CHAPITRE Vï

Première période. — 1895. — L'expédition

Les conducteurs auxiliaires.

Une des questions les plus délicates à résoudre en vue de la préparation d'une expédition dans la grande île de l'Océan Indien était celle des conducteurs auxiliaires ou coolies nécessaires pour conduire les 6 070 mulets de France, d'Algérie ou d'Abyssinie dont le corps expéditionnaire disposait pour ses transports.

« Le peuplement de nos possessions d'Afrique », dit le Rapport fait au Ministre de la Guerre, le 25 avril 189G, par le général Duchesne « était assez borné et les principales puissances euro- (( péennes possédant des établissements en Afrique avaient pris des « dispositions prohibitives, en vue de retenir chez elles les élé- « ments de la main d'œuvre locale et de mettre obstacle à l'expor- « tation des noirs.

« On avait reconnu que les colonies françaises de la côte occic( dentale d'Afrique, qui venaient de pourvoir au recrutement de « plusieurs fortes unités indigènes d'infanterie et du train, ne pou- « vaient plus fournir d'autres auxiliaires au corps expéditionnaire; « restaient donc seulement : Madagascar même, Obock, les « Comores, l'Algérie et, comme dernière ressource, not^e colonie « d'Indo-Chine, à qui il fut simultancmcat fait appel.

« Cet appel fut peu entendu à Madagascar, où certains chefs

« sakalaves de la côte Nord-Est, qui avaient promis le concours « de plusieurs milliers de leurs nationaux, ne purent ou ne vou- « lurent en fournir que 400, à peine.

« Les résultats furent meilleurs dans nos possessions d'Obock « et de l'Océan Indien, où différentes missions, successivement « envoyées de janvier à juin 1893, réussirent en fin de compte, « avec l'utile concours des autorités locales, à recruter un peu « plus de 1 400 auxiliaires, dont 1 143 Abyssins et Somalis, expé- « diés en trois convois et environ 270 Comoriens, également « débarqués en trois fois à Majunga.

ce L'Indo- Chine, d'autre part, offrait, en raison des habitudes « sédentaires de la population locale, d'assez pauvres ressources. « L'administration locale avait, cependant, cru pouvoir promettre « de fournir 2 000 coolies, qui devaient s'embarquer pour Mada- « gascar aux premiers jours de mai, mais dont une brusque « irruption du choléra en Gochinchine obligea, le 11 avril, à « contremander l'envoi.

« Restait donc seulement l'Algérie, qui n'avait jamais été mise « encore à contribution dans des conditions analogues et où, d'après (c les évaluations les plus favorables, on ne croyait guère pouvoir « trouver plus de 1 oOO à 1 800 volontaires. Un officier expéri- « mente, parlant la langue du pays et rompu aux relations avec les « indigènes, le capitaine Lamy, y fut envoyé le 31 décembre 1894, « avec l'ordre d'entreprendre, dans les différents districts kabyles, « les opérations de ce recrutement spécial. Grâce au concours « aussi actif que dévoué des autorités civiles et militaires, la mis- « sion confiée à cet officier réussit au delà de toute espérance, et, « dès le commencement de mars, il pouvait annoncer que le « nombre des engagés, presque tous Kabyles, s'élevait à envi- « ron 3 SOO.

« Lorsque l'échec de la tentative faite en Indo-Chine rendit « nécessaire un nouvel appel à nos possessions algériennes, pour « remplacer les 2 000 coolies manquants, elles purent encore faire « face à ce nouveau besoin et réussirent à fournir, au total, un « effectif de 5 500 volontaires. On doit, toutefois, reconnaître que

« les éléments, introduits par ce second recrutement et trouvés, en (c général, parmi la population flottante des villes du littoral, c( furent moins rustiques, moins énergiques et moins sûrs que les <c premiers.

« Quoi qu'il en soit, c'est grâce à l'Algérie et à l'Algérie pres- <( que seule, que le corps expéditionnaire put être doté d'un « nombre de coolies approchant de celui qui était indispensable « à ses besoins. »

Lettre d M. Louis Giraud, notaire à Cannes.

Paris, le 21 décembre 1894.

INIon cher Oncle,

Depuis le retour du colonel de Torcy, qui était allé à Saint- Pétersbourg pour les obsèques du tsar Alexandre 111, j'ai eu de nombreuses entrevues avec le Chef d'état-major du corps expéditionnaire de Madagascar ; il résulte de nos conversations que je vais aller recruter en Algérie environ 1 500 volontaires kabyles, pour servir de conducteurs auxiliaires aux convois du train, qui ne comprendront que quelques officiers et gradés européens; le reste du personnel sera formé par des auxiliaires indigènes d'Afrique. Je conduirai à Madagascar les volontaires Algériens recrutés par moi et j'aurai ainsi l'occasion de prendre part à l'expédition, où, une fois sur place, je trouverai bien à m'employer utilement.

Mais, en raison de mon prochain départ pour l'Algérie, j'ai quelques dispositions urgentes à prendre. Celle qui me tient le plus au cœur est relative à l'installation de ma bonne mère, à Marseille, auprès de ma sœur et de mon frère qui y sont tous deux déjà établis. Ma mère reculait devant la dépense. Il m'appartient d'y pourvoir. Ne pouvant l'entourer moi-même dans ses vieux jours, comme je le voudrais, qu'au moins je lui donne la facilité de vivre auprès de ses autres enfants qui me remplaceront auprès d'elle. Je vous prie, mon cher oncle, de vouloir bien, en conséquence, prélever, chaque année, sur le petit pécule que j'ai déposé entre

VOS mains, et que vous voulez bien me garder et faire fructifier, la somme nécessaire pour acquitter le loyer de ma mère à Marseille; vous voudrez bien y joindre également celle pour le déménagement. Ces dispositions prises, je m'éloignerai le cœur plus à Taise.

A sa Mère.

Dellys, le 26 janvier d89o.

Ma bonne Mère,

Depuis longtemps je désirais vous écrire quelques mots, pour vous donner de mes nouvelles; mes voj'^ages et déplacements continuels m'en ont seuls empêché. Ma tournée s'annonce comme devant être très bonne et je ne tarderai pas à avoir le nombre d'hommes que je cherchais.

Amélie et son mari ont pu vous raconter notre trop courte entrevue dans les neiges de Fort National, oîi ils sont venus me surprendre, en plein recrutement kabyle. Le gros rhume que j'avais attrapé dans votre belle ville de Marseille a fini par disparaître, à l'air pur de la grande Kabylie; nous avons un temps superbe et un soleil bien fait pour me faire oublier l'insupportable mistral de Marseille. Je passe mes journées à haranguer le public bédouin ; c'est une véritable croisade que je prêche contre les Malgaches et j'espère que mes discours ne tomberont pas dans le désert.

Donnez-moi de vos nouvelles le plus souvent possible ; vous savez avec quelle impatience je les attends.

A sa Mère.

Dra-cl-Mizan, le 19 février 1893.

Ma bonne ^lère,

L'existence que je mène me laisse, tout juste, le loisir de penser -à ceux que j'aime, mais non point celui de le leur dire. Je ne cesse

d'être par monts et par vaux depuis que je suis en Algérie ; aussi mes efforts sont-ils couronnés de succès ; j'ai déjà enrôlé 1 7o0 hommes sous ma bannière. Devant les beaux résultats de ma mission, le Ministre de la Guerre me télég-raphie de ne pas m'arrèter en si bon chemin et de tâcher de pousser mon recrutement jusqu'à 2 oOO hommes. Je vais faire mon possible pour les avoir.

Je continue à être, tantôt dans la neige, tantôt au miheu de bourrasques de vent, tantôt sous un ciel superbe ; ma santé n'en est que meilleure. Si ma sœur et mon frère veulent s'en assurer, pendant le voyage qu'ils sont en train de faire en Algérie, ils me trouveront les 20-21 février, à Isserville ; le 22, à Palestre; les 23-24, à Bordj Bouira ; le 25, à Maillot; les 26-27-28, à Sidi- Aïch. Cette dernière localité se trouve dans la division de Constantine. Après le 28, je ne sais pas encore exactement oîi je porterai mes pas; ce sera en tous cas dans la province de Constantine.

^1 sa Mère.

Bougie, le 1" mars 1895.

Ma bonne IMère.

Me voilà un peu plus près de vous que d'habitude, puisque je suis au bord de la mer, à quarante heures à peine de Marseille, aussi j'en profile pour vous donner signe de vie ; j'allais dire pour Aous faire des signaux avec mon mouchoir par dessus la mer; mais les yeux du cœur peuvent seuls se rencontrer à de pareilles distances.

Nous avons un véritable temps de printemps et c'est un plaisir pour moi de circuler à travers l'Algérie. Demain je repars pour les montagnes de la grande Kab^^ie, théâtre des exploits fameux du bandit Arczki. Je me rendrai à Tizi-Ouzou, puis à Ménerville, où je serai le 4 mars dans la journée. Je resterai à Ménerville environ une semaine, afin d'organiser un camp de rassemblement pour mes nombreux engagés de la Kabylie. Je retournerai ensuite

dans la province de Conslantine et j'installerai un nouveau camp, probablement à Bordj-Bouira, pour recevoir mes engagés de la région Est de T Algérie. Mon recrutement marche très bien. J'ai, actuellement 2 300 hommes enrôlés. A la suite des résultats inespérés que j'ai obtenus jusqu'ici, le Ministre de la Guerre et le général Duchesne m'ont envo3^é des lettres de féhcitations officielles, ce qui prouve que mes chefs sont contents de moi : je n'en demande [)as plus.

A sa Mère.

Oran, le 21 avril 189S.

î\la bonne Mère,

Je circule d'un bout à l'autre de l'Algérie : de Biskra à Alger, d'Oran àConstantine; passant la plus grande partie de mon temps en chemin de fer, en voiture ou à cheval, à la recherche de mes convoyeurs pour Madagascar, faisant des rapports, envoyant des dépêches, enfin me remuant nuit et jour.

Et quel est le résultat de ce mouvement perpétuel, me direzvous ? Le résultat est que j'ai, actuellement, une armée de 4 2o0 hommes et que j'en aurai bientôt 5 500. Vous V03TZ que nous sommes loin du chiffre primitivement fixé à 1 500.

Mon frère va évidemment dire que je blague comme un vrai Mokko, que jamais Ton n'a vu un simple capitaine remuer de pareilles masses de Bédouins; que j'ai sous mes ordres l'équivalent d'une brigade de tirailleurs algériens.

En effet, cela ne s'était jamais vu jusqu'à ce jour; cependant je vous affirme que cela existe, à l'heure actuelle. Et savez-vous de quel personnel je dispose pour encadrer cette masse ?

J'ai, pour me seconder, un capitaine et trois lieutenants français, une douzaine d'officiers indigènes, une quinzaine de sergents et une vingtaine de caporaux des régiments de tirailleurs algériens.

Mon second pour ce recrutement, le capitaine Reibell, est déjà pai'li pourMajunga, avec le premier convoi; un autre officier, le

lieutenant Hamelin, part demain, avec plus d'un millier d'hommes; le troisième, le lieutenant Vest, dans huit jours, avec le môme nombre de convoyeurs ; enfin, moi le dernier, avec le lieutenant Mangin, je partirai vers le 10 mai, emmenant 1 oOO Bédouins, ramassés un peu partout et d'une qualité inférieure à celle de mes premiers engagements ; mais, devant la nécessité impérieuse, il a fallu faire flèche de tout bois.

L'opération dans son ensemble n'est pas banale; mais le succès que j'ai obtenu, tout autre que moi l'eût également obtenu, à condition qu'il connût bien les indigènes et fût connu d'eux. En tous cas, le résultat est des plus heureux, car un recrutement sur lequel comptait le général Duchesne a fait défaut au dernier moment et le sort de la campagne eût pu être compromis, l'expédition retardée indéfiniment, si nous n'avions pas eu la bonne fortune de trouver des Bédouins.

Je pars ce soir pour Tlemcem ; dans deux jours je serai à Mostaganem, puis à Ammi-Moussa, puis au Braz, puis à Ténès, puis à Bordj-Bouira, pour aller sans doute pousser une pointe sur Batna et Biskra, où l'on me signale encore des clients.

Adressez-moi vos lettres au n" 28 du boulevard Bon-Accueil, à Mustapha, où le général Poizat, qui a bien voulu m'offrir l'hospitalité, et qui est au courant de toutes mes pérégrinations, se chargera de me les faire parvenir.

Au général Poizat.

A bord du Guadalquivir, le 23 mai d89o. IMon Général,

Nous voilà presque en vue de Port-Saïd et Farrét devant y être très court, une heure ou deux tout au plus, je prépare en toute hâte le compte rendu sommaire de la première partie de notre voyage.

Nous avons quitté Alger le 19 mai dans la soirée, vers 7 heures et demie. Aucun incident au départ; la mer est calme, le temps

superDc : ma noitba jeiic en adieu à la terre d'Afrique ses notes les plus aiguës ; le boulevard de la République s'éteint peu à peu à l'horizon et, après avoir doublé le cap Matifou, nous nous trouvons plongés dans le silence et l'ombre.

Nos hommes sont entassés comme des sardines. Une partie est logée dans les ponts et les faux-ponts ; les autres autour de la machine et partout où il y a un coin disponible. Nous sommes plus de 1 500 à bord.

Une compagnie d'infanterie de marine. . 200 hommes.

Un détachement de tirailleurs algériens . 65 »

Convo^^eurs algériens 1 185 »

Equipage 55 »

Total 1 505 hommes,

plus une douzaine d'officiers.

Me trouvant le plus ancien, j'exerce les fonctions de commandant d'armes à bord, ce qui n'est pas très pénible, car chacun s'emploie de son mieux pour que tout aille bien.

Le 20 mai, notre marche continue sur une mer splendide. Nous suivons à peu de distance les côtes d'Algérie et nous voyons défiler devant nous Djidjelli, Collo, puis le cap de Fer; le soir, nous sommes en vue de Galite et Galeitou ; en passant, je salue « Sidi- Ahmed » qu'on devine au milieu du chaos sombre des montagnes de Kroumirie et des Mogod. Pendant la journée, un homme se jette à l'eau ; après une demi-heure de recherches nous le repêchons au moment où la mer allait l'engloutir; cet homme a la monomanic du suicide; il s'est déjà administré un coup de couteau au camp de Bouira ; on l'a guéri une première fois ; maintenant il essaie de l'asphyxie par submersion ; cela ne lui a pas réussi davantage, mais il y a gagné une forte distribution de coups de corde et de coups de pied de la part de ses camarades, qui craignent de manquer l'entrée à Tananarive ; je l'ai mis aux fers pour le reste du voyage ; de la sorte, il ne nous fera plus perdre de temps.

Le troisicmo jour, après avoir dépassé Malte, nous sommes enveloppés de brumes épaisses à couper au couteau. On ne voit pas à 100 mètres autour du navire, et nous sommes obligés de ralentir la vitesse afin de nous préserver des collisions. De plus, on siffle toutes les minutes, ce qui finit par être parfaitement agaçant; impossible de dormir ou de faire quoi que ce soit. Ces brumes ne nous quittent pas pendant près de quarante-huit heures ; elles nous font perdre ainsi un jour entier, puisque nous ne marchons plus qu'à demi- vitesse.

La mer continue à être d'huile, comme disent les Marseillais et actuellement encore nous ne bougeons pas plus que sur le plancher des vaches.

Mes Kabyles sont on ne peut plus dociles. Ils chantent et font de la musique une partie de la journée, dorment la nuit, mangent bien et entre temps jouent aux cartes, aux dominos et aux lotos, autant qu'ils peuvent ; se prennent de querelle et se battent à propos de rien, puis vont expier leurs fautes aux fers quand ils ont fait trop de bruit. En somme, je n'ai pas plus d'hommes punis parmi mes 1 240 tirailleurs ou convoyeurs algériens, livrés à euxmêmes, qu'il n'y en a dans la compagnie de 200 hommes d'infanterie de marine, fortement encadrés.

Je puis donc goûter le repos dont j'avais grand besoin après mes trois mois de courses à travers toute l'Algérie, et je jouis d'un doux far nient e.

On annonce Port-Saïd, je monte sur le pont pour surveiller mes hommes et essayer de prendre quelques clichés.

Au général Poizat.

Majunga, le 11 juin 1895.

Mon Général,

Nous avons effectué sans aucun incident la traversée du canal de Suez, où la chaleur a commencé à se faire sentir; depuis Suez jusqu'à Madagascar, notre voyage a eu lieu assez rapidement, mais la dernière partie a été très mouvementée.

Pendant tout le trajet de la mer Rouge, nous avons eu un léger vent arrière qui a facilité la marche du navire, mais qui a été cause que nous avons eu à bord une chaleur réellement torride ; le maximum a été de 43° à l'ombre sur la passerelle, qui est réputée le point le plus frais du bateau. La chaleur a été telle, dans le pont et le faux-pont, que nous avons eu 3 hommes morts en quelques heures d'accès pernicieux, et un quatrième emporté également très rapidement. Et c'étaient des indigènes algériens, cependant habitués à la chaleur !

Afin de renouveler de temps à autre l'air des faux-ponts où sont entassés nos hommes, le bateau faisait des voltes, comme un cheval de manège, de sorte que, pendant quelques minutes, le bateau prêtait le flanc à la brise, on pouvait respirer un peu et faire une provision d'air frais pour quelques minutes, puis le supplice recommençait ; lorsqu'il était intolérable, on faisait la même manœuvre. Pour avoir encore plus frais, il eût fallu faire route vers le Nord, c'est-à-dire présenter le nez au vent et tourner le dos à Madagascar. Je préfère de beaucoup avoir étouffé mais être arrivé au but.

La mer n'a pas cessé d'être superbe jusqu'à notre arrivée dans le golfe d'Aden, où j'ai eu quelques inquiétudes pour mon estomac, toujours peu vaillant en mer. Mais, à partir du cap Guardafui, cela a été une autre affaire. La route suivie par le navire était franchement Sud et nous avions à lutter contre la mousson, bien établie, venant du Sud-Ouest. Nous avons commencé à danser comme une coquille de noix dans une cuvette pleine d'eau, portée à dos de chameau. Nous recevions quelquefois de Teau jusque par-dessus la passerelle du navire. Nos hommes sont restés quatre jours couchés dans l'eau. En ce qui me concerne, j'étais étendu sur la passerelle que je n'ai pas quittée pendant quarante-huit heures. J'avoue que je n'étais pas fier et que j'eusse préféré un peu moins de brise, à cause de la nombreuse cargaison de chair humaine que nous ne savions où fourrer. Nos bonshommes se sont d'ailleurs bien comportés et nous n'avons pas eu à nous plaindre d'eux.

Nous sommes arrivés à Majunga le dimanche 0 juin, vers 8 heures du matin. Nous n'avions donc mis que vingt jours et demi pour faire le trajet d'Alger à Majunga. Somme toute, c'est assez bien marché et nous n'avons à nous plaindre ni du bateau, ni de son équipage; le commandant du bord était un charmant homme, plein de bonne volonté et d'obligeance, avec lequel nous avons fait excellent ménage.

Arrivés en rade de Majunga le dimanche matin, on ne nous a débarqués que le lendemain, en raison du repos dominical qui règne sur mer; à terre, on est moins favorisé, on ne connaît ni dimanche, ni jour de fête, et l'on travaille comme des nègres sept jours pleins par semaine.

La première chose qui frappe la vue, en arrivant à Majunga, c'est le grand nombre de vapeurs qui sont dans le port. On est étonné de constater que des bateaux, partis depuis le mois de mars ou d'avril de France ou d'Algérie, tels queVÉgi/pte, le Caroliîia, le Brinkburn et 5 ou 6 autres, n'aient pas encore achevé leur déchargement ; l'Etat français paie cependant à chacun d'eux, pour chaque jour de retard, 1 800 francs, ce qui fait la modeste somme de S4000 francs par bateau pour un mois. C'est un beau denier qu'on gaspille en pure perte, faute d'avoir pris, en temps utile, certaines précautions.

Néanmoins, les denrées, le matériel s'entassaient sur la plage de Majunga, pointe de sable de 300 mètres à peine, qu'on avait les plus grandes peines du monde à dégager. La main d'œuvre locale, les Sakalaves, sur lesquels on avait compté, manquaient totalement. Il ne fallait pas songer à employer à ce travail de force les troupes européennes, qui ne faisaient que passer par Majunga et qui n'auraient pu s'y livrer sans danger, sous un soleil meurtrier. Les tirailleurs algériens formaient l'avant- garde du corps expéditionnaire ; la seule compagnie demeurée à Majunga pour établir la liaison y fut employée, pendant quelques jours, au grand détriment de son effectif; force fut donc de recourir aux nombreux convoyeurs kabyles déjà débarqués et qui attendaient au camp de Marfoule, à 1200 mètres de ALajunga, le moment

de partir avec les unités auxquelles ils devaient être affectés.

Nos hommes ont été transformés, ainsi que je le craignais, en coolies, c'est-à-dire en portefaix, — métier dont ils ont horreur et contrairement à toutes les promesses que je leur avais faites. Mais qu'y faire? Il n y a personne dans le pays; on a fait le vide devant nous. Il faut bien quelqu'un pour décharger les bateaux, pour en recharger d'autres qui remontent en rivière, pour porter les approvisionnements dans les magasins de la place. Ce sont les Kabyles qui font ce métier. J'en suis honteux vis-à-vis d'eux ; mais qu'y puis-je, que faire ?

Ce sont des expédients auxquels on est obligé de recourir en dépit des plus sages prévisions.

Sur mer, il en est de même ; est-ce au wharf que peuvent accoster les grands navires chargés de matériel, d'animaux et de denrées ? Non pas. L'insuffisance des fonds obhge de les décharger en pleine rade au moyen de chalands remorqués par des vedettes à vapeur. Ce sont de petits bateaux, loués pour la circonstance au sultan de Zanzibar et au Natal, qui viennent seuls accoster au Wharf pour prendre un chargement qu'ils remontent jusqu'au port d'Ankaboka, au delà duquel les canonnières remorquent des chalands jusqu'à Marololo, terme de la navigation fluviale. Et ces transbordements successifs, à Majunga, à Ankaboka, ne pourraiton pas les éviter ? Mon Dieu, non ; car la houle qui règne dans la baie de Bombétoke ne permet pas aux chalands du corps expéditionnaire de faire, étant chargés, le trajet de Majunga à Ankaboka.

Il a fallu recourir à des intermédiaires, non prévus naturellement, mais qu'un heureux hasard nous a mis sous la main ; sans cette flottille fluviale de circonstance, l'autre, la vraie flottille, celle que nous a fournie l'Administration de la INIarine, ne servirait à rien, sinon à faire aller nos denrées au fond de l'eau, comme c'est déjà arrivé à 3 ou 4 chalands pendant les opérations en rade.

Celte flottille fluviale, improvisée si à propos, comprend deux petits vapeurs, le Sigurd et le Boëni, loués, le premier, à la Compagnie de la graineterie française de Diégo-Suarez, le seconda

la Maison Subcrbie. et un troisième VAmhohimanga, appartenant aux Hovas et séquestre par nous au début des hostilités ; elle s'est augmentée de 3 caboteurs à vapeur qui font exclusivement les transports entre Majunga et Ankaboka ; ce sont le Kilwa et le Barawa, affrétés par notre consul à Zanzibar, et le Gertie provenant, dans les mômes conditions, de Natal.

Ils rendent, sur mer, pour le dégagement de la plage de Majunga, les mêmes services que nos Kabyles sur terre.

Ceux-ci sont, au fur et à mesure de la formation des unités du train, de Tarlillerie, des convois particuliers des corps de troupe, affectés aux fractions avec lesquelles ils feront la campagne. Et ils ne se font pas prier pour quitter Majunga et abandonner les travaux de la plage ! Malheureusement on confie souvent de petits détachements du train ou de Fartillerie à des gradés subalternes, manquant de jugement, qui malmènent les Kabyles comme des nègres.

Actuellement on a pris 150 de nos hommes de bonne volonté pour constituer une Compagnie auxiliaire du génie en remplacement d'une compagnie régulière anéantie par la fièvre. Demain, peut-être, remplacerons-nous les chasseurs d'Afrique sur leurs chevaux et les fantassins du 200* dans les bataillons qui se vident.

En ce qui me concerne, je dois partir dans quelques jours en tournée d'inspection ; ]e, suis chargé de visiter tous les détachements de convoyeurs kabyles, depuis ici jusqu'à la pointe d'avantgarde et de leur distribuer de bonnes paroles et des encouragements. A la pointe d'avant-garde, je trouverai bien le moyen de rester. Incha Allah !

La santé des troupes n'est pas brillante. Ces pauvres fantassins de France ne sont pas à leur affaire du tout : la fièvre les décime et leur moral est atteint.

Le colonel du 200® est ici, à l'hôpital ; on dit qu'il est très mal et qu'il ne passera pas la journée.

Le temps est superbe : le soleil çst bien un peu chaud, mais nous avons la brise de mer tous les soirs.

An général Poizat.

Majunga. le 28 juin 1895.

Mon Général,

C'est encore de Majunga que je vous écris, mais c'est bien, je Tespère, la dernière lettre que vous recevrez de moi de cette localité. Je viens en effet de recevoir un mot du général de Torcy, me prescrivant de me mettre en route sur Suberbieville, où se trouve en ce moment l'avant-garde du corps expéditionnaire, et l'on me casera dès qu'un emploi de mon grade deviendra vacant. Tout va donc pour le mieux. Qu'ai-je fait pendant ces dix-huit jours que je viens de passer à Majunga? Rien ou presque rien, si c'est ne rien faire que de se remplumer.

J'ai poussé une pointe à Marohogo, en passant par Ampariidjindro et le camp de la Cascade, afin de visiter nos bons Kabyles, échelonnés un peu partout sur les grands chemins et de leur porter de bonnes nouvelles et de bonnes paroles. Cette expédition, que j'ai faite tout seul, sur mon cheval, m'a fourni l'occasion de me rendre un peu compte du pays. Eh bien! ma foi, quoiqu'il peu près sous la latitude du Congo, nous sommes loin d'avoir ime aussi belle végétation que sur la cote occidentale d'Afrique. On ne trouve ici que la petite brousse, dans laquelle on peut se mouvoir assez facilement et combattre dans de bonnes conditions, car le pays est presque partout suffisamment découvert pour que l'artillerie puisse agir efficacement et démolir de loin les obstacles que les Hovas pourraient nous opposer.

En somme, à part un petit combat, où nous avons eu deux hommes tués et une vingtaine de blessés, les Hovas n'ont pas osé nous tenir tête une seule fois. lisse contentent de battre en retraite, lentement, devant nous, en couvrant la route de Tananarive.

Malheureusement, la marche en avant est très lente et très pénible, d'abord parce que les ravitaillements ne peuvent pas suivre, ensuite parce qu'on veut faire une piste carrossable au jour le jour.

Les bataillons d'avant garde se servent beaucoup plus de la pelle et de la pioche que du fusil; c'est comme cela qu'on a fait, jusqu'à présent, près de 230 kilomètres de chemin où les voitures Lefèvre peuvent passer.

J'ai entendu dire que, dans quelques jours, on allait organiser une colonne légère pour pousser une pointe rapide sur Tananarive, où il faut absolument que nous arrivions dans le courant du mois d'août, de façon que le compte des Hovas puisse être réglé avant le commencement de la saison des pluies.

J'ai grand plaisir à vous apprendre également que le général Duchesne est très satisfait des tirailleurs algériens ; c'est mon ancien bataillon qui forme la tète d'avant-garde et les Hovas ont une frayeur salutaire de nos excellents turcos. Nos adversaires actuels ne sont point inférieurs sur ce point aux Allemands de Wissembourg et de Wœrth.

Il est probable que c'est là que je vais être casé, car il doit se produire une nomination de chef de bataillon au 14 juillet prochain et j'essaierai de remplacer le capitaine promu et de reprendre ma place au miUeu de mes anciens compagnons de Tunisie, du Tonkin et d'El-Goléa.

Depuis que nous sommes arrivés à Madagascar, il n'est pas tombé une goutte d'eau; le nom de saison sèche, donné à l'hiver dans ces pays-ci, est donc bien mérité. Les nuits sont bonnes, même un peu fraîches ; les journées sont chaudes; mais lorsqu'on a un cheval, ce n'est qu'une plaisanterie de circuler dans ces régions.

Demain part le paquebot Notre-Dame-du-Salut, le bien nommé, emportant environ 350 malades, qui seront sauvés de la mort certaine qui les attendait sur la terre malgache. La plupart appartiennent au 200% ce pauvre régiment si cruellement éprouvé par la maladie et dont le colonel est mort si tristement, loin des siens, dès le début de la campagne et à la veille de recevoir les étoiles.

C'est le colonel Bailloud, l'infatigable directeur des services de l'arrière du corps expéditionnaire, qui, après avoir fait tous ses

efforts pour remonter le moral et rétablir la santé de tous les malades, de tous les éclopés qu'on lui laissait sur les bras, a pris l'initiative d'affréter ce bateau pour dégager un peu nos formations sanitaires encombrées et insuffisantes et pour procurer au plus grand nombre possible de ces malheureux impaludés, atteints au moral autant qu'au physique, le seul remède réellement efficace contre la cachexie coloniale : le rapatriement. Il a rendu, ainsi, un service signalé de plus au corps expéditionnaire.

Au général Poizat.

Majunga, le 28 juillet lS9o.

Mon Général,

C'est à Suberbieville, il y a quelques jours, que j'ai eu l'honneur de recevoir votre lettre datée d'Alger le 7 juin et contenant quelques épreuves des clichés que je vous ai envoyés de Port-Saïd. A mon passage à Ambato, je vous ai adressé une boite de plaques photographiques, sans avoir eu le temps de vous écrire, j'espère que vous l'avez reçue depuis longtemps ; les vues sont presque toutes prises au village d' Ambato; elles représentent le pont du Kamoro et les canonnières faisant le service dans la rivière Betsiboka. Depuis ce moment, je n'ai pas eu le temps de faire de nouvelles plaques, car je suis séparé de mon appareil qui, en compagnie de mon revolver, de mon cheval et de mon ordonnance, se promène sur les grandes routes, sans que j'aie encore pu mettre la main sur les uns ni sur les autres.

Ainsi que je vous l'annonçais dans ma dernière lettre, je suis parti de Majunga au commencement du mois de juillet et, à petites étapes, je suis venu jusqu'à Suberbieville me présenter au général Duchesne, pour repartir aussitôt après, remplir une nouvelle mission. Malgré toute la bienveillance du général de Torcy à mon égard, il ne lui a pas été possible de me donner le commandement d'une compagnie; il y a eu de nombreuses promotions au grade de capitaine et l'on a décidé de ne caser, malgré leur ancienneté,

les officiers venus avec les convoyeurs, qu'après les nouveaux promus. Je vais donc continuer à errer à la recherche d'une position sociale; jusqu'à quand? Dieu seul le sait.

Et cependant, j'ai reçu une lettre de félicitations du Ministre de la Guerre et une autre du général Duchesne, pour le recrutement des convoyeurs algériens, qui, s'il avait manqué, aurait peut-être empêché l'expédition d'avoir lieu, de l'avis de tout le monde ici. J'en suis récompensé en étant renvoyé à l'arrière, pour chercher des effets et des médicaments, comme un officier d'administration. Je sais très bien qu'il n'y a pas de sot métier sur cette terre, mais enfin je comptais sur mieux que cela, après la peine que je me suis donnée en Algérie et le service que j'ai eu la chance de rendre au corps expéditionnaire.

Mais je m'arrête, car vous pourriez croire que je suis découragé ou que je me livre à des récriminations contre mes chefs, ce dont Dieu me préserve jamais !

Si je ne sais trop que faire, il n'en est pas de même de ces malheureux algériens, qu'on met à toutes les sauces, sans leur en savoir le moindre gré. D'abord, ils ont servi de portefaix à Majunga, faisant ainsi un métier pour lequel ils n'étaient ni préparés, ni engagés ; puis, lorsqu'ils ont eu travaillé pendant un mois, tète nue, sans souliers, au bord de l'eau, on leur a donné à conduire des mulets qui n'avaient jamais traîné de voitures et qui, sans aucun dressage préalable, se sont tout d'un coup trouvés entre deux brancards, avec une voiture derrière, aussi affolés qu'un chien auquel on accroche une casserole à la queue. Le résultat a été un grand nombre de brancards cassés, de nombreux accidents dont plusieurs mortels, et enfin une appréhension très naturelle des Kabyles pour ces voitures infernales et ces mulets indomptables. Tout cela n'est encore rien. Le plus grave est qu'on a été très à court pour les médicaments; quand je dis « très à court », c'est un euphémisme, car on en a manqué absolument en beaucoup d'endroits. Vingt ou vingt-cinq conducteurs auxihaires du train se présentaient à la visite du matin dans un détachement : « Je vois que tu as la fièvre, ou la dysenterie, disait le docteur; c'est bien, tu peux rentrer à

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ta compagnie » ; mais il ne leur donnait aucun médicament, parce qu'il n'en avait pas à sa disposition, par suite de la difficulté des transports.

Lorsque mes engagés ont vu cela, ils ont cru qu'on les avait envoyés ici « pour les faire crever » et ils ont été profondément découragés. Ajoutez à cela qu'on ne leur donne ni painni biscuit^, de sorte qu'ils n'ont pas suffisamment à manger, car ils ont rarement le temps de préparer des galettes avec la farine qu'on leur distribuer. Ajoutez encore le manque de chaussures, d'effets d'habillement, de coiffures, de toiles de tente, et vous pourrez vous rendre un compte à peu près exact de l'état dans lequel se trouvent ces malheureux algériens, qui sont partis avec tant d'entrain de leur pa3's pour venir nous prêter leur concours.

Avec tout cela, il faut qu'ils soient toujours sur les grands chemins, avec une poussière infernale à toutes les heures du jour et de la nuit, avec une température torride de 10 heures du matin à 3 heures du soir et un froid humide qui vous donne la fièvre ou la d\'senterie, de 3 à 6 heures du matin. Dans ces conditions, je m'étonne qu'il y ait encore un seul conducteur auxiliaire du train valide. A vrai dire, il y a parmi eux de nombreux malades, mais ce n'est rien à côté des français, dont le déchet est, en moyenne, après moins de trois mois de campagne, de 30 à 35 p. 100, sans parler des compagnies du génie, où le déchet est de 80 p. 100.

Afin de suppléer au manque de sapeurs, on nous avait pris cent cinquante Kabyles pour former une compagnie auxiliaire; ces hommes, bien menés, bien soignes par leur chef, le capitaine Xoguette, étaient encore au nombre de 148 après un mois de marche et de travaux de terrassement. Après cette expérience, qu'on aille dire que les Algériens ne résistent pas mieux à ces climats que les Européens ! Mais il faut savoir les commander, tout est là !

A mon arrivée à Suberbieville,j'ai exposé cette situation lamentable au général de Torcy ; aussi m'a-t-on aussitôt renvoyé à

' L'ordre n" 65, du 20 août 1895, a attribué aux Kabyles (à l'exclusion de tous les autres auxiliaires indigènes) une ration journalière de pain de guerre.

rarrière pour chercher des vêlements et des médicaments. iSIes plaintes auront du moins servi à quelque chose.

Mais que je vous parle un peu de la région que j'ai parcourue. De Majunga à Suberbieville, sur une distance de 220 à 22?> kilomètres, le pays est peu accidenté, peu boisé, peu cultivé et semble peu habité. Les nègres, Sakalaves ou Hovas, ont généralement déserté leurs villages et se sont réfugiés dans la brousse, où ils nous échappent complètement. Les seules traces de culture sont quelques vieilles rizières, quelques plantations de bananiers et un tout petit nombre de champs de manioc. Nous sommes joliment loin des belles cultures du Tonkin ou seulement de la végétation luxuriante du Congo ! Des marais existent dans presque tous les bas-fonds et de misérables bois rabougris remplacent ces merveilleuses forêts vierges dans lesquelles je circulais, Tannée dernière, à pareille époque. La seule chose qu'on trouve assez abondamment ici, c'est le bœuf zébu, qui nous procure de la viande fraîche en quantité suffisante.

Beaucoup de perruches et de perroquets, de tourterelles, de pintades, et, dans les rivières, d'innombrables caïmans. Quant aux habitants, ce sont de vulgaires nègres, tels que j'en visitais l'an dernier, et qui ne se trouveraient pas le moins du monde dépaysés si on les transportait sur la côte occidentale d'Afrique.

Un chemin, où peuvent circuler les voitures Lefèvre, a été fait en quelques semaines ; il a environ 225 kilomètres de long : c'est une œuvre superbe qui, malheureusement, sera détruite aux premières pluies. Seulement, ce travail a coûté la vie, ou tout au moins la santé, à plus de mille hommes. Le génie a construit des ponts magnifiques, dont un a 300 mètres de long, sur l'ikopa. Ils ne sont peut-être pas très solides et risquent d'être enlevés aux premières pluies ; pour le moment, ils suffisent aux besoins du corps expéditionnaire.

Les canonnières montent les approvisionnements jusqu'à Marololo, à 27 kilomètres en aval de Suberbieville ; le train transporte ensuite vivres et matériel jusqu'à la pointe d'avant-garde, qui se trouve à 40 kilomètres en avant de Suberbieville. La marche en

avant n'est pas très rapide, car le général en chef est dans l'obligation, à défaut de convois organisés pour la montagne, en mulets bâtés, de se faire suivre par ses voitures jusqu'à Andriba. Or, le pays devient monlueux et s'élève de Marololo, au confluent de la Betsiboka et de Tlkopa, à Andjiéjié, de la cote 20 à la cote 500, sur une longueur d'environ 80 kilomètres ; puis, d'Andjiéjié à Andriba, de la cote 500 à la cote 800 sur 50 kilomètres environ. Avec l'altitude, les travaux augmentent, les fatigues et les maladies des hommes aussi.

Je vais, pour terminer, vous donner quelques renseignements sur le combat de Tsarasotra, qui a eu lieu à la fin du mois de juin (le 29).

1° Emplacement des troupes :

a) Tout à l'avant, formant la tête du corps expéditionnaire, une compagnie (175 hommes environ) du régiment d'Algérie (cette compagnie provenait du 2* bataillon du 1" tirailleurs) avec une section de 80 de montagne et 10 chasseurs d'Afrique ;

b) A S kilomètres en arrière, une autre compagnie du 1" tirailleurs (mon ancienne compagnie d'Aumale) travaillant à la route ;

c) A 7 ou 8 kilomètres en arrière, le reste du bataillon, travaillant à la route ;

d) Plus loin encore, le bataillon de chasseurs à pied réduit à trois compagnies ;

e) Enfin, à Suberbieville, à 28 kilomètres de l'élément de tète, le bataillon de la légion étrangère, avec les généraux Duchesne, Metzinger et tout l'état-major du corps expéditionnaire ;

/■) Le reste de l'armée échelonné sur la route jusqu'à Majunga, sur 200 kilomètres de long, travaillant à la route.

2" Combat :

Le 28 juin, dans la soirée, les Hovas viennent tirailler contre la compagnie de tête (capitaine Castel), puis disparaissent à la nuit. Le 29, de très bonne heure, le commandant Lentonnet, du 1" tirailleurs, qui commande la tête d'avant-garde, inquiet de l'attaque de la veille, monte à cheval pour voir s'il n'y a rien de nouveau aux avant-postes. 11 rentre au galop au camp une demi-heure après en criant: « Aux armes! ».

L'ennemi, profitant de robscuritc de la nuit, s'est glissé jiisqu'ti 500 mètres du camp, en se cachant dans les hautes herbes et dans les ravins qui coupent le pays, et sans avoir été vu par les grand'-gardes.

Notre petit détachement prend aussitôt les emplacements de combat et attend les Hovas de pied ferme.

Dès qu'il fait grand jour, la fusillade commence. Les ennemis, au nombre de trois mille environ, profitant des abris du terrain, s'avancent malgré les feux de salve et le tir à mitraille de l'artillerie et malgré les pertes qu'ils éprouvent. C'est à ce moment que le lieutenant Augey-Du Presse, fils de l'amiral qui a commandé à Alger, reçoit une balle dans le ventre, dont il meurt trois ou quatre heures après. Quelques tirailleurs sont blessés, le caporal français Sapin est tué. Les conducteurs Kabyles, qui sont avec la section d'artillerie, viennent prendre les armes et les munitions des hommes tués ou blessés et combattent dans le rang comme de vieux soldats.

Les Hovas s'approchent jusqu'à cent mètres, mais ne peuvent supporter le feu rapide dirigé contre eux et reculent, puis battent définitivement en retraite lorsqu'ils aperçoivent des nuages de poussière s'élevant derrière nous sur la route ; ils redoutent l'arrivée de puissants renforts.

C'est en effet un peloton de la compagnie de tirailleurs algériens qui travaille à la route, à 8 kilomètres de là. Entendant la canonnade et la fusillade, ce peloton a quitté la pelle et la pioche, a pris les armes et a couru au secours des camarades.

Deux petites contre-attaques sont alors dirigées contre les flancs des Hovas, qui se retirent précipitamment, abandonnant 29 cadavres qu'ils ne peuvent emporter.

Comme vous le voyez, mon Général, ce combat fait le plus grand honneur à la compagnie et à la section d'artillerie qui l'ont soutenu, sans grandes pertes et sans abandonner un pouce de terrain, en présence de forces très supérieures.

Les Hovas n'avaient, paraît-il, qu'un iasil à tir rapide pour trois hommes, de sorte que chaque combattant tué ou blessé était aussitôt remplacé par un nouveau tireur. Tous leurs blessés ont été enlevés, ainsi qu'une grande partie des morts.

Le général Melzingcr, prévenu vers midi de ce qui se passait à l'avant, quitte Suberbieville à midi et demie, prend au passage trois compagnies du 40^ bataillon de chasseurs à pied, deux nouveaux pelotons de tirailleurs algériens, deux sections delà IG" batterie d'artillerie et arrive le soir même à Tsarasotra, après la fin du combat.

Mais le lendemain 30 juin, à six heures du matin, il quitte le camp avec les troupes arrivées la veille à onze heures du soir, et se porte à la poursuite de l'ennemi en retraite. Après quelques heures de marche, il tombe sur le camp des Hovas au Beritzoka, à 11 kilomètres de Tsarasotra, l'enlève brillamment et met l'armée de la Reine en fuite. 470 tentes, 2 pièces de canon, 2 affûts sans leurs pièces, 1 drapeau de la Reine, de grands approvisionnements de riz tombaient entre nos mains. Cela nous coûtait un officier de de chasseurs à pied blessé.

Après cette leçon, les Hovas eurent une telle peur qu'ils abandonnèrent tout le pa3's jusqu'à Andriba, à une cinquantaine de kilomètres en arrière.

Plus tard, ayant vu qu'on ne les poursuivait plus, ils sont revenus prendre le contact avec nos avant-postes.

Au général Poizat^

Antsiafabozitra, le V" septembre 1895.

Mon Général,

Depuis le 28 juillet dernier, c'est la première fois qu'il m'est possible de prendre la plume en dehors du service et j'en profite pour vous envoyer quelques nouvelles du corps expéditionnaire.

Mais tout d'abord, permettez-moi de vous remercier de tout cœur pour vos envois de photographies du 8 juin et du 4 juillet derniers, qui viennent de m'ôtre remis seulement avanl-hicr. Ce longretard dans la réception de ma correspondance provient de la vie essentiellement nomade que je mène. Je passe mon temps sur les grands chemins, tantôt tout à fait en tête de colonne, tantôt, et

c'est malheureusement le plus souvent, à l'arrière, sur la longue route qui relie l'avant-garde à la base d'opérations. Par ce courrier, je ne puis vous envoyer de plaques photographiques pour la bonne raison que je n'en ai pas fait depuis fort longtemps, bien que ma jumelle ne me quitte pas.

Ce ne sont pas les sujets qui manquent cependant, mais les plaques sont rares et je les ménage. Nous avons dû réduire nos bagages au strict minimum et je n'ai pu emporter au fond de ma cantine que trois ou quatre douzaines de petites plaques que je réserve pour les spectacles réellement originaux.

Le pays dans lequel nous avançons maintenant ne manque pas de pittoresque ; mais il est absolument privé d'habitants. Depuis près d'un mois, il ne m'a pas été donné de voir, je ne dirai pas un Hova, car je n'en ai jamais vu, mais un Sakalave de la région. Tout le monde a fui devant la colonne et personne n'ose encore revenir à nous. C'est vous dire qu'en dehors des vivres de l'administration, nous ne trouvons rien à nous procurer. Mais ce régime de sobriété me convient à merveille et remet entièrement mon estomac des fatigues de mon recrutement en Algérie et de la traversée, où nous faisions trop bonne chère. Pour le compléter, je dois vous dire que j'ai complètement supprimé de mon alimentation le vin, le cognac, le café, le thé et autres poisons ou excitants en usage aux colonies, que je considère comme nuisibles à la santé.

Je ne bois absolument que de l'eau, telle qu'on la trouve dans les mares, dans les ruisseaux, sans la faire bouillir ni la filtrer. La récompense de ce régime sévère et simple n'a pas été longue à venir: je n'ai pas eu, depuis que je suis à Madagascar, un symptôme, pas un soupçon de fièvre, ni de dysenterie, rien qu'une excellente et robuste santé, malgré les menaces des médecins.

Si ma santé est bonne, il n'en est pas de même de celle de l'ensemble des troupes et même des officiers.

Actuellement, les effectifs des combattants sont réduits à leur plus simple expression ; jugez-en plutôt.

1° Les chasseurs à pied, forts de 800 hommes à leur départ de France, sont réduits à 350 fusils au grand maximum.

2° Le 200" régiment d'infanterie a un de ses bataillons réduit à 7 hommes, oui je dis bien 7 hommes !, disponibles sur 800 ; un autre bataillon a encore 300 hommes et le dernier 400 ; soit un total de 707 combattants sur 2400 hommes.

3° La légion étrangère ne compte plus que 430 hommes sur 800.

4° Les tirailleurs algériens ont encore 1 loO hommes sur 1600.

D'un avis unanime, ce sont eux qui résistent le mieux au climat.

0° Les batteries ou sections de munitions ont encore de 13 à 20 hommes chacune.

6° Le génie a eu toutes ses compagnies à peu près détruites.

7° Les infirmiers, ouvriers d'administration, secrétaires d'étatmajor, etc.. ont déjà été renouvelés entièrement deux fois.

Tel est le bilan pour les troupes de la guerre.

Passons maintenant aux troupes de la marine.

1° Le 13^ régiment d'infanterie de marine, fort de 2400 hommes à l'arrivée à Majunga, ne compte plus que 1 300 hommes au maximum.

2" Les bataillons malgache, haoussa, des volontaires de la Réunion, du régiment colonial, supportent mieux les fatigues et le climat ; ils ne comptent cependant pas plus de 1 800 fusils sur 2 400.

3* Les batteries d'artillerie de marine sont dans le même état que celles de la guerre.

J'oubliais les chasseurs d'Afrique: partis au nombre de 130 environ, ils comptent encore 20 sabres dans le rang.

Tout cela n'est pas très brillant, comme vous voyez.

Heureusement qu'on a envoyé des relèves de France ; mais celles-ci n'arrivent pas toujours dans de bonnes conditions. Celle d'artillerie, à l'effectif de 80 hommes, avait déjà perdu 15 hommes à deux journées de marche de son point de débarquement. On se demande avec inquiétude, s'il arrivera un seul homme à l'avant.

Jusqu'à présent, je ne vous ai pas parlé des Kabyles ou plus

exactement des conducteurs algériens. Ces derniers sont dans un état lamentable. On n'a pas voulu, avant leur mise en route, admettre qu'ils dussent être régulièrement chaussés, pourvus de vêtements spéciaux, ni régulièrement nourris, comme les tirailleurs, de sorte qu'ils fondent comme la neige sous le soleil des tropiques. J'estime à 700 le nombre de ceux qui sont déjà morts et à 1500 ceux qui sont incapables de rendre des services, faute de soins et de nourriture. La situation a été signalée aux grands chefs; mais il est trop tard pour y remédier, autant qu'il le faudrait.

En somme, sans les conducteurs algériens, l'expédition ne pouvait pas avoir lieu et l'on n'a voulu prendre aucune mesure sérieuse à leur égard et cependant ce sont eux qui font le métier le plus pénible de tout le corps expéditionnaire et qui présentent la plus grande endurance en tant que blancs. Je crains que les conséquences de cette façon d'agir ne se fassent sentir à notre détriment en Algérie, au retour de Madagascar; en tous cas, d'ici longtemps, on ne pourra renouveler en Kabylie une expérience comme celle que j'ai tentée avec succès ; peut-être aura-t-on à se repentir alors d'avoir été, à l'égard d'auxiliaires précieux, imprévoyant et inhumain ; j'en ai grand'peur.

Maintenant, quelles sont les causes de tous ces déchets ? Pouiles troupes de France, le soleil, la chaleur, la fièvre, la dysenterie ; pour les Algériens, les plaies aux pieds et aux jambes provenant de coups de pied de mulets, de blessures de voitures, des moustiques et de tous les insectes nuisibles du pays.

Les mulets commencent à se ressentir des fatigues de la campagne et du manque de nourriture ; ils ne touchaient que 3 kilog. 50U d'orge par jour, et, depuis ce matin, cette maigre ration est réduite à 2 kilog. par jour. C'est bien peu pour la somme de travail qu'ils sont obligés de fournir.

Une des causes des nombreux accidents arrivés aux Kabyles était que la plupart des mulets arabes, — il y en avait 4000 — , n'avaient jamais été attelés ; et maintenant ce sont les mulets de France, 2000 environ, qui ne sont point habitués à porter le bât, auquel il faudra recourir pour la colonne volante. Aussi voit-on de

tous côtés les voitures Lefèvre et les charges rouler dans les ravins.

L'armée a fait une roule à peu près carrossable d'environ 300 kilomètres de long ; c'est la cause de la lenteur de notre marche et de toutes les maladies qui assaillent nos malheureux soldats.

Il a endossé une bien lourde responsabilité, celui qui a fait adopter la voilure « Lefèvre » comme moyen de transport pour le corps expéditionnaire, dans un pays qui ressemble en ce moment à la petite Kabylie ! C'est la faute d'où découlent tous nos maux et qui nous empêchera, peut-être, d'atteindre Tananarive cette année et en tous cas d'y arriver sans d'énormes pertes.

Quant à l'ennemi, il demeure à peu près invisible. 11 profite de la lenteur de notre marche pour construire de vastes camps retranchés qu'il év^acue dès les premiers obus qui viennent y tomber. Quelquefois même il n'attend pas qu'on ouvre le feu sur lui ; dès qu'il nous aperçoit à une dizaine de kilomètres et que le moindre mouvement tournant se dessine, il fait volte-face, abandonnant tout ce qui pourrait gêner sa fuite.

On avait espéré qu'il nous attendrait dans une position particulièrement forte qu'il avait organisée défensivement près d'Andriba. Le 22 août, après une cinquantaine de coups de canon, il a filé sans demander son reste, ne nous ayant tué qu'un tirailleur malgache et blessé 4 autres hommes, dont 3 artilleurs, sur lesquels l'un est mort des suites de sa blessure. Nous n'avons pas eu le temps de tirer un coup de fusil, ni d'en recevoir : l'artillerie avait seule fait entendre sa voix, de part et d'autre.

En résumé, à l'heure actuelle, nos avant-postes sont près d'Andriba, à environ 180 kilomètres de Tananarive. On achève la route jusqu'à ce point d'Andriba, On y constituera ensuite des approvisionnements pour trente jours en môme temps qu'on organisera une colonne, dite « colonne légère », comprenant les 3 000 derniers hommes valides et 2 500 mulets de bât.

Dès que cette colonne sera organisée, soit vers le 15 septembre, on partira ainsi à la grâce de Dieu, afin d'essayer d'atteindre Tananarive avant la saison des pluies. Ne pas oublier que celte

saison commence, dit-on, au milieu d'octobre. Personnellement, je crois qu'elle commence plus tôt. Nous avons déjà eu quelques petites averses, et gare à nous si ces averses se transforment en saison pluvieuse bien établie. Si ce malheur arrivait, le corps expéditionnaire serait à peu près perdu ; la route détruite et tous nos approvisionnements avariés. Éloignons donc de notre pensée ce sinistre présage !

Vous voyez que la situation est singulièrement critique. D'une part, les maladies nous déciment ; d'autre part, le temps est compté et il faut nous /idter ; je crois môme qu'on ne saurait t)'Oj) se hâter ; tout devrait être sacrifié à ce facteur « gain de temps ».

Voilà exactement, sans y rien ajouter, sans en rien supprimer, oii en sont les choses.

Le quartier général est installé près d'un petit village, dont il ne reste que les vestiges, appelé Ambodiamontana, à quelques kilomètres en arrière d'Andriba, attendant que les approvisionnements arrivent, que la route soit finie et travaillant à la préparation de la colonne légère.

Que fais-je à Antsiafabozitra, me demanderez-vous ? On n'a pas voulu donner d'emplois de capitaine aux ofliciers qui ont amené les convoyeurs d'Algérie. Reibell a été renvoyé à JNIajunga et mis à la disposition du colonel Bailloud, directeur des Etapes et commandant supérieur du Boéni. Quant à moi, je suis adjoint au colonel d'artillerie Palle, chargé de la surveillance des convois du train qui amènent à Andriba les approvisionnements de la colonne légère. Ces convois circulent de Marololo à Andriba, — aussi suis-je constamment par monts et par vaux.

J'ai vu le général de Torcy, il y a deux ou trois jours, pendant un petit séjour que j'ai fait au quartier général. Je l'ai trouvé un peu fatigué, mais résistant de toutes ses forces et s'employant, nuit et jour, à la réussite de l'expédition. Il a été bienveillant pour moi comme d'habitude et m'a demandé si mon chef de service m'avait placé parmi les heureux qui doivent monter avec la colonne légère à Tananarive. Je lui ai répondu que mes fonctions actuelles me retenaient au second rang et que j'y resterais sans doute jusqu'à la

fin de rexpédition, malgré tout le désir que j'avais de faire partie des troupes appelées à enlever Tananarive.

Je crois que le colonel Palle, que je ne quitte pas d'une semelle, ira peut-être dans l'Emyrne avec une colonne de soutien; c'est mon dernier espoir de voir la capitale de ^Madagascar, à moins que je ne parvienne à me faire caser d'une façon permanente dans un corps ou service destiné à rester quelque temps dans Tlle.

Au général Poizat.

Mangasoavina, le 23 septembre 1895.

Mon Général,

Il est probable que lorsque vous recevrez cette lettre, la capitale de Tîle, Tananarive, sera prise ou brûlée. On prête en effet aux Hovas l'intention d'opérer comme les Russes à Moscou et de détruire leur capitale par le feu, en continuant, comme Us l'ont fait jusqu'à ce jour, à faire le vide devant nous. Cette tactique leur a réussi puisqu'elle nous a forcés à construire une route carrossable de plusieurs centaines de kilomètres de long dans un pays impossible et qu'elle nous a coûté au moins 2000 hommes morts à la peine, plus un millier de Kabyles, sans compter les mulets dont les cadavres jonchent notre route et achèvent d'empoisonner le pays.

Ils ne nous ont jamais fourni l'occasion de leur administrer une forte correction ; toujours ils se sont dérobés au moment psychologique, nous abandonnant un ou deux canons, quelques malades, des approvisionnements, et puis c'est tout. Ils allaient ensuite, en bon ordre, se reformer à quelques kilomètres plus loin, faisaient de belles fortifications, comme on en construit au polygone, nous forçaient ainsi à continuer notre route carrossable pour que nous puissions faire circuler nos voitures et nos canons de 80 de campagne, et nous attendaient de pied ferme jusqu'au moment où toute notre armée étant en ligne les forçait par une simple manœuvre à se replier après quelques coups de canon, tirés de loin. A de rares

A M An A r, A se A R 293

exceptions près, c'est ainsi que se sont passés les combats depuis que nous sommes en terre malgache. Voj'^ez la prise de Maroway, celle de Mévétanane, le combat du Béritzoka, la prise d'Andriba, le combat d'Ambouinore, celui des Grands Ambohiména; chacune de ces actions de guerre nous coûte 3 ou 4 hommes tués ou blessés, ou même pas un seul, comme le combat des Grands Ambohiména.

Cela va-t-il durer ainsi indéfiniment? Non, disent les uns. Car jusqu'à ce jour le théâtre de la lutte était le Boéni, territoire sakalave et non hova, et nos ennemis, craignant d'avoir à faire à la fois aux Sakalaves et à nous, se sont toujours dérobés et ont évité de se laisser entamer, de peur qu'un insuccès véritable ne soit le signal de la débâcle générale. La vraie lutte ne commencera que lorsque nous serons dans l'Emyrne. Voilà ce que disent les uns.

Les autres prétendent que les Hovas sont des adversaires méprisables et qu'ils ne se battront jamais plus qu'ils ne l'ont fait jusqu'à ce jour, parce qu'ils n'ont pas de cœur au ventre ; Tananarive sera à nous quand nous nous présenterons devant, ajoutent-ils^

En tous cas, quels que soient les événements qui se préparent dans l'Emyrne, il y avait une question capitale à résoudre, celle des approvisionnements. Ceux-ci n'arrivaient que fort diiïîcilement à l'avant et il était absolument nécessaire de scinder Farmée en deux. On a donc organisé une colonne, dite légère, comprenant tout ce qui restait d'hommes à peu près vahdes dans le corps expéditionnaire, formant un tout d'environ 4 000 hommes, y compris les renforts nouvellement venus de France. A cette colonne on a donné vingt-deux jours de vivres, portés par les 2 800 mulets encore à peu près sohdes et l'on s'est séparé en se disant au revoir.

Quant à l'arrière, qui comprend tout le reste du corps expéditionnaire, soit environ 8 000 hommes dans les hôpitaux, ou dans l'impossibilité absolue de marcher, on lui a dit : « Débrouillez- « vous ; seulement constituez-nous des magasins de réserve, de « sorte que, lorsque nous redescendrons de Tananarive, nous « trouvions des vivres partout où nous passerons. »

Or, nos mulets meurent par douzaines ou refusent tout service et les conducteurs algériens meurent dans tous les coins, sur toutes les routes, faute de soins, de nourriture, et à cause de la façon dont ils sont traités en général. Les commandants de convois sont généralement soit des officiers qui connaissent les mulets et pas les Algériens, soit d'autres qui n'ont jamais vu ni un mulet, ni un Algérien de leur existence. Vous voyez d'ici quelle salade innommable cela peut produire. Jamais on ne s'est adressé à ceux qui connaissent bien les Kabyles, pour les commander. Ainsi, je n'ai conduit qu'une seule fois un convoi constitué avec des débris et des résidus de bêtes, de voitures et d'Algériens dont personne ne voulait : Eh bien ! cela a marché tout de même. Aussi, le Général en chef, qui m'a toujours témoigné sa satisfaction et même sa gratitude, a-t-il bien voulu donner l'ordre de me faire monter à Tananarive; et l'on est en train de me constituer un convoi à cet effet. Je suis enchanté de cette occasion de prouver encore une fois qu'on peut tirer un parti excellent de la plupart de ces malheureux Kab3ies, qui sont un peu mes enfants et que je souffre de voir assimilés par des ignorants à des nègres ou à des Annamites. Le général Duchesne et le général de Torc}^ qui connaissent bien l'Algérie, tous deux, ont toujours soutenu mes revendications à cet égard ; mais ils ne peuvent se trouver partout et leurs recommandations demeurent lettre morte dans la zone de l'arrière, où des théoriciens ne voient que le rendement en tonnes de leur convoi et ne s'occupent nullement d'entretenir les forces du personnel auxiliaire mis à leur disposition, qu'ils traitent comme des mécaniques pouvant se passer de repos et de nourriture.

Au général Poizat.

Tananarive, le 14 novembre i89b.

Mon Général,

C'est seulement avant-hier qu'on m'a remis vos lettres du 22 juillet, 21 août et 24 septembre derniers. Il y avait un siècle

A MADAGASCAR 20ô

que je n'avais reçu aucune lettre de personne, puis, tout (Tun coup, arrivent deux ou trois courriers qui me cherchaient depuis des semaines. Ce n'est pas la faute du service de la poste qui est aussi bien fait que possible ; c'est à mes déplacements continuels qu'il faut imputer ces irrégularités dans la transmission des correspondances.

Grâce à la bienveillance du Général en chef, j'ai pu obtenir le commandement d'une compagnie de tirailleurs algériens ; et, jugez de ma chance, c'est précisément celle que je commandais avant ma mise hors cadres au Congo, celle que j'avais avec moi en 1893 à Aumale. Le capitaine qui était à sa tête, étant souffrant, est rentré en France avec les troupes qu'on a rapatriées il y a quelques semaines. Le général de Torcy a saisi la balle au bond et m'a fait aussitôt caser à sa place.

Je me trouve, de ce fait, le capitaine le plus ancien, non seulement de mon bataillon, mais aussi des deux bataillons d'infanterie de l'armée de terre, qui restent sur la terre malgache. Si les événements me favorisent un peu, j'aurai peut-être quelques chances d'être mis au tableau, malgré mon peu d'ancienneté par rapport aux camarades de France.

La saison des pluies est commencée ; presque tous les soirs nous avons un gros orage accompagné d'éclairs et de tonnerre. Je me demande dans quel état doit être la route que nos pauvres soldats ont eu tant de peine à faire et au prix de combien de vies !

Si je ne m'abuse, ma dernière lettre, datée de Mangasoavina le 23 septembre dernier, devait vous annoncer mon départ pour Tananarive à la tête d'un convoi de 90 à 95 mulets conduits par 45 à 50 Kabyles, tous plus ou moins blessés, malades ou estropiés.

Vous ai-je écrit depuis cette date? Je ne le crois pas, car j'ai été presque constamment en mouvement et après être venu une première fois dans la capitale de l'Ile, j'ai été renvoyé conduire un deuxième convoi de 230 mulets et 130 Kabyles de Tananarive à Mangasoavina, puis je suis revenu avec un troisième convoi auquel je servais de guide cette fois ; il est vrai de dire que ce dernier

convoi, commandé par un chef" de bataillon d'infanterie de marine, comprenait deux compagnies de cette arme à l'effectif de 38 hommes chacune. Voilà dans quel état le séjour dans le Boéni et les travaux auxquels elles ont été soumises ont mis ces deux compagnies, tandis que la mienne se trouve avoir encore un effectif de plus de 130 hommes. Les premières étaient exclusivement composées de Français, généralement assez jeunes, tandis que les nôtres ne comprennent que des « lascars » aguerris qui n'ont pas peur du soleil.

Après cette expérience, finira-t-on par se décider à ne prendre pour les expéditions coloniales que des hommes faits, acclimatés et non pas de tout jeunes gens, qui ne manquent ni de bonne volonté ni de courage assurément, mais qui n'ont pas la force de résister à des climats meurtriers, ni l'endurance de troupiers de vingt-cinq à trente-cinq ans.

Les journaux ont dû vous donner assez de détails sur la marche de la colonne légère et sur la prise de Tananarive.

Je m'abstiens donc de vous en parler.

Je vais vous raconter ma petite expédition à moi; c'est plus court, moins intéressant peut-être, mais cela m'a procuré l'occasion d'entendre siffler quelques balles et de tirer des coups de fusil sur un ennemi que je n'avais pas encore vu depuis mon arrivée en terre malgache.

Le 25 septembre dernier, je pars donc avec mon convoi de 95 mulets, mes 45 Kabyles et 5 Européens.

Le sentier est très mauvais ; il est jalonné par de nombreux cadavres de mulets, d'hommes et de conducteurs algériens, les premiers tombés dans les ravins, les seconds allongés partout où l'ombre et la fraîcheur ont pu attirer des hommes fatigués et ayant soif.

Le spectacle que présente le pays est navrant ; les villages, d'ailleurs très rares, sont en cendres; pas âme qui vive, sauf quelques mulets abandonnés en route par suite de blessures ou de maladie les empêchant de continuer leur service et qui se nourrissent des herbes que tout le pays renferme en quantité. Quelques-uns

d'entre eux finiront par périr dans un marais au sol mouvant, les autres seront repris par les convois descendants s'ils peuvent servir de nouveau.

Le premier jour de route, je perds deux animaux qui roulent dans un ravin oiî ils se tuent.

Je croise plusieurs petits convois généralement commandés par un sous-officier ou par un officier, ramenant à l'arrière des malades et quelques blessés.

L'ensemble des hommes et des bctcs de ces convois est d'un aspect peu réjouissant. Les uns et les autres sont exténués; à peine peuvent-ils rester montés ou se tenir sur leurs jambes.

Beaucoup d'entre eux ne verront plus la France ! Bien heureux ceux qui atteindront la côte !

Mes trois premières journées de marche s'écoulent ainsi au milieu de ces lugubres spectacles. Les eaux de toutes les rivières, de tous les ruisseaux sont contaminées par des débris animaux ou humains, comme si l'insalubrité du climat ne suffisait pas.

Pour boire et pour prendre mon bain quotidien, je suis obligé d'aller chercher de l'eau aux sources mêmes, de remonter les torrents jusqu'à leurs pentes les plus escarpées, hors d'atteinte des bêtes ou des hommes moribonds, incapables de se livrer à de pareilles ascensions.

Le quatrième jour, je croise un convoi un peu plus fort que les précédents, commandé par un sous-officier du train. Je prends, selon mon habitude, des renseignements auprès de lui sur la colonne qui est à huit jours de marche devant moi, sur l'état de la route et sur la nature des populations qu'on rencontre.

Ce sous-officier m'apprend que des partis ennemis coupent la route à deux jours de marche en avant, qu'il a eu un soldat français, deux kabyles et plusieurs mulets tués ; qu'un autre convoi commandé par un capitaine d'artillerie de marine, se rendant à Tananarive devant moi, avait été attaqué, un officier blessé ; qu'il avait été cerné pendant vingt-quatre heures dans un village, n'ayant pas suffisamment d'armes ni de munitions, les Kabyles n'étant pas armés, et pas de cartouches de réserve ; ce capitaine et son convoi

n'avaient dû leur salut qu'à l'arrivée du convoi du sous-officier qui me faisait ce récit.

A ces graves nouvelles, je réfléchis que les 4 fusils ou mousquetons modèle 1886-1892, les 5 carabines modèle 1874, et les trente paquets de cartouches possédés par mon détachement ne sont peutêtre pas suffisants pour repousser une attaque un peu sérieuse.

Je prie donc ce sous-officier, qui n'a désormais rien à redouter, de me remettre une partie de ses armes, soit G fusils modèle 1886 et 25 carabines modèle 1874, plus une caisse de munitions de chacun des deux modèles. Je distribue aussitôt mes nouvelles armes et munitions aux convoyeurs, anciens tirailleurs algériens et aux Kabyles les plus valides et je reprends la marche en prenant toutes mes précautions.

Trois nouveaux jours se passent sans que nous rencontrions âme qui vive, sauf encore deux convois qui nous confirment les nouvelles déjà recueillies.

Je marche maintenant, précédé d'une avant-garde composée de 4 ou 5 Kabyles, commandés par un sergent de tirailleurs algériens, 2 ou 3 hommes à droite et à gauche protègent le flanc de ma colonne qui n'a pas moins de 500 à 600 mètres de long, les mulets étant obligés de passer un par un ; une arrière-garde, composée d'un garde et d'un maréchal des logis d'artillerie, à qui j'ai donné deux fusils 1886, de 2 gendarmes armés et de 3 ou 4 Kabyles, ferme la marche.

Les autres Kabyles armés conduisentles mulets qui sont attachés à la queue leu-leu par trois, par quatre et môme par six, de façon à rendre le plus grand nombre d'hommes disponibles et à pouvoir renforcer la partie de la colonne qui en aurait besoin.

Le l""" octobre, vers midi, j'arrive au sommet d'une hauteur d'où j'aperçois un peu plus bas un grand village à moitié détruit; dès que nous apparaissons, une forte bande de Hovas sort précipitamment de ce village et prend la fuite, lorsqu'elle nous voit continuer notre mouvement en avant. Aucun coup de feu n'a été tiré de part et d'autre. Je fais masser mon convoi et à la tète d'une quinzaine d'hommes, nous allons fouiller ce gros village qui ne contient que

desdébris de toute nature et quelquescadavres, puisje viens prendre mon bivouac, à l'entrée du village, dans une maison isolée, entourée d'un mur d'enceinte. J'y parque mes bêtes et je m'organise défensivement. La position est assez bonne. Du sommet de la maison, où se trouvent deux de mes hommes en vigie, on distingue très nettement les mouvements de l'ennemi, qui, son premier moment de stupeur passé, se reforme et envoie une reconnaissance de notre côté pour découvrir où nous sommes embusqués. Nous sommes sur le qui-vive. L'ennemi s'avance jusqu'à 400 ou 500 mètres sans tirer; il ne nous aperçoit pas derrière nos murs et il hésite, car il ne sait au juste combien nous sommes, le convoi faisant du volume, ni où nous nous trouvions exactement.

Nous pouvons ainsi faire notre abreuvoir sans avoir à échanger une seule balle,

La nuit arrive ; nous nous observons toujours. Dans l'attente d'une attaque nocturne, je prends les mesures de sûreté que m'inspire la situation et j'attends les événements.

A huit heures et demie du soir, pendant que je faisais une ronde, voilà les balles qui se mettent à siffler. Nous ne répondons même pas. Un mot de moi en arabe a suffi pour faire prendre les emplacements de combat à mes hommes qui font preuve de beaucoup de sang-froid.

La fusillade ennemie prend rapidement fin : à quoi bon brûler ses munitions contre des gens qui ne bronchent même pas ! Il y a un clair de lune superbe et il nous est facile de surveiller les approches de notre bivouac; mais l'ennemi, après sa manifestation hostile, se contente de rôder au loin ; il n'ose nous aborder sérieusement ; il a voulu simplement nous tâter.

Il y gagne de passer la nuit blanche et nous aussi.

Le 2 octobre, à la pointe du jour, nous voyons les rassemblements se reformer sur un coteau dominant la route que nous devons suivre. Comme nous sommes maintenant fixés sur les intentions hostiles de nos voisins, je profite d'un moment où ils sont bien massés pour exécuter sur eux avec mes 10 fusils ou mousquetons modèle 1886-1892 un feu d'autant mieux ajusté que nous tirons sur

appui de derrière nos murs. Nos balles portent bien, car au bout de cinq minutes, les Hovas ont pris la fuite au loin, sans môme nous avoir répondu. Hier soir, ils nous ont souhaité une bonne nuit à leur manière ; c'est maintenant nous qui leur disons bonjour à notre façon.

Mettant à profit le désarroi de l'ennemi, je fais charger nos mulets et nous nous mettons en route tout lentement, prêts à faire face de tous côtés. Nous franchissons ainsi un gué assez mauvais. La queue de la colonne reçoit quelques coups de feu, auxquels elle répond.

Notre marche continue, malgré la présence de rôdeurs sur notre flanc droit. Nous les maintenons à bonne distance avec nos fusils 1886 et leurs balles mal ajustées ne nous font aucun mal. Au bout de trois heures de marche, le doigt sur la détente, nos ennemis renoncent à nous entamer et nous avons la tranquilhté jusque vers midi.

Arrivé à un groupe de villages presque tous brûlés appelé Antoby, j'aperçoi une nouvelle bande qui se forme sur une hauteur dominant la gauche de la route.

Je fais masser mon convoi ; Favant-garde est accueillie par un feu de salve tiré à 500 mètres ; je prends aussi un fusil modèle 86 et je renforce ma ligne de tirailleurs kabyles avec un gendarme, un adjudant d'artillerie et un soldat français du convoi; après une courte fusillade, nous montons à l'assaut de la position que nos ennemis se hâtent d'évacuer avant de s'être aperçus que nous n'avions pas de baïonnettes !

Quelques feux bien ajustés achèvent la déroute des Hovas ; puis nous reprenons la marche, ne recevant plus que quelques coups de fusil isolés qui ne nous font aucun mal et auxquels nous ne répondons même pas. Nous allons installer notre bivouac au sommet d'une chaîne de colhnes ; inutile de vous dire que nous ne dormons pas beaucoup encore cette nuit-là.

Le 3 octobre, nous parlons à la pointe du jour, nous avons à faire à quelques rôdeurs isolés, avec lesquels nous échangeons des coups de feu de loin, sans aucun mal de notre côté.

Vers onze heures du matin, nous arrivons dans une vallée couverte de villages de tous côtés ; je suis en tôte avec 7 ou 8 Kabyles de Tavant-garde ; un village se trouve en face de nous sur une hauteur; on y distingue quelques individus; nous nous avançons déployés en tirailleurs, moi à cheval, sur un terrain parfaitement découvert sans recevoir une seule balle. Nous ne sommes bientôt plus qu'à 300 mètres ; mes hommes se disposent à ouvrir le feu sur les gens qu'on aperçoit distinctement à travers la brousse. Ne sachant pas trop à qui nous avions à faire, j'empêche de tirer et je vois bientôt un individu agiter un linge blanc. Je sors mon mouchoir de ma poche et du haut de mon cheval je l'agite également. Aussitôt deux ou trois Hovas, sans armes, viennent audevant de nous. L'un d'eux est porteur d'un laisser-passer, signé du chef de service des renseignements de la colonne. Après nous avoir raconté une longue histoire à laquelle nous ne comprenons pas un mot, nous voyons arriver des gens qui nous apportent des patates, des cochons, puis des poulets, des œufs, toutes choses qui sont les bienvenues, car nous n'en avons pas vu depuis des mois.

Nous ne pouvons nous faire comprendre que par gestes. Je parviens ainsi à décider le Hova, porteur du laisser-passer, à nous accompagner et à marcher en tête de colonne afin de rassurer les gens des villages situés sur notre route.

Le soir nous nous arrêtons sur un plateau au-dessus d'une jolie rivière, dans laquelle il n'y a qu'un mulet crevé.

Notre attitude pacifique rassure bientôt tout le monde et les provisions de toute nature afïluent de tous côtés. Nous sommes dans l'abondance; c'est la première fois que cela nous arrive depuis que nous sommes à Madagascar.

Pour nous reposer de nos fatigues des jours précédents, je décide que nous ferons séjour le lendemain en ce point.

Nous voilà vraisemblablement en vrai pays Hova. Les villages se succèdent sans interruption ; la plupart ont conservé leurs habitants ; peu ont été détruits.

Tous les bas-fonds sont cultivés en rizières; les coteaux sont couverts d'herbes dans lesquelles paissent des troupeaux de bœufs.

Quelques rares bouquets d'arbres, autour des villages. Ces derniers sont quelquefois très petits : 4 ou 3 cases seulement ; quelquefois beaucoup plus importants, 25 à uO cases au moins. Tous sont entourés d'un fossé extrêmement profond, à talus verticaux. Ils seraient imprenables s'ils étaient défendus sérieusement. On rencontre quelques églises catholiques et des temples protestants ; ceux-ci semblent plus nombreux que les premières.

Nous apprenons, chemin faisant, que la colonne a dû s'emparer de Tananarive, dont nous ne sommes plus qu'à deux étapes, trois jours auparavant, soit le 30 septembre ; mais nous ne pouvons savoir si la paix est faite, si la Reine ou le premier ministre ont essayé de traiter; nous n'avons en effet ni interprète, ni personne connaissant le pays. C'est moi qui guide la colonne, depuis notre départ de Mangasoavina. Je suis, sans m'en écarter d'une ligne, la piste que les 2 500 mulets de la colonne ont tracée huit jours auparavant. Elle n'est pas partout très visible, mais, la carte aidant, nous finirons notre route, sans avoir fait un seul détour.

Le 4, nous nous reposons, puis le 5 nous reprenons notre marche, pour arriver le 6 octobre, dans l'après-midi, à Tananarive, gagnant ainsi trois jours sur le délai de route qui nous avait été fixé. iNIalgré le mauvais état des chemins, les rizières inondées et les difficultés de toute nature, nous n'avions laissé en route que quatre ou cinq mulets, morts d'épuisement et de fatigue. Quant à notre chargement, il arrivait au complet, nos hommes aussi.

Les cadavres des mulets et des hommes étaient moins nombreux dans la deuxième partie de la route, mais tous ou presque tous avaient été mutilés, la tète tranchée.

Je ne vous ferai pas une description de Tananarive; les photographies que je vous enverrai plus tard vous en diront plus longque tout ce que je pourrais vous écrire.

En arrivant dans la capitale, le 6 dans l'après-midi, je vais rendre compte de ma mission au général de Torcy, qui me présente au général en chef : « Puisque vos Kabyles se comportent « aussi bien avec vous, je vais vous en donner 150 bien armés

« et VOUS allez me reconduire un convoi de 2o0 mulets sur Man- « gasoavina. Vous partirez après-demain, 8 octobre. »

J'organise mon nouveau convoi sans retard ; je touche pour lui quinze jours de vivres; et avec Taide d'un lieutenant du train qu'on m'adjoint, nous démarrons le 8 à il heures et demie du matin, sans que j'aie pu déjeuner. Je n'ai fait qu'entrevoir Tananaiive. Après treize jours de marche, sans le moindre petit incident, j'arrive à Mangasoavina n'ayant perdu que 15 mulets morts de fatigue et d'épuisement.

La perte d'un aussi grand nombre d'animaux ne vous étonnera plus, lorsque je vous aurai dit qu'ils ne touchaient depuis plus de douze jours, lorsqu'on me les a passés, qu'une ration journalière de 2 kilos de paddy (riz non décortiqué), à l'exclusion de tout autre fourrage. En somme ces mulets auxquels on imposait des fatigues ininterrompues étaient très insuffisamment nourris : ils mouraient d'inanition.

Me voilà donc, le 20 octobre à 8 heures du matin, de retour à Mangasoavina avec 250 mulets moins 15, soit 235 animaux.

Je vais aussitôt me présenter au colonel d'artillerie Palle, auprès de qui j'avais rempli les fonctions d'adjoint, et j'apprends qu'il était arrivé l'ordre de me faire rétrograder sur Tananarive par un des prochains convois, après que je me serais reposé.

De repos, je n'ai pas besoin ; un bataillon d'infanterie de marine, réduit à deux compagnies, part dans deux jours ; je demande à l'accompagner ; je connais suffisamment le chemin pour lui servir de guide aussi bien de jour que de nuit.

Le 23 octobre au matin, je me mettais encore en route. Cette fois-ci, je voyage en touriste, j'ai mon chevalet deux mulets portant mes bagages et des vivres pour moi et mes trois bêtes pour quinze jours. En fait de conducteur de mulets et d'ordonnance, j'ai un jeune hova que j'ai raccolé à mon voyage de retour et qui m'a bien servi comme interprète. Mais ce jeune homme n'avait jamais vu de mulet de son existence, aussi sommes-nous obligés (le nous mettre à deux pour bâter nos mulets, seller mon cheval, monter ou abattre ma tente.

Le bataillon d'infanterie de marine, avec lequel je voyage, est complètement épuisé par un séjour de quatre ou cinq mois dans la partie basse de Tile; aussi marche-t-il lentement et péniblement. Nous partons tous les jours vers 5 heures du matin, et nous nous arrêtons entre 9 heures et demie et 10 heures, après 4 heures et demie ou 5 heures de marche, quel que soit le point où nous nous trouvions ; partout nous sommes à peu près sûrs de trouver de Teau, du bois et de Therbe pour les animaux, sauf dans les environs immédiats de Tananarive, où le bois est rare et où nous sommes obligés de Tacheter.

La population commence à rentrer dans les villages abandonnés par elle et à reconstruire les cases qui ont été brûlées. A propos de ces incendies, vous pensez sans doute que c'est nous qui avons détruit les villages pour punir les habitants d'un méfait quelconque. Il n'en est rien. Les maisons ont été brûlées par les habitants euxmêmes en exécution de l'ordre venu de Tananarive de faire le vide devant nous. Cela s'est passé ainsi tant que le pays n'était pas très peuplé et qu'il était facile aux gouverneurs de province d'obéir et de faire obéir les autres. Mais aussitôt qu'on arrive dans la région très populeuse de l'Emyrne, on n'a plus pu exécuter cet ordre barbare, ce qui a permis aux habitants de se réinstaller dans leurs pénates, dès que la tranquillité a été rétablie.

Les Hovas semblent avoir accepté le fait accompli sans trop de regrets. On peut maintenant à peu près circuler partout sans avoir à redouter les attaques à main armée. Ce que j'en dis s'applique seulement aux régions soumises à la domination des Hovas ; dans les autres contrées, j'ignore quel serait le sort réservé à un Européen voyageant isolément. Pour ma part, je ne m'y fierais pas plus que cela.

Que va-t-on faire pour organiser le pays ? Je n'en sais absolument rien, La saison des pluies va sans doute nous immobiliser dans nos casernes pendant quatre ou cinq mois. J'espère que ce seront des mois de repos de façon qu'au mois de mai prochain nous soyons prêts soit à rentrer en Europe, soit à aller courir les aventures dans une autre partie de Tile. J'avoue même que, si au

départ de ma compagnie pour la France, on m'offrait un emploi dans le pays malgache, j'y resterais bien volontiers pendant une année encore, pour apprendre à le mieux connaître et pour le parcourir en tous sens. Mais une fois le général Duchesne parti, la nouvelle administration voudra-t-elle de nous ?

J'abuse véritablement de votre bienveillante attention, mon Général. J'admire le voyage que vous avez fait en Hollande, pays de fromages et de tulipes, et je vous adresse tous mes remerciements pour les spécimens de photographies que vous m'avez envoyés. Le prochain courrier vous apportera de mes clichés.

A sa Mère.

Tananarive, le 23 novembre 1893.

Ma bonne Mère,

Vous n'avez plus d'inquiétudes à avoir sur ma santé. Tananarive, dont l'altitude est de 1 400 mètres, est un véritable sanatorium, où la plupart des officiers et des hommes de troupe, qui étaient tombés malades par suite du séjour prolongé qu'on leur avait fait faire dans les terres chaudes du bas de l'île et par suite des rudes fatigues de la campagne, se sont actuellement entièrement rétablis. Peut-être même sont-ils mieux portants que s'ils avaient été renvoyés directement dans leurs foyers en même temps que les autres troupes de France.

Ici nous trouvons facilement à nous nourrir ; les légumes sont d'un prix abordable, la viande de bœuf est de qualité excellente ; les volailles (poulets, canards, dindes, oies) ne coûtent presque rien ; les œufs sont en abondance ; le cresson, la salade se trouvent tous les jours sur le marché. Ajoutez à cela des fruits savoureux et exquis ; actuellement des ananas, des bananes, des nèfles du Japon; demain, des pêches; plus tard, des mangues, des goyaves et même du raisin ; de sorte que je pense que nous ne manquerons de rien, s'il plaît à Dieu.

Comme service militaire, nous ne faisons pas grand' chose ; à

part un service de garde assez chargé, nos hommes peuvent se reposer un peu de leurs fatigues passées. Sous ce rapport, je constate que nos chefs ont résolu la question assez complexe de faire reposer leur monde, sans qu'il ait le temps de s'ennuyer.

La consigne est de se laisser vivre, de se refaire de son mieux ; personne ne cherche à en faire davantage ; aussi, lorsque nous débarquerons à Marseille où à Alger, sera-t-on surpris de nous voir gros et gras, comme si nous rentrions de convalescence, alors que vous voyez actuellement ceux qui débarquent dans un état si lamentable.

Ali général Poizat.

Tananarive, le 29 novembre 1895.

Nous sommes toujours dans la capitale où les jours se passent assez tranquillement, moins cependant que ne le désireraient nos grands chefs, car en ce moment nous sommes, paraît-il, sous le coup de « Vêpres malgaches ». Toutes les troupes sont consignées et prêtes à prendre les armes au premier signal ; il paraît qu'une insurrection se prépare et, qu'au lieu de se limiter à la campagne environnant Tananarive, elle doit se propager même en ville, où l'on a juré d'exterminer tous les blancs qui s'y trouvent, ainsi que nos partisans.

Cinq compagnies de tirailleurs sakalaves et haoussas, appuyées par deux pièces de canon, battent l'estrade autour de Tananarive et ont déjà livré combat aux insurgés qu'on estime à 3 ou 4 000 environ. Ces derniers sont très mal armés, mais, poussés par leurs sorciers et leurs chefs, ils ont déclaré que puisque la Reine avait vendu le pays aux blancs, ils ne la reconnaissaient plus pour leur souveraine et qu'ils mourraient tous plutôt que de se soumettre. Fanfaronnade de nègres !

Us ont cependant mis leurs menaces contre les blancs à exécution, en massacrant un pasteur protestant anglais, sa femme et son enfant ; ce dernier a été coupé en morceaux.

A MADAlJASCAR 307

Lorsque nos troupes noires sont arrivées pour réprimer ce mouvement, les indigènes ont fait patte de velours, les ont reçues en amies, puis se sont approchés d'un poste composé de 4 ou o hommes, commandés par un sergent français et l'ont massacré à coups de couteaux et de sagaies, avant qu'on ait eu le temps de prendre les armes.

C'est par la trahison qu'ils veulent nous anéantir tous. Maintenant que nous sommes prévenus, nous savons ce qui nous reste à faire. Au dire des Européens habitant le pays, les indigènes n'ont jamais été surexcités comme ils le sont actuellement et il n'y aurait rien d'étonnant à ce que tous prennent les armes et à ce que la révolte soit générale.

Le Général en chef a réuni hier soir tous les officiers supérieurs et les a officiellement mis au courant de la situation qu'il juge grave et d'autant plus inquiétante que, depuis deux jours, il n'a plus de nouvelles de la colonne qui opère contre les rebelles, à 20 ou 30 kilomètres seulement de Tananarive.

Tandis que des événements sérieux ou tragiques se passent à l'extérieur, nous nous prêtons galamment à la fiction burlesque du Protectorat, vis-à-vis de cette Majesté de pain d'épice.

La solennité de la fête du « Fandroana » a eu lieu en deux actes et plusieurs tableaux.

Premier acte, visite de cérémonie à la Reine. En ma qualité de capitaine le plus ancien du régiment d'Algérie, j'étais appelé à figurer parmi les officiers qui ont fait cortège au Général en chef.

Un énorme bouquet avait été préparé par les soins de l'intendant du corps expéditionnaire, et le jeudi 21 novembre, vers 10 heures du matin, nous nous réunissons dans la cour du palais de la Reine, qui occupe le sommet de la colline escarpée sur laquelle est bâtie Tananarive.

Quelques dames hovas, habillées à l'européenne, traversent la cour en chaise à porteurs et vont faire cortège à Son Auguste Majesté. La soie n'est pas ménagée dans leurs costumes, à côté desquels nos effets déguenillés font un piteux effet ; nos vestons déchirés sont réparés avec du gros fil ; nos souliers sont percés ;

nos casques cabossés ; nous ressemblons à des bandits à côté de nos élégants adversaires d'il y a quelques jours.

Enfin, le général Duciiesne, accompagné des généraux de Torcy et Voyron et de quelques officiers d'état-major, se présente ; le poste hova rend les honneurs ; la musique nègre joue la Marseillaise ; nous prenons rang dans la suite et nous pénétrons dans une espèce de salon, au fond duquel se trouve un trône et Ranavalo III assise, la couronne en tête, enveloppée d'un grand manteau rouge. Sur des chaises, à sa droite, une quinzaine de Hovas, dont quelques-uns en habit, semblent descendus d'une boîte à musique; sur d'autres chaises, à sa gauche, une dizaine de princesses couleur chocolat ayant vraiment l'air de guenons dans leurs atours européens.

Nous nous avançons au milieu de la salle et le Général en chef se met à lire un discours qu'un interprète me produit l'effet de traduire aussi mal que possible. La Reine ne sourcille pas. A la fin de ces compliments, le général s'assied et nous aussi ; Ranavalo dit quelque chose dans l'oreille d'un jeune homme qui vient le répéter au général; ce sont les remerciements de Sa Majesté.

Nous restons vingt minutes environ sans nous dire grand'chose, puis le Général se lève pour s'en aller. En partant la Reine lui annonce qu'elle le décore de l'ordre de Radama I, mais qu'elle ne lui donnera cette décoration que lorsqu'elle l'aura fait confectionner. Le général remercie et nous filons.

Le lendemain 22, jour de la fête du bain, je reçois la carte d'invitation que vous trouverez ci-contre avec la traduction : c'est un document curieux.

A 7 heures du soir, je vais rejoindre le colonel Oudri avec mon chef de bataillon, et nous voilà, dans la même tenue qu'hier, nous dirigeant vers le palais, illuminé de quelques malheureuses lanternes vénitiennes.

Quatre ou cinq musiques se trouvent à l'entrée du palais qui est envahi par une foule énorme de gens de toutes les couleurs. A notre arrivée, à la suite du Général en chef, le premier ministre commande les troupes hovas sur un ton extravagant ; ces comman-

A MAnAGASC-VR 30!)

Pankala^ana ay Fandroana Fahatsiarovana ay Niliater&hind-

Mpanjal:any i^adagaskara. etc. etc. etc., 22 Nt vembra, 1895.

Ainy nj 22 Noverabra, andro Zoma, amy ny 7 1 ariva no foioans. hanaovaiia azy, ao amy ny Lapa, Manjak&miadaaa.

Ktrrat-a /onoiaiia an" / ^r/7/'r-^2f~ ^iyt/7-

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