Gayo.
A cause des marais, des lagunes et des cours d'eau qui entravent la marche dans cette région, j'ai été obligé de faire une partie du voyage en pirogue par le cours d'un petit fleuve appelé la Louémé. Cette promenade a été agrémentée par une chasse au
crocodile. Cet animal, pendant les heures chaudes de la journée, vient faire sa digestion et lézarder en dehors de Feau, sur le bord même de la rivière, de façon à pouvoir s y précipiter en cas de danger. Nous remontions donc le fil de l'eau, dans le silence le plus absolu, de façon à ne pas éveiller ces dormeurs, s'il s'en trouvait. Au bout de plusieurs quarts d'heure de navigation, nous avons aperçu quelques-uns de ces amphibies ; nos pagayeurs faisaient encore trop de bruit et les crocodiles, prévenus de notre approche, piquaient des têtes à l'eau, hors de portée. A la fin cependant j'ai pu en tirer quelques-uns de très près ; mais je n'avais qu'un fusil Lefaucheux et du plomb double zéro, de sorte qu'aucun de ces animaux n'a été tué raide ; quelques-uns ont été fortement touchés, un entre autres a fait une culbute qui a laissé croire aux piroguiers que je l'avais tué, mais je n'ai pu l'avoir, car il a coulé à pic, pour ne remonter à la surface sans doute que plusieurs heures après.
En somme, cette chasse m'a bien intéressé et a fait paraître mon voyage plus court. Après avoir visité en détail la plantation du Cayo, où j'ai retrouvé mes camarades, nous sommes repartis tous ensemble pour Loango. Pendant ce voyage, j'ai encore eu l'occasion de tuer des crocodiles; mais j'étais armé d'un mousqueton 1874 et j'en étendis raides plusieurs, à la grande joie de mes nègres.
Après trois jours de marche, nous étions de retour à Loango. d'où je repartis le lendemain même pour rejoindre avec le D'' Alvernhe, devenu mon compagnon de route pour plusieurs jours, les otTiciers du génie qui font le levé du cours du Kouilou ou Niari.
Après deux jours de marche en longeant le rivage même de la mer, nous atteignons l'embouchure du Kouilou, où je me procure des pirogues pour remonter ce fleuve, superbe cours d'eau qui forme dans sa partie inférieure de nombreuses îles. Le courant n'est pas très fort, de sorte qu'avec nos pagayeurs nous avançons assez rapidement entre des rives couvertes d'une telle végétation qu'il est impossible d'accoster. Le singe, le perroquet, le bœuf
sauvage, puis le caïman et Thippopotame sont les seuls hôtes de ces régions. Nous avons pris nos précautions cette fois-ci et gare à ceux de ces animaux qui se présenteront au bout de nos bons fusils de guerre. Un singe est le premier qui commet cette imprudence ; un coup de fusil le fait aussitôt dégringoler du sommet de l'arbre où il est juché. Mais la pluie, la pluie diluvienne nous surprend au beau milieu de notre navigation et nous voici entre deux eaux, ne sachant où nous fourrer et bientôt transpercés à fond. Nos cartouches Lefaucheux, pour le petit gibier, fondent dans nos cartouchières, et il nous faut renoncer au plaisir de la chasse, La pluie nous accompagne jusqu'à notre gîte d'étape que nous atteignons le soir vers 3 heures, après plus de six heures de pagayage ininterrompu. Nous trouvons heureusement un assez bon abri dans une factorerie hollandaise, gérée par un Portugais et installée sur les bords du fleuve. La pluie n'a pas cessé ; toutes nos affaires sont mouillées ; il est impossible de rien faire sécher dehors.
Le lendemain matin, malgré la pluie, nous repartons au petit jour, vers six heures du matin, toujours en pirogue ; le D' Alvernhe et moi, côte à côte, et dans l'impossibilité de faire un mouvement sans risquer de chavirer notre frêle esquif, sur lequel sont entassés nos bagages, nos domestiques nègres et six pagayeurs. Deux ou trois fois, nous avons bien failli prendre un bain dans le Kouilou ; cette perspective nous amusait assez, le docteur et moi, car nous savons parfaitement nager et nous n'avions pas grand'chose à craindre de la part des caïmans, fort rares dans cette partie de la rivière. La pluie diluvienne tombait toujours. C'est ici le refrain habituel de tous les récits de voyage ; comme dans le sud de l'Algérie, le vent et le sable. Dans l'après-midi, le ciel s'éclaircit un peu et bientôt, quelle n'est pas notre joie, lorsque nos nègres nous signalent des hippopotames prenant leurs ébats au milieu de l'eau ! Nous avions deux mousquetons de guerre et plusieurs paquets de cartouches. La chasse commence aussitôt et nous sommes assez heureux pour tuer deux de ces énormes amphibies. Malheureusement, nous ne pouvons pas nous attarder à les remorquer ni à les dépecer sur place. Nous en blessons encore un, qui se met à
se débattre dans l'eau ; nous nous en approclions malgré les protestations de nos paga3Turs, le fusil à l'épaule prêts à repousser un retour offensif contre la pirogue, mais le monstre disparaîtsous l'eau, cmi)orté par le courant. Nous en sommes pour nos frais.
Le soir, à la nuit, nous débarquons en un point, où un Français, chose rare, est en train d'établir une plantation de café. Nous avons douze heures de pagayage et dix heures de pluie sur le dos.
Le lendemain, à la pointe du jour, départ sur notre pirogue. La rivière se rétrécit ; le pays, toujours couvert d'une forêt impénétrable, devient montueux ; le paysage est ravissant ; mais nous ne voyons plus ni hippopotames, ni caïmans ; les perroquets et les singes seuls apparaissent au sommet des grands arbres, mais toutes nos cartouches Lefaucheux sont en marmelade; impossible de tirer, sauf avec nos munitions de guerre que nous ménageons.
A dix heures du matin, nous atteignons encore une factorerie hollandaise gérée par des Portugais, où nous déjeunons. Le soir, nos hôtes nous embarquent sur une de leurs grandes pirogues et nous conduisent avec six solides pagayeurs à Kakamoéka, à travers les rapides et les tourbillons de la rivière. Nous recevons quelques bonnes ondées en compensation du beau soleil que nous avons eu le matin. Nous arrivons trempés comme d'habitude à une nouvelle factorerie hollandaise, gérée par des Portugais, où une bonne nuit nous remet de nos fatigues. Le matin, j'abandonne les pirogues qui ne peuvent plus nous servir à cause de la violence du courant et nous partons par un chemin affreux, au miheu des rochers, des ravins, passant soit au-dessus soit au-dessous d'énormes troncs d'arbres, que des bourrasques ont abattus au milieu du sentier que nous suivons. Une toiture de verdure impénétrable au soleil recouvre nos têtes; il fait presque nuit au milieu de la journée. Au bout d'une heure de marche, j'arrive à un camp où est installé un lieutenant du génie chargé d'effectuer des sondages dans le Kouilou. Je m'arrête cinq minutes : le temps de lui serrer la main, de m'informer de sa santé et je repars pour le camp, avancé qui est à 8 ou 9 kilomètres au delà.
Le chemin est de plus en plus affreux ; par endroits, on est obligé de se suspendre à une liane et de se laisser glisser le long de rochers élevés; dans d'autres, on a de Feau jusqu'à la ceinture. Enfin nous atteignons les bords du Mangi. Ce torrent a 40 mètres de large et plus d'un mètre d'eau; je fais passer un nègre connaissant le gué devant moi et je pénètre dans l'eau noirâtre. En cet endroit, le fond est vaseux et l'impression qu'on éprouve en enfonçant dans cette boue qui cède sous les pieds est horriblement désagréable. Le passage s'effectue sans encombre, j'ai eu seulement de l'eau jusqu'à la poitrine. Le soir, l'eau a monté par suite de pluies tombées dans la montagne et Ton ne peut plus traverser ce torrent qu'à la nage.
Aujourd'hui, je fais un peu netto3'er mes affaires ; mais le temps est fortement couvert et je crois bien que rien ne séchera. Demain, je repars avec mes nègres ; c'est moi, à l'avenir, qui précéderai les détachements et reconnaîtrai le pays en avant. Nous allons à peu près tons bien ; cependant quelques-uns ont déjà été éprouvés par la fièvre ; je pense que je m'en tirerai à mon honneur. En tous cas, je fais mon possible pour réagir contre ce climat déprimant et surmonter les fatigues. Le métier que nous faisons est tellement intéressant que j'aurais toujours 'regretté de n'être pas venu faire un tour dans ce pays-ci.
A sa Mère.
Kitabi, le 17 octobre 1893.
Ma bonne Mère, Nous avançons lentement et au prix de maints efforts ; mais enfin, nous avançons, et c'est là le principal. En ce moment je me trouve installé dans un pays superbe. INlon camp est établi à 70 mètres au-dessus de la vallée du Kouilou, dans un site ravissant, bien aéré, entouré de montagnes assez élevées et couvertes de forêts merveilleuses, où l'on récolte le caoutchouc, où l'on trouve des ananas, des bananes, des papayes tant que l'on veut.
et OÙ les perroquets de toutes nuances font au sommet des arbres un vacarme que Ton ne saurait comparer qu'à une séance du Parlement. Que faites-vous, me dira-t-on, dans cet endroit délicieux ? Ma foi, plusieurs choses; d'abord, les 20 nègres qui m'accompagnent percent un chemin, la hachette à la main, à travers la foret, afin de permettre aux officiers du génie, qui sont plus loin en arrière, de faire de la topographie plus facilement. Ensuite, je construis une maison en bois et feuillage pour employer les arbres que nous abattons et créer un abri aux voyageurs futurs. Enfin et surtout, j'achète du manioc. Vous ne savez pas ce que c'est que le manioc ? Cette racine, car c'est une racine, est aux nègres ce que le pain est aux Français, ce que la pomme de terre est aux gens du Nord, ce que le macaroni est aux Italiens, enfin ce que le couscouss est aux Arabes.
Les noirs préfèrent le manioc à tout, au riz, à la farine ; il faut leur en donner pour satisfaire leurs goûts. Mais cette denrée n'est cultivée que par les noirs eux-mêmes et l'on n'en trouve dans les épiceries que sous la forme de tapioca, qui rend la denrée méconnaissable et dont les nègres ne veulent plus. Il faut donc se la procurer sur place pour leur usage. Mais comment faire ? L'argent n'a pas cours dans ce pa^'s. Vous donneriez une pièce de cent sous à un cultivateur de la région, qu'il la prendrait, car le nègre prend tout ce qu'on lui offre, mais il ne vous donnerait rien en échange, car il ne sait pas se servir de l'argent monnayé et ne connaît pas sa valeur. J'ai donc recruté cinq jeunes gens du pays auxquels j'ai remis une lettre pour un de nos amis qui se trouve au poste de Kakamoéka et, trois jours après, ces envo3'és m'apportaient cinq charges d'étoffes, de perles en faïence, de couteaux à deux sous, une dame-jeanne d'eau-de-vie de traite, etc.. J'avais eu un instant la crainte que ces cinq auxiliaires d'occasion ne prissent la brousse avec leur chargement qui était une fortune pour eux, et j'en aurais été pour mes marchandises car je n'aurais eu aucun moyen de leur mettre le grappin dessus, la gendarmerie étant absolument inconnue, même de nom, dans ces régions-ci. Eh bien ! mes craintes n'étaient pas fondées et mes convoyeurs
sont arrivés exactement, fort heureux d'avoir porté sur leur dos et leurs épaules des mouchoirs bariolés, des étoffes extraordinaires comme couleur et comme dessins, des perles qui doivent orner le cou de leurs fiancées, ou de leurs sœurs, ou même les leurs et surtout du tafia destiné à répandre une douce gaîté au milieu de la population locale.
Depuis lors, j'ai du manioc, de quoi nourrir une armée entière. Seulement, je débite mes marchandises comme un simple calicot ou comme un vulgaire débitant de liqueurs frelatées.
Voici comment s'opèrent mes transactions commerciales. Je pèse à la main les charges de manioc ; je dis à la main, car la balance est chose inconnue dans cet heureux pays ; j'évalue ensuite le prix en mouchoirs : « cette charge vaut cinq mouchoirs » ; cela veut dire cinq beaux mouchoirs rouges à dessins variés, qui font au soleil un effet superbe. Chaque mouchoir m'est facturé Ofr. 225; vous voyez d'ici les calculs que l'on est obhgé de faire. Le propriétaire du manioc fait la plupart du temps la grimace et demande un prix double ; je lui déroule la pièce d'étoffe composée de mouchoirs non détachés, je lui promets un bon coup d'eau-de-vie et un collier de perles pour sa femme et il finit toujours par se laisser convaincre. Lorsque le marché est achevé, j'offre une tournée générale de tafia aux assistants et le lendemain j'ai deux fois plus de clients que la veille. Le métier est amusant pour un jour ou deux ; mais avec le peu de goût que j'ai pour le commerce, je vous avoue que je préférerais faire autre chose ; cependant, il faut bien faire vivre ses employés !
Au général Poizat.
Kitabi, le 6 novembre 1893.
Mon Général,
Ma dernière lettre vous disait mon voyage à Kitabi et vous exprimait l'espoir et le désir que j'avais de servir d'éclaireur et d'avant-garde au génie. Mes prévisions se sont en partie réalisées;
pendant plus d'un mois j'ai rempli ce rôle. Mais le génie a dépassé la zone dans laquelle nous devons, M. Lecomte et moi, porter nos investigations ; aussi maintenant n'est-ce plus pour le compte des uns ou des autres que je navigue, mais pour mon propre compte. Quand je dis le mien, c'est une façon de parler ; Le Chatelier m'a cliargé d'explorer à fond une vaste forêt qui s'étend parallèlement à la côte sur plusieurs degrés de longueur et sur 60 à 80 kilomètres de largeur ; d'en lever la carte, et de voir un peu ce que l'on pourrait en tirer : c'est bien ce que je préfère comme travail. Avec cela, nous sommes largement approvisionnés en plaques photographiques 9/12 et 13/18, de sorte que je rapporterai probablement une collection unique.
J'ai essayé de développer et j'ai obtenu quelques bons clichés ; mais depuis quelque temps, j'ai été obligé de renoncer à voir ce que donnaient mes plaques parce qu'il fait trop chaud ; la gélatine fond en séchant, malgré l'alun et les précautions prises. Les plaques seront donc développées en France par les soins de la Société du Congo français qui en fera ensuite tirer des épreuves et qui vous en distribuera.
Bien que nous soyons, paraît-il, dans la saison sèche, nous recevons des averses presque journalières et les orages sont si nombreux que les rivières montent à des hauteurs énormes. Le Kouilou, par exemple, est monté de 9 mètres depuis quelques semaines et est devenu un fleuve vraiment majestueux qui se prêterait bien à la navigation à vapeur, n'étaient les rochers qui encombrent le lit de la rivière et une chute de 2 mètres. Le courant est si violent que, pour en remonter le cours, il m'a fallu, il y a quelques jours, deux heures pour parcourir une distance de moins d'un kilomètre, et cependant j'étais seul blanc dans une pirogue conduite par 8 pagayeurs noirs, très vigoureux. Dans certains endroits, on était obligé de pénétrer dans les herbes et sous les branches des arbres qui bordent le fleuve et de s'y glisser péniblement en s'accrochant atout ce qui se trouvait à portée, et encore avons-nous faiUi chavirer plus d'une fois. A propos d'accident, une lettre de Le ChateUer vient de nous apprendre qu'à quelques kilomètres en amont
de Kitabi, une pirogue du génie, montée par une dizaine de nègres, a été ciiavirée et prise par un tourbillon pendant qu'elle traversait le fleuve. Trois nègres ont été noyés, les autres se sont accrochés à des branches et ont pu s'en tirer après un bain prolongé. C'est également dans cette région qu'un capitaine d'infanterie de marine qui faisait de la topographie, il y a quelques années, a été emporté par le courant après que sa pirogue eut été chavirée, et mangé par les caïmans assez nombreux dans le Kouilou.
A part cela, tout se passe à souhait.
Une plaie du pays c'est le portage. Comment assurer les transports dans une région oîi l'on ne possède aucun animal de trait ni de bât ; où les fleuves sont barrés par des rapides fort dangereux lorsqu'ils ne sont pas impraticables sur tout leur cours, où il n'y a pas de routes, où la population est relativement assez clairsemée et où personne ne veut travailler? Si la colonie était toute située le long de la mer, les bateaux à vapeur suffiraient ; mais il est loin d'en être ainsi, et sa plus grande dimension est non pas en façade sur l'Atlantique, mais en profondeur le long du Congo, et sa partie la plus riche est la plus éloignée de la côte. Il faut donc lutter contre les difficultés d'un sol vierge, contre l'indolence des indigènes et contre l'insalubrité du climat, si l'on veut faire quelque chose. L'absence d'animaux de bât a amené naturellement tous les gens du pays à porter eux-mêmes ce qu'ailleurs transportent les chevaux, mulets, ânes ou chameaux; à défaut d'autre chose, les commerçants, l'administration locale, les voyageurs ont dû avoir recours à ce moyen de transport barbare et fort coûteux, pour exploiter le pays, le ravitailler ou le visiter. Mais comme la population est rien moins que laborieuse, on conçoit facilement les difficultés qu'on éprouve chaque fois que l'on veut faire quelque chose, d'autant plus qu'on n'a aucun moyen d'action et qu'on ne possède aucune force capable de contraindre les gens au travail.
Mais l'administration, me direz-vous?
Ah bien ! oui, l'administration ! Voilà un mot qui, dans ce pays, est loin d'avoir la signification qu'on lui prête ailleurs.
L'administration est représentée par un certain nombre de blancs
OU de mélis résidant à quelques centaines de kilomètres les uns des autres.
Ont-ils des impôts à percevoir ? Non ; personne ne paie d'impôts dans le pays. Ont-ils à faire la police? Oui, mais ils n'ont pas d'agents, ni de force publique chargés de faire exécuter leurs ordres. Quand je dis police, il faut s'entendre. C'est de la police entre blancs et noirs ou entre blancs qu'il s'agit ; mais les indigènes échappent complètement à son action ; ils font absolument ce qu'ils veulent à une portée de fusil du poste ; ils peuvent se manger entre eux et se livrer aux plus abominables pratiques sans que personne intervienne : la force armée n'existe pas. Eh bien ! malgré cela, les noirs de ce pays sont d'un naturel si paisible, ils ont une telle frayeur des blancs, que ceux-ci en font à peu près ce qu'ils veulent, à condition d'avoir beaucoup de patience.
Revenons au portage. Chaque fois que l'on a un colis à expédier, un voyage à accomplir, on est obligé de se servir de porteurs. A cet effet, on s'adresse à des commerçants blancs ou noirs et on leur demande, par exemple, vingt porteurs. Ces intermédiaires se mettent en campagne et envoient dans les villages des agents qui emportent des cotonnades et du tafia. On raconte des histoires aux nègres assemblés, on leur fait boire de l'alcool, on leur donne des avances en marchandises et on racole ce qu'on peut. Au bout de quelques séances on a les vingt hommes qui s'engagent pour le nombre de semaines ou de mois nécessaires. Le racoleur vous amène les noirs ; il faut perdre une demi-journée en nouveaux palabres, à préparer les charges qui ne doivent pas dépasser 20 à 2o kilogrammes, faire boire aux porteurs encore un peu de tafia, les faire inscrire chez l'administrateur qui leur délivre un livret ; enfin on se met en route après avoir distribué aux porteurs leur ration soit en nature (riz, manioc ou poisson salé) soit en étoffes qu'ils échangent en cours de route contre les produits comestibles du pays.
Le nègre a la spécialité de faire enrager le blanc ; il est ivrogne, plus ou moin^ voleur, menteur, paresseux et l'on peut être certain qu'il ne fait jamais ce qu'on lui dit. De sorte qu'au bout d'un cer-
tain temps après lui avoir prodigué les injures et les menaces on finit par lui administrer des corrections corporelles ; c'est encore ce qui réussit le mieux; mais cela peut présenter des inconvénients. Ainsi si vous tombez à bras raccourcis sur quelqu'un qui ait une certaine influence, vous avez à craindre que tous vos noirs ne décampent une nuit vous laissant en plan au beau milieu de votre route. Heureusement pour nous, ce cas, assez fréquent avec certains européens, ne s'est jamais produit parmi nos porteurs, cependant nombreux car la mission n'en a jamais eu moins de deux cents.
Pendant toute la route, vous êtes obligé de nourrir tout ce monde, ce qui n'est pas une petite affaire et nous avons eu plusieurs fois des difficultés sérieuses à ce sujet. Comme l'argent n'a pas cours, vous êtes obligé d'emporter des sacs, et des sacs de riz, de sel, de poisson salé, etc., sans compter un grand nombre de charges de marchandises pour payer les achats que vous pouvez avoir à faire sur place : c'est ce qui explique le grand nombre de porteurs nécessaires pour un voyage de plusieurs mois dans la brousse.
Voilà pour nos bagages. Pour nous-mêmes nous n'avons que nos jambes pour nous porter et c'est toujours à pied qu'on marche à moins qu'on ne tombe sur de grandes rivières où se trouvent des pirogues. La région que nous explorons n'en possède que très peu, à cause des dangers que présente la navigation.
Loango, H décembre 1893.
Ma lettre a été brusquement interrompue par un accident arrivé à un membre de la mission que je suis en train de soigner dans une horrible case de Loango, décorée pompeusement du titre d'hôtel.
Notre ami, était en arrière, chargé de nous approvisionner ; il tombe malade ; Le Ghatelier va le conduire à Loango, oîi il le confie aux bons soins du médecin de la colonie et de l'administrateur, et rentre à Kitabi, après que la santé de notre compagnon eut éprouvé une amélioration sensible. Mais il y a quatre jours, nous recevons un
mot nous disant qu'il est maintenant à toute extrémité. LeChatelier me prie alors de me rendre à Loango en toute hâte, afin de garder notre malade, de le soigner et de l'évacuer sur la France dès que son état de santé le permettra. Je quitte aussitôt Kitabi et, après vingi-quatre heures de marche dans les marais et dans les rivières débordées du Kouilou, je me procure une pirogue et je descends le fleuve jusqu'à son embouchure, faisant en huit heures ce que l'on met généralement trois jours à parcourir, tant le courant est violent en ce moment. Arrivé au bas Kouilou,je me procure un hamac appelé tippoy; je monte dans le hamac et me voilà porté au petit pas gymnastique sur les épaules et sur la tète de mes hommes qui font en trois heures les 20 ou 24 kilomètres qui me séparent encore de Loango.
Notre ami, gravement atteint, ne peut pas être laissé seul, et voilà, comme quoi, vous me voyez actuellement transformé en infirmier et garde-malade.
Combien de temps vais-je rester ici? Je n'en sais rien. Le courrier français est heureusement attendu ces jours-ci. S'il arrive à temps, et s'il continue vers le Sud, je ferai transporter mon malade jusqu'au port portugais deKabinda, de façon à l'embarquer à bord du courrier portugais qui met dix-huit jours seulement pour arriver à Lisbonne; si le navire français remonte au contraire vers le Nord, j'expédierai le malade sur l'hôpital de Libreville où il sera toujours mieux installé et soigné qu'ici.
Rien n'est plus bizarre que le service postal des bateaux français. Ainsi le bateau-poste qu'on attend cesse d'être postal à partir de Loango, où il touche à l'aller et non plus au retour. Après Loango, il va chercher du chargement plus bas, au Sud, dans le Congo belge ou portugais ; puis il remonte directement vers Kotonou et Grand-Bassam pour compléter sa cargaison, caoutchouc, billes de bois, huile de palme, noix de coco, etc., et revenir à Libreville d'où il repart directement pour la France, sans repasser par Loango. De ce dernier point il faut attendre une occasion, un bateau allemand ou anglais, pour rentrer en Europe, ou bien pour se faire ramener à Libreville.
Je suis donc ici le bec dans l'eau, c'est le cas de le dire, faisant prendre sa nourriture à mon pauvre malade, qui a besoin de quelqu'un auprès de lui constamment. Je dois vous dire qu'à Loango, il y a bien un médecin des colonies, mais qu'il n'y a ni un hôpital, ni même une infirmerie : on se débrouille comme on peut.
A sa Mère.
Loango. le 21 décembre 1893.
ISIa bonne INIcre,
Je profite de la visite dans nos eaux d'un navire de guerre portugais pour vous envoyer de mes nouvelles par la voie de Lisbonne. Je compte quitter de nouveau Loango pour m'enfoncer dans l'intérieur d'ici deux ou trois jours. Le camarade que j'étais venu voir et soigner va mieux et partira pour la France par un bateau anglais que nous attendons aujourd'hui. Mon tour n'est pas encore arrivé et j'espère que Dieu me maintiendra en bonne santé.
Je vous remercie vivement pour les extraits et coupures de journaux que vous m'avez envoyés ; ils m'ont vivement intéressé ; j'espère que les nouvelles qu'ils rapportent sont fausses ou du moins fort exagérées. On annonce par exemple qu'un détachement français aurait été massacré par les Touareg du côté d'Hassi-Inifel. Cela me paraît tout à fait invraisemblable et je me refuse à croire à un événement semblable. D'autre part, il est question d'une colonne allant à Insalah. Pour le coup, je me demande si je n'ai pas fait une bêtise en venant au Congo, car si j'ai quitté momentanément l'Afrique du Nord, c'est parce que j'étais intimement convaincu que l'on ne bougerait pas de sitôt en Algérie. Je ne me consolerais pas d'avoir manqué une expédition dans une région que seul je connaissais à peu près convenablement. Mais l'homme propose et Dieu dispose.
J'ai reçu vos lettres datées du 4 et du 21 octobre dernier, ainsi que celle du 5 novembre. Cela m'a fait beaucoup de nouvelles de vous à la fois, et comme elles étaient bonnes et m'annonçaient le
bonheur de ma sœur, elles ont fait le mien également. J'approuve, inutile de vous le dire, tout ce que vous avez jugé à propos de faire pour le mariage de ma chère Amélie avec notre cousin Magnan. Ainsi que j'ai eu l'occasion de vous le dire déjà à plusieurs reprises diirércntes, je liens essentiellement à ce que tout ce qui peut me revenir de mon père si regretté, valeurs, titres, numéraire, etc., soit remis à Amélie comme cadeau de noce de ma part. Ce ne sera probablement pas grand'chose, car on ne fait pas fortune dans le métier militaire, mais enfin ce sera ce que cela pourra ; moi, je ferai mon possible pour me suffire à moi-même; c'est entendu, n'est-ce pas ?
Je ne puis m'imaginer que la cérémonie ait déjà eu lieu et qu'Amélie vous ait quittée. Où étais-je donc le 20 novembre, date primitivement fixée pour la cérémonie et qui, d'après vos lettres et celle de mon nouveau beau-frère, a été maintenue? Ce jour-là, j'étais en route au loin dans l'intérieur et je visitais une région que le pied de l'Européen n'avait pas foulée depuis bien longtemps. Le soir, je rencontrais une bande d'individus armés et je me demandais si la poudre allait parler, lorsque mes gens me dirent que ces messieurs noirs venaient d'assister à un mariage dans les environs. « Est-ce à celui d'une personne qui m'est bien chère ? » allais-je leur demander; mais eux étaient déjà repartis et moi je continuai mon chemin en souriant de cette coïncidence curieuse.
Je viens d'avoir un vif chagrin en apprenant la mort de M""* de Villebois-Mareuil et j'ai écrit au Colonel à ce sujet. C'est une mort bien cruelle que celle de celte jeune femme, qui laisse un mari inconsolable et une petite fille en bas-âge. C'est une perte irréparable pour le Colonel et je suis convaincu que sa douleur sera partagée par tous ceux qui ont eu l'honneur de connaître M"^ de Villebois.
On s'agite beaucoup au Congo en ce moment-ci. L'avant-garde de la mission Monteil est arrivée actuellement sur le Haut Oubangui, où elle va mettre fin aux agissements des Belges, qui se sont permis de tirer sur des pirogues battant pavillon français.
M. de Brazza, lui, était descendu à Brazzaville il y a quelques
semaines. On annonce qu'il vient de repartir pour la Haute Sangha, où il va délimiter Thinterland de la colonie allemande du Cameroun.
Au général Poizat.
Kitabi, le 5 janvier 1894.
Mon Général,
Me voilà revenu dans mon ancien centre d'opérations, après avoir rembarqué pour France notre malheureux compagnon. M. Gobert. En arrivant ici, Le Chatelier me confie le commandement de notre flottille, composée de trois pirogues de différentes dimensions, avec mission de lever, photographier, sonder et reconnaître à fond le cours du Kouilou. Cette nouvelle destination me fait le plus grand plaisir et je me dispose à partir pour mettre ce projet à exécution. Cela va bien me prendre plusieurs mois, mais enfin cela me fera faire une promenade des plus intéressantes et visiter des pays que jamais pieds européens n'ont encore foulés.
A l'issue de cette tournée, je dois me réunir au D' Alvernhe, mon ancien compagnon d'El-Goléa, et tous deux nous devons circuler dans les montagnes qui séparent le bassin du Congo de celui du Kouilou et rechercher des mines de plomb, d'argent et de cuivre qui ont été signalées à Le Chatelier et dont l'existence est certaine ; mais il faudra les trouver ; ce sera encore amusant. Ce travail avait été confié à un jeune ingénieur de l'Ecole des mines, qui vient de faire connaître à Le Chatelier qu'il est malade. Quoique n'ayant pas les connaissances techniques de ce jeune homme, je pourrai toujours ramasser les cailloux ou les fragments de minerai qui me sembleront intéressants et les envoyer à des gens qui diront ce que c'est; j'y joindrai la carte du pays, de sorte qu'il sera facile de retrouver les gisements, s'il y en a.
Ces différentes missions vont me retenir dans le pays un peu plus longtemps que je ne pensais, mais me permettront de rendre des services utiles et pourront avoir de grosses conséquences pour
Tavenir de la colonie ; aussi suis-je heureux que Le Chalelicr me les ait confiées. J'aurai d'ailleurs entière liberté d'allure, une escorte composée de deux miliciens, ce qui est plus que suffisant, puisque je m'en suis passé jusqu'à ce jour sans aucun inconvénient ; enfin, comme compagnon de brousse, Alvernhe, qui est le meilleur des amis et des docteurs.
Lettre à M. Masquerai/, directeur de ï École des Lettres d'Ahjer.
Loango. le 20 décembre 1893.
Monsieur le Directeur,
Voici bien longtemps que je me proposais de vous donner de mes nouvelles ou plutôt de celles du pays que nous explorons. J'en ai toujours été empêché tantôt pour une raison, tantôt pour une autre; mais quelques lettres que j'ai reçues, pendant une de mes dernières courses dans l'intérieur, de mes anciens amis du Touat et d'Insalah, me rappellent que je ne dois pas différer plus longtemps le devoir que j'ai de vous donner signe de vie et de vous demander de vos nouvelles.
Lorsque je vous ai quitté l'été dernier à la gare de Mantes, vous étiez un peu fatigué, mais cette fatigue, due principalement à un long voyage et aux courses que l'on est toujours obligé de faire lorsqu'on traverse la capitale, a dû disparaître à l'air pur et au régime si sain de la campagne. Votre santé doit donc être excellente aujourd'hui et vos amis peuvent vous mettre à contribution et vous faire écouter leurs histoires.
Ainsi que vous vous en apercevrez au cours de cette lettre, il faut tout le courage d'un homme valide et toute la patience d'une personne bienveillante pour s'amuser à lire les élucubralions d'un monsieur qui, depuis plusieurs mois, ne voit que des visages nègres autour de lui, n'entend que des mots de la langue « fîote », se nourrit tantôt comme un sauvage, tantôt comme les gens de son espèce, traverse tantôt des forêts sombres comme un four, tantôt des plaines où le soleil de l'Equateur resplendit dans toute
sa pureté, taiitôl passe des rivières à la nage ou sur les épaules d'un noir, et tantôt des fleuves sur de frêles pirogues, qu'une fausse manœuvre fait chavirer à la grande joie des crocodiles qui vous guettent et ne vous perdent pas de leurs yeux brillants de convoitise, etc., etc. Quelle phrase, hein ! Ce n'est pas à Alger ou en France qu'on se risquerait à un semblable style ; mais ici, on ne recule devant rien ; on n'hésite même pas à abuser d'un auditeur bienveillant. C'est la faute du climat, disent les uns; c'est celle du soleil ou de la pluie, affirment les autres. C'est la « Gabonite ». crient quelques-uns ; moi, je crois simplement que c'est le besoin qu'éprouve tout être humain de raconter ses misères ou ses joies à qui est assez patient pour les écouter.
Quand je dis (f misères », entendons-nous. Ce n'est pas que nous soyons bien misérables, ni sur le point de nous mettre en grève, comme cela se pratique sur une si vaste échelle dans les pays les plus civilisés du monde, tout au contraire. J'entends par « misères » les inconvénients que ne peut manquer de présenter la vie nomade sous l'Equateur, c'est-à-dire les ondées diluviennes que l'on reçoit, les coups de soleil ou de vent, ces derniers appelés « tornades » par ici, qui vous font passer par des alternatives incessantes d'extrême humidité, de moisissure même et de véritable brûlure. On accepte tout cela avec la pensée que si le ciel était toujours d'une pureté éblouissante, ce serait monotone et ennuyeux à la longue, car vous savez qu'on se lasse de tout, même des choses les meilleures.
Mais parlons d'autre chose, si vous le voulez bien. Un des principaux sujets d'étonnement, lorsqu'on parcourt le pays, c'est la simplicité de son organisation et les progrès immenses qu'y fait l'influence française avec des ressources extrêmement limitées et sans qu'il soit nécessaire de tirer un seul coup de fusil. La colonie dépend d'un Commissaire général qui n'a pas paru dans sa capitale depuis plus de deux ans et qui est sur les lieux qui exigent le plus sa présence avec quelques hommes énergiques qui luttent de toute leur âme de patriotes contre les progrès de l'influence allemande. Je veux parler de l'hinterland du Cameroun; c'est là, dans le bassin
de la Haute-Sangha, que M. de Brazza dépense sans compter toute la vigueur que la nature lui a donnée et toutes les ressources personnelles ou autres dont il dispose.
Le succès le plus complet ne peut manquer de couronner de tels efforts, à moins que la mort ne finisse par dompter cette nature vraiment supérieure. Qui, en effet, a donné le Gabon-Congo à la France, si ce n'est M. de Brazza? C'est grâce à l'initiative personnelle d'un enseigne, puis d'un lieutenant de vaisseau, que le drapeau français flotte sur des territoires immenses, d'une richesse incomparable et d'un avenir superbe. Quel est le Français qui a laissé ou qui laissera un héritage semblable à sa patrie ? Et pourtant, de Brazza ne connaît pas les règles de l'administration française et la paperasserie lui est aussi inconnue dans les détails que l'organisation des populations de la lune, s'il y en a. Il n'a jamais eu qu'un but, « marcher en avant », sans verser de sang, sans gaspiller d'argent, ni brûler de poudre. Quelle différence avec la façon d'agir d'autres nations civilisées ! Quel bel exemple d'expansion pacifique ! Que n'est-il suivi dans les autres colonies françaises, à commencer par l'Algérie, qui est et continue à être un gouffre sans fond de dépenses et où l'on semble ignorer complètement les procédés employés avec tant de succès dans ces pays-ci. Mais les populations algériennes ne sont pas les mêmes que les noires, me fera-t-on observer. Certes oui, les populations ne se ressemblent pas ; mais si la méthode est bonne en elle-même pourquoi ne pas en faire Fessai. Appliquons, à notre tour, en Algérie pour l'expansion dans l'Extrême- Sud, les procédés si heureusement imaginés par M. de Brazza au Congo.
Pour cela, il faut faire comme lui, il faut vivre longtemps au miheu des indigènes, les étudier de très près, connaître leurs besoins, savoir faire vibrer certaines cordes et ne pas toucher à d'autres ; en somme, agir avec la plus grande prudence et avec un tact parfait. Croit-on en effet qu'il faille se conduire avec des Gabonais, comme avec des Pahouins, des Loangos, des Batékés ou des Banghis ? Evidemment non, car chacune de ces peuplades a une langue absolument distincte de l'autre, des mœurs, des cou-
tûmes, des croyances qui ne se ressemblent en rien ; les unes sont anthropophages, les autres non ; les unes vivent de pêche, les autres de chasse ; quelques-unes cultivent le sol et sont sédentaires ; les autres sont nomades et font le commerce.
Malgré toutes ces différences et les difficultés qui en résultent, M. de Brazza obtient toujours le même succès. Ses efforts, sa patience, ses négociations ne sont jamais perdus, si bien qu'en une dizaine d'années il a avancé de plusieurs milliers de kilomètres dans le continent inconnu. Quel enseignement pour ceux qui sont appelés à contribuer à la grandeur de la France, en augmentant son domaine colonial !
Au-dessous de M. de Brazza se trouve un lieutenant gouverneur, résidant généralement à Libreville et assurant le fonctionnement des quelques services de la colonie : correspondance avec le ministère et les chefs des différents territoires, travaux publics, douanes, ravitaillement des postes, police, surveillance des indigènes, exploration des régions encore inconnues, administration de la force armée, représentée seulement par 700 ou 800 nègres disséminés sur un espace immense et commandés par des gradés indigènes et d'anciens militaires français, faisant fonctions d'officiers.
Toute l'étendue du Congo est divisée en quatre ou cinq grands territoires, à la tête desquels sont placés des administrateurs dont la principale fonction est de parcourir et de lever le pays, d'en connaître toutes les ressources, d'organiser des caravanes et des convois, de faciliter le commerce et les relations entre noirs et blancs, et enfin de faire la police des populations noires sans autre force que le prestige qu'ils ont su acquérir eux-mêmes. Au-dessous des administrateurs, sont des chefs d'exploration et des chefs de poste, dont le nom seul indique l'emploi, qui font en petit ce que M. de Brazza et les administrateurs font sur une plus grande échelle.
Plus bas, dans la hiérarchie, rien ; pas de chefs indigènes; seuls, quelques villages à portée des points occupés ont un chef responsable des méfaits commis par ses compatriotes et auquel on s'adresse lorsqu'on a besoin de quelque chose. Ce chef est le principal individu du pays ; c'est le plus influent ou le plus craint ; en
dehors du village môme, il n'a généralement aucune autorité. En aucun cas, il ne reçoit l'investiture. Quelquefois, et seulement lorsqu'on en est satisfait, on lui remet un pavillon français, qu'il est autorisé à arborer au milieu de son village.
A la fin d'un séjour de quelques semaines que j'ai fait, d'ailleurs seul blanc, dans une région assez éloignée, la dernière faveur que m'aient demandée les villages environnants, avant mon départ, c'était de leur remettre à chacun un pavillon français, gage de la paix, de la tranquillité et de la liberté, disaient les chefs. Pour leur témoigner ma satisfaction, j'ai en effet remis un pavillon au village, dont j'étais le plus satisfait et tous sont partis enchantés. Gela vaut bien les burnous des aghas, caïds, cheikhs et chefs de douars de l'Algérie. Je me rappelle, à cette occasion, qu'il y a quelques années, que dis-je, quelques mois à peine, je recevais à El-Goléa un de mes amis du Touat et d'insalah qui me racontait comment avait été accueillie par le sultan de Fez la délégation envoyée par certains Ksour ; leur conclusion était que si nous voulions, nous aussi, leur distribuer quelques burnous rouges et quelques cachets, ils seraient nos sujets, au même titre qu'ils étaient ceux du Maroc. Cette proposition m'avait, je vous l'avoue, absolument séduit et je m'occupais déjà de me procurer quelques manteaux de spahis, lorsque la pensée me vint que je serais certainement désavoué ; je dus m'abstenir et ne pas agir sans ordres.
Ici, rien de cela, l'initiative privée a toute latitude; les administrateurs, les chefs d'exploration partent dans des régions inconnues avec quelques hommes sûrs, se mettent en relations avec les populations, les sondent, les tàtent, finissent par être bien accueillis par elles, leur remettent un pavillon, signent un traité d'amitié avec elles, puis vont recontmencer la même besogne plus loin. Il est certain que toutes ces tentatives ne font pas beaucoup de bruit en France, que même elles ne réussissent pas toujours, comme il serait à désirer, mais cela n'empêche pas qu'on fait, sans tambour ni trompette, une besogne excellente et que la tache d'huile aux couleurs françaises s'étend, de plus en plus, sur la carte d'Afrique.
Malgré l'absence presque totale de police, la sécurité règne
d'une façon presque absolue, sauf, bien entendu, dans le voisinage des frontières belges ou allemandes, où les compétitions des puissances européennes sont la seule cause des agressions dont on peut être Tobjet de la part des indigènes. Quoique ayant partout voyagé sans aucune escorte, sans lettres de recommandation, dans des cantons où des blancs n'ont pas paru depuis des années ou même n'ont jamais mis les pieds, je n'ai jamais rien eu à craindre, je crois. On ne m'a jamais rien volé et j'ai partout, ou à peu près, trouvé à acheter des vivres pour moi et pour mes porteurs ou domestiques noirs. Comme population blanche, on ne rencontre pas autre chose que les employés des administrations ou ceux des factoreries. Les factoreries sont situées, pour la plupart, sur la côte ou sur les rives des fleuves. Il y en a de françaises, d'anglaises, d'allemandes, de hollandaises et de portugaises. Le manque absolu de moyens de transport et de voies de communication terrestres impose leur emplacement sur le bord de la mer ou des cours d'eau.
Leurs principaux articles d'importation sont le tafia, ou eau-devie de traite, le sel, les étoffes, les verroteries et un peu de quincaillerie ; en échange, les noirs leur apportent, suivant les régions, du caoutchouc, de l'ivoire, de l'huile de palme, de l'ébène, des bois précieux, sans compter les articles qui se consomment sur place: moutons, chèvres, poules, canards, ananas, bananes, mangues, manioc pour faire le tapioca, arachides, poissons, etc.. Les forêts contiennent des richesses encore inexploitées ; des mines de cuivre et d'argent se trouvent à peu de distance de la côte ; le café et le cacao commencent à donner des produits qui ne manquent pas de valeur ; le café notamment pousse à l'état sauvage dans beaucoup de régions, à tel point que j'en ai pu récolter moi-même sur l'arbre. Malheureusement, ainsi que je vous le disais plus haut, les moj'^ens de transport et les voies de communication font totalement défaut. On ne trouve ici ni cheval, ni chameau, ni âne, ni bœuf, ni éléphant domestique. Ce sont les hommes, parfois même les femmes, qui portent tout sur leurs épaules ou sur la tête. Les femmes, d'ordinaire, s'occupent de l'intérieur de la case, des travaux les moins pénibles des champs et font des enfants à la douzaine ; les hommes
font les caravanes, pèchent, chassent et dorment une bonne partie du temps.
La charge moyenne que l'on donne aux porteurs est de 2o kilos ; il y en a qui enlèvent jusqu'à 40 et 50 kilos lorsqu'ils transportent des objets pour leur compte. Les porteurs s'engagent généralement au mois ; on les paie de 15 à 20 francs mensuellement, sans compter la nourriture qui est en plus.
D'autre part, les routes se réduisent à de simples pistes à peine tracées sur le sol ; les rochers, on les escalade en s'accrochant comme on peut aux aspérités du sol, aux racines et aux lianes ; les montagnes, on les franchit par des escaliers; les rivières, on les passe à gué, à la nage ou en pirogues, lorsqu'il y en a ; les marais, en s'embourbant quelquefois jusqu'à la poitrine, sans que nulle part on s'occupe de faire des ponts ou d'adoucir les pentes. Les pistes nègres suivent toujours la direction qui semble la plus courte, sans se préoccuper des obstacles qu'on peut y rencontrer ; ajoutez à cela une végétation abandonnée à elle-même et vous concevrez facilement la peine qu'on éprouve à se mouvoir dans un pays semblable; après une journée de six ou sept heures de marche à pied et de fatigue extrême, on a à peine fait 15 ou 20 kilomètres au maximum, alors qu'on pourrait s'imaginer en avoir fait le double.
Le climat est assez dur; depuis le mois d'octobre, il ne se passe pas un jour sans averse ; les orages sont d'une violence inouïe et j'ai déjà eu ma tente renversée sur ma tète, une fois ou deux, pendant la nuit. Dans la forêt du Ma3ombé, oiî je suis resté plus de trois mois, il pleut tellement qu'on reste quelquefois de huit à dix jours sans pouvoir sécher ses affaires et qu'on en est réduit parfois à voyager sans autre vêtement qu'un caleçon de bain et même moins. De plus, l'ombre faite par les arbres est telle qu'on ne distingue jamais le soleil lorsqu'il daigne percer le rideau de nuages qui le sépare de la terre. On se croirait dans une cave humide et sombre, où les cris des oiseaux et des singes rompent seuls le silence, la solitude et le recueillement. On dit que ces forêts servent de refuge
à des bêtes féroces et à d'innombrables serpents; j'avoue n'avoir rencontre que très peu de ces animaux ; les seuls habitants de ces bois presque impénétrables sont, à ma connaissance, les singes et les perroquets. Ils sont extrêmement nombreux et leur chair est assez estimée des indigènes, celle des singes particulièrement; mais il est presque impossible d'en tuer car ils se tiennent généralement perchés au sommet des plus hauts arbres et on ne les a pas plutôt aperçus qu'ils s'élancent de branche en branche et disparaissent dans la verdure, avant qu'on ait eu le temps de leur envoyer une balle.
Les rivières sont extrêmement poissonneuses, mais infestées de caïmans; les hippopotames sont également fort nombreux et nous avons été assez heureux pour tuer déjà une demi-douzaine des premiers et deux ou trois de ces énormes pachydermes.
11 faut voir les pirouettes auxquelles se livrent ces animaux lorsqu'une balle vient à les toucher dans un endroit sensible ; en aucun cas, ils n'ont tourné leur colère contre les pirogues dans lesquelles nous nous trouvions et qui auraient infailliblement été chavirées, si une de nos victimes était venue à s'en approcher dans son agonie.
En ce qui concerne la population, il serait trop long d'essayer de vous la dépeindre ; il faudrait plus d'expérience que je n'en ai et au moins un volume pour la décrire dans les détails. Je me contenterai de vous dire qu'elle est aussi peu fanatique que possible, pour ne pas dire qu'elle n'a aucune religion ; le fétiche est plutôt destiné à guérir certaines maladies ou à en préserver celui qui y a recours, qu'une divinité proprement dite. Il y a des centaines de fétiches. La prière est inconnue et par suite aussi les temples, mosquées ou chapelles.
Les mœurs ou coutumes sont extrêmement différentes suivant les régions. L'anthropophagie est encore en grand honneur, même aux portes de Libreville, la capitale du pays, et a fortiori dans le Haut Congo. Les indigènes se vendent les uns les autres le plus naturellement du monde, mais on doit ajouter que l'esclavage est extrêmement doux ; maîtres et serviteurs ont les mêmes cases,
recouvertes en feuilles de palmiers ; ils cultivent les mômes champs de manioc et ont presque absolument les mômes travaux et les mômes peines ; on ne sait généralement pas distinguer les uns des autres. Les femmes jouissent de la plus entière liberté et font ce qu'elles veulent; elles ne font aucune difficulté pour contracter des unions plus ou moins libres et passagères avec les blancs. Le nombre des mulâtres s'accroît ainsi assez rapidement. Elles sont en général extrêmement coquettes et lorsqu'elles peuvent se procurer des étoffes, elles sont d'autant plus heureuses que ces étoffes sont plus voyantes. Les enfants sont nus et s'élèvent tout seuls, comme de petits chiens. Dans les campagnes, les hommes et les femmes sont également fort peu vêtus : petit pagne attaché au-dessous de la ceinture et ne descendant pas au-dessous des genoux. C'est simple et de bon goût. Mais assez parlé de mes nouveaux hôtes.
Je vous envoie ci-inclus quelques lettres arabes que j'ai reçues dernièrement d'Algérie (Insalah et Gourara) et qui contiennent certains passages qui vous intéresseront ; inutile de vous en donner la traduction ; votre quaUté de grand chef des lettrés arabes et français de l'Afrique du Nord s^accommoderait mal d'une traduction faite par un ignorant de ma catégorie. Les nouvelles qu'elles contiennent ne sont sans doute plus de la première fraîcheur, mais elles ne sont peut-ôtre pas connues de tout le monde et intéressantes à ce titre.
Que devient-on dans cette belle Algérie.^ A-t-on entamé résolument la marche en avant vers le Sud? ou bien est-on toujours arrêté par des « considérations d ordre supérieur ? » Du côté du Maroc, les affaires ont l'air de se gâter pour de bon avec l'Espagne; allons-nous en profiter pour faire rectifier certaines frontières ? Avez- vous des nouvelles de mes bons méhara et de mes amis les Chaâmba?
Lorsque vous aurez l'occasion de voir monsieur le Gouverneur général, je vous serais reconnaissant de vouloir bien lui présenter mes souvenirs les plus respectueux, si toutefois ce n'est pas abuser de votre obhgeance.
Au général Polzat.
Zilé-N'goma, le 4 février 1894.
Mon Général,
Ma dernière lettre deKitabi,le 5 janvier dernier, vous a informé de ravancement que j'avais obtenu dans notre mission et de ma nomination au grade d'amiral d'eau douce. Ce n'est que le 13 janvier que j'ai rejoint ma flotte au confluent d'une rivière appelée la Pazi-Pazi, qui se jette au village de Boungolo dans le fleuve Kouilou ou Niadi, appelé encore Niali ou Niari.
Depuis cette date mémorable dans les annales de la marine nègre, je vogue sur ce beau fleuve, avec une pointe de quatre jours sur un de ses affluents presque aussi important que lui, la Louiza. Cette navigation n'est pas toujours facile, mais enfin si elle ne présentait pas de temps à autre quelques risques, il n'y aurait aucun charme el, je puis dire, aucun mérite à l'accomplir. Sur trois blancs qui l'ont entreprise, le premier a pris un bain dont il n'est pas revenu ; le second a dû y renoncer pour cause de maladie; le troisième, c'est votre ancien oflicier d'ordonnance.
Les difficultés éprouvées ne tiennent pas aux populations qu'on traverse, mais bien à la nature même du fleuve. En effet, les nègres des deux rives, aussitôt qu'ils ont su qu'un blanc montait avec des pirogues, se sont portés sur les berges avec des poules, des cabris, du manioc, des bananes, du maïs et tout ce qu'ils pensaient pouvoir me vendre. Si nous avions dû nous arrêter partout où l'on nous y engageait, nous serions encore loin en arrière ; en somme, population très douce, qui ne demande qu'à entrer en relations directement avec nous. Et pourtant, ce n'est pas la crainte qui les pousse à nous bien recevoir car les équipages de ma flotte se composent comme il suit :
1" Un milicien noir ne comprenant ni le français ni la langue du pays, car il est originaire de Sierra-Leone ;
2° Seize nègres des. environs de Loango, faisant l'office de
pagayeurs et de patrons de barques, aussi peu sûrs et peu dévoués que possible ;
3° Mon cuisinier, nègre de Loango, et pagayeur pendant la route ;
4" Mon boy, ou garçon, nègre de Loango, pagayeur pendant la roule et interprète ;
5° Deux femmes de mon boy, aussi gênantes et encombrantes que possible ; enfin votre serviteur.
Comme armement, le milicien a un mousqueton d'artillerie, modèle 1879-1880, dont il a perdu la hausse; moi, un mousqueton du même modèle, mais qui a sa hausse, et un Lefaucheux, calibre 16.
Gomme munitions^ six ou sept paquets de cartouches modèle 1874 ; une cinquantaine de cartouches de plomb de différentes grosseurs pour mon Lefaucheux. Vous voyez, ce n'est pas énorme; mais c'est suffisant pour le pays que nous traversons.
Gomme approvisionnements, j'ai deux sacs de riz et un de sel, en réserve ; puis des étoffes afin de me permettre d'acheter, au jour le jour, les vivres de consommation courante ; ce qui me fait perdre souvent beaucoup de temps.
En ce qui me concerne, le riz, le macaroni et les poules font la base de ma nourriture; cependant je dois dire que j'ai moins de répugnance pour le manioc que dans les premiers temps et je crois que, faute de mieux, je ne tarderai pas à m'y mettre complètement, ainsi que je l'ai déjà fait pour l'huile de palme. Ge qui me console, c'est queje suis largement approvisionné en thé et que je puis ainsi suppléer au manque de vin. Je m'empresse d'ajouter que si mes vivres personnels sont aussi réduits, c'est parce que je n'ai pas voulu m'encombrer d'un tas de boîtes de conserve qui m'eussent beaucoup gêné dans mes mouvements.
Enfin donc, dans cet équipage, nous quittons le village de Boungolo et je commence le levé à la boussole de la rivière, levé que j'accompagne de toute une série de vues photographiques faites au photosphère.
Le premier jour, rien d'anormal à signaler : le courant est un
peu fort et nous le remontons péniblement, en suivant la rive de très près et en nous accrochant à toutes les branches d'arbres et à toutes les tig'es d'herbes qui encombrent le bord de l'eau. Dans l'après-midi nous prenons terre au confluent d'une petite rivière. où nous couchons. Les villages sont loin et ne savent pas que nous sommes là ; nous ne trouvons rien à acheter, si ce n'est quelques crevettes d'eau douce qu'un pêcheur nous vend. Le deuxième et le troisième jour, nous naviguons au miheu des rapides; la marche est encore plus lente et plus diiïicile. Les hommes sont obligés de se mettre à l'eau au miheu des cailloux, au risque d'être emportés par le courant ou par un caïman. En plus d'un endroit, je suis obligé de faire décharger la grande pirogue qui me sert de vaisseau amiral, de faire porter les bagages sur un caillou, sur un îlot ou môme sur les bords du fleuve, de faire tirer la pirogue ainsi délestée pour lui faire grimper un rocher ou franchir un haut-fond, puis de la faire recharger en amont; c'est long, c'est pénible, c'est dangereux à cause du courant et des caïmans ; mais enfin nous en sortons au bout d'un jour et demi. A un détour de la rivière, celle-ci devient subitement superbe, large de trois cents mètres environ, avec un courant raisonnable et l'aspect d'un beau fleuve et non plus celui d'un torrent déchaîné. Les rives sont basses, mais comme toujours encombrées d'une végétation vraiment gênante à cause de sa vigueur et de son exubérance. Nous avançons un peu plus vite et nous ne sommes plus obligés de décharger et de recharger les pirogues à chaque instant.
Le lendemain, en traversant un arbre qui est couché sur l'eau, la poche de mon veston s'accroche à une branche que je n'avais point vue, et crac ! Elle est déchirée et tout ce qu'elle contenait précipité à l'eau avant que j'aie eu le temps d'intervenir pour empêcher cette catastrophe : la poche contenait en efl'et un baromètre et le viseur de mon photosphère. Malgré cet accident, j'ai continué mon levé de toutes les sinuosités de la rivière, le baromètre ne pouvant me servir que pour mesurer les différences d'altitude, et je fais néanmoins des vues photographiques sans pouvoir affirmer que celles-ci seront bien d'aplomb sur mes plaques.
Depuis, le baromètre a été remplacé, mais non pas le viseur; les officiers du génie m'en ont promis un, que je n'ai pas encore reçu. Le jour suivant, nous nous arrêtons dans l'après-midi, en face d'un groupe d'îlots, entre lesquels trois superbes hippopotames sont en train de prendre leurs ébats ; on les voit paraître et disparaître sous l'eau et jouer comme d'énormes bœufs ; je leur envoie deux ou trois balles au vol; cela les arrête un instant; mais dans la soirée, ils reviennent.
Xous continuons notre navigation sans incident notable. Généralement nous partons le matin vers six heures et demie ; nous nous arrêtons vers onze heures et demie pour déjeuner frugalement et nous repartons vers une heure jusqu'à quatre ou cinq heures du soir.
Je suis assis sur mes cantines au milieu de la pirogue et je passe mon temps comme je peux; en dehors de mes travaux topographiques, j'étudie le nègre ou bien je lis et les heures passent sans que je m'en aperçoive. Lorsque le soleil chauffe par trop j'ouvre mon ombrelle et vogue la nacelle !
A Makabana, le dixième jour après notre départ, je fais reposer les hommes un jour et j'en profite pour faire sécher un peu toutes mes affaires moisies par un long séjour dans des pirogues prenant l'eau de partout surtout dans les rapides.
Makabana est situé au confluent du Kouilou et de la Louiza, une grande rivière venant du Nord. Comme à Kitabi les cases, dont l'agglomération forme le village de Makabana, sont situées sur les deux rives du Kouilou. Il y a quelques années les agents de Stanley y avaient installé un centre administratif qu'ils avaient baptisé du nom de Franktown ; plus tard, le Kouilou étant devenu une possession française, les Français y ont installé un poste appelé Makabana, nom indigène du pays. Ce poste ne servant à rien a été supprimé peu de temps après et, depuis huit ou dix ans, aucun Européen n'est plus passé par ici. Néanmoins la région est très tranquille.
Nous sommes partis de Makabanale 24 janvier 1894 pour explorer la Louiza; mais des rapides absolument infranchissables,
même aux pirogues, nous arrêtent au bout de trois heures de navigation. Les gens du pays nous disent qu'en amont il n'y a plus de pirogues ; les indigènes se servent seulement de radeaux pour passer d'une rive à l'autre ou pour pêcher. Afin de m'en assurer, je quitte ma flotte et, seul avec mon boy et une de ses femmes qui ne le quitte jamais, je pars dans le Nord jusqu'à un village riverain, où je trouve cependant une pirogue indigène.
Je la loue, je m'y embarque avec mon personnel complété par deux pagayeurs du cru, qui connaissent bien la rivière. Au bout d'une heure, nous sommes de nouveau dans les rochers et les rapides ; nous sautons sur un caillou et nous voilà, non pas tirant notre cheval par la figure, mais traînant notre embarcation au milieu des rochers à l'aide d'une liane que nous coupons sur la rive. A un endroit plus calme de la rivière nous nous rembarquons ; mais ce n'est pas pour longtemps ; une véritable chute nous arrête de nouveau; cette fois-ci, impossible d'aller plus loin, à moins d'avoir des ailes. Un village est à proximité ; je quitte notre embarcation et monte vers les cases, dont les habitants qui n'avaient jamais vu de blanc ont disparu dans la brousse, sans s'éloigner cependant, afin de voir sans être vus. Je les fais rassurer complètement et je passe la nuit dans cet endroit couché sur une natte moelleuse et le lendemain, je continue dans l'intérieur pour voir un village de Batékés, où l'on fait, m'a-t-on dit, le commerce du cuivre.
Nous arrivons à cet endroit après une heure de marche. On ne parle déjà plus la même langue qu'à la côte ; il me faut un premier interprète qui traduit le français en langue nègre de la côte, et un second qui traduit ce dialecte dans la langue batéké ; quelle complication ! Enfin j'apprends que le cuivre vient de dix à douze jours de route plus loin, à peu de distance du confluent d'une rivière se jetant dans le Congo et appelée Oubangui. C'est un peu loin pour y aller cette fois-ci ; nous verrons cela plus tard. Il faut donc faire demi-tour. Le soir même, je rentre à mon camp en aval du premier rapide, avec la conviction que la Louiza serait difTicilement navigable, non pas seulement aux navires de haut bord, mais même aux pirogues bacoitnies, nom de la tribu que je visite
actuellement. IVous rentrons donc à MaUabana et nous reprenons le cours du Kouilou que nous avions quitté pour un instant.
Le premier jour, dans la soirée, un peu avant d'arriver à notre gîte que je pensais devoir être un village que Ton m'avait indiqué, une fausse manœuvre du patron de ma pirogue nous jette dans un arbre couché sur le bord de la rivière, et me voilà à l'eau ainsi que les deux femmes qui étaient derrière moi ; la pirogue est sur le point d'être chavirée, mais elle est tellement empêtrée dans les branches de l'arbre, qu'elle est arrêtée dans son mouvement de bascule. Les deux femmes et moi, nous nous raccrochons aux branches de l'arbre et nous ne tardons pas à remonter sur la pirogue replacée en équilibre. De cette aventure, j'ai été quitte pour un bain et pour la perte de mon casque. Le soir, tard après le coucher du soleil, nous couchions dans la brousse au bord du fleuve et nous parvenions enfin à échanger nos habits trempés contre des vêtements secs. Les jours suivants, la navigation continue. Comme je n'ai plus de chapeau, j'en suis réduit à m'organiser un turban avec des serviettes; ce n'est pas très commode, ni très protecteur contrôle soleil; mais j'ai le crâne solide.
Nous arrivons ainsi à une série de rapides assez mauvais. Au premier, après que nous sommes parvenus à grand' peine à franchir les rochers, tout d'un coup les pagayeurs lâchent une liane à laquelle nous nous retenions et voilà l'embarcation entraînée par un courant terrible dans la direction des rochers, sur lesquels on entendait l'eau mugir. Je commande aussitôt de prendre les pagaies; j'en prends moi-même une et nous essayons un instant de lutter contre le courant. Peine perdue ; nous filons à toute vitesse vers les rochers. Je dis à l'homme de la barre de nous jeter à la rive. Nous y parvenons tout juste; nous pénétrons dans les lianes à une allure telle que la pirogue s'y empêtre complètement, et est arrêtée. La chute dans les rochers a été ainsi évitée, mais je vous garantis que les nègres n'étaient pas fiers sur le moment même. Nous n'avions rien perdu cette fois-là. Les femmes avaient été débarquées pour passer le rapide et étaient encore à terre lorsque
cela s'est passé ; heureusement, car sans cela, il y avait encore un bain à craindre, pour elles du moins.
Au dernier rapide, un nouvel accident a failli m'arrivcr. Tout le monde était à Teau jusqu'au ventre et tirait la cordclle ou bien poussait la pirogue pour lui faire franchir une chute de 0 m. 50 ; moi seul j'étais dans la pirogue dirigeant les opérations. Tout à coup, les hommes à la cordclle glissent sur les cailloux et voilà la pirogue fdant à la dérive. Quelques hommes parviennent heureusement à se raccrocher à des rochers et à arrêter l'embarcation dont ils n'avaient pas lâché la corde. Je fais ajouter alors une corde de plus, je prends tous les hommes de la flotte et nous finissons par franchir ce mauvais passage sans avoir perdu autre chose que du temps. Les rapides sont maintenant passés et nous en avons pour quelque temps, nous assure-t-on, avant d'en rencontrer d'autres.
A Zilé-Xgoma, il n'}'' a rien qu'un petit village. Au moment de la prise du pays par Stanley dans le dos de M. de Brazza, ses gens avaient installé en ce point un poste qu'ils avaient baptisé du nom de Stanlcy-Xiadi. Les Français l'ont ensuite occupé; aujourd'hui il est abandonné ; il n'en reste que le souvenir dans la tête des indigènes. J'y ai fait séjour aujourd'hui pour laisser reposer mon monde, me nettoyer et me sécher un peu. Je pense pouvoir vous écrire de Loudima, poste où il y a un Français ou deux et quelques noirs, et oîi je serai dans neuf ou dix jours, s'il plaît à Dieu.
Comme vous le voyez, tout n'est pas rose dans le nouveau métier que je fais ; après avoir eu à lutter contre le vent, le sable, le soleil et la soif du Sahara, cette fois-ci, je lutte contre l'eau et les rochers; j'espère que tout finira bien néanmoins.
Je n'ai pas encore reçu mon courrier parti de France le 10 décembre dernier et qui a dû arriver à Loango du 10 au 12 janvier et j'ignore totalement ce qui se passe dans le reste du monde.
Ai( général Poizal.
LoudinKi. le 1:2 février iSOi.
Mon Général,
Qu'elle n'a pas été ma joie en arrivant ici de recevoir un courrier de France m'annonçant : i" que ma sœur vient de faire un très joli mariage avec un de nos cousins ; 2° que ma compagnie, après avoir été désignée pour aller à Insalah avec le commandant supérieur, de Laghouat, avait reçu contre-ordre et était restée en garnison à Laghouat ; 3° que les colonnes annoncées n'avaient pas eu lieu dans le Sud ; et deux lettres de vous m'apportant des nouvelles d'Alger et avec des photographies faites par vous.
Toutes ces nouvelles m'enlèvent un fameux poids de la poitrine et je vais repartir maintenant le cœur plus léger pour continuer ma navigation fluviale.
Vous pouvez penser, mon Général, si vos lettres m'ont fait plaisir ! On éprouve un bonheur inexprimable, après avoir passé un mois dans une nacelle en tête à tête avec des nègres pas sympathiques du tout, qui, par un sentiment difficile à concevoir semblent vouloir vous faire prendre un bain forcé dans une rivière aux eaux torrentueuses et troubles, peuplée de caïmans, lorsqu'on arrive à un poste où se trouve un Blanc, qu'on ne connaît ni d'Eve ni d'Adam, mais qui vous remet un paquet de lettres de personnes qui vous sont chères; on ressent alors une vive émotion, un plaisir sans égal, et pendant quelques heures on s'enferme dans sa tente, savourant, lisant et relisant ces petits papiers qui ont voyagé bien longtemps avant de parvenir à destination !
Ma dernière lettre, datée de Zilé-Ngoma, le 4 février, vous a raconté nion voyage sur le Kouilou ou Niari jusqu'à cette date. Je continue mon récit jusqu'à la date d'hier, jour de mon arrivée dans le chef-Heu de Loudima.
Si nous avons eu moins d'émotions que pendant la première partie du voyage, cette période n'en a pas été moins intéressante.
Le G février, mon calendrier m'apprend que c'est le Mardi gras ; nous quittons Zilé-Ng'oma de bonne heure et en avant la pagaie ! la rivière n'est pas difficile, le courant n'est pas trop violent, et nous avançons à bonne allure. Dans l'après-midi, tout va bien ; cependant, à un moment donné, le courant augmentant un peu de vitesse dans les coudes du fleuve, nous nous faufilons à travers les branches d'un arbre pendant au-dessus des eaux ; tout à coup un cri est poussé et trois hommes se jettent à l'eau. Un énorme serpent, qui dormait tranquillement dans les branches de l'arbre, doucement bercé par le murmure des eaux, venait de tomber au milieu de la pirogue que je montais, jetant la panique parmi mes braves compagnons de navigation. Heureusement, deux hommes restés dans la pirogue, à l'avant, se retenaient aux branches et nous empêchaient d'être emportés à la dérive.
Je saisis aussitôt la pagaie d'un des hommes en fuite, un de ceux restés en place en prend une autre et nous nous mettons à frapper comme des sourds ; résultats nuls ; le serpent, plus effrayé que les hommes, cherche à fuir, mais ne peut sortir de la pirogue; lorsqu'il s'approche de mon côté, un coup de pagaie l'envoie de l'autre côté, et lorsqu'il arrive de l'autre côté, un coup de pagaie le renvoie à l'arrière.
Cela aurait pu durer longtemps ainsi, si l'homme de l'avant n'avait saisi une hachette qui se trouvait à sa portée et n'avait profité d'un instant où il n'était pas menacé pour couper l'horrible reptile en deux ou trois morceaux que nous jetons à la rivière. Les hommes qui avaient sauté à Fcau suivaient le spectacle, accrochés à des lianes, et ils nous rejoignent lorsque le danger a disparu. Braves nègres !
Quelques minutes après, en pénétrant sous un autre arbre, un pagayeur me montre un énorme turban gris entourant une fourche formée par deux grosses branches ; c'est un serpent qui a le sommeil bien lourd puisqu'il ne nous a pas entendu approcher et qu'il ne me volt pas mettre une cartouche de plomb n" 2 dans mon Lefaucheux. Une minute après, il tombe à l'eau, coupé en plusieurs
morceaux. Mais le bruit de la détonation en réveille un autre qui dormait dans le même arbre et qui s'enfuit en se glissant vers l'extrémité des branches qui, devenant plus faibles, fléchissent sous son poids et nous le voyons bientôt cherchant à se retenir à ces branches afin de ne pas tomber à l'eau; une seconde cartouche, mise rapidement dans mon fusil, l'envoie rejoindre son camarade et servir de pâture aux crocodiles.
A partir de ce moment, l'attention de mes hommes est tenue en éveil, et il ne se passe pas de jour sans que j'aie l'occasion de tuer deux ou trois de ces gros reptiles qui infestent les rives du Kouilou. Mais le même jour, nous avons une autre émotion. Nous avancions péniblement le long de la berge en nous cramponnant à tout ce qui dépassait le niveau de l'eau, lorsque, tout à coup, l'homme do l'avant pousse un grand cri et lâche les petites branches auxquelles il se retenait ; nous partons aussitôt à la dérive ; sur mon ordre, on se met à pagayer ferme et nous nous rapprochons de nouveau de la berge. « Qu'est-ce ? — C'est un crocodile. — Un crocodile! mais il a dû se précipiter à l'eau en nous voyant ? — Non, il est encore là, au détour dans la brousse. — Ce n'est pas possible. — ÎMais si, il est là sur le dos et sent horriblement mauvais. — Il est donc crevé ? — Mais oui. — Et vous avez peur d'un animal crevé ? — Non ; mais il sent trop mauvais ! — Passons tout de même. »
La pagaie reprend plus fort que jamais ; et, en efïet, au détour d'un buisson, dans un renfoncement de la berge, j'aperçois tout à coup une figure grimaçante, montrant ses énormes dents, puis un corps énorme, fiottant le ventre en l'air. C'est un caïman, mesurant environ 4 à o mètres de longueur, qui répand une odeur tellement infecte que le nègre de la barre qui a, paraît-il, le cœur plus sensible que les autres, se met à avoir des nausées. Enfin, cet obstacle d'un nouveau genre est franchi et nous continuons notre route en conservant dans le nez cette odeur nauséabonde qui nous poursuit pendant vingt-quatre heures.
Les jours suivants, cela marche à peu près, mais un beau matin nous nous réveillons avec un courant terrible. Une crue subite
avait eu lieu pendant la nuit et avait fait monter le niveau des eaux de l^'jiO. Nous partons tout de même. La marche est excessivement pénible. Le fleuve charrie des débris de toute espèce, des branches, d'énormes troncs d'arbres, des poissons crevés, etc.. Mes hommes, qui ont un goût prononcé pour le poisson, môme lorsqu'il sent à un kilomètre, cherchent à attraper ceux-ci, au passage. J'entends soudain le bruit de deux ou trois corps tombés à l'eau des deux pirogues qui suivent la mienne; ce sont des pagayeurs qui viennent de faire un plongeon pour essayer, au risque d'être noyés ou dévorés par un caïman, d'attraper deux gros poissons crevés que le courant entraîne. Mais le courant est plus rapide que mes nageurs qui se hâtent de se rapprocher de la rive afin de ne pas avoir le même sort que l'objet de leur convoitise.
Le lendemain, le fleuve baisse de nouveau et le courant devenant moins fort, nous avançons plus rapidement.
Depuis hier, je suis à Loudima, oîi je me nettoie et me sèche un peu. J'y resterai deux jours, puis je partirai à pied pour aller relever et échantillonner une mine de cuivre qu'on m'a signalée à un jour de marche d'ici.
Le poste de Loudima se compose d'une dizaine de baraques en bambous et recouvertes de feuillage, situées au confluent d'une rivière appelée la Loudima. Un Français, ancien sous-officier d'infanterie de marine, est chef de ce poste qui comprend en outre un magasinier, nègre de la Guadeloupe, et une dizaine de miliciens composant la garnison de cette importante station, car elle se trouve située au point où la route directe de Loango à Brazzaville rejoint le cours du Niari, qu'elle suit plus haut pendant plus de cent kilomètres. Cette route est très fréquentée et plusieurs caravanes, dont quelques-unes chargées d'ivoire, y sont passées depuis que je suis là, et il en est ainsi toute l'année, au dire du chef de poste. Il n'y a pas d'autre Européen que cet employé de l'administration, pas de commerçant, j)as de mercanti, pas de village nègre ; les Bacounis habitent sur l'autre rive. Loudima est appelé à devenir un centre important, surtout s'il est exact que des
mines do cuivre se trouvent clans les environs. Le pays est sain, le sol extrêmement riche ; des essais d'élevage d'ânes du Soudan et de bœufs de Saint-Paul-de-Loanda ont parfaitement réussi. C'est dommage qu'il n'y ait pas une garnison de tirailleurs algériens en cet endroit ; je demanderais tout de suite à venir y créer quelques jardins potagers et à y faire une bonne installation !
Au général Poïzat.
Mindouli, le 7 mars 1894.
Ce n'est plus des rives du Kouiloii que je vous écris; j'ai quitté la voie fluviale et actuellement ce n'est plus en pirogue que je voyage, mais bien sur mes jambes. Mon voyage par eau aurait du continuer plus longtemps, mais un événement, qui dépeint bien les nègres du pays, est venu mettre une brusque fin à ma navigation.
Il y a quelques jours, j'arrive avec ma flottille à un point appelé Bouenza, où se trouvait dans le temps un poste français et où il n'y a plus maintenant qu'une mission catholique, composée de deux Pères, deux Frères et quelques jeunes négrillons auxquels on essaie d'inculquer les éléments du français et de la relioion catholique, sans résultat appréciable d'ailleurs.
Bouenza étant un centre important par le seul fait qu'il v a quatre blancs, je décide de m'y arrêter un jour, afin de faire reposer mes pagayeurs et de me remettre un peu des sept jours de bateau que je viens de faire depuis Loudima. La journée se passe tranquillement ; le soir, après la distribution des vivres à mes hommes, ceux-ci me demandent si nous allons continuer la montée du fleuve ou si nous allons redescendre. Je leur réponds qu'ils verront cela le lendemain matin au moment du départ, et je les renvoie en leur faisant dire par mon domestique que nous n'en avons plus que pour quatre ou cinq jours de montée du fleuve, et puis qu'après nous reviendrons sur nos pas.
Pendant la nuit éclate un orage terrible qui fait monter le fleuve de près d'un mètre. Le lendemain, au petit jour, mon domestique arrive avec mon milicien, Fair déconfit, pour m'annoncer que tous les hommes sont partis, sauf eux deux et mon cuisinier. En effet, tous mes pagayeurs étaient en fuite et je restais seul avec mes navires et trois hommes.
Mon parti fut vite pris : je fis appeler le chef du village et je lui demandai de me procurer dix porteurs. J'avais affaire à un village de Babembés qui n'ont jamais voulu faire de portage pour les blancs. Il y a quelques jours, les Pères de la mission ayant besoin de porteurs n'ont pu en obtenir. Réussirai-je ?
Par bonheur, c'est jour de marché. J'y vais moi-même faire un tour pendant que mes bonshommes inondent ces bons Babembés de non moins bonnes paroles ; le soir, j'avais non pas dix hommes, mais bien quinze.
Sur ce marché, il y avait à peine 200 individus, hommes et femmes ; les hommes tous armés de leur inséparable fusil à silex. Les principaux articles qu'on y trouve sont des bananes, du manioc, des noix de palme, des arachides, des chapelets de poissons fumés ou séchés au soleil, quelques ananas, des piments, etc.. En plus de tout cela, il y avait un nègre qui vendait des morceaux d'une viande qui répandait une odeur épouvantable; je lui demande ce que c'est : « C'est un boa que j'ai tué ces jours-ci ; cet animal avait avalé une antilope (qui a la grosseur d'une forte chèvre} ; je l'ai surpris pendant qu'il dormait et je l'ai tué ; voici la tête. >y Et il me montre parmi les débris de viande une tête énorme qui avait certainement appartenu à un reptile de grande taille. Après l'avoir examinée un instant, je m'éloignai repoussé par l'odeur, lorsque derrière moi un tumulte épouvantable se déchaîne. Les hommes ont leur fusil à la main, les couteaux voltigent en l'air; les femmes fuient de tous les côtés en criant. C'est une nefra, comme on dit en Algérie. Suivi de mon domestique, je pénètre au miheu du groupe des combattants et je me fais expliquer la cause de cette panique : « C'est la viande du boa qu'un nègre voulait acheter et qu'il ne voulait pas payer le prix exigé par le ven-
(leur. )) Celui-ci avait alors saisi son fusil pour défendre son gibier ; l'acheteur avait pris le sien et on allait en venir aux mains pour un motif aussi futile. Je rétablis la paix par un jugement de Salomon et le marché reprit son cours comme si rien ne s'était passé. Tels sont les nègres, irascibles pour un rien et versatiles à l'excès.
Il paraît, d'après mon boy, que les batailles sont fréquentes sur les marchés et que souvent il y a mort d'homme.
Je rentre à la Mission et j'attends avec impatience le lendemain matin pour voir si mes porteurs seront plus fidèles que mes pagayeurs. De grand matin, j'entends des cris et des sifflements. Ce sont mes hommes ; il y en a même quelques-uns de plus pour remplacer ceux dont je n'aurais pas voulu.
Après avoir palabré assez longtemps, mes gens se décident à prendre leurs charges sur le dos et se mettent en route dans la direction de l'Est, pendant que je prends congé des religieux, auxquels je confie ma flotte.
Je me propose de rattraper un capitaine du génie de notre mission, qui a quelques jours d'avance sur moi, afin de décider ce qu'il y a lieu de faire de mes vaisseaux. Et voilà comment j'ai quitté mes fonctions d'amiral !
Le pays est facile à la marche ; le seul ennui est qu'à la saison actuelle il y a presque tous les jours de gros orages qui gonflent les rivières, ce qui m'a obligé à en franchir trois ou quatre à la nage, malgré la violence du courant. Trois jours après mon départ de Bouenza, j'avais rejoint le capitaine du génie, ayant parcouru le dernier jour une petite étape de 42 à 45 kilomètres d'une seule traite et avec deux passages de rivière à la nage. V^ous voyez par là, mon Général, que malgré mon séjour de près de six mois sous l'équateur, je ne suis point encore tout à fait au bout de mes forces. Le capitaine du génie est parti reprendre mes pirogues à Bouenza afin de redescendre le Kouilou et moi je fais de la topographie et de la minéralogie.
Mindouli est un gros village de près de oO cases, sur la route de Brazzaville dont il n'est éloigné que de cinq à six jours de
marche. C'est un centre minier qui me paraît fort riche. Le minerai de cuivre (sulfure, silicate et carbonate) le plomb et même l'argent s\' trouvent en abondance. Je relève les gîtes métallifères et je prends des échantillons que j'enverrai à Le Chatelier dès que j'aurai terminé mes opérations dans cette région. Afin de me rendre compte de la richesse du minerai de cuivre, j'en ai fait ramasser une certaine quantité, et ce matin nous avons fait une galette d'un beau cuivre rouge pesant bien un kilogramme. Pour cela, les noirs ont creusé dans le sol un petit four ayant à peu près une capacité de 4 à 5 litres. Ils mettent du charbon de bois dans ce four, au-dessus du minerai de cuivre, en aj^ant soin d'y mêler un peu de minerai de plomb et par-dessus le tout une bonne couche de charbon de bois. Un tube en terre amène l'air dans la partie inférieure du four; deux petits soufflets à main d'un modèle spécial projettent de l'air dans le four et au bout d'une heure, on obtient le métal qui est évidemment assez impur, mais qui a néanmoins bel aspect. Vous conviendrez que ce résultat est assez satisfaisant. Les noirs de la région n'utilisent pas le plomb, pas plus que l'argent natif qu'il contient. Je vais continuer encore pendant deux jours à explorer les montagnes dans lesquelles se trouvent ces minerais, en grande abondance je crois. Puis je me dirigerai du côté de Loudima, en visitant les centres miniers de la région de la Loutété, où ils sont, paraît-il, fort nombreux. Les résultats de ma jjrospection seront, je l'espère, satisfaisants et ils ne feront pas regretter à Le Chatelier de m'avoir amené avec lui.
Le 8 mars 1894.
Hier, pendant que je commençais cette lettre, il s'est encore passé un événement qui va troubler ma quiétude pendant quelques jours ; sans que je sache pourquoi, ni comment, mes porteurs Babembés, recrutés il y a huit jours à Bouenza, ont filé sans crier gare et sans même réclamer leur paiement; ils étaient engagés pour trente jours ; ils perdent leurs huit jours de portage, comme mes pagayeurs ont perdu la solde de leurs cinq
mois (le travail. Que le diable les emporte ! Il faut que je négocie de nouveau pour trouver (faulres gens; mais parlons d'autre chose.
Le marché, d'où je viens, se trouve à près de deux heures d'ici, juste sur la route de Brazzaville; il s'appelle marché de Ngoï et a lieu tous les quatre jours, comme la plupart des marchés de cette région. Je dois dire à cette occasion que la semaine nègre est de quatre jours ; leurs mois sont lunaires comme chez les arabes ; enfin les années nègres n'ont que six mois ; on peut donc trouver des hommes âgés de cent quatre-vingts et deux cents ans, mais comme ils ne comptent pas leur âge, ils ne se doutent pas, ces pauvres gens, qu'ils vivent un nombre d'années double du nôtre.
Le marché de Ngoï est un simple carrefour au milieu de la brousse et des hautes herbes. Rien n'indique son emplacement les jours ordinaires. Les Batékés, mes hôtes actuels, leurs ennemis, les Bacongos, s'y donnent rendez-vous une fois par semaine « nègre » et y vendent des bananes, du manioc, du vin de palme, des poissons séchés et fumés, de la viande quelquefois, des arachides et surtout, devinez quoi? Inutile d'insister : les principales denrées, en plus des précédentes, sont la chenille et le chien, l'une et l'autre destinés à être mangés ! On mange bien les sauterelles dans le sud de l'Algérie et j'en ai mangé, pourquoi, ici, ne mangerait-on pas les chenilles ? Il y en avait des paquets de vivantes, de bouillies, d'autres grillées ; enfin pour tous les goûts. Quelle joie pour un horticulteur ou un jardinier de France si on lâchait une bande de Batékés dans sa plantation, au moment de Téclosion des chenilles ! En un clin d'œil il serait complètement débarrassé de ces insectes nuisibles. Les Batékés paieraient cher pour se rendre adjudicataires des chenilles d'un champ de choux ou d'un carré de salades.
On vendait aussi quelques serpents fumés, mais c'étaient des reptiles de petite taille ; aussi je n'en parle que pour mémoire. Les chiens sont considérés comme viande de boucherie et il faut voir quels soins on leur donne ! Ce sont de petits roquets, dodus, proprets, bien élevés, de la taille d'une levrette ; ils n'aboient pas, ne
mordent pas, ne chassent pas ou du moins fort peu et rien que pour leur plaisir ; en somme ils ne servent qu'à nourrir les Batékés cossus et leurs voisins les Bacongos.
En plus des marchandises énumérées plus ^haut, il y avait quelques esclaves à acheter. Pas de « nefra » aujourd'hui. Beaucoup de cris, mais pas de panique.
La monnaie d'échange la plus haut cotée était les clous en fer forgé dans le pays, clous grossiers s'il en fut et de toutes les tailles; quelques-uns atteignent O'^jlS; d'autres sont plus petits. La pièce d'étoffe que j'avais apportée pour le cas où j'aurais trouvé quelque chose à acheter n'aurait pas pu me servir ; mais grâce à des perles que j'avais en réserve, j'ai pu me procurer des cailloux de sulfure de cuivre, aussi pur que possible, à en juger par leur poids ; ils proviennent d'une mine située à trois heures d'ici dans le Xord-Est où j'irai plus tard. Mais le soleil va se coucher, je vais prendre mon bain à la rivière
Au général Poizat.
N'zil M'poutou, le 9 avril 1S94.
Mon Général,
Ma lettre de Mindouh vous a raconté les ennuis que j'ai eus avec mes porteurs Babembés ; depuis, cela a continué à clocher fortement dans ma caravane, cependant je parviens à faire à peu près ce que je veux faire, mais en perdant beaucoup de temps, malgré tous mes efforts pour surmonter l'apathie de ces insupportables nègres.
Grâce à un chef de poste qui était à proximité de Mindouli, j'ai d'abord obtenu qu'on vienne chercher mes bagages dans ce dernier village; j'ai ensuite voulu me procurer des porteurs pour aller visiter la région frontière située entre l'Etat indépendant du Congo et le Congo français. Après trois jours de pourparlers, malgré des arguments de toute espèce, malgré les sommes offertes, personne n'a voulu se décider à m'accompagner. « Les régions à
traverser n'étant pas très sûres » au dire des indigènes. En desespoir de cause, je me décide à faire réquisitionner une caravane rentrant à vide de Brazzaville pour transporter mes affaires à Loudima, où doit me rejoindre le D'' Alvernhe avec les porteurs qui nous serviront jusqu'à la fin de la campagne.
Le premier jour cela va bien ; nous perdons cependant bien du temps pour traverser une rivière que les orages ont grossie ; la caravane déclare que le passage est impossible; je suis obligé de me mettre à Teau le premier pour entraîner tous les porteurs qui me suivent à la queue leu-leu ; le passage s'effectue sans incident. Le lendemain matin, nous voilà de nouveau au bord de rivières débordées; cette fois-ci, les charges ne peuvent les franchir et c'est à la nage que je dois les passer; le temps est cependant superbe; le soleil qui darde ses rayons de feu peut seul nous gêner un peu. A midi, j'arrive encore sur les rives d'un torrent qui se promène hors de son lit ; je suis seul avec mon boy et un miUcien. De l'autre côté arrive une grosse caravane avec des blancs, à en juger par les tippoys (hamacs servant de chaises à porteurs) . Le courant de la rivière est fort; néanmoins je me mets à l'eau et j'arrive jusque près de l'autre rive ; le courant me fait dévier un peu ; les voyageurs, ou plutôt les porteurs de la caravane arrêtée de ce côté-là, croient que je ne parviendrai pas à franchir le torrent et en voilà quatre ou cinq qui se précipitent à l'eau pour me repêcher ; mais je leur prouve que je sais aussi bien nager qu'eux, et j'accoste près de l'endroit où se trouvent les blancs de l'autre caravane. Une grave question se pose alors à moi, puis-je me présenter à eux dans la tenue où je suis et qui se compose en tout et pour tout de mon chapeau et de mes lunettes, ou bien est-il plus convenable d'attendre que j'aie passé un pantalon? Ma foi, je me résouds à adopter ce dernier parti. Mais pendant que je passe mon pantalon, voilà que mes voisins veulent à leur tour passer le torrent et prennent la tenue que je viens de quitter. Du coup, j'achève de m'habiller et je me remets en route sans plus m'occuper des deux voyageurs que je venais de croiser ; j'ai appris par la suite que l'un était M. Clozel et l'autre un jeune homme, se rendant tous
deux dans la Hautc-Sangha avec une cinquantaine de Sénégalais, dont on a fait des soldats pour la circonstance. Cette mission renforcée d'un Arabe des environs d'Aumale, pouvant servir d'interprète, va se mettre à la disposition de M. de Brazza.
Encore une rivière à traverser et à 2 heures de l'après-midi, je ne suis plus qu'à une quinzaine de kilomètres de Bouenza, où se trouve le capitaine du génie qui est venu prendre mes pirogues ; j'espérais le rejoindre avant son départ, en continuant cette marche forcée ; mais je suis bientôt arrêté par la nouvelle que mon camarade du génie est parti le malin môme de Bouenza pour descendre le Kouilou en pirogue. Plus tard, en arrivant à Loudima, j'ai appris qu'une des trois pirogues de celte expédition avait chaviré et s'était perdue ainsi que tout ce qu'elle contenait; les pagayeurs ont pu se sauver ; le capitaine du génie ne se trouvait heureusement pas dans cette pirogue-là.
Je m'arrête donc sur place et passe la nuit dans une case nègre, car mes bagages sont loin derrière moi. C'est la mère du chef du village qui veut bien condescendre à me faire cuire quelques bananes et des feuilles d'herbe, qu'on qualifie, bien à tort à mon avis, d'épinards indigènes; ce dîner plantureux, qui me tient lieu de déjeuner en même temps, est arrosé de l'eau prise dans un marais voisin. La nuit, je suis dévoré par les moustiques et j'ai de la peine à fermer l'œil, malgré les 4o kilomètres ou môme plus que j'ai dans les jambes.
Le lendemain matin, j'attends mes porteurs. A la fin, ne voyant rien venir et ayant horreur de l'attente, je me procure un guide, non sans peine, et vais visiter les mines qu'on m "a signalées à une vingtaine de kilomètres dans le Sud. Je laisse mon domestique au village, où j'ai couché, avec ordre de faire arrêter la caravane en ce point et de m'apporter seulement quelques effets indispensables, tels qu'une serviette, mes objets de toilette, et ma moustiquaire. La caravane devra donc attendre mon retour pour reprendre sa route.
J'arrive aux villages près desquels se trouvent les mines : le pa^-s est on ne peut plus intéressant ; je ne puis le visiter entièrement en
quelques heures; aussi, le lendemain, je me décide à rester dans la région pour Texplorer à fond et j'envoie dire à la caravane de ne plus m'attendre, de remettre certains de mes effets aux Pères de la mission catholique de Bouenza et de continuer sa route sur Loudima, où elle n'aura qu'à déposer mes bagages chez le chef de poste. Quant à moi, je voyagerai à la légère, vivant comme un nègre et logeant chez l'habitant.
^les envoyés vont en effet trouver la caravane qui m'attendait au point indiqué, où j'avais passé la nuit l'avant-veille, et lui disent de continuer la marche sur Bouenza. La caravane refuse. Mes deux émissaires vont alors remettre un mot qu'ils avaient de moi pour les Pères de Bouenza ; ils se renforcent d'un milicien qu'on venait de mettre à ma disposition et retournent auprès de la caravane. Celle-ci, craignant je ne sais trop quoi, refuse de nouveau d'exécuter mes ordres et décide de venir me remettre tous mes effets à l'endroit où je suis, puis de me planter là. Elle arrive donc me rejoindre, escortée de mes envoyés, et les palabres commencent aussitôt. Malgré mes offres et mes menaces, mes porteurs ne veulent rien entendre, et, après une nuit passée à mon camp, ils se décident à prendre la fuite. Cependant, réflexion faite, une dizaine d'entre eux reviennent m'offrir leurs services. C'était juste suffisant pour mon bagage. J'accepte leurs offres et nous débattons le prix de location. Une autre difficulté survient alors. Je n'ai plus de marchandises pour acheter de la nourriture pour autant de monde, je m'attendais à voyager seul ou presque seul et je n'avais pris que le strict nécessaire pour ma route. J'envoie immédiatement deux de ces porteurs, sous l'escorte du milicien de confiance venu de Bouenza, chercher dans cette localité les étoffes de traite que j'y avais laissées ; ils devaient être de retour à mon camp le lendemain avant midi. Un jour, deux jours, trois jours se passent et rien n'arrive. Vous jugez de mon inquiétude.
Enfin, le quatrième jour, arrive mon petit convoi, qui s'étaitsimplement arrêté trois jours dans un village, sous prétexte de régler une affaire qu'un courrier de la poste de Loango à Brazzaville avait avec les gens du pays et, en réalité, pour faire fabriquer des pains
de manioc à l'usage de ces messieurs de la caravane. Vous voyez d'ici de quelle manière a été reçu mon caporal de miliciens, car cet homme de confiance était caporal !
Pour en finir avec cet individu, qui devait me causer encore bien des ennuis par la suite, je tiens à vous dire qu'il a été mis aux 1ers dès mon arrivée à Loudima, puis expédié sur Loango avec une demande de cassation de son grade.
Mon voyage, commencé sous des auspices aussi peu favorables, s'est bien terminé, avec celte réserve que nous nous sommes perdus deux ou trois fois dans les montagnes, mes gens prétendant ne pas connaître la route ; que nous n'avons pas cessé de recevoir de la pluie sur le dos ou bien encore de patauger dans les marais. Aussi, je vous assure qu'à mon arrivée à Loudima, j'avais bien besoin de me nettoyer et de me sécher à fond. J'y suis resté quelques jours à me refaire, puis le docteur n'arrivant pas, je me suis décidé à me procurer de nouveaux porteurs et à aller faire une grande tournée au nord du Kouilou, dans une région complètement inexplorée. Voilà quatre jours que je suis parti ; mes porteurs ne sont pas habitués à obéir aux blancs ; de plus, ils ont la mauvaise coutume de s'arrêter à tous les villages rencontrés sur la route; aussi, hier, ennuyé de ces palabres incessants, et ne pouvant décider mes bètes de somme à se remettre en route, je prends les devants, je me perds dans une forêt avec mes deux domestiques ; nous finissons par découvrir une malheureuse case, où nous sommes reçus tant bien que mal et où nous passons la nuit après avoir avalé deux bananes bouillies et un morceau de poulet cuit à moitié dans de l'eau et un peu d'huile de palme, sans sel ni poivre, ces condiments n'existant pas dans cette cabane. Ce matin, de bonne heure, je viens m'installer dans le village d'où je vous écris ; je fais rallier mes porteurs et, après un long palabre, ceux-ci refusent d'aller plus loin : me voilà encore cloué sur place. Cependant, la nuit portant conseil, nous verrons ce qui adviendra demain matin.
Comme vous le voyez, tout n'est pas rose dans le métier d'explorateur et il faut avoir une rude dose de patience.
Le 11 avril 189», du villa'ïo de Mikaka.
Je continue lo récit peu gai, mais instructif, des tribulations d'un explorateur au Congo.
Le 10 avril, dans la matinée, mes porteurs veulent bien se remettre en route. Cependant, profitant do ce que le caporal de milice simule une boiterie qui l'empêche de marcher, mes bonshommes se placent derrière le caporal en question et nous voilà partis à une vitesse moyenne de un kilomètre à l'heure, alors qu'on aurait pu en faire au moins quatre. Au bout de deux heures de cette marche de tortue, je perds patience et, avec ma canne, je pousse ceux qui se trouvent devant moi jusqu'cà ce qu'on ait pris une vitesse raisonnable. Le résultat est satisfaisant; nous avançons plus vite et nous laissons le fameux caporal continuer ses simagrées derrière nous. Mais cela ne dure pas longtemps. Au bout d'une demi-heure, nous arrivons à un village et voilà mes porteurs déposant leur charge et me déclarant qu'il faut qu'ils s'arrêtent ici pour acheter leurs provisions de route. Je leur déclare à mon tour que la chaleur commence à se faire sentir et que, s'ils refusent d'aller plus loin, moi, de mon côté, je refuse de leur donner la ration. Ils tiennent bon. Je fais alors dresser ma tente et j'attends les événements. Dans l'après-midi, les porteurs viennent réclamer leur ration : je leur répète ce que je leur ai dit le matin ; ils me ripostent qu'ils vont m'abandonner pour rentrer chez eux : « Faites ce que vous voulez, seulement méfiez- vous de la prison au retour ». Un quart d'heure après, ils étaient partis. J'appelle alors le caporal milicien et lui donne l'ordre d'aller porter une lettre au chef de poste de Loudima. Cet excellent militaire, ennuyé de la tournure que prennent pour lui les affaires, rassemble alors le troupeau qui n'était pas loin et me dit que les porteurs consentent à continuer la route avec moi; deux seulement n'ont pas reparu. Je riposte que j'ai dix charges et que je ne m'en irai que si on enlève tous les bagages; quant à la ration, « makache ». Le 11, dans la matinée, nous voilà en route ; les hommea de soynme sont réduits à huit, mais ils ont tout enlevé; nous marchons assez bien.
A dix heures du matin, nous arrivons à un village de nègres nomades: ce sont des Babongos. Il paraît qu'il y en a beaucoup dans les forêts de ce côté-ci, mais ce sont les premiers que je vois. Tous les hommes sont partis à la chasse dans la brousse et il ne reste que les femmes et les enfants ; aussi mon apparition inopinée cause-t-elle un certain émoi. Je parviens cependant à rassurer tout ce monde et je m'installe dans le village pour déjeuner et passer les heures chaudes de la journée.
Ces Babongos, vivent exclusivement de pêche et surtout de chasse; ils vont vendre le gibier où ils peuvent, un peu partout; en échange, on leur donne des bananes et du manioc.
Ils ne font que ce commerce-là. L'agriculture, même la plus rudimentaire, leur est absolument étrangère. Ils restent huit ou dix jours au même campement, puis vont ailleurs et se déplacent ainsi pendant toute leur existence. Leurs villages sont plutôt des campements ; ils comprennent une vingtaine de très mauvais gourbis qui sont construits en une matinée. Ils n'ont ni moutons, ni chèvres, ni porcs, rien que quelques poules. Leurs bagages se réduisent à leur fusil, la provision de poudre et de plomb, une marmite par ménage, un panier où l'on met la viande fumée et les quelques bardes qu'ils possèdent ; c'est la charge de la maîtresse de maison qui, la plupart du temps, a en plus un enfant sur le dos et un autre en expectative. Le nègre ne porte que son fusil et son attirail de chasse ou de pêche. On n'a pas idée d'une existence plus misérable; leurs gourbis ne les protègent ni contre la pluie, ni contre le soleil ; il est vrai de dire que ce dernier ne les gêne guère.
Après quelques heures passées à ce campement, nous nous remettons en route et nous venons nous installer au village de Koungoulou. Ce sont des Bayalvas, à partir de maintenant, que nous trouverons sur notre route. Ils sont grands chasseurs, mais non pas nomades et ont des plantations de bananiers et de manioc. Ils n'ont jamais vu de blanc, aussi suis-je l'objet d'une vive curiosité. Je trouve à acheter là quelques œufs et des poules à un prix raisonnable, ce qui me permet de faire une infîdéUté à mes conserves.
Le caporal milicien continuant à jouer d'une maladie imaginaire, à mon avis, je le plante dans ce village en lui donnant vingt-quatre jours de vivre et rendez-vous à Bouenza dans vingt-deux jours ; nous verrons s'il viendra.
Mais pour mettre en route ma caravane, je suis obligé, en désespoir de cause, d'employer les arguments frappants et, le soir même, j'en suis puni en attrapant un violent accès de fièvre. Voilà ce que c'est que de ne pas décolérer depuis huit jours ! Deux grammes de quinine ont mis le holà à cet accès et demain je me remettrai en route, après un jour de repos ici. Nous sommes toujours en territoire Bayaka ; toute la journée, c'est une procession interminable d'hommes et de femmes qui viennent voir le blanc à la grande barbe ; car j'ai une barbe plus que hirsute.
Dans la soirée, on apporte un superbe singe, tué dans les forêts des environs ; au dire des indigènes, il y a beaucoup de ces animaux dans la région et des espèces les plus variées. En tous cas, c'est le premier que nous voyions. Dans la nuit, je suis repris par la fièvre, il fait, de plus, un temps épouvantable ; ces deux raisons me déterminent à rester un jour de plus à Mikaka. J'en profite pour me traiter vigoureusement et je parviens en effet à enrayer la maladie.
Le 15 avril, dans la matinée, nous reprenons notre marche ; malheureusement, nous n'avançons que fort péniblement dans un chemin tout à fait détrempé par les pluies des jours précédents et encombré de racines, de branches d'arbres et de lianes ; c'est dire que nous sommes en pleine forêt.
De temps en temps, on sort de cette S3dve épaisse et sombre, oîi le soleil ne pénètre presque jamais, pour traverser une clairière herbeuse où l'on disparaît dans la jongle. Un village ou plutôt un petit hameau, entouré de bananiers et de quelques plantations de manioc, occupe cette clairière et contribue à l'augmenter chaque année davantage par ses incendies périodiques. La population qui n'a jamais vu de blanc, nous reçoit avec des cris de surprise et nous escorte souvent pendant plusieurs kilomètres, lorsque je ne lui fais pas le plaisir dem'arrèter pendant quelques instants.
2i4 SOUVENIRS DE CAMPAGNE
Le soir, nous venons coucher dans un assez grand village, au milieu des bois. La population est occupée à régler un palabre. Elle pousse des cris, les hommes gesticulent, se livrent à une mimique tout à fait expressive; mon arrivée met un terme à cette comédie qui reprend après que la première curiosité est satisfaite.
Dans la soirée, le chef du village apporte en cadeau à ma tente deux énormes régimes de bananes et deux poules. Je refuse des dons qui sont d'ailleurs, comme toujours, des ventes forcées. Le chef insistant, j'accepte une des poules et je lui donne immédiatement en échange quelques petits présents d'une valeur au moins double du sien. En signe d'amitié il m'emmène visiter son domicile particulier composé de quatre ou cinq cases, un peu plus grandes que les autres et dans lesquelles grouille une foule de femmes et d'enfants, aussi malpropres les uns que les autres. Je le félicite néanmoins de son installation et je rentre dans ma tente.
Le lendemain malin, quel n'est pas mon étonnement, lorsque mon grand ami de la veille vient me dire : « Je t'ai fait cadeau « d'une poule hier soir; et toi, tu ne m'as rien donné; rends-moi ma « poule ! » Une bonne volée de bois vert aurait été ma réponse partout ailleurs qu'ici; mais, en pays nègre, il faut savoir à un moment donné réprimer ses sentiments ; je me suis contenté de dire à mon cuisinier de jeter au nez de mon interlocuteur la poule à moitié cuite; ce qui fut fait immédiatement. Au moment du départ, mes guides, que j'avais loués pour trois jours, viennent me déclarer qu'ils ne peuvent aller plus loin parce qu'ils ont des palabres avec les gens des villages que nous devons traverser. Je leur réponds qu'ils ont choisi eux-mêmes la route et que s'ils ne continuent pas, je ne les paierai pas. Rien n'y fait. Le chef du village, devenu mon ennemi, leur a interdit de rester avec moi; et voilà mes deux pilotes qui, sur les menaces de ce chef étrange, renoncent à leur paiement et refusent de continuer! En même temps, le chef du village me fait offrir deux guides moyennant finances, bien entendu. Je refuse et je déclare que nous partirons sans guides. Mais voilà maintenant mes porteurs qui se mettent de la partie et déclarent qu'ils ne feront pas un pas en avant
LE CONGO 24b
sans un guide. « Eh bien ! puisqu'il en est ainsi, retournons à « Loudima, et nous verrons ce qu'il adviendra de vous autres 1 »
Cette menace produit son effet et nous j)artons sans guide. Un quart d'heure après, nous étions dans un autre village qui nous donnait des guides.
Mais la piste est très mauvaise ; et depuis deux jours nous pataugeons dans des chemins horribles ; tout y est : bois inextricables, lianes, marais, rivières, pluie et orages tous les jours.
Aussi le lendemain matin, 22 avril, mes porteurs me déclarentils qu'ils sont fatigués et qu'ils veulent rester un jour ici. Sachant par expérience qu'il est inutile de discuter avec des brutes de cette espèce je me résous à m'arrêter un jour à Nguengué et j'en profite pour écrire un peu, pendant que mes boys nettoient et font sécher mes affaires, qui en ont le plus grand besoin. Dans l'aprèsmidi, les gens du village m'offrent le spectacle de danses variées avec accompagnement de tamtam. Cela leur rapporte des perles et quelques cadeaux.
Les danses nègres de ces pays-ci ressemblent beaucoup aux danses arabes. Les femmes dansent entre elles ; les hommes éo'alemcnt de leur côté; pendant ce temps, deux tamtams constitués par deux troncs d'arbres creusés et recouverts d'une peau d'antilope tannée font un tintamare du diable ; un homme chante quelques paroles qui sont reprises en chœur par tous les assistants. De temps à autre, les femmes font entendre une sorte de youyou strident, ressemblant beaucoup à celui des femmes arabes. Bien entendu, personne n'est voilé, bien au contraire. Hommes et femmes n'ont qu'un petit pagne attaché autour des reins, pagne confectionné avec les tiges d'une plante du pays.
Pendant cette petite fête champêtre, voilà qu'arrivent de nouveaux spectateurs ; ce sont des Bakotas, qui n'ont jamais vu d'homme blanc.
La population d'un village de cette tribu, ayant appris qu'un blanc est à Nguengué, a quitté son village et est venue en bloc voir cet cire bizarre qui porte des lunettes et une grande barbe, qui a le teint pâle et des cheveux blonds.
Les hommes sont tous armés de deux ou trois javelots en fer, confectionnés dans le pays ; les fusils sont très rares chez eux. Ils ont le môme pagne que les Bayakas, mais tout leur corps est recouvert d'une poudre rouge qui leur donne une teinte cuivre foncée. Ils laissent pousser leurs cheveux qu'ils tressent dans Taxe de la tête, de telle sorte que de loin on les croirait coiffés d'un casque de troupier noirci. De grandes j)lumes noires, blanches, rouges sont plantées au sommet de la tête et leur donnent un faux air de peaux-rouges indiens.
Les femmes portent la même coiffure que les hommes, sauf les plumes ; tout leur corps est également recouvert de poudre rouge c'est à peu près tout ce qu'elles ontcomme vêtement : pardon, j'oubliais quelques anneaux passés aux pieds et aux bras. La feuille de vigne réglementaire est remplacée par un petit morceau d'étoffe accroché à une liane passée autour des reins et n'ayant pas plus de (J'",10 sur 0"\20. Une seconde feuille de vigne, attachée au corps de la même manière que la première, pend au bas du dos et dans l'axe de l'épine dorsale ; et puis c'est tout. Un détail d'élégance : la feuille de vigne postérieure est ornée, chez les coquettes
du pays, de plusieurs rangées de boutons de guêtres: c'est du
meilleur goût.
Après que les Bayakas eurent suffisamment étalé leurs grâces au son du tamtam, je les priai de prêter leurs instruments de musique aux nouveaux venus et j'invitai ces derniers à exécuter leurs gracieux entrechats ; ce qu'ils firent aussitôt, sans se faire prier.
La danse des hommes Bakotas ressemble à celle des autres nègres avec cette différence qu'ils s'agitent beaucoup moins et qu'après chaque pas ils se redressent brusquement, lèvent leur bras droit en l'air et poussent en même temps que l'orchestre un cri guttural, qui ressemble à un long beuglement.
Les femmes dansent également comme les autres négresses du pays, mais avec plus de cadence et en faisant les pas plus petits. Les deux feuilles de vigne qui s'agitent devant et derrière semblent les gêner par leur mobilité et souvent elles cherchent à les maintenir en place avec une main ; elles ressemblent alors vaguement à
je ne sais plus trop quelle statue de Venus du musée des « UlTici » de Florence.
Ce qu'il y a de fort amusant et de « bien nègre » c'est le dédain que les Bayakas semblent affecter pour ces Bakotas qu'ils considèrent comme des sauvages et pour lesquels ils ont un sourire plein de mépris.
Eux-mêmes sont d'ailleurs tellement civilisés qu'ils s'arrachent les quatre incisives supérieures et qu'ils liment les molaires de manière à les rendre pointues; de cette façon, ils pourront mieux mordre si on les attaque. Quelle belle civilisation, n'est-ce pas ? Et cet arrachage de dents est général chez les "hommes et les femmes et même chez les enfants à partir de dix ou de douze ans ! C'est la marque distinctive de la tribu.
A la nuit, chacun rentre chez soi ; mais bientôt un orage épouvantable éclate, renverse quelques arbres, démolit la moitié de ma tente et je suis en partie inondé. Tout à coup, j'entends des coups de sifîlet retentir de différents côtés ! Seraient-ce les Bakotas, qui viennent me voler, ainsi qu'on m'en a prévenu ? Je saute sur mon fusil et j'appelle mon boy, réfugié dans une case des environs- 11 arrive, « Que signifient ces coups de sifflet? — Ce sont les « Bayakas qui les poussent afin de faire cesserla tempête et d'em- « pêcher leurs cases d'être enlevées par le vent ! » Belle civilisation, toujours !
Je fais un peu reconsolider ma tente et je me recouche en attendant des jours meilleurs.
Le lendemain, nous nous mettons en route pour sortir de la forêt et nous rabattre sur Bouenza en longeant la lisière extérieure des bois. Mais les porteurs en ont jugé autrement, et après trois jours de marche, ils me déposent, mes bagages et moi, au poste de Loudima, déclarant qu'ils ne veulent plus continuer parce qu'il fait trop mauvais et que les hautes herbes gênent trop la marche.
J'ai beau insister ; rien n'y fait. J'en fais alors mettre trois aux fers et le chef du poste leur inflige à tous une amende dont ils se souviendront. Je suis donc débarrassé de mes Bacounis ; que le diable les emporte !
Par bonheur, le brave docteur Alvernhe arrivait de Loangoavec de nouveaux porteurs, plus disciplinés et plus fidèles. Aujourd'hui, nous avons organisé notre voyage et demain nous partons dans une autre direction. C'est du côté de la frontière belge que nous allons porter nos pas. Notre colonne a un effectif considérable ; jugez plutôt :
2 blancs, 24 porteurs,
3 miliciens,
4 femmes,
3 boys ou cuisinier.
Je vous écrirai dans quelques jours, si Dieu le veut.
En arrivant à Loudima, j'ai trouvé mon courrier d'Europe ; entre autres lettres, j'en ai reçu une de service du Ministère de la Guerre m'avisant que « je suis placé dans la position d'activité hors cadres pour faire partie d'une mission chargée d'étudier la création d'une voie de communication entre Loango et Brazzaville. »
Et voilà comment il se fait que je n'appartiens plus au P'' tirailleurs algériens, où je sers depuis ma sortie de Saint-Cyr. J'espère bien qu'on m'y replacera dès que je serai de retour en Europe ; en tous cas, je ferai mon possible pour cela.
Lettre à A/"* Magnan-Lamy, sa sœur.
Haute-Louteté, le 17 mai 1804.
Ma bonne Amélie,
Je ne voyage plus tout seul ; depuis près de trois semaines, je suis en compagnie d'un de mes bons amis d'El-Goléa, le D'' Alvernhe venu au Congo avec moi et qui, ayant achevé le travail dont il était chargé, est venu se joindre à moi et me tenir compagnie, de sorte que nous souffrons moins de la solitude. En plus de ses mérites, il est docteur et si je venais à tomber malade, je serais entre bonnes mains, ce qui est à considérer dans ces pays malsains. Jusqu'ici je dois dire que ni lui, ni moi, n'avons été éprouvés par le climat.
Tu me parles de riiospitalité nègre ! Ma pauvre amie, le mot « hospitalité » est absolument inconnu sous ces latitudes et la chose se pratique encore moins. Juges-en plutôt par toi-môme. Noire mission se compose de 2lj porteurs nègres, d'un cuisinier, quel cuisinier, mon Dieu ! il sait à peine allumer le feu et faire bouillir de l'eau, deux boys ou domestiques, l'un au docteur, l'autre à moi ; ce dernier est un gamin d'une dizaine d'années, comprenant et parlant assez bien le français, mais d'une étourderie qui n'a d'égale que celle d'un moineau et qui lui a déjà valu plus de taloches que de bonnes paroles ; notre armée comprend trois miliciens mal dressés et peu disciplinés, sans compter que l'un est myope au point de ne pas voir le bout de son nez qui est épaté et fort court ; je suis obligé de faire avec eux le métier de caporal, et comme j'ai la main lourde, il leur en cuit quelquefois. En plus de ce personnel masculin, il y a deux femmes et deux enfants qui suivent la colonne.
Le pays que nous traversons est très mamelonné, pour ne pas dire montagneux ; il est presque partout déboisé : mais en revanche il est recouvert d'herbes qui atteignent trois et quatre mètres de haut et ont les proportions de nos roseaux de France. Les villages, très nombreux, sont cachés au milieu de ces herbes ; leur présence n'est indiquée de loin que par des bouquets de bananiers et par quelques arbres. Ils se composent généralement de 30 à 40 cases, dispersées au milieu des bananiers, ou groupées sur un mamelon ou sur une croupe.
Du plus loin qu'on aperçoit notre colonne, tout le monde prend la fuite et va se cacher au milieu des herbes ; alors nos hommes de tète se mettent à crier tant qu'ils peuvent « Malembé — Couandi ! » — ce qui veut dire à peu près : « Bonjour — Amis ! » — Et nous continuons à approcher du village. La plupart du temps la population reste cachée et nous trouvons les cases désertes. Si nous nous arrêtons, on finit par découvrir un habitant qu'on rassure du mieux qu'on peut en lui faisant quelque petit cadeau de perles ou de clous dorés. Peu à peu les hommes reparaissent, les femmes aussi lorsqu'elles voient qu'il y a du sexe faible dans notre armée et
que nous ne les mangeons pas. Nous pouvons alors trouver à acheter un peu de vin de palme, des bananes vertes à cuire et des arachides que Ton mange après les avoir fait griller, comme des noisettes. Rarement on nous vend des œufs ; les poulets ou cabris sont inabordables tellement ils sont chers ; nous payons nos achats avec des marchandises, puis nous nous remettons en route ; un habitant du pays nous montre le sentier jusqu'à la sortie du village, mais il nous est généralement impossible de nous procurer un guide qui consente à nous accompagner plus d'une heure ou deux et jamais jusqu'au village suivant, avec lequel il n'existe d'ordinaire que des rapports d'hostilité. Aussi l'on conçoit aisément que nous nous perdions plusieurs fois par jour, étant donné que la piste est à peine tracée dans les herbes et que rien n'indique la direction à suivre. Tu peux t'imaginer si nous faisons des tours et des détours, au milieu de ces montagnes, de ces herbes et de ces villages !
Voilà l'accueil de la population, lorsqu'elle est bien disposée envers les blancs.
Mais lorsqu'elle est mal disposée, et c'est très fréquent, nous avons beau crier « Malembé — Couandi », tout le personnel féminin et les enfants vont se cacher dans les herbes et les hommes prennent leur fusil et viennent nous attendre en armes à l'entrée du village, en nous invitant à ne pas nous arrêter et à continuer notre chemin. Cette manifestation a généralement pour résultat de nous faire arrêter au beau milieu du village, sans nous préoccuper des protestations des nègres. La vue de notre pacotille décide toujours quelqu'un à nous vendre des bananes ou des arachides ; mais on s'observe de part et d'autre avec méfiance ; les hommes se promènent autour de nous, ayant à la main leur fusil chargé ; et nous n'y prenons pas garde, mais nous avons nos armes, chargées également, à proximité. Voilà ce qu'est l'hospitalité en pays nègre ! Nous sommes bien loin de l'Ecosse ou môme de l'Algérie ! Et tu peux être certaine que nous n'attraperons pas d'indigestions avec les festins que nous font faire les populations. Nous n'avons pas mangé un morceau de viande ni de poisson depuis plus de huit
jours pas d'œufs depuis des siècles ; pas bu une goutte de vin depuis plus d'un mois. Le pain est rayé de notre ordinaire depuis longtemps. Notre séjour dans cette région hospitalière pouvant se prolonger encore pendant six ou sept jours, nous nous sommes décidés à envoyer chercher un peu de vin et des vivres de conserve i\ Bouenza, qui n'est pas très éloigné. Notre régime devenait par trop frugal et ne se composait que de riz. de haricots secs et de bananes, arrosés avec Feau claire du torrent.
Tu vas croire peut-être que, si cela continue, nous allons périr de misère ? Eh bien, pas du tout ! et nous nous portons à merveille; mais ce n'est pas la graisse qui nous gène, et cela n'en vaut que mieux.
Ali général PoizaL
Près de Mindouli, le IG juin 1394.
Mon Général,
Me voilà revenu au point d'où je vous écrivais, je crois, le 9 mars dernier, mais j'y suis arrivé dans d'autres conditions que la première fois et par une autre route. Demain nous allons courir dans la montagne pour faire de la topographie et de la minéralogie, puis nous irons pousser une pointe dans la vallée de la Loukoni, au nord de la route de Brazzaville, pour nous rabattre ensuite sur Loudima, en passant parComba et Bouenza et en achevant d'explorer tous les affluents de gauche du Kouilou.
De Loudima, s'il plaît à Dieu, nous ferons route vers le Nord, visiterons la haute vallée de la Lalh, remonterons la Louiza jusque vers ses sources, pour passer de là, par une roule toute nouvelle, dans la vallée du Nyanga et atteindre la côte de l'Atlantique un peu au Nord de ]Ma3'ombé, à environ 200 kilomètres au nord de Loango. Ce petit voyage nous mènera jusqu'au 15 ou 20 septembre, époque où nous serons revenus à Loango, notre point de départ d'il y a un an, attendant l'ordre de notre rentrée en France, ou bien des instructions pour aller visiter quelque autre point du continent
£:c> SOUVENIRS DE CAMPAGNE
airicain. Je pense que c'est la première solution qui a le plus de chances de se réaliser. Dans ce cas, nous ne nous attarderons pas à Loango et dussions-nous aller prendre le bateau portugais à Cabinda, un peu au nord de Fcnibouchure du Congo, nous filerons par la première occasion sur FEurope pour débarquer, soit à Lisbonne, soit à Bordeaux, soit à Marseille, soit même à Amsterdam si nous partons par un bateau hollandais. Comme vous voyez, nous n'aurons que l'embarras du choix : le moyen de retour le plus rapide sera le meilleur.
J'aurai encore l'honneur de vous écrire de Loudima, où nous serons vers la mi-juillet ; mais ce sera ma dernière lettre de la terre d'Afrique, car pendant deux mois nous ne verrons plus figure de blanc, et après il est probable qu'on nous fera rentrer en France ; mais ce n'est pas encore certain ; notre concours pouvant être utile ici en vue de l'achèvement de la tâche que nous nous sommes imposés. Si je restais, je vous écrirais aussitôt afin que vous puissiez continuer à m'envoyer vos encouragements et vos bons conseils.
De notre mission tout le monde est à peu près parti, D'abord, tous les membres civils sont successivement rentrés en Europe ; de la mission du génie, il ne reste plus qu'un lieutenant et un sous-oiïicier, les autres ofFicicrs et sous-olFiciers ont été remplacés par de nouveaux venus qui ont commencé leurs travaux techniques dans le Bas-Kouilou.
Le Chalelier est également parti pour la France ; nous restons seuls, le D'' Alvernhc et moi, sur les grands chemins nègres ; nous marchons ensemble depuis près de deux mois et nous nous entendons comme les deux doigts de la main. Nos rapports étaient aussi cordiaux naguère à El-Goléa. Vous voyez que notre amitié date de loin.
Notre personnel, composé en grande partie de porteurs amenés de Loango par le docteur, ne nous cause aucun tracas, ce qui me change beaucoup, car jusqu'à ce moment, je n'avais pas été favorisé dans mes rapports avec les nègres.
Dans nos pérégrinations sur la rive gauche du Kouilou, nous
avons poussé une pointe sur les territoires portugais de rcnclave de Cabinda-Landana, puis sur ceux de TÉtal indépendant du Congo. La population est à peu près toujours la môme. Lorsqu'on arrive dans un village où les Européens n'ont jamais mis les pieds, les femmes et les enfants prennent tout d'abord la fuite dans la brousse ; les hommes sautent sur leur fusil et nous guettent, se demandant si nous sommes des amis ou des ennemis, à moins qu'ils ne s'enfuient avec leur famille, ce qui est le cas le plus fréquent. Si nous devons nous arrêter, nous envoyons en avant un de nos hommes sans armes pour rassurer les populations et faire quelques menus cadeaux aux moins timorés ; cela suffit presque toujours pour faire revenir les fuyards. Si nous ne devons pas nous arrêter dans le village, nous le traversons sans nous soucier autrement du public. En somme, en prenant quelques petites précautions, on peut circuler ici sans grand danger. Une chose presque impossible toutefois, c'est de se procurer des guides. Aussi en sommes-nous réduits, lorsque nous marchons en pays inconnu et qu'il n'y a pas de soleil visible, à nous diriger, la boussole à la main. Mais cela ne nous empêche pas de nous perdre souvent, plusieurs fois par jour, notamment lorsque les herbes sont très hautes et dépassent quatre mètres. Les nègres ont autour de leurs villages une série de pistes très étroites qui conduisent : l'une à l'eau, l'autre au champ de manioc, la troisième à la plantation de bananiers, etc., de sorte que lorsqu'on arrive à une bifurcation, on est presque toujours fort embarrassé, malgré la boussole et le soleil.
Aucun incident à signaler depuis ma dernière lettre remise au chef de poste de Loudima, le 26 avril dernier. Depuis un mois environ, les pluies ont presque entièrement cessé, ce dont nous ne sommes pas fâchés, ma foi. Le sol est presque sec et, n'était la rosée du matin, cela serait parfait. Malheureusement, il y a de la rosée et beaucoup trop. Les indigènes ont commencé à brûler les herbes, ce qui facilite beaucoup notre marche et nos recherches ; tout notre désir est qu'ils fassent disparaître au plus vite cette végétation par trop encombrante, dans laquelle nous marchons comme ense-
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velis, qui le malin nous trempe comme dans un bain complet et qui Taprès-midi nous étouffe et nous prive d'air. Pourquoi chaque année les nègres habitant sous l'Equateur brûlent-ils quelques millions d'hectares de plantes herbacées au lieu de les récolter, de les vendre ou de faire de l'élevage? Nous nous le sommes demandés bien des fois, le docteur et moi, sans trouver de réponse entièrement satisfaisante à cette question. Récolter ces milliards de quintaux de fourrage ou bien les vendre ? Les nègres sont incapables de se livrer à des travaux de fenaison aussi longs et aussi pénibles ; de plus, à qui vendraient-ils leur foin ? Il n'y a dans le pays ni bestiaux, ni chevaux, ni ânes susceptibles d'absorber une aussi grande quantité de fourrage. Les porter à la côte ? Comment, puisqu'il n'y a ni bêles de somme, ni bêtes de trait? Et puis, qui est-ce qui achèterait ces plantes arborescentes, aussi hautes et presque aussi dures que des roseaux ?
Les laisser pourrir surplace? Cette façon de résoudre la question n'exigerait ni grand travail, ni effort d'imagination ; mais alors ces steppes deviendraient le refuge de toute espèce d'animaux nuisibles et il y en a déjà suffisamment ; de plus, on ne pourrait pas s'emparer de tous les rais, de tous les serpents, de toutes les antilopes qui se trouvent dans le pays et ce serait de la viande en moins, car par ici toute viande, même en décomposition, trouve place dans la marmite des nègres, même les chenilles, et les vers de terre. En outre, ces herbes ont l'avantage de gêner considérablement les travaux que font les Européens dans le pays, ce dont les nègres sont enchantés, et elles empêchent totalement la circulation même pour les indigènes, surtout lorsqu'un bon coup de vent est venu les rabattre sur les sentiers qui se trouvent ainsi ensevelis sous une couche de plus d'un mètre de foin ou de paille. Ce sont donc des défenses accessoires qui vous mettent à l'abri de toute surprise.
Il ne reste qu'une solution : les détruire en s'emparant de tous les animaux qu'elles abritent ; c'est tout profit. Mais ne croyez pas que ces incendies soient allumés au hasard. Pour la région dans laquelle nous circulons il n'en est rien. Le pays est
généralement coupé de ravins profonds, peu accessibles aux botes et aux gens. Les nègres construisent une petite haie en branches de palmier ou en petits rotins entre deux ravins consécutifs de façon à empocher les animaux de traverser. Dans cette haie, ils laissent, par places, des portes munies d'un piège, ma foi fort ingénieux, mais qui a l'inconvénient d'écraser l'animal qui passe par cette ouverture. Ils allument alors le feu d'un côté ou de l'autre de cette barrière, suivant le vent, mais toujours de façon que l'incendie se propage dans la direction de l'obstacle qu'ils ont créé, La suite se devine : tous les animaux prennent la fuite en tournant les talons au feu ; ils s'engoufTrent dans les portes oij ils sont sûrement pinces ; ceux qui se sauvent dans les ravins sont pris par les nègres qui y sont embusqués. On se débarrasse ainsi des herbes gênantes et on s'empare de tout le gibier.
Je vous remercie vivement de tous les renseignements sur l'Algérie contenus dans votre lettre du 6 avril dernier. Je serais désolé que l'expédition du Touat se fit sans que j'y prisse part. Je pense qu'on voudra bien attendre mon retour pour aller planter le drapeau français au sommet des Ksour de Timmimoun et d'Insalah.
Malheureusement, personne n'est indispensable sur cette terre et je crains bien qu'on n'attende pas mon retour pour avancer dans le Sahara. Dans ce cas, je prendrai ma revanche ailleurs. Lorsqu'on a de la bonne volonté et du sang dans les veines, quelque anémié que puisse être ce dernier, on trouve toujours le moyen d'employer son ardeur au service de la patrie, soit en Indo-Chine, soit au Niger, au Congo, à Madagascar ou autres lieux semblables.
Au général Poizat.
Loudima. le 17 Juillet IS'.U.
Mon Général,
Un courrier part pour la côte et j'en profite pour vous envoyer un petit mot en toute hâte. Nous quittons Loudima pour nous
diriger vers le Xord : nous arriverons ainsi par des pays inconnus aux montagnes qui donnent naissance au N gounié pour nous rabattre ensuite vers l'Ouest et aboutir à la mer à environ deux cents kilomètres au nord de Loango.
Nous ne trouverons plus d'Européen jusqu'à notre arrivée à la côte, donc plus de courrier. Si tout se passe bien, nous serons à Loango vers la mi-septembre, pour regagner ensuite l'Europe " in cha allali )> !
Ali général Poizat.
Loango. le 17 septembre 1894.
Mon Général,
Me voilà de retour à notre port de débarquement ; sera-ce également notre port d'embarquement, je n'en sais encore rien quoique le courrier français parte dans cinq jours. En arrivant, on nous annonce qu'un courrier hollandais part pour l'Europe; j'en profite pour vous donner signe de vie.
Je reprends le récit succinct de notre voyage depuis le départ de Loudima, le 18 juillet dernier. Le 19, nous couchions à Yélika, dernier village des Bacounis, qui occupent les deux rives du ?siari du Mayombé à Loudima. Essentiellement commerçants, ils servent d'intermédiaires entre les factoreries installées en aval des rapides du fleuve et les tribus de l'intérieur (Bayakas, Batchanguis, Bakotas, Bavoumbos, etc. . . : , auxquelles ils achètent le caoutchouc en échange de marchandises, étoffes, sel, perles, etc.. qu'ils touchent dans les maisons de commerce et sur lesquelles ils prélèvent un gros bénéfice. Maîtres des deux rives du Niari et du pays environnant, sur une assez grande étendue, ils interdisent aux noirs de l'intérieur l'accès des factoreries et, si parfois les Bayakas ou les Batékés se hasardent à y porter eux-mêmes leurs produits, ils sont rançonnés, obligés de payer presque partout un droit de passage dans les villages, heureux s'ils ne sont pas autrement inquiétés et entièrement dévalisés. Le Bacouni ne produit rien ;
c'est un simple parasite qui vit en exploitant le travail de ses voisins.
Dès qu'on entre en territoire Bayaka, c'est-à-dire à 3.') ou 40 kilomètres du nord du fleuve, le pays change d'aspect. La lorèt reparaît ; d'abord entrecoupée de clairières, puis de plus en plus dense et nous ne lardons pas à entrer dans la grande sylve, où nous devons désormais cheminer presque jusqu'à notre arrivée à la côte. C'est à peine si nous la trouverons parfois interrompue autour des villages par quelques rares cultures. Les Bayakas occupent à peu près tout le bassin de la Lalli, dans la seconde moitié de son cours ; on les retrouve sous le nom de Batchanguis (le type est identiquement le même) sur la rive droite de la Louiza et dans la partie mo3^enne du bassin du Nyanga. Jadis seuls propriétaires du sol, ils ont vu, depuis quelques années, leur territoire envahi par une race nouvelle, immigrée des bords de l'Ogooué, les Bakotas, qui commencent déjà à s'infdtrer jusque chez les Bacounis. Leurs villages, d'abord rares et clairsemés, deviennent de plus en plus nombreux, à mesure qu'on s'avance vers le Nord.
Leur type diffère essentiellement du type des races autochtones. La figure est plus ovale, le nez plus aminci. Ils sont dolicocéphales (à dolicocéphalie occipitale très accentuée). De taille élevée, vigoureux, ils contrastent singulièrement avec les races, plus ou moins dégénérées, qui les entourent. Cette race jeune, féconde, ne tardera pas à jouer un rôle prépondérant et à refouler ou dominer les races abâtardies des Bayakas et des Batékés. C'est une véritable invasion analogue à celle des Pahouins, et se rattachant au grand mouvement, à la lente poussée des nègres de l'intérieur, qui, depuis des siècles, refoulent les races de la côte occidentale.
Le 22 juillet, nous visitons le village de Nguengué, que j'ai déjà traversé le 22 avril dernier.
On nous propose d'y acheter du caoutchouc ; les nègres de ce pays ne peuvent comprendre que des blancs voyagent pour autre chose que pour faire du commerce.
Le 25 juillet, nous atteignons une vallée que les indigènes disent
être celle d'un affluent de la Louiza, dont j'ai relevé le confluent avec le Kouilou ou Niari, au village de Makabana.
Toute cette région paraît riche en lianes à caoutchouc, bien que tout le long du chemin que nous suivons on n'en trouve que de rares spécimens. Les indigènes nous disent qu'elles sont loin des sentiers fréquentés. Ils consentent volontiers à faire du caoutchouc devant nous avec du latex qu'ils vont recueillir dans la foret, mais malgré nos instances et l'appât d'une bonne récompense, nous n'avons jamais pu obtenir d'eux de nous accompagner dans la forêt pour nous montrer les diverses lianes d'où ils retirent le suc à caoutchouc. Il aurait fallu, pour capter leur confiance, vivre plusieurs semaines au milieu d'eux et nous n'en avions pas le loisir.
Le 29 juillet, nous rencontrons le premier village Baléké et pour la première fois, depuis Loudima, nous trouvons un guide de bonne volonté pour le lendemain.
Les Batékés, avec leurs tatouages caractéristiques en hachures sur la joue, sont chétifs, malingres, rachitiques ; leurs villages, généralement misérables, avec des cases délabrées, contrastent singulièrement avec les grands villages Bakotas, que nous trouvons en plus grand nombre encore que chez les Bayakas.
C'est le G août seulement que nous atteignons l'importante vallée de la Louiza proprement dite. Bien que nous soyons en amont des gros affluents que nous avons tous traversés les jours précédents au moyen de radeaux des plus primitifs : Lalli, INI'pou, Loubama, Mandolo, la Louiza est déjà une fort belle rivière, large de près de 200 mètres, avec une profondeur variable de 1 à 2 mètres. Son cours tranquille, au point où nous la voyons, pourrait faire croire à sa navigabilité facile. Malheureusement, elle est rendue impraticable par les rapides et les chutes qui en obstruent le cours et elle n'est navigable que dans les biefs qui les séparent.
Nous n'avons pu en étudier le cours faute de moyens de transport, mais il est probable qu'il n'existe pas de bief navigable très long, puisque les indigènes riverains n'en utilisent aucun. Il n'y a pas une seule pirogue sur toute l'étendue de la rivière et la raison
que nous en donnent les indigènes, c'est l'impossibilité do les utiliser à cause des rapides.
On s'en rend parfaitement compte en étudiant les variations barométriques qui, malgré leur peu de précision, accusent une dénivellation énorme. Au point, où nous passons la Louiza, un peu en amont de l'embouchure de laMandolo, l'altitude delà rivière est de 510 mètres. Au niveau de son embouchure à Makabana, l'altitude n'excède pas 90 mètres. Ainsi donc, pour une distance de 200 à 250 kilomètres, il y a une dénivellation de plus de 400 mètres, ce qui suppose des rapides et des chutes considérables.
Après avoir traversé la Louiza en radeau, nous parcourons une région extrêmement peuplée. Nous rencontrons de nombreux et grands villages Batchanguis et Bavoumbos. Ces derniers manifestent le plus vif étonnement de voir des blancs et nous escortent d'un village à l'autre en nous assourdissant de leurs cris. Notre présence est signalée à l'avance et nous trouvons en arrivant dans les villages tous les gens sur la porte de leurs cases.
Le 9 août, nous nous arrêtons vers onze heures pour déjeuner au petit village Batchangui de Boukouya.
Notre colonne allait se mettre en route pour repartir, le D'" Alvernhe en tète, moi en queue, faisant de la topographie comme toujours, lorsqu'une sagaie, lancée parun Bavoumbo vient blesser gravement à la jambe un de nos miliciens, Hamadi Haoua. Panique générale, tant parmi nos hommes que parmi les gens du village, qui ont disparu dans la brousse. Notre mihcien a la jambe traversée de part en part. Il est hors d'état démarcher et nous devons improviser un brancard pour le transporter.
Ce malencontreux incident dérange tous nos projets. Nous comptions remonter encore pendant quelques jours vers le Nord et trouver les sources du Nyanga. Mais notre milicien ne sera pas en état de marcher avant trois ou quatre semaines, en admettant que les choses aillent pour le mieux, et nous serons par conséquent obligés de le traîner en tippoy jusqu'à la côte. Outre que la présence d'un tippoy gênera considérablement nos évolutions en retardant la marche, nous n'avons qu'un seul porteur haut le pied.
Nous sacrifions donc une charge de perles que nous distribuons à poignées à nos hommes. Cela nous fait deux porteurs disponibles. IVous pouvons ainsi continuer notre route par petites étapes. Mais nous serons toujours très gênés dans nos mouvements et nous nous décidons à gagner par le plus court chemin la vallée du Nyanga, directement à l'Ouest.
Le 10 août, nous repartons sous la conduite de guides Batchanguis devenus nos alliés puisque les Bavoumbos sont nos ennemis. Nous marchons très lentement dans un étroit sentier où les tippoyeurs retardent constamment notre marche. Nous nous arrêtons pour déjeuner dans un village Batchangui, où de nouveaux guides se joignent à nous. En sortant du village, nous avons avec nous 13 fusils Batchanguis. Au bout d'une heure démarche, tout à coup des cris retentissent devant nous ; ce sont les Bavoumbos, qui veulent nous barrer le chemin. A 30 mètres en avant, en partie dissimulés dans les sentiers de la forêt, les Bavoumbos gesticulent, poussent des cris et nous menacent de leurs sagaies et de leurs fusils. Soudain, un coup part de leur côté, nous ripostons immédiatement par cinq ou six coups de fusil et en un clin d'œil tous les Bavoumbos ont disparu dans la forêt. Nous avons, paraît-il, tué l'un des leurs et blessé quelques autres. Nos guides Batchanguis poussent des cris de joie, et paraissent tout heureux de cette circonstance qui leur a permis d'assouvir leur rancune contre leurs voisins. Ils ont pour nos armes la plus profonde admiration; nous avons en tout quatre carabines Gras, deux fusils Lefaucheux et un revolver. La rapidité du tir les stupéfie, eux qui mettent cinq minutes à charger leurs fusils à pierre. Je m'empresse de dire que c'est la seule fois où nous a3^ons eu à faire usage de notre appareil guerrier et que c'est bien malgré nous et à notre corps défendant; mais il fallait riposter sous peine de perdre tout notre prestige aux yeux mêmes de nos amis et alliés. La leçon dut être bonne, car l'attaque ne se renouvela pas. Mais nous dûmes pendant quelque temps faire le quart la nuit, alternativement, le D' Alvernhe et moi.
Le 11 août, nous atteignons la vallée de la Nyanga; torrent
impétueux qui roule avec fracas entre d'énormes rochers. Un pont (le lianes de 30 à 40 mètres de long est jeté en travers. Il est gardé par des gens armés, qui en défendent le passage pour lequel il nous faut payer un droit de deux pièces d'étoffe. L'altitude du Nyanga, au point où nous l'avons traversé est de 510 mètres, ce qui fait supposer en aval des chutes et de nombreux rapides, hypothèse que confirment les renseignements indigènes.
La nature du sol reste exactement la môme que dans le bassin de la Louiza ; les grès quartzeux (arkoses) continuent à s'y montrer exclusivement. Depuis la Louiza, toute la région, que nous venons de traverser plus rapidement que nous n'aurions voulu, est d'une merveilleuse fertilité ; c'est de beaucoup la plus peuplée que nous ayons encore vue. La forêt est très belle, et le caoutchouc fabriqué surtout par les Bavoumbos et les Bantzabès paraît y être abondant.
Nous rencontrons jusque sur les bords de la Nyanga des Bacounis, pourvoyeurs des factoreries de l'embouchure du Kouilou. Un, entre autres, qui est agent de la factorerie hollandaise de Kakamoéka. Ce sont de vrais commis-voyageurs ayant pour but de centraliser le caoutchouc; ils portent le nom de lingiiislers. Ils arrivent dans le pays, rayonnent dans un certain nombre de villages, font quelques cadeaux aux chefs pour s'assurer de leur concours. Dès qu'ils ont organisé une caravane, ils se mettent à leur tête et la conduisent à la factorerie qu'ils représentent moyennant un tribut de quelques balles de caoutchouc laissé entre les mains des chefs de village les plus influents rencontrés sur la route du retour.
Nous nous divisons pour descendre la Nyanga en deux détachements. L'un, embarqué dans trois pirogues indigènes, comprend le docteur, le milicien blessé et la plus grande partie des bagages ; l'autre, avec lequel je marche, suit, par voie de terre, tantôt l'une, tantôt l'autre des deux rives du fleuve, que nous traversons plusieurs fois, grâce à notre flottille. La largeur moyenne de la Nyanga est alors de 100 mètres ; la profondeur très variable est toujours assez faible et, sauf en de rares endroits, permet de naviguer à la perche. Le courant est presque insensible et nos
rameurs doivent pousser activement pour atteindre l'allure de 5 à 6 kilomètres à l'heure.
Ce n'est qu'à 30 ou 40 kilomètres de son embouchure que des chutes et des rapides, s'étendant sur une longueur de plusieurs kilomètres, viennent obstruer le cours de la Nyanga.
Voici la disposition d'un de ces obstacles que nous avons pu reconnaître. Une première chute de 4 à 5 mètres, suivie d'un fort rapide de 5 à 600 mètres de long, qui se termine par une dernière chute de 5 mètres. La dénivellation totale atteint certainement de 12 à 14 mètres.
Le 8 septembre, nous étions à l'embouchure delaîVyanga et notre mission était heureusement terminée sans nouvel incident. Le lo, nous arrivions à Loano^o.
Nous y avons appris que la mission Monteil, chargée de régler la question du Haut Oubangui, s'était scindée; une partie était montée à Brazzaville ; l'autre avait fait demi-tour pour se rendre à Grand-Bassam, sous les ordres directs du lieutenant-colonel, pour régler je ne sais pas trop quelle question.
Au général Poizat.
Marseille, le 30 octobre 1894.
Mon Général,
Me voilà de retour en France depuis ce matin et un de mes premiers souvenirs est pour vous, qui avez toujours été si bienveillant pour moi. J'ai fait un voyage assez intéressant sur un vapeur portugais qui m'a fait visiter plusieurs escales nouvelles. J'ai débarqué à Lisbonne, vu Madrid au galop et me voilà à Marseille après 60 heures de chemin de fer. Je ne vous en dis pas plus long, car je compte bien pouvoir aller vous saluer à Paris avant votre départ pour l'Algérie.
Lettre au général Poizat.
Paris, 22 novembre 1894, Mon Général,
J'ai été bien contrarié de n'avoir pas eu Fidée de passer à THôtel du Petit-Louvre, le 3 dans la matinée, étant arrivé le malin môme de Cannes vers sept heures. Gela m'aurait procuré le plaisir de vous voir et de vous remercier de tout le bienveillant intérêt que vous n'avez cessé de me témoigner pendant mon séjour dans l'Afrique équatoriale ; enfin, j'espère que je ne tarderai pas à aller réparer bientôt cette faute impardonnable à Alger même.
En ce moment, je suis toujours en mission à Paris pour mettre mes notes au net et pour faire la carte des régions visitées par moi ; ce travail va me prendre un certain temps et ce n'est que lorsqu'il sera achevé que je pourrai faire des démarches pour être réintégré dans un régiment. Lorsque j'ai appris la formation de deux compagnies de tirailleurs algériens destinées à Madagascar, j'ai espéré un instant qu'en rentrant immédiatement au corps, j'aurais des chances de faire partie de l'expédition ; mais quand j'ai connu la façon dont on organisait ces deux unités, j'ai dû renoncer à l'espoir d'avoir le commandement de l'une d'elles et j'ai remis à plus tard ma demande de réintégration.
Mais voici bien une autre affaire : d'après des renseignements confidentiels qui viennnent de m'être donnés, le colonel de Torcy, votre ancien chef d'état-major de la division d'Alger, aurait de fortes chances pour être désigné comme chef d'état-major du général Duchesne, le futur commandant du corps expéditionnaire de Madagascar. Aussitôt que le colonel do Torcy sera de retour de Saint- Pétersbourg, on il est allé assister aux funérailles du Tsar Alexandre m, j'irai me mettre à sa disposition et je lui demanderai de vouloir bien m'emmener à un titre quelconque, topographe, photographe, service des renseignements, ou bien pour commander une compagnie de Malgaches. J'espère qu'il voudra bien accueilHr
favorablement ma demande, car j'ai fait déjà un peu tous les métiers sous toutes les latitudes et je me crois suffisamment préparé et entraîné pour aller faire campagne contre des nègres .
Aussitôt qu'il y aura quelque chose de décidé, j'aurai l'honneur de vous en faire part, si vous voulez bien me le permettre. Il est probable qu'alors je profilerai d'un instant de liberté pour aller passer quelques jours à Alger.
Si je ne parviens pas à partir pour Madagascar, il est possible que l'on m'expédie de nouveau soit au Soudan, à Tombouctou, soit au Congo, pour y explorer de nouvelles régions. Malgré tout ce que ces offres peuvent avoir de séduisant ou de flatteur, je les ai repoussées jusqu'à ce jour dans l'espoir d'aller faire une campagne de guerre à Madagascar.
J'espère que ces diiïérents projets recevront votre approbation. Je tiens essentiellement à faire honneur à mon ancien chef, toujours si bon et si bienveillant pour moi.
A. Lamy.
