CHAPITRE VllI

LA PRÉPARATION Lettre au Général Poizat

Mouglns (Alpes-Maritimes), le 8 juillet 1897. Mon Général,

J'ai l'honneur de vous rendre compte qu'à moins d'accident ou d'événement imprévu, je me trouverai à Buxy le 12 juillet prochain, à 1 h. 30 du soir, partant de Mâcon à 11 heures du malin.

J'aurai comme bagages une cantine et une valise; je suis très heureux de pouvoir me rendre à votre aimable invitation et de profiter pendant quelques jours de l'hospitalité que M. votre frère et M"'' Ernest Poizat veulent bien m'ofîrir pour me donner l'occasion de vous entretenir longuement et à tète reposée des projets qui me remplissent le cerveau.

J'espère que, comme toujours, votre voyage s'est effectué sans encombre et que vous avez eu le loisir, depuis que vous êtes installé à la campagne, de vous reposer un peu des chaleurs torrides de l'Algérie et de iSIarseillc.

Je vous apporterai des petites plaques photographiques de Madagascar, plus quelques souvenirs de l'île que je n'ai pu vous remettre à votre passage à Marseille.

A sa Mère.

Cersot, le Ib juillet 1897.

Ma bonne Mère,

Comme mon télégramme a dû vous l'apprendre, mon voyage s'est, jusqu'ici, parfaitement effectué. Depuis deux jours, je suis installé à la campagne, loin du bruit des villes et de la poussière des grands chemins, chez le frère du général Poizat, qui m'a fait le meilleur accueil, ainsi que sa famille. Je compte rester ici jusqu'au 17 juillet; ce jour-là, nous partirons pour Paris, où je descendrai au Cercle militaire. Il y aura donc lieu de m'adresser mes lettres à Paris, dès la réception de ce mot-ci.

Mon frère avait parfaitement emballé la guitare et les sagaies malo;aches destinées au Général. Tout est arrivé en excellent état.

A sa Mère.

Paris, le 30 juillet 1897.

!Ma bonne Mère,

J'espère que vous ne m'en voudrez pas si je ne vous ai pas envoyé plus tôt de mes nouvelles. N'ayant rien de particulièrement intéressant à vous apprendre, j'ai attendu jusqu'à ce jour, et voyant que rien ne se dessinait à l'horizon, je me décide à donner signe de vie.

Comme vous le savez, j'ai été passer quelques jours à Bruxelles et j'ai profité de ce petit voyage pour visiter les principales villes de ce pays, où j'ai fait d'assez nombreuses photographies.

J'ai eu l'occasion, depuis, de voir plusieurs fois le général de Torcy, mais rien n'est décidé en ce qui concerne mon affectation à un régiment ou à un autre.

Nous avons une température que je trouve délicieuse : il ne fait ni trop chaud, ni trop froid; pas de vent et surtout pas de cette

odieuse poussière du midi. Je vous plains bien sincèrement d'être obligés, vous et mon frère, de rester i\ Marseille par le temps caniculaire que vous subissez.

Il faut continuer à bien vous soigner, de façon à aller passer la deuxième quinzaine d'août à Miracle et à Mougins ; cela vous fera le plus grand bien et j'y tiens beaucoup.

Je ne sais pas encore quand je pourrai partir de Paris : ce ne sera guère, je pense, avant le milieu du mois d'août; j'irai ensuite passer deux jours à Vichy avec le général Poizat, deux jours à la campagne avec le frère du général et deux jours du côté de Grenoble, ce qui me mènerait à Marseille vers le 19 ou le 20 août ; nous en repartirions aussitôt pour ^Mougins ou pour Miracle.

Mais tous ces beaux projets sont subordonnés à un tas de choses : d'abord, l'oncle Justin insiste beaucoup pour que je l'accompagne en Pvussie ; je lui ai répondu que je ne demandais pas mieux, mais que mes fonds commençaient à baisser. Ensuite, peut-être va-t-il y avoir encore quelque chose à entreprendre immédiatement du côté du Sud de l'Algérie, de sorte que je ne puis rien promettre de ferme, ni surtout rien décider à l'avance.

Au général Poizat.

Paris. le 31 juillet 1897.

Mon Général,

Ainsi que cela avait été convenu, j'ai été reçu ce matin par M. Cambon, qui m'a fait l'accueil le plus aimable et m'a traité tout à fait amicalement.

Il est toujours le même homme, remarquable par l'ouverture de son esprit, la finesse e.t la subtilité de son intelligence, alerte et pétillante comme ses yeux pleins de malice derrière le lorgnon, mais un peu insaisissable.

Je lui ai parlé de l'opportunité qu'il y aurait à reprendre, aussitôt que possible, la tentative si malheureusement avortée du lieutenant-colonel Flatlers, en apportant à l'organisation de cette nou-

velle mission transsaharienne les modifications nécessitées par l'époque et les conditions de plus en plus défavorables où nous nous trouvons dans TExtrôme-Sud, par suite du retard que nous avons mis, et que chaque jour vient augmenter encore, à venger nos compatriotes et à reprendre leur œuvre inachevée.

M. Cambon a semblé favorable aux propositions que je lui ai soumises et m'a déclaré qu'il était tout disposé à en faciliter Texécution si l'autorité militaire me prêtait également son concours et si je trouvais les fonds nécessaires.

Je vais continuer mes démarches, en m'adrcssant au général de Torcy pour le prier de sonder à cet égard le Ministre de la Guerre : lorsque je serai assuré du concours des autorités civiles et militaires, je chercherai à me procurer Fargent nécessaire.

Dans ces conditions, j'écris à mon oncle que je décline décidément son invitation à raccompagner en Russie et que je reste à Paris pour continuer mes démarches.

J'avais à obtenir successivement :

i° L'assentiment à mon projet du Gouverneur général de l'Algérie ;

2° Celui du Ministre de la Guerre ;

3° L'argent nécessaire à toute entreprise de ce genre.

Le premier point me semble acquis; je vais essayer de réaliser les numéros 2 et 3 de ce programme. J'aurai l'honneur de vous tenir au courant de mes démarches.

Si le général Varloud ou le colonel Pognard sont à Vichy avec vous, veuillez, je vous prie, me rappeler à leur souvenir.

Lettre de M. A. Le Chatelier^ au commandant Lamy.

Le Pré-aux-Moines (canton de Vaud), 7 août 1897. Mon cher Ami,

Je ne vous ai pas répondu immédiatement, voulant réfléchir au projet que vous m'avez communiqué.

' J'ai recueilli ces lettres, comme un précieux héritage, dans les papiers que le commandant Lamy avait conservés avec lui jusqu'à l'heure de sa mort. Ces feuilles volantes, toutes souillées pendant le voyagC; jaunies par le soleil

LA PRÉPARATTON 423

C'est gros, savez-vous. Enfin, il faut voir. Je vous dirai, n'est-ce pas, les choses carrément comme je les pense. Votre thème est, somme toute, randonner ad lihitnm dans le Sahara, sinon pour régler les deux questions Hoggar et Tombouctou, du moins pour mûrir la première et régler la seconde.

11 vous faut au minimum 100 fusils de troupe; 100 méhara. guides et chameliers ; 10 chevaux de spahis; 5 ofïiciers ou assimilés ; soit 223 hommes, en chiffres ronds, et 500 chameaux, dont 130 de selle, avec 13 chevaux en tout.

Indépendamment de la solde de la troupe, avec trois mois de vivres, les munitions, armement et chevaux donnés gratuitement par la Guerre, il vous faut 300 000 francs pour achats de chameaux, paiement des guides et auxiliaires indigènes, marchandises de ravitaillement, etc.

Il ne me semble pas que vous puissiez, en aucun cas, compter sur la constitution de la mission par le Gouvernement et aux frais de FAlgérie, des Colonies ou de la Guerre. Mais il me semble qu'en vous présentant au Gouvernement et en lui disant : « J'ai 300 000 francs, donnez-moi hommes, chevaux, munitions, solde de la troupe », vous pourrez obtenir son consentement et alors vous retourner, muni de ces assurances formelles, vers le capital en lui disant : « J'aurai les hommes, chevaux, munitions, solde, si j'ai 300 000 francs ».

Je verrais donc votre action s'exercer en ce moment en double sens : d'une part, mûrir la question avec la Guerre, les Colonies et l'Algérie, arrêter un programme d'accord entre la Guerre et l'Algérie avec l'approbation des Colonies et leur appui éventuel ; d'autre part, chercher des capitaux.

A. — En ce qui concerne la première partie, vous verrez mieux que moi la forme à prendre ; mais, à mon sens, vous devriez poser ainsi la question : « Moi, Lam}^ j'organise une mission que je voudrais officielle, si possible, en tout cas officieuse. Puis-je compter sur vous et dans quelles limites ? »

du Sahara, ternies par l'humidité du Congo, presque indéchiffrables, sont pour moi de véritables reliques que je conserve soigneusement.

Ne demandez pas ; dites : Je fais ; quitte à vous retirer si vous ne pouvez pas en fin de compte. Au reste, vous jugerez mieux que je ne puis le faire le la à donner

(Suivent des indications de démarches à faire, avec lettres d'introduction auprès de diverses personnes) .

Il faut aussi aller à TÉlysée. Ci-inclus une lettre pour mon ami le commandant de Lagarenne qui, partant en Russie, va être un peu pris, mais qui en causera pendant le voyage avec le Président de la République et qui, au retour, vous donnera tout l'appui dont vous aurez besoin.

B. — Abordons maintenant la question fonds.

1" Legs des Orgeries. Vous connaissez cette donation : INI. des Orgeries, Inspecteur général des ponts et chaussées, un ami de mon père, a légué toute sa fortune, 300 000 francs environ, à la Société de géographie de Paris pour être affectée à des missions de jonction entre l'Algérie et le Soudan-Congo. Mais, par suite de questions administratives, la rente seule est disponible en ce moment. Peutêtre le capital va-t-il le devenir. L'année dernière, j'avais demandé qu'on en disposât intégralement en faveur de M. Fernand Foureau, que le Comité des Missions de l'Instruction publique appuyait et que M. Jules Cambon acceptait de nommer Commissaire du gouvernement pour les pays Touareg. Malheureusement, toute cette combinaison n'a pu aboutir, le capital n'étant pas devenu vacant.

Actuellement, M. Foureau cherche à le faire devenir disponible et va le redemander.

En appuyant sa candidature, d'ailleurs acceptée par toute la commission du legs, j'ai déclaré que disposé à engager, en ce qui me concerne, tout le capital, si le gouvernement se trouve engagé lui-même par une coopération morale ou matérielle suffisante, je ne le serais pas en présence d'une entreprise privée.

C'est, je crois, également la manière de voir de la commission. On consacrera volontiers le capital entier à une entreprise au moins officieuse ; non, autrement.

Dans le cas où le capital serait disponible, M. Foureau a toutes les chances de l'obtenir.

Je serais donc d'avis que vous vous entendissiez avec lui, si vous voulez prétendre au legs des Orgeries.

Je ne vois à cela que des objections personnelles dont il faut savoir faire bon marché quand on se voue à une grande œuvre patriotique. Qu'accepterez-vous et qu'acceptera-t-il dans l'association ? Vous pourrez facilement vous entendre, je crois, et vous serez vite sympathiques l'un à l'autre. Mon sentiment serait de partager les attributions respectives : M. Lamy a le commandement militaire et M. Foureau la direction scientifique et au besoin diplomatique jusqu'à l'Aïr. A partir de l'Aïr, qui est le principal objectif de M. Foureau, ou, à la rigueur, à partir de Zinder, M. Lamy continuera seul; ou quelque chose d'analogue, donnant, en tout cas, satisfaction légitime à M. Foureau qui est Saharien de longue date.

Je verrais d'autre part toutes sortes d'avantages à cette combinaison : Foureau connaît les Touareg pour les avoir pratiqués depuis de longues années ; si vous avez dans la main les gens d'El- Goléa, il a ceux d'Ouargla; il a une cinquantaine de Ghaâmba tout prêts à l'accompagner, et qui iront n'importe oiî si une bonne escorte militaire leur garantit la sécurité.

Donc dans l'hypothèse d'une demande du legs des Orgeries, demande qu'il ne faut risquer que sur lettre précise de M.Cambon à la Société de géographie, engageant le Gouverneur général de l'Algérie derrière vous, et sur promesses de la Guerre, que vous puissiez transmettre à la Société, je vous conseille de vous entendre tout d'abord avec Foureau.

Bien entendu, faites de toutes les lettres d'introduction que je^ vous envoie usage ou non, suivant ce que vous voudrez, après les avoir lues. Mais pour M. Foureau, vous serez bien aimable de me répondre par le retour du courrier ce que vous jugez bon de faire : je lui dois une réponse pour sa demande du legs en vue d'une nouvelle mission. Vous pourrez d'ailleurs très bien aller le voir directement et de vous-même. Votre visite ne le surprendra pas ; il est seulement étonnant que deux vieux Africains comme vous ne se soient pas encore rencontrés.

Ceci dit, mon cher ami, avant de vous lancer définitivement^ voyez, je vous en prie, ce que sera la route : les Touareg, c'est le plaisir. Mais il va y avoir des démarches, des demandes à faire, tout récœurement d'usage. C'est gros, lourd, décevant et, à votre place, je n'en aurais pas le courage, je l'avoue. A moins cependant que le Comité de l'Afrique française ne marche d'une part et la Société de géographie de l'autre.

En tout cas, tâtez d'abord avant de vous engager dans les démarches : c'est odieux.

Mille amitiés.

A. Le Chatelier.

Au général Poizat.

Paris, le 7 août 1897.

Mon Général,

Depuis ma dernière lettre, la question que vous connaissez n'a guère fait de progrès ; voici où nous en sommes. J'ai eu un long entrelien avec le général de Torcy et avec M. Renault, beau-frère du général, qui est ingénieur en chef des ponts et chaussées et ingénieur-conseil de la Compagnie du chemin de fer Bône- Guelma, Tunis-Sfax, etc. De cette conversation, il résulte : l°que le Ministre de la Guerre, dont l'attention est sans cesse et surtout tournée vers nos frontières du N.-E. et du S.-E., ne porte qu'un intérêt secondaire aux questions algériennes et, en particulier, aux questions sahariennes ; 2" que, d'autre part, depuis la suppression des fameux rattachements, le Gouverneur général de l'Algérie est censé tout pouvoir faire et que tout dépend de lui, alors qu'en réalité le sentiment de sa responsabilité accrue le rend au contraire plus timide pour des entreprises du genre de celle que je propose ; 3° que ce qu'il y a de mieux à faire pour le moment, c'est de préparer, sur le papier, un projet très détaillé que l'on soumettra au Gouvernement; 4° que le général de Torcy, en ce qui le concerne personnellement, est tout disposé à plaider ma cause, mais pour cela il faut qu'il ait en mains mon projet définitif.

Ma première occupalion doit donc être la rédaction de mon projet ; pour cela il faut que je rassemble mes documents épars en Algérie, dans ma famille et à Paris.

D'un autre côté, j'ai écrit à Le Chatelier qui est, comme vous le savez, très au courant de toutes les questions africaines et qui connaît les gens auxquels il faut s'adresser à Paris pour faire aboutir une entreprise comme la mienne. Il m'a répondu qu'il se mettait à mon entière disposition.

En ce qui me concerne, je vais aller passer les journées de demain et d'après-demain auprès d'un mien cousin à Cherbourg; puis jeudi j'irai assister à des manœuvres combinées d'artillerie et d'infanterie dans les environs de Versailles. On doit à cette manœuvre me présenter au général Saussier qui pourra peut-être plaider ma cause auprès du ^Ministre de la Guerre. Si rien ne vient changer mes projets, je quitterai ]-*aris samedi soir pour aller passer avec vous la journée du dimanche 15 août, puis, de là, aller à Cersot et à Grenoble pour aboutir enfin à Marseille. Je reviendrai ensuite à Paris présenter mon projet et essayer de le faire passer.

Je ne manquerai pas de voir M. Cambon avant mon départ de la capitale.

Au général Poizat.

Paris, le 11 août 1897.

Mon Général,

Ainsi que j'ai eu l'honneur de vous en rendre compte dans ma dernière lettre, j'ai commencé les démarches effectives pour faire aboutir le projet que je suis en train d'élaborer.

Sur le conseil de Le Chatelier je vais essayer d'intéresser le Président de la République lui-même, M. Félix Faure, à mon entreprise, par l'intermédiaire d'un de ses officiers d'ordonnance que Le Chatelier connaît beaucoup. Demain ou après-demain j'irai voir M. Binger, directeur de l'Afrique au ministère des Colonies, et j'espère être

introduit par lui auprès du Ministre des Colonies ; je dois entrer également en relations un de ces jours avec M. Foureau, l'explorateur bien connu ; enfin, on doit me présenter demain au général Saussier, auprès de qui je regrette bien maintenant de ne pas vous avoir demandé de m'inlroduire, lorsque vous étiez à Paris.

Je vais aussi essayer de faire des démarches auprès de la Société de géographie et auprès du Comité de l'Afrique française. Et, vendredi, j'ai encore une entrevue avec M. Cambon.

Je me propose de demander au général de Torcy la permission d'aller au ministère consulter le dossier des deux missions Flatters, afin d'y puiser des considérations en vue de présenter mon projet.

Dans ces conditions vous estimerez sans doute qu'il ne me sera pas possible de quitter Paris samedi soir, ainsi que je me l'étais promis : j'ai en effet une entrevue avec un aide de camp du Président de la République lundi à onze heures du matin. Je ne pourrai vraisemblablement m'absenter que mardi ou mercredi prochain au plus tôt; j'aurai d'ailleurs l'honneur de vous prévenir par télégramme.

Lettre de M. Le Chatelier au commandant Lamy.

Baugy-Saint-Martin (canton de Vaud).

le 16 août 1897.

Mon cher Ami,

Cela me fait grand plaisir que vous marchiez d'accord avec Foureau et que vous l'appréciiez. C'est un bon compagnon, facile à vivre, très endurant, très courageux, avec lequel vous vous entendrez de toutes façons.

Mais je m'en tiens, comme opinion personnelle et sans insister davantage, à mon sentiment tel que je vous l'ai déjà dit. Je suis d'avis que vous preniez en mains la partie mihtaire des opérations et M. Foureau la partie scientifique et diplomatique : que lorsqu'il s'agira de marcher et de combattre, s'il y a lieu, vous soyez seul juge et que votre autorité, en ces matières, soit sans partage; que

pour étudier, palabrer, négocier, traiter, votre compagnon entre scène. Tout cela peut s'arranger facilement.

En ce qui concerne le legs des Orgeries, on peut suivre la marche que vous indiquez, c'est-à-dire consulter d'abord la Commission. Mais précisément, en raison des volontés du testateur, je considère que la Commission ne pourra affecter le legs entier à une mission unique que si cette mission a, comme je vous le disais, un caractère tel qu'elle engage le Gouvernement français par son succès ou son insuccès. C'est en ce sens que j'avais proposé l'an dernier pour M. Foureau la formule de « Commissaire du Gouvernement en pays Touareg », par analogie avec les titres que l'on donne aux explorateurs du Congo, du Chari ou du Soudan.

Qu'on lui donne, par exemple, ce titre en vous chargeant de le mettre à même d'entrer en contact avec les Touareg par les moyens que vous jugerez bons et cela ira de soi; si c'est une simple mission plus ou moins officieuse, je serais moins affirmatif pour l'attribution du legs entier.

17 août.

Mon cher ami. Je reçois à l'instant une lettre de M. Foureau, très intéressante et très posée.

Comme je vous l'ai dit, et comme je le lui écris, si vous ne marchez pas ensemble, je doute absolument que vous aboutissiez : on vous objectera l'un à l'autre pour ne rien faire.

A deux de jeu au contraire vous avez des chances; mais ensemble. Ceci dit, j'ai répondu à Foureau, qui trouve avec raison qu'un programme à tendances, allures et but militaires effraiera : « ce n'est pas de cela qu'il s'agit, si j'ai bien compris, mais d'une reprise pure et simple de la mission Flatters avec une organisation permettant de n'avoir rien à demander aux Touareg, ni à en craindre. Il ne s'agit pas d'expéditionner, mais de passer chez eux, même malgré eux et de voir leur pays là où on passera, même malgré eux ». C'est, je crois, la formule à donner, sans forcer en rien la note belliqueuse et au contraire en l'éteignant expressément.

J'ajoute : « A mon sens, si le projet de Lamy peut aboutir, il « est meilleur que le vôtre ; sinon le vôtre est meilleur. Vous « devriez, non présenter un projet chacun, mais deux projets à a vous deux, ensemble : l'un concernant la partie militaire ; « l'autre la partie politique et scientifique de Topération.

« Dans le projet Lamy, je le vois chargé seul d'assurer l'exé- « culion de la marche, et vous, je vous vois Commissaire du Gou- « vernement pour étudier, négocier, traiter, une fois la marche « réalisée. Vous êtes un diplomate et un savant à bord d'un « cuirassé vous transportant aux différentes escales où vous avez « à entrer en action. »

Et je conclus : « Vous vous entendrez le mieux du monde, une « fois en route : pour vous en assurer, allez donc voir Lamy, « étudier son projet et le faire avec lui. »

11 faut en effet que vous marchiez ensemble : vous pour les uns, lui pour les autres ; vous réunirez ainsi l'unanimité des suffrages.

Foureau me fait à vos vues quelques objections que je trouve justifiées : il ne voit pas l'intérêt d'Amadghor et il a raison. Vous pourrez céder un peu : passer du Tademayt par l'Ahenef, puis, filer vers le versant ouest du Tassili, par exemple. Tout cela, au reste, importe peu ; car, en fait, c'est seulement en route que vous saurez oîi vous irez.

Où il a raison tout à fait, c'est pour le projet de retour : il ne faut pas trop proposer; une fois au Soudan, vous ne reviendrez sûrement pas par la même route : gens fatigués, etc.. Mieux vaut le faire, si on le peut, mais n'en pas parler d'avance.

Quoi qu'il en soit, si vous présentez deux projets distincts, je doute fort qu'on prenne l'un ou l'autre. Entendez-vous donc.

Puis, il est un point capital à mon sens etpour lequel je reviens sur les indications données précédemment : la Société de géographie et les souscripteurs, s'il y a lieu, ne peuvent marcher que sur engagements formels du Gouvernement. Il faut donc savoir d'abord ce que feront la Guerre et l'Algérie.

Vous serez au reste fixé par le commandant de Logaremie, dans

trois semaines au plus, sur le principe de rintorvenlion gouvernementale oITicielle et sur l'approbation du Chef de TEtat. Bonsoir, il est une iieure du matin. Mille amitiés.

A. Le Chatelier.

Lettre dit même au même.

Baugy-Saint-Marlin 17 août 1897, Mon cher Ami,

Pour en faire ce que vous voudrez, voici une pensée que j'ai eue souvent en me demandant ce que je ferais, si un jour je devais pérégriner de nouveau au Sahara.

Il faut envisager la probabilité d'une attaque à fond des Touareg, à moins que, ne se sentant pas en force, ils ne fassent le vide devant vous, ce qui se peut aussi, bien que moins probable. Ils emploieront les deux systèmes suivant le cas : ils vous attaqueront et se déroberont.

Les uns dans les autres, on peut compter en vcvo'w deux ou trois mille sur les bras à un moment donné, après une première escarmouche où ils seront moins nombreux. Entre Ahaggar, Oulad-Messaoud, Imanghassaten, Arabes de Ghadamès, Azdjer du Sud et le reste, ils peuvent arriver à cet effectif et, s'ils ne l'atteignent pas, s'en rapprocher. Avec leur manière de s'y prendre, ce sera un gros morceau, qu'il faille l'avaler de jour ou de nuit.

De jour, ils seront toujours désobligeants avec leur poussée en masse au coin d'un rocher; mais c'est une question d'ordre de marche et de discipline. Rien de particulier à dire, si ce n'est qu'ailleurs qu'en plaine il faudra s'éclairer au loin par de petits groupes de flanqueurs, reliés rigoureusement à la colonne et avoir toujours, outre un paquet de fusils disponibles à l'avant-garde et un autre à l'arrière-garde, une bonne réserve groupée et en main.

Pour la nuit, la question est autre : c'est assommant de ne pas dormir et ridicule de se faire pincer.

Et parlant de ces principes, je me suis amusé en 1882, en allant

conduire 1 200 chameaux de Djelfa au Kreider, à les transformer en un bataillon, divisé en compagnies et sections, avec ordre de marche régulier, tantôt en colonne par sections, (je n'ai jamais eu besoin d'en venir à la colonne par files ou un par un, en raison du terrain), tantôt en colonne par compagnies entières, ou en colonne double de bataillon et, le soir venu, on campait invariablement en colonne double, tous les bagages sur les flancs de la formation. Les spahis en tête, les goumiers en queue ; de sorte que mon convoi était, quant aux chameaux, enclos dans une enceinte fermée. Depuis, j'ai vu les Anglais faire la même chose en Nubie, comme protection du convoi, la nuit.

Nos goumiers s'étaient d'abord esclaffés de rire quand je leur avais expliqué qu'ils allaient être chefs de section, de peloton ou de compagnie. Puis cela les a amusés de jouer au militaire et, en fin de compte, ils ont pris la chose au sérieux. Au bout de huit jours, il n'y avait plus à s'en occuper.

Pour la marche cela n'a pas grande importance, mais pour le campement c'est énorme d'avoir un ordre de route et un ordre de campement invariables, procédant l'un de l'autre.

Mais, si dans le cas du SudOranais, mon dispositif suffisait, chez les Touareg cela serait une autre question. Je considère qu'il serait d'une importance capitale d'avoir un camp strictement fermé et organisé défensivement.

Il faut pour être tranquille et n'avoir pas à craindre d'être écrasé, quelque précaution qu'on prenne, réaliser plusieurs conditions :

1° Etre prévenu à temps de l'arrivée des indiscrets et au besoin les secouer à distance;

2° Eviter toute débandade des chameaux du convoi, les immobiliser et les empêcher de mettre le désordre dans le camp ;

3'' Etre organisé défensivement, retranché, contre une surprise.

Enfin ne dressez jamais vos tentes et ne formez pas les faisceaux.

Les tentes au Sahara ne servent qu'à s'abriter du soleil, pendant les heures chaudes quand on ne marche pas. La nuit, aballez-les,

les hommes sont enterrés là-dessous, ils en sortent difficilement, désorientes, ne sachant où donner de la tôle ; que tout votre monde couche à la belle étoile, bien enveloppé, dans ses couvertures et dans ses toiles de tente servant de sac de couchage sur une litière d'herbages, si possible ; les nuits sont souvent glaciales, il faut bien se couvrir ; mais qu'en un clin d'œil tout le monde soit debout, face au danger sans hésitation et en armes.

Pour cela, ne formez jamais les faisceaux ; vous savez ce qu'il en a coûté à Bonnier; que vos hommes couchent l'arme dans le bras, le magasin approvisionné; la ligne des bagages leur indique immédiatement la position à prendre; pas de confusion possible, pas de risque de se tirer les uns sur les autres.

La situation des petits postes, placés en avant des faces du camp garnies de monde, est déhcate; s'ils se retirent trop tôt, ils ne protègent plus; s'ils demeurent trop tard, ils sont sacrifiés. C'est affaire de discipline. Au signal d'alerte, le chef de la face menacée (il doit être toujours désigné à l'avance) se porte auprès du petit poste, se rend compte de la situation et le fait rester ou bien rentrer selon le cas ; pendant ce temps les hommes se disposent derrière le rempart des bagages sous la surveillance de leurs autres officiers et de leurs gradés qui les calment et les maintiennent ; au retour de leur chef, ils exécutent ses ordres.

Comme guides, vous aurez soit des Chaâmba, soit des Zoua, soit des Touareg.

Foureau en connaît d'excellents et de sûrs parmi les premiers ; mais je ne crois pas qu'aucun d'eux ait jamais effectué une traversée complète du Sahara , ils sont très famihers avec l'Erg. Pour les seconds, vous pourriez faire appel à vos anciennes connaissances d'El-Goléa ; quant aux troisièmes, il sera très difficile de vous en procurer qui soient sûrs et c'est un pis aller. Vous méfier de ceux qui s'offriraient ; ce serait sûrement pour vous trahir. Ayez sans cesse présents à l'esprit les enseignements de la seconde Mission Flatters. Si vous vous servez malgré tout de guides Touareg, engagez-les pour très au delà de leur propre territoire, cela diminuera leurs craintes et ne les laissez en aucun cas s'éloigner

de votre colonne de peur qu'ils ne vous échappent et vous abandonnent après vous avoir égarés.

J'aimerais mieux pas de Touareg du tout et seulement des Zoua jusqu'à l'Aïr.

Gela ne veut pas dire qu'il ne faille pas employer les Chaâmba, au contraire : mais du moment que vous avez de la troupe et par conséquent que vous pouvez vous passer d'eux, du moment que vous ne traitez pas avec eux, ce qui pourrait aussi se faire, mais vaut moins, ne les gardez pas près de vous.

C'est la pusillanimité et la duplicité des Chaâmba, ne l'oubliez pas, qui ont obligé la première mission Flatters à faire demi-tour ; leur connivence avec les Touareg n'est pas douteuse dans le massacre de la seconde.

Je vous donne toutes ces idées à bâtons rompus pour avoir le plaisir de repenser au Sahara, en causant avec vous.

Ne vous en embarrassez pas si vous en avez d'autres : suivez les vôtres ; chacun voit les choses à sa manière et en tout il y a du bon et du mauvais.

L'essentiel est d'avoir des idées à soi pour savoir ce qu'on veut et le faire

Passer et assurer le passage : tout est là. Le reste viendra par

surcroît.

A. Le C HATE lier.

Au général Poizat.

l'aris, le 23 août 1897.

Mon Général,

N'ayant pas reçu de réponse au télégramme que je vous ai adressé à Mustapha ni à la lettre que j'ai écrite à votre frère, je commence à être dans l'inquiétude à votre sujet.

Seriez -vous malade ou bien auriez-vous de nouvelles inquiétudes pour un des membres de votre famille ? Je me plais à espérer que mes craintes sont chimériques, néanmoins je vous serais bien reconnaissant de m'envoyer un petit mot pour me rassurer.

En ce qui me concerne, j'ai continué ù m'occuper activement de la grande affaire que vous connaissez ; cela m'a forcé à faire un tas de démarches à droite, à gauche, de tous les côtés, mais sans sortir de la ligne générale que vous m'avez conseillée.

J'ai fait la connaissance, ces jours-ci, de M. Foureau, dont le nom ne vous est certainement pas inconnu à la suite de ses nombreuses tentatives de pénétration au Sahara. Sur les conseils de Le Chatelier, nous nous sommes mis d'accord pour présenter un projet commun d'exploration qui a peut-être chance d'aboutir. M. Foureau, ayant une connaissance approfondie des régions que nous devons visiter au début de notre grande entreprise, son expérience ne peut qu'être très utile au succès final.

D'autre part, j'ai revu un de mes camarades de promotion de Saint-Cyr, que je n'avais pas rencontré depuis dix-huit ans, le prince Roland Bonaparte, qui occupe une haute situation à la Société de Géographie et au comité de l'Afrique française, et dont l'appui nous est acquis.

Notre affaire est donc en bonne voie. En ce moment, voici quels sont mes projets : je me propose de quitter Paris le 25 août, c'est-à-dire après-demain, par le rapide du soir afin de me rendre directement auprès de ma famille, dans le midi. Puis je reviendrai assister aux manœuvres que le général de Négrier va diriger dans les Vosges. Le colonel Bailloud, du 11^ régiment d'artillerie, qui, pour la circonstance, commande une brigade de cavalerie, m'a invité à l'accompagner : bonne occasion de m'instruire que je ne puis manquer. De cette façon je passerai par le pays dans lequel vous vous trouvez, une première fois dans deux jours, une autre fois dans une douzaine de jours.

J'aurais été bien heureux de vous voir, n'eût-ce été qu'entre deux trains, afin de prendre de vos nouvelles et vous dire en détail ce que je fais. Si donc vous pensez que je puisse m'arrêter, soit à l'aller, soit au retour, sans vous déranger, veuillez m'envo^^er un petit mot ou, au besoin, un télégramme ; je ne manquerai pas de me trouver au rendez-vous que a^ous aurez bien voulu me donner.

Lettre de M. Le Chatelier au commandant Lamy.

Baugy-Saint-Martin, le 28 août 1897.

Mon cher Ami,

Reçu ce matin votre très intéressant Rapport que je vous renvoie par ce môme courrier. Il me semble aussi bien que possible, sauf quelques longueurs. Les gens ne lisent pas et j'ai pris la liberté de faire quelques annotations à part en ce sens, si vous jugez à propos de réduire. Cela fait 4 pages de moins à peu près ; si vous pouviez condenser davantage cela n'en vaudrait que mieux. J'ai cherché à atténuer aussi le côté militaire, peut-être un peu trop accentué, et à mettre en vedette vos conclusions qui étaient les meilleures à donner.

Est-ce bien ce que vous me demandiez ?

J'ai encore pensé aujourd'hui à ce que je vous disais dans ma dernière lettre et décidément je suis convaincu qu'il est indispensable que vous vous entendiez préalablement sur tout avec M. Foureau.

Je ne vous ai parlé de deux programmes, établis en commun et devant se réaliser simultanément, l'un militaire, l'autre scientifique, que parce qu'il me semblait, que d'un côté au moins, il y avait idée arrêtée. Mais, tout bien pesé, je pense que c'est une condition de succès à peu près s'me qiia non que vous signiez tous deux l'appel définitif au Gouvernement, aux Sociétés savantes ou aux particuliers, après en avoir arrêté tous deux les termes ensemble.

Mais il ne suffirait pas que vous fissiez tous deux ensemble ce programme général unique, il faut aussi que vous vous mettiez d'accord sur le programme d'application, qui ne doit être ni complètement le vôtre, ni complètement celui de Foureau ; il doit être entre les deux.

Si cette condition est remplie et si, d'autre part, vous pouvez, sinon garantir, du moins à peu près affirmer une décision favo-

rable du Gouvernement (Guerre, Algérie et Conseil des Ministres), ce que vous saurez par le général de Torcy et M. Cambon, je crois que vous aboutirez.

J'ai le sentiment qu'en s'y prenant autrement qu'on ne s'y est pris jusqu'ici, on peut liquider la question du legs des Orgeries et le rendre disponible en entier pour une tentative de pénétration saharienne aussi sérieuse qne la vôtre.

Je vous rappelle où en est la question :

Par testament en date du 25 juin 1890, M. des Orgeries, Inspecteur général des Ponts et Chaussées, a institué la Société de Géographie de Paris, sa légataire universelle. M. des Orgeries voulait que sa fortune, environ 300 000 francs, fût consacrée au « développement de l'influence frcmçaise en Afrique, dans les con trées encore indépendantes. »

Son testament en impose « le mandat » à la Société de Géographie « à l'exclusion de tout autre affectation » et prescrit que l'emploi de son legs sera réglé par une Commission de cinq membres, dont trois représentent la Société de Géographie et deux le représentent lui-même.

Cette commission a été d'avis de décider l'emploi du capital même, ainsi que le testateur en a prévu l'éventualité, pour remplir ses volontés.

Préalablement à l'établissement du testament, M. des Orgeries s'était mis en rapports avec le Secrétaire général de la Société de Géographie avec l'assentiment duquel furent rédigées les dispositions testamentaires. 11 était donc fondé à considérer la Société de Géographie comme acceptant d'avance le fidéi-commis qu'il lui confiait.

Mais, constatant à la mort de M. des Orgeries que le quitus de gestion de la Société de Le vallois- Perret, dont il était président, manquait au dossier de la succession, la Société de Géographie décida de n'accepter la succession que sous bénéfice d'inventaire, ce qui rendait irréalisables les intentions formelles du testateur.

Consultée sur la cause de cette omission, la Société de Levallois-

Perret fit connaître qu'elle délivrerait le quitus dès qu'il lui aurait été demandé, ce qui eut lieu.

Les mandataires du testateur étaient donc fondés à compter que la commission du legs serait mise à même de remplir son mandat et en juin 1897 ils le rappelèrent à la Société de Géographie.

Celle-ci néanmoins, par Torgane de sa Commission centrale, estima que ce quitus ne « la dégageait pas des responsabilités envers les tiers » ; et tout en déclarant formellement qu'elle ne craignait que des responsabilités collectives, dont le quitus la déchargeait complètement, elle s'en est tenue à l'acceptation bénéficiaire. Cette décision a le tort grave d'aller à Fencontre des assurances préalables données au testateur et qui pour lui constituaient des engagements. Elle empêche l'exécution des volontés du testateur et n'est pas moins déplorable comme effet inévitable produit sur les donateurs, disposés à faire des legs importants aux Sociétés reconnues d'utilité publique, que comme obstacle aux importantes entreprises d'exploration qu'avait prévues M. des Orgeries.

Voilà où en est la question

Au général Poizat.

Marseille, le 29 août 1897.

Mon Général,

Mon arrivée à Marseille a précisément coïncidé avec le retour de mon ancienne compagnie de Madagascar et j'ai eu la bonne fortune d'être le premier à serrer la main de mes anciens compagnons de courses, de fatigues et de dangers. Je leur ai souhaité la bienvenue en offrant un café monstre à toute la compagnie : c'était bien le moins que je pusse faire pour tous ces braves gens. Ils sont repartis avant-hier pour l'Algérie.

Avant mon départ de Paris j'ai eu l'occasion de voir le général de Torcy au sujet du régiment où l'on va me caser. Pas de place, actuellement, aux tirailleurs algériens ; d'ailleurs, mon projet

d'exploration au Sahara nécessitant ma présence en France, j'ai demandé à ôlre affecté à un régiment de la garnison de Paris : je serai probablement placé au cadre complémentaire du 28'' régiment de ligne, ri la caserne de la Pépinière, où je ne serai pas mal pour continuer mes travaux.

Je me propose d'aller passer quelques jours auprès de mes parents, habitant les Alpes-]\Iaritimes, que j'ai à peine vus à mon premier voyage, puis de revenir à Marseille d'où je me rendrai dans les Vosges aussitôt qu'on me fera le signal convenu.

Je vous préviendrai de mon passage à Lyon ou ailleurs, de façon à aller vous voir, si possible.

Après les manœuvres j'irai à Paris, puis je reviendrai probablement à Marseille avant de m'installer défmitivement dans la o-arnison qui m'aura été assignée.

Alt général Poizat.

Paris, le 8 septembre 1897.

Mon Général,

J'ai l'honneur de vous rendre compte que je viens d'apprendre ce soir mon affectation au 28*régiment d'infanterie, qui est en garnison à la caserne de la Pépinière, à Paris.

C'est le régiment que j'avais demandé au général de Torcy, en attendant qu'il se produise une vacance au 1" tirailleurs, ou mieux que notre exploration puisse se faire.

Je continue à me remuer pour cela. M. Cambon est toujours très bien disposé pour M. Foureau et pour moi ; de plus, je suis entré en relations avec la Société de Géographie par l'intermédiaire de mon camarade de promotion, le prince Roland Bonaparte ; et ce soir, à une soirée qu'il donne aux membres du Congrès des Orientalistes et à laquelle je suis invité, je vais poser de nouveaux jalons pour notre réussite.

J'attends à Paris le jour de mon départ pour un voyage que je dois faire dans l'Est pour assister aux manœuvres combinées

440 L\ MISSION SAHARIENiNE

d'infanterie et de cavalerie que dirige le général de Négrier. J'ignore encore la date exacte de ma mise en route, mais ce sera probablament dans deux ou trois jours, pour revenir ensuite ici m'installer à mon nouveau corps et continuer à travailler les questions sahariennes. Quand pourrai-je vous voir?

Je voudrais pouvoir causer avec vous à cœur ouvert pendant quelques heures et prendre conseil de vous.

Lettre de M. A. Le Chatelier au commandant Lnmjj.

Versailles, le 12 septembre 1897.

Mon cher Ami,

Ainsi vous voilà biffîn !

Quand vous mariez-vous ?

Vous avez joliment bien fait de vous cantonner ainsi à la Pépinière et à Paris. Si cela ne vous mène pas au Sahara, du moins vivrez-vous pendant quelque temps de la vie de Paris, qui vous mènera ailleurs, dans des chemins moins torrides et plus gais et, à défaut du Sahara, vous serez à portée de tout ce qui se présentera. Ce que je crains seulement c'est qu'entre les commissions de ceci et de cela, on ne vous gâte bien inutilement votre temps.

Rien reçu de Lagarenne : ce n'est qu'en octobre que votre sort se décidera. M. Foureau est aussi tenace qu'on peut l'être et je pense bien que d'une manière ou de l'autre votre affaire s'engrènera, mais quand ? D'après mes souvenirs, c'est déjà bien tard pour partir en décembre.

Enfin on verra et vous êtes désormais au meilleur poste pour voir,

Avez-vous lu le Mannequin d'osier, d'Anatole France ? Si non, prenez-le chez Flammarion, et délectez-vous des admirables pages sur l'esprit militaire, au commencement. C'est un bijou ; un peu pointu, mais d'une ciselure si raffinée !

Mille amitiés.

A. Le Chatelier.

LA I»Ri:i'ARATIOi\ 441

Au général Poizat.

Paris, le 20 septembre 1807.

Mon Général,

C'est en rentrant ici hier soir que j'ai trouvé votre lettre datée du 13 ; excusez-moi donc de ne pas vous avoir répondu plus tôt.

Le secret^ comme vous me le faites remarquer ajuste raison, est absolument indispensable \ il a d'ailleurs été bien gardé jusqu'à ce jour.

Le mémoire sur la Question Saharienne que vous avez reçu et qui a été rédigé, d'après les avis de mon éminent ami M. Le Chatelier, en commun par Foureau et par moi, n'a été envoyé par nous deux qu'à un nombre très limité de personnes, dont nous avons les noms et qu'on a priées de ne pas ébruiter l'affaire.

J'en ai causé, à plusieurs reprises, avec le général de Torcv, qui ne paraît pas complètement favorable au projet, malgré toutes les raisons que j'ai pu lui donner, chaque fois que je l'ai vu. Le général de Torcy est, dans ses délicates fonctions, occupé d'affaires multiples, d'une très grande importance et qui l'intéressent davantage. Et puis, peut-être croit-il sentir que le Ministre de la Guerre, pour des raisons que j'ignore, n'est pas très enclin à pousser actuellement des affaires de ce genre ; de sorte que tout reste en l'état, ce qui est fort ennuyeux, car si cela continue à marcher de ce train, non seulement nous ne partirons pas cette année pour le Sahara, mais pas plus en 1898, ni les années suivantes.

Une haute personnalité militaire, dont le concours nous est indispensable, c'est le général Saussier. Je ne lui ai pas envoyé notre mémoire, de peur d'abuser du temps et de la bienveillance du généralissime et puis, de crainte aussi qu'il ne croie, n'étant pas prévenu, que je m'amuse à publier des histoires, contrairement certes à mes intentions, et malgré le règlement.

Vous voyez, tout cela est très délicat à mener, et l'éloignement

des uns et des autres, à cette époque de Tannée, contribue, en outre, pour une grande part, à rendre mes négociations plus difficiles encore, et cependant un mot du général Saussier au Ministre de la Guerre assurerait, peut-être, le succès de notre entreprise.

J'ai pu, grâce au colonel Bailloud, qui a bien voulu m'y emmener avec lui, assister à la fin des manœuvres de FEst, qui m'ont conduit à Is-sur-Tille, Gray et Besançon,

Je suis rentré par Dijon et Eclaron, où j'ai été Thôte, pendant une journée, de la famille du général de Torcy.

J'ai vu, au retour, le colonel du 28*^ de ligne et une partie des officiers de mon nouveau régiment. Je dois m'atlendre à aller passer tout le mois d'octobre à Evreux, au dépôt du régiment, pour rinstruclion des réservistes qui sont convoqués à cette époque. Ce sera précisément le moment oij vous serez à Paris. C'est la guigne ! Je ne pourrai vous voir que pendant une journée de samedi ou de dimanche.

Au général Poizat.

Evreux, le 6 octobre 1897.

Mon Général,

Me voilà, depuis quelques jours, occupé à faire faire l'exercice à des réservistes! Qui eût dit que je finirais de cette façon-là? Heureusement que ce n'est pas moi qui suis chargé de leur trouver des terrains de manœuvres, sans quoi j'eusse vite fait de les mener se promener du côté du Touat, du Hoggar ou de Tombouctou, histoire de leur dégourdir un peu les jarrets. En somme, cela marche tout seul, les officiers que j'ai sous mes ordres ne demandant qu'à bien faire.

En faisant mes visites officielles d'arrivée au corps, à Paris, j'ai été me présenter au général Saussier, avec qui j'ai eu un long entretien. Le Général a parfaitement compris la question qu'il connaît tout aussi bien que les spécialistes et semble disposé à

encourager une reconnaissance du Sahara. Il m'a demandé quelles étaient les situations que j'avais occupées en Algérie ; quand je lui ai dit, entre autres, que j'avais eu l'honneur d'être votre officier d'ordonnance pendant trois ans, il m'a demandé de vos nouvelles avec beaucoup d'intérêt. Il n'oublie pas ceux qui, comme vous, mon Général, ont été sous ses ordres en campagne.

Je suis convaincu que si, pendant votre séjour à Paris, vous alliez lui dire un mot en faveur de notre projet, il serait capable d'enlever le consentement du Ministre de la Guerre.

Vous avez sans doute appris dans votre ermitage, si les nouvelles de l'extérieur y parviennent, le départ de M. Cambon et son remplacement par M. Lozé. Cette nouvelle m'a fort contrarié. M. Cambon m'avait en effet promis, il y a quelques jours à Paris, de me demander au Ministre de la Guerre, cet hiver, afin de faire un coup dans le Sud. Quel coup? Je n'en sais trop rien. Mais vous pensez combien cette perspective pouvait m'être agréable. La conséquence aurait peut-être été mon rappel en Algérie soit au gouvernement général, soit à la tête d'un Cercle du Sud.

Je suis donc désolé du départ de M. Cambon, qui m'avait toujours témoigné beaucoup de bienveillance et de sympathie, et de son remplacement par un inconnu pour moi. "

Au général Poizat.

Paris, le 8 octobre 1897.

]\Ion Général,

J'ai l'honneur de vous rendre compte, à titre tout à fait confidentiel, que je sors de chez le général Hagron, chef de la Maison militaire du Président de la République, qui m'a tenu à peu près le langage suivant :

« Le Président désire avoir dans son entourage unofïicier supécc rieur de l'Armée d'Afrique connaissant bien l'Algérie; j'ai pensé « à vous. Voulez-vous qu'on demande au Ministre de la Guerre

« votre réintégrallon dans un corps d'Afrique, tirailleurs ou « zouaves, et qu'on vous affecte en môme temps à la Présidence. « Il vous sera plus facile de réaliser vos projets, au courant des- « quels nous sommes, grâce aux relations que vous pourrez acqué- « rir dans cette nouvelle situation. »

J'ai répondu : oui.

Je repars dans une heure pour Evreux, où je vais continuer Tinsirucfion de mon bataillon de réservistes, en attendant que le Ministre de la Guerre ait statué sur mon sort.

Vous êtes le seul qui connaissiez cette proposition, si flatteuse pour moi, si avantageuse pour mon projet ; je n'ai pas eu le temps d'aller en faire part au général de Torcy, qui n'y mettra pas obstacle, j'en suis convaincu. J'attends d'ailleurs d'être officiellement avisé avant d'en parler.

Je vous serais reconnaissant, mon Général, de vouloir bien me prévenir lorsque vous reviendrez à Paris, afin que je puisse aller vous y voir.

Au général Poizat.

Ëvrcux, le 10 octobre 1897.

Mon Général,

Ce matin, en jetant par hasard un coup d'œil sur Y Officiel^ je tombe tout d'un coup sur la mutation suivante :

« M. Lamy, chef de bataillon au 28^ régiment d'infanterie, est « affecté au 3^ régiment de zouaves. »

C'est donc que je suis attaché à la Présidence de la République ; ma lettre de service ne peut tarder à m'arrivcr.

Gomment trouvez-vous ce changement ? Cela n'a pas traîné dans les bureaux; j'en étais abasourdi.

Je serai donc installé à Paris lorsque vous y viendrez, et il nous sera facile désormais de combiner nos opérations.

Me voilà appelé à une situation pour laquelle je ne suis pas fait au premier abord.

LA PREPARATION 4i5

Je ferai tout mon possible pour contenter mes chefs et leur donner une bonne opinion de votre ancien officier d'ordonnance ; mais depuis six ans que je cours le Sahara et la brousse, sous toutes les latitudes, j'ai eu cinquante fois le temps de perdre l'habitude du monde, que j'avais eu pas mal de peine à acquérir à Alger lorsque j'étais auprès de vous. Enfin, Dieu est le plus grand, comme disent les Arabes.

Dans l'entourage du Président, je retrouverai de bons camarades de Madagascar et autres lieux dont la sympathie me facilitera l'initiation.

C'est le commandant de Lagarenne, auprès duquel j'avais été introduit par Le Chatelier, qui a mis mon nom en avant. Je lui en suis très reconnaissant.

11 porte le plus vif intérêt au projet dont je lui ai fait part et il m'aidera de tout son pouvoir à le faire aboutir. Ces preuves d'amitié me semblent d'un heureux augure pour mes nouvelles fonctions.

Ail général Poizat.

Évreux, le 12 octobre 1897.

Mon Général,

La question est réglée. \J Officiel de ce matin contient ma nomination d'officier d'ordonnance du Président de la Répubhque.

Le diable m'emporte s'il y a huit jours seulement je pensais à occuper jamais une situation semblable pour laquelle je ne me sens d'ailleurs qu'une vocation fort restreinte; car ce sont des fonctions sans doute assez déhcates que je vais remplir. Enfin je ferai de mon mieux, c'est tout ce que je puis dire.

Cette lettre va vous rejoindre au moment où vous quitterez Cersot, ou bien pendant que vous bouclerez vos malles.

De mon côté, je quitterai Evreux après-demain, jeudi, et je m'installerai à Paris au Cercle militaire, en attendant que je sache exactement où planter ma tente.

Dans deux ou trois jours, au maximum, je pourrai vous voir et vous rendre compte verbalement de ce que je me propose de faire.

A sa Mère.

Paris, le 19 octobre 1897.

Ma bonne Mère,

Vous m'excuserez certainement si je ne vous ai pas écrit plus tôt, mais j'ai été tellement pris que je n'ai pas encore pu répondre aux nombreuses lettres que j'ai reçues à l'occasion de ma nomination à mon nouvel emploi.

J'ai pris mon service officiellement à l'Elysée, ce matin même, dès la rentrée du Président à Paris et tout mon temps va se trouver occupé tant que je ne serai pas absolument au courant de mes fonctions.

Ce matin, j'ai été présenté pour la première fois à mon nouveau très grand chef et j'ai été accueilli par lui avec une bienveillance et une bonté qui m'ont profondément touché.

Je vais être obligé de faire des visites et cela absorbera le peu de temps que me laissera le service. Ce sont quelques jours à passer et puis cela marchera ensuite d'une façon normale.

Combien de temps resterai-je à Paris dans cette situation ? Je n'en sais absolument rien ; mais probablement un an ; peut-être plus, peut-être moins, cela dépendra des circonstances.

En ce qui concerne les dépenses que j'ai à faire, je suis tout à fait à flot et je vous remercie bien des offres que vous m'avez faites. C'est moi, au contraire, qui continuerai à régler votre loyer de Marseille comme par le passé. Ne vous en défendez pas : je l'ai décidé ainsi.

Je connaissais déjà plus de la moitié des officiers de l'entourage du Président ; c'est à eux que je dois d'avoir été appelé à l'Elysée; nous ferons donc bon ménage. Quant à vous, ma bonne Mère, soignez- vous toujours bien, et si vous avez besoin de quelque chose, n'hésitez pas à me le demander ; je serai bien placé à Paris

pour VOUS le procurer et très heureux de faire vos petites commissions. Une bonne caresse à tous.

Voire fils qui vous aime et vous embrasse de tout son cœur.

A. Lamy.

4 Madame MagnanLamy.

Paris, le 18 octobre 1897.

Ma chère Amélie,

Ma première semaine de garde à l'Elysée est sur le point de prendre fin et je t'avoue que je n'en suis pas fâché. C'est, en somme, sept jours de réclusion à peu près complète et lorsque, comme moi, on n'est pas habitué à rester enfermé, je t'assure qu'on trouve cela pénible. Il est vrai que la prison est belle ; mais enfin on est en cage et une cage, si dorée soit-elle, n'en est pas moins une cage.

Comme lu le sais, on m'a logé au palais même, où j'occupe un joli appartement, dans lequel on a bien voulu m'aménager une chambre noire pour la photographie.

Voici mon emploi du temps :

Lever à 6 heures moins un quart; à 6 heures et demie, je descends à mon bureau en grande tenue ; à 6 heures 45 minutes, je monte en voiture avec le Président qui se fait conduire à l'entrée du bois de Boulogne, où il monte à cheval avec un autre officier qui se trouve là, et moi je reviens dans sa voiture à l'Elysée.

Je vais prendre une tasse de chocolat à 7 heures et demie, puis je me mets à dépouiller les 100 ou 150 lettres adressées chaque jour au Président, que l'on répartit entre les différents services de la Présidence ou qu'on envoie aux Ministères compétents pour obtenir des renseignements.

Pendant que je fais ce travail, le Président rentre; je vais le recevoir à la porte de l'Elysée ; puis, les audiences commencent et durent jusqu'à midi. A cette heure-là, chacun rentre déjeuner chez soi ; moi, je vais déjeuner à notre mess, où je suis le plus

448 LA iMISSlON SAHARIENNE

souvent seul, presque tous mes camarades étant mariés. Après déjeuner, je vais refaire un peu toilette, puis je redescends au bureau de service, où je reste à travailler jusqu'à 8 heures du soir. Je dîne à notre mess, toujours seul et je reviens au bureau, où je suis obligé de rester jusqu'à 10 heures du soir.

Vous voyez que la journée est très remplie et qu'on n'a guère de loisirs. Cela dure ainsi pendant sept jours, et puis c'est un autre de nos camarades qui prend la garde à son tour.

Lorsqu'on n'est pas de semaine, on a pas mal de loisirs. Les miens sont pris par mes travaux photographiques et par la préparation de la grande exploration saharienne qui se fera très probablement l'année prochaine, je veux dire pendant l'hiver 1898-

Les bases du projet sont établies et soumises à mon très grand chef actuel, qui veut bien l'examiner avant qu'on le soumette aux ministres.

J'ai limité mes visites au strict minimum et je t'assure que je n'abuse pas de ma situation nouvelle pour aller me produire bêtement et inutilement dans les salons. Tu ne saurais croire combien le temps passe vite avec la vie de Paris ; s'il fallait en plus faire des visites, je n'aurais même plus la faculté de travailler. Or c'est pour travailler qu'on m'a fait venir ici ; on ne pourra donc pas me savoir mauvais gré de sacrifier le monde à des occupations plus sérieuses.

Je te remercie vivement de la peine que tu te donnes pour marier un nomade de mon espèce. Mais je crains bien que ce ne soit inutilement ; donc si cela t'amuse, continue ton petit jeu innocent ; mais autrement et si tu t'avises de menacer sérieusement mon indépendance, cesse immédiatement tes recherches; tes efforts dans ce sens seraient infructueux. J'ai déjà eu l'occasion d'exposer mes vues à mon frère :

Mon projet avant tout.

Au général Poizat.

Paris, le 27 novembre 1897.

INIon Général,

Ma première semaine de service s'est très bien passée et, depuis ce moment-là, je ne manque pas une occasion de me rendre utile. Le Président m'a plus spécialement chargé de le tenir au courant des nouvelles ou mieux des questions coloniales concernant l'Afrique. C'était tout à fait dans mes cordes, aussi fais-jede mon mieux pour bien montrer toutes les farces que les Anglais essaient de nous jouer un peu de tous les côtés et notamment dans la boucle du Niger. Dernièrement, on me montrait un télégramme alarmant sur la mission Marchand, qui opère, comme vous savez, dans leBaiirel-Ghazal et sur le Haut IVil. Appelé par le Président, j'examinai attentivement le télégramme et je finis par reconnaître que ce qu'on y disait était sûrement faux ; en effet, ce matin on recevait un nouveau télégramme du Congo me donnant entièrement raison.

C'est la deuxième fois que je parviens à démontrer la fourberie de nos bons voisins d'Outre-Manche dont les nouvelles tendancieuses cherchent à décourager les initiatives françaises en Afrique. Actuellement, il se déroule une autre histoire avec eux, dans laquelle je lutte pour le bon motif; et comme notre grand chef comprend admirablement toutes ces questions-là, il m'est facile de le convaincre, puisque le droit est pour nous.

En somme, dans le domaine de la spécialité à laquelle je me suis consacré, je m'efforce de rendre le plus de services possible et d'éclairer, franchement et loyalement, sans détours et sans ambages, la haute personnalité qui veut bien m'honorer de sa confiance.

En ce qui concerne mon régime personnel, il n'a pas changé. Je ne sors guère de l'Elysée que pour aller fouiller des bibliothèques ou courir les ministères en quête de documents ou de nouvelles, et je travaille à mon grand projet qui sera très probablc-

450 LA MISSIOÎ^ SAHARIENNE

ment mis à exécution grâce au bienveillant appui de mon nouveau grand chef.

J'ai eu l'occasion de voir M. Lépinc, le jour où il est venu faire sa visite de départ au Président. 11 m'a dit que M. Foureau l'avait déjà entretenu de nos projets, mais qu'il ne pourrait s'en occuper qu'après s'être mis un peu au courant de son nouveau service.

Je pense qu'il serait très heureux d'avoir des renseignements par d'anciens commandants de division, mieux à même que qui que ce soit de lui exposer la situation réelle et de l'éclairer sur ce qui s'est fait jusqu'à ce jour et sur ce qui reste à faire en Algérie. C'est une indication que je me permets de vous donner dans l'intérêt général.

Lettre de M. A. Le Chatelier au commandant Lamy.

Versailles, le 7 décembre 1897.

Mon cher Ami,

M. Foureau m'a communiqué le devis de votre mission et le nouveau projet à l'appui, daté du mois de décembre 1897.

Entièrement d'accord avec vous deux pour le devis, je ne le suis plus, comme je le lui ai indiqué, pour le programme : d'abord parce qu'il ne répond pas à ce devis, qui ne peut de toute évidence s'appliquer qu'à une simple traversée du Sahara; ensuite parce que si je crois à la possibilité de cette traversée et même à sa facilité, je ne crois absolument pas à l'hypothèse d'une pérégrination dans l'Afrique centrale dont le Sahara ne serait que le prologue et qui aboutirait ensuite au lac Tchad pour continuer sur l'Océan Indien ou le Congo.

11 n'y a pas d'inconvénient à faire plus qu'on n'a promis. Il y en a, au contraire, de tout genre, à promettre plus qu'on ne pourra tenir.

Ceci n'est pas une question de volonté personnelle ; c'est une question d'ordre matériel, de faits.

Quand la mission arrivera dans l'Aïr, elle aura reçu pas mal de

LA PREPARATION 4j1

coups de fusil et, d'une manière ou de Taulrc, perdu pas mal de monde. Et ceux qui resteront, chameaux et hommes, seront épuisés ; qu'elle puisse encore se rabattre sur le Xiger en frôlant plus ou moins la lisière du Soudan, d'assez loin, en tous cas, pour que ses chameaux n y meurent pas de coliques et que ses tirailleurs n'y prennent pas la fièvre, je n'en disconviens pas et en suis même sûr avec des gens énergiques comme P^oureau et vous ; mais qu'elle puisse piquer vers le Tchad, s'enfoncer dans ses marécages avec des chameaux du Sud et des sokhars algériens, puis tenir tête à Rabah avec des tirailleurs qu'il faudra bourrer de quinine (aucun tirailleur algérien n'a tenu au Soudan ni au Congo ; ils résistent moins que les blancs à la bilieuse hématurique et à ses succédanées), cela, en vérité, je ne le crois pas.

En admettant même que vous arriviez au Tcliad, qu'y fcriczvous, comment en reviendriez- vous ?

Que ce plan évidemment grandiose vous tente, je le comprends à merveille et je vais même plus loin : avec la méthode qu'emploient dans les parties désertiques de leur empire asiatique, nos amis, les Russes, je le penserais, à la rigueur, réalisable, puisque les vides se combleraient, au fur et à mesure, en route.

Mais tel n'est pas le cas ; votre mission demeurera isolée, livrée â elle-même pendant tout le temps du voyage.

Et de toute façon, le seul angle sous lequel, en ce qui me concerne, je puisse envisager les choses, c'est mon angle professionnel, obligatoire, comme mandataire de M. des Orgeries. Je suis tout prêt à voter l'emploi intégral de son legs à une œuvre précise, limitée, pratiquement viable et dans le succès de laquelle j'aie confiance, comme la traversée du Sahara, qui est en elle-même une assez considérable entreprise et une assez grande œuvre pour justifier une décision, en face de laquelle j'estime néanmoins que ma conscience doit se sonder.

J'hésiterais beaucoup plus à aller de l'avant sur un programme me paraissant excellent comme début, mais incertain et dubitatif comme conclusions.

Cela ne veut pas dire que je le repousserais quand même ; mais

assurément, je demanderais ou conseillerais de demander au gouvernement des garanties précises pour son achèvement.

De même que j'ai dit à M. Foureau mon sentiment sur ce point, j'ai tenu à vous le dire puisque vous avez bien voulu me le demander. Et je le résume en ceci : jusqu'ici il n'a été question que d'une traversée du Sahara ; je me trouve en présence d'un gigantesque voyage dont cette traversée ne serait qu'un épisode. Cela me semble trop, beaucoup trop pour une seule campagne.

Alt fjênéral Poizat.

Paris, le 6 janvier 1898.

Mon Général,

Dès la réception de votre lettre du 24 décembre, je m'étais rendu au « Petit Saint-Thomas, rue du Bac et au « Bon Marché » afin de me procurer les agendas de 1898 que vous m'aviez demandés : je n'avais pu en avoir ni pour or, ni pour argent; il me fut répondu que tout le stock était épuisé depuis huit jours au Petit Saint-Thomas, depuis dix jours au Bon Marché. Lorsque votre lettre du 31 décembre m'est parvenue avant-hier et que j'ai vu que vous insistiez sur ce sujet, je suis retourné rue du Bac afin d'obtenir coûte que coûte les deux agendas que vous m'aviez chargé de vous envoyer. INIalgré mon insistance, il me fut répondu qu'on n'en avait plus depuis longtemps. Je me contentai alors d'acheter le porte-cartes que je vous ai adressé le soir môme par la poste, et je changeai de tactique avec ces grands magasins.

Dès ma rentrée à rEl3^sée, j'écrivis sur du papier à en-tète de la Présidence de la République, en déclinant mes noms et qualités, pensant bien que si on n'avait plus d'agendas à distribuer au commun des mortels, on en dénicherait bien quelques-uns pour un seigneur de mon importance.

En effet, ce matin même, le Petit Saint-Thomas m'a envoyé deux superbes agendas pour 1898 et j'espère bien que le « Bon Marché » va en faire autant dans un très bref délai. Je vous expé-

dierai simultanément les modèles de ces deux magasins

Mes affaires sahariennes marchent à peu près; malheurensemcnt messieurs les ministres sont partis en vacances dans le Midi ou bien sont absorbés par les réceptions et les récompenses du premier de Tan, de sorte qu'ils se soucient fort peu du Sahara et de ses habitants. Néanmoins, comme mon grand chef actuel semble tenir à ce que cela se fasse, cela se fera.

Je n'ai qu'à me louer de la bienveillance extrême qu'il veut bien me témoigner en toute circonstance. A l'occasion du premier janvier il m'a gratifié des palmes d'officier de l'Instruction publique

Un nouveau changement s'est produit dans ma situation sociale. Du 3" zouaves, je suis passé au 3" tirailleurs. Me voilà donc de nouveau voué au bleu. Dans quelques mois, aussitôt qu'il se produira une vacance au 1" tirailleurs, je serai de nouveau casé à mon ancien régiment ; c'est ce qui pouvait m'arriver de plus heureux.

Vous ne pouvez croire combien ma position nouvelle m'a valu de cartes de visite de gens que je ne connais ni d'Eve ni d'Adam !

Je passe mon temps à mettre des cartons sous enveloppes et à y inscrire des adresses, ce qui est un exercice extrêmement peu intéressant.

Paris, le 17 janvier 1898.

Vous me plaisantez sur mes fréquentations distinguées. Je vous avoue que je n'ai fait aucune relation nouvelle et que je vis bien plus retiré que lorsque j'étais à Alger auprès de vous. On se figure aisément que nous nageons au milieu des fêles et que nous voltigeons sans cesse dans de beaux salons remplis de toilettes plus brillantes les unes que les autres. Il n'en est rien : à part quelques réceptions officielles à la Présidence, où nous sommes de service, je n'ai été nulle part. Je n'ai pas mis les pieds dans un seul bal ;

je crois que ce n'est plus de mon âge. Et puis j'ai la tète ailleurs : je suis absorbé par mon projet : j'essaie de mettre tout en œuvre pour le faire aboutir et ce n'est pas facile.

Ce matin, nous avons, M. Foureau et moi, été faire visite au Ministre de l'Intérieur qui 'nous a parfaitement reçus, mais nous a déclaré qu'il ne pouvait rien faire avant d'avoir conféré avec M. Lépine. Or, M. Lépine n'est pas à Paris; 11 est votre hôte jusqu'au moment où il viendra en France pour la discussion du budget.

Puisque vous voulez bien me le proposer, je crois que vous pourriez, à l'occasion, exposer votre sentiment sur l'opportunité de notre mission à M. Lépine. Votre qualité d'ancien commandant de la division d'Alger vous met à même d'en parler et je suis convaincu que votre autorité personnelle serait d'un grand poids dans les déterminations qui seront prises à notre égard. Peut-être ne seraitil pas inutile de rappeler dans la conversation qu'à votre demande M. Tirnian avait bien voulu m'envoyer une première fois au Sahara pour y remplir une mission importante chez les Chaâmba-jNIouadhi et que j'étais revenu au bout de deux années de séjour chez ces nomades, réputés intraitables, sans avoir tiré un seul coup de fusil et ayant obtenu des résultats certains pour la pacification de l'Extrême-Sud.

J'ai l'honneur de vous adresser ci-joint le projet avec devis de notre mission, établi au mois de décembre. Vous pourrez vous rendre compte que nous avons à peu près tout prévu.

Si j'étais sûr que M. Lépine adoptât nos projets, je m'inquiéterais dès maintenant de me procurer les fonds nécessaires à notre mission.

L'urgence est d'autant plus grande que les Allemands et les Anglais, du Cameroun et du Niger, semblent disposés à diriger des explorations armées vers Kouka ; or, si nous pouvons nous mettre en route au commencement du mois d'octobre prochain, je me fais fort d'arriver à Kouka avant nos rivaux.

LA PUÉIWR.VTION 455

Ail général Poizat.

Piiris. le 8 février 1808.

Mon Général,

Une lettre, que vient de recevoir un de mes amis, m'a appris, à mon absolu ébahissement, que Ton allait établir unaghades Mouadhi à El-Goléa, un agha des Chaâmba-Berazga à ÎNIetlili et un autre agha à Ouargla ; que tous ces hauts fonctionnaires indigènes étaient, sans exception, des Oulad-Sidi-Gheikh, exportés de la province d'Oran.

Si tout cela est vrai, c'est un revirement complet dans la politique du Sahara et c'est redonner aux Oulad-Sidi-Cheikh l'importance et l'influence qu'ils avaient en 18G4 et que vous, que le général Loysel et le général Wolf, vous aviez eu tant de peine à leur arracher.

Je vous serais tout à fait reconnaissant de vouloir bien nous renseigner sur ce qu'il peut y avoir de vrai là-dedans et de me faire connaître le résultat de vos investigations en m'envoyant le numéro même du « Mobacher » dans lequel paraîtront ces extravagantes nominations, parce qu'alors, muni de ce document officiel, je pourrai prévenir ici du danger que présente l'établissement de grands chefs indigènes trop envahissants. Je ne puis croire que cela soit vrai, bien que cela m'ait été affirmé par quelqu'un de bien renseigné. Il vous sera facile de vérifier cette nouvelle, soit auprès du général Varloud, soit auprès de mon ami Broussais.

Vous voudrez bien excuser la liberté que je prends de vous mettre ainsi à contribution ; mais je suis sûr que cela vous intéressera : c'est pour cette raison que je me permets de vous demander ces renseignements.

Au général Poizat.

Paris, le 2 mars 1898.

Mon Général,

Vous voudrez bien excuser le retard de ma réponse à votre lettre du 15 février ; mais j'attendais pour vous écrire d'avoir des nouvelles intéressantes à vous donner. Procédons par ordre :

D'abord, il est officiel que l'on a fait les nominations suivantes : 1° Un fds de Si Kaddour ben Hamza, nommé Si Lala, a été nommé aglia des Chaâmba-Mouadhi à El-Goléa ;

2° Un fils de Si Lala ben Hamza, cousin germain du précédent, caïd des caïds de Ouargla ;

3° Un fils de Si Naïmi, cousin des deux autres, a été nommé caïd des caïds de Metlili-les-Chaâmba ;

4" Le bach agha SiEddin ben Hamza, oncle des trois précédents, a reçu, en plus de ce qu'il avait déjà sous son commandement, les tribus des Trafis et des Oulad-Ziad sur les hauts plateaux oranais.

Vous voyez que notre politique indigène a changé du tout au tout : je sors de chez M. Tirman, qui n'augure rien de bon de ces changements.

En ce qui concerne mon projet de mission saharienne, voici où en sont les choses : hier soir, il y a eu une conférence contradictoire, sous la présidence du Ministre de l'Instruction pubhque, à laquelle assistaient M. Lépine, gouverneur général de l'Algérie, un colonel délégué du Ministre des Colonies, un directeur du Ministère de l'Instruction publique, Foureau et moi.

Après de longs pourparlers, que je vous raconterai dans le détail lorsque j'aurai l'honneur de vous voir, M. Lépine a bien voulu consentir à faciliter notre mission et même à nous donner un petit subside. Cela marche donc bien du côté de l'Algérie ; il nous reste maintenant à nous procurer l'argent nécessaire ; c'est vers ce but que vont tendre tous nos efforts.

LA PRKPARATION 457

Malheureusement, il y a encore un aléa, ce sont les Affaires Étrangères, qui ne nous voient pas nous engager dans celte voie avec plaisir : toujours la crainte de complications diplomatiques ; nous avons décidément peur de notre ombre.

Enfin, si celte mission ne réussit pas, je me retournerai d'un autre côté : soit Madagascar, soit Toml)oiiclou.

A ce propos, mon Général, avez-vous lu Tombouctoii la Mijstc- 7'ieuse, de M. Félix Dubois. Si vous ne l'avez pas encore lu, prévenez-moi, je vous l'enverrai; c'est un livre tout empreint de la magie qu'exercent sur les imaginations ardentes les paysages soudanais, les immensités sahariennes et réclatante lumière des tropiques. C'est réellement très beau et très intéressant.

Au général Poizat.

Paris, le 15 mars 1S98.

Mon général.

Notre projet de mission, ainsi que le devis que je vous avais communiqués, ont été approuvés, à la date du 5 mars courant, par le Ministre de l'Instruction publique, sous le patronage duquel nous avons dû nous placer pour ne pas donner à notre reconnaissance un aspect trop guerrier. Le Ministre des Colonies nous a promis son appui moral et financier, ainsi que le Gouverneur général de l'Algérie,

J'ai vu le général Saussier, qui m'a longuement fait parler et auquel j'ai exphqué ce qu'est notre mission. 11 m'a donné la plus entière assurance de son concours effectif : il se charge de nous faire donner tout ce dont nous avons besoin par le Ministre de la Guerre. Je n'ai eu qu'à me louer de cette entrevue.

En ce moment, nous commençons nos démarches officielles auprès de la Société de Géographie afin qu'elle nous donne les 250 000 francs du legs Renoust des Orgeries, qu'elle a reçus pour favoriser une entreprise telle que la nôtre. C'est ce qui sera peutêtre le plus dur, en raison de chinoiseries administratives. Hcureu-

sèment que nous sommes aidés puissamment par Le Chatclier, un des mandataires du testateur, membre de la commission du legs, et qui est toujours bien l'homme tout à fait extraordinaire que vous connaissez.

En somme, je m'emploie le plus que je peux à faire réussir notre projet. On va me replacer au l/"'" tirailleurs ; le bataillon de Miliana, dans lequel se trouve mon ancien compagnon d'El-Goléa et de Madagascar, le capitaine Reibell, et oîi ont été versés les hommes qui ont fait la campagne de Madagascar sous mes ordres, va devenir prochainement vacant ; c'est celui auquel je serai affecté et où je serai dans les meilleures conditions du monde pour choisir mon personnel, officiers et troupe.

Au général Poizat.

Paris, le 24 mars 1898.

Mon Général,

Je vous remercie infiniment de la peine que vous avez prise d'aller vous-même expliquer au général Larchey les grandes hgnes de notre projet et d'avoir obtenu son assentiment à notre entreprise.

Je comprends combien le général Humbert-Droz, son chef d'étatmajor, devait être embarrassé par la question inopinée que posait le Ministre au Commandant du 19'' corps d'armée au sujet des conditions de possibilité de notre exploration saharienne. Heureusement que vous vous êtes trouvé là pour le mettre au courant de l'afîaire et lui expliquer ce que demandait le JNlinistre, c'est-à-dire un assentiment tout ce qu'il y a de plus vague et de plus général au principe de faire contribuer le 19*' corps d'armée à la constitution de l'escorte d'une mission saharienne ; assentiment à donner en bloc, sans entrer dans les détails. Il eut été, en effet, tout ce qu'il y a de plus dangereux de consulter sur la matière tous les généraux ou chefs de corps, plus ou moins intéressés à la question. Parce que nous devons emmener un maréchal des logis d'artillerie

du 12® régiment à Vincennes, va-t-on consulter le colonel de ce régiment, qui n'en peut mais, sur l'ensemble de la question saharienne? Cela serait absurde et alarmerait inutilement des gens paisibles. 11 eût été impossible, dans ces conditions, de garder le secret et l'annonce prématurée de notre mission eût pu produire des effets fort désagréables, pour ne pas dire désastreux.

Ainsi que vous me le conseillez, j'ai écrit aujourd'hui môme, officieusement, au général Larchey pour lui expliquer ce que nous lui demandons actuellement, c'est-à-dire seulement son assentiment au principe de la mission saharienne avec escorte militaire, afin de nous permettre de faire les démarches décisives pour nous procurer l'argent nécessaire à la mission. C'est absolument ce que vous avez expliqué au chef d'état-major du 19® corps d'armée. Quand le moment sera venu de faire les préparatifs de départ, j'irai en Algérie ou bien j'écrirai afin de bien préciser ce que nous demandons au 19® corps d'armée.

Je suis tout à fait heureux de savoir que le général de La Roque a bien voulu donner également sa haute approbation au principe de notre mission. Je vous serais reconnaissant de vouloir bien lui dire que je vais lui écrire à Constantine et lui envoyer notre projet. Je le prierais de vouloir bien me mettre de côté tous les renseignements ou croquis qu'il peut avoir sur la question.

D'une manière générale, l'itinéraire que nous suivrons sera le suivant :

Concentration à Fort-Lallemand, direction sur El-Biodh, l'Oued Mastan, le Tassili des Azdjer, Bir-el-Gharama, Assiou, l'Aïr, le Damerghou pour bifurquer soit sur le Tchad et Kouka, soit sur le Niger et Say, suivant les ordres que nous recevrons.

Nous emporterons des marchandises, de l'or en grenaille, de l'argent monnayé, des Ihalers de Marie-Thérèse, pour pouvoir rester, au besoin, dix-huit mois ou deux ans en route. Je vous serais très reconnaissant de vouloir bien me faire connaître l'adresse du général de La Roque, lorsqu'il vient à Paris, de façon que je puisse profiter de son prochain voyage pour causer avec lui du Sahara.

11 faut absolument que nous quittions l'Extrême-Sud de l'Algérie,

c'est-à-dire Fort-Lallemand, ou quelque point d'eau plus au Sud encore, dans les premiers jours du mois d'octobre prochain au plus tard. Nous n'avons donc pas de temps à perdre et je me démène tant que je puis.

Lettre du général Larchey, commandant le 19* corps d'année, ait commandant Lamy.

Alger, le 6 avril 1898.

Mon cher Commandant,

Je vous prie de m'excuser de mon retard à répondre à votre lettre du 24 mars; mais, rentré à Alger depuis quelques jours seulement, après une absence d'un mois, j'y ai trouvé passablement d'occupations urgentes et, dans la période d'agitation et de troubles que nous traversons actuellement à Alger, mes fonctions de commandant d'armes, qui s'ajoutent à celles de commandant de corps d'armée, ne sont pas une sinécure.

J'ai écrit, aussitôt mon retour, secrètement et confidentiellement au Ministre de la Guerre, qui m'avait prescrit de lui faire connaître mon avis concernant la mission scientifique que vous serez appelé à diriger dans l'Extrême-Sud, de concert avec M. Foureau.

Voici quelle a été, en substance, ma réponse.

l'' Il ne m'appartient pas de donner mon avis à l'endroit de M. Foureau ; je me permettrai, cependant, de dire que l'opinion publique en Algérie lui est unanimement favorable.

2" Je suis autorisé, dans une certaine mesure au moins, à parler du commandant Lamy, puisqu'il appartient à l'armée et que des soldats du 19® corps d'armée doivent lui être confiés.

Par ses aptitudes, par son passé, par sa connaissance de la langue arabe, cet officier se trouve dans les meilleures conditions pour réussir. Le succès qu'il a eu dans le recrutement des convoyeurs algériens du corps expéditionnaire de Madagascar témoigne de l'influence qu'il exerce sur les indigènes.

3° Comme il est prudent de faire toujours la part de l'imprévu,

je voudrais lui voir prendre, en plus des forces qu'il veut emmener, 50 tirailleurs sahariens et 12 spahis sahariens. Ces troupes, que j'ai vues à l'œuvre, avec lesquelles je viens de marcher pendant près de quinze jours dans le Sahara, me paraissent pouvoir rendre à la mission de très bons services et j'estime que, du moment où on les a créées, il est logique de les mettre à l'épreuve. Enfm, vous auriez en elles un supplément de forces qui n'est pas à dédaigner.

4° J'estime qu'il vous faudrait deux canons : avec un seul, s'il se produit un de ces incidents qui n'arrivent jamais que lorsqu'ils gênent le plus, vous vous trouveriez privé du concours si utile de l'artillerie. A mon avis, il vous faut deux médecins, deux infirmiers, deux armuriers, etc. Chaque fois que j'ai eu des projets à présenter pour le Touat, j'ai largement organisé les services afin que leur fonctionnement fût bien assuré.

5° Le général de la Roque, qui était à Alger pour les séances du Conseil du Gouvernement et que mon chef d'état-major avait consulté avant mon retour du Sud, pense que votre itinéraire finit un peu dans le vague et que, dès lors, il devient difficile de calculer le nombre de jours de marche, la quantité des approvisionnements à emporter, etc., etc.

J'ai attiré, en conséquence, sur ce point, l'attention du Ministre de la Guerre.

Croyez, mon cher Commandant, à tout mon désir de vous voir réussir et recevez l'assurance de mes sentiments bien affectueux.

Larchey.

Lettre du général de la Roque, commandant la division de Constantine, au comjnandant Lamy.

Constantine, le 10 avril 1898.

^lon cher Enfant,

Si quelqu'un peut mener à bien une entreprise pareille, c'est bien vous. Je suis loin de vous décourager; mais pour vous, je no

veux pas d'insuccès. Je veux aussi que, si vous devez y laisser votre peau, vous la laissiez glorieusement, utilement, et que Ton ne puisse pas dire que vous avez été victime de votre stupidité ou de votre imprévoyance.

Le projet que vous m'avez envoyé ne me satisfait pas du tout. Ce qui est imprimé, c'est le boniment d'usage quand on veut obtenir une mission. Quant à votre lettre, elle n'a pas la précision que je voudrais.

Si c'est une opération que vous voulez tenter, je suis avec vous et je vous encouragerai de toutes mes forces.

Si c'est une aventure, je vous lâche. Les aventures et les aventuriers ne répondent à aucun des besoins de notre domination en Afrique. Leur intervention dans nos afïoires ne peut qu'être nuisible.

Quel est le problème qu'il faut résoudre le plus promptement possible ?

Relier nos possessions de l'Afrique du Nord avec notre empire du Soudan ; c'est-à-dire aller d'El-Goléa à Insalah et d'insalah à Tombouctou. Celui qui aura accompli cette œuvre-là aura fait l'unité africaine, il aura rendu à la France un immense service, répondant au besoin du moment.

Le morceau est dur à avaler ; mais au moins le problème est nettement posé. Vous savez d'où vous partez, par où vous passez, où vous devez aboutir.

Pourquoi, au lieu de cette conception simple, utile entre toutes, me présentez-vous un projet de voyage vers l'indéterminé, un itinéraire qui n'en est pas un, puisque vous ne pouvez pas déterminer le point d'arrivée, et que vous ne pouvez pas préciser d'ailleurs le résultat que vous pourrez atteindre.

Les indications que vous me donnez sur la direction générale que vous comptez suivre ne me satisfont pas davantage que votre plan d'ensemble.

Vous choisissez l'itinéraire Flalters en lisière sur le territoire des Azdjer et celui des Hoggar. Cela n'est pas heureux, parce qu'ainsi vous aurez à dos et les Azdjer et les Hoggar.

LA PRl'.i'AUATlON 4G3

Il faut être chez Fun ou chez l'autre, pour bénéficier de la protection de Fun pour repousser Fautre. Entre deux selles, on n'est jamais bien.

Pourquoi vous rapprocher ainsi d'Idelès, qui est le Palladium des Hoggar? Si vous paraissez menacer ce point-là, vous aurez contre vous une véritable levée de bouchers. C'est inutile; vous ne devez envisager la lutte que comme une ullima ratio à laquelle il faut recourir le moins possible.

Pardonnez-moi, mon cher enfant, si je vous parle de la sorte. On doit la vérité à ses amis et je n'ai pas le temps de chercher mes mots. Je vous écris à la hâte en vous envoyant Fassurance de ma profonde et paternelle affection,

DE LA Roque.

Au général Poizat .

Paris, le ITjuin 1898.

Mon Général,

Je comprends parfaitement que tout le tapage antijuif qui se fait dans vos parages, à Alger et à Mustapha, ait fini par vous assourdir les oreilles et par vous causer une mauvaise humeur qui rejaillit sur les Algériens en général.

Il doit être désolant d'assister impuissant à des scènes sans cesse renouvelées de désordre et de tumulte et à des manifestations violentes d'une partie de la population contre Fautre.

Heureusement que l'été avance à grands pas et que vous allez venir bientôt vous reposer en France. Je compte aller vous saluer dès que vous m'aurez signalé votre arrivée à Marseille.

En ce qui concerne notre mission, j'ai reçu une lettre du général de la Roque m'indiquant que notre itinéraire n'était pas tout à fait celui qu'il eût préféré. Je crois qu'il nous sera facile d'y apporter des modifications donnant satisfaction au.x desiderata du général, en reportant notre trajet plus à l'Est de façon à passser en plein dans le territoire des Azdjer et à éviter celui des Hoggar. Gcpen-

dant notre passage à Bir-el-Gharama, aux lieux où a été massacrée la deuxième mission Flaiters, me semble à peu près forcé, de façon que nous puissions effacer le souvenir sanglant, et fâcheux pour notre prestige, de ce guet-apens et voir s'il ne reste plus ni papiers, ni objets ayant appartenu au colonel Flatters ou à ses compagnons.

Le général Larchey m'a répondu également fort aimablement et en me donnant certaines indications pour la composition de notre mission que nous nous empresserons de suivre.

La question des fonds est à peu près réglée. La Société de géographie a fini par nous attribuer les 250 000 francs du legs Renoust des Orgeries qu'elle avait reçus à cet effet. Celte somme, ajoutée à ce que nous avions déjà pu nous faire allouer de différents côtés, fait un total d'environ 500 000 francs, chiffre qui nous a semblé suffisant. Nous sommes redevables à la générosité de M. Dorian, député de la Loire, de la plus grande partie de cet appoint indispensable pour la réalisation de notre projet.

Mais tout cet argent est loin d'être encore réuni. Nous avons des promesses, des engagements.

Nos plus grosses souscriptions ne peuvent cependant nous faire défaut et nous comptons fermement sur un minimum de 400 000 francs d'argent liquide pour nous mettre en route.

La pierre d'achoppement pour nous est maintenant rue Saint - Dominique. Le Ministre de la Guerre, après nous avoir promis de vive voix tout ce que nous demandions, a fini par se refuser à signer les ordres nous permettant de commencer nos préparatifs. Nous en sommes là.

J'ai été voir le général Saussier, le général deTorcy, le général Thomassin, et enfin toutes les personnes qui pouvaient exercer une intluencc sur notre ^Ministre ; rien n'y a fait. 11 s'est retranché derrière des complications internationales à redouter.

Le ministère vient de rendre son tablier ; je suis obligé d'attendre pour recommencer mes démarches auprès du successeur : c'est désolant et décourageant, à cause de la perte de temps.

LA l'RKPARATION 465

Lettre de M. A. Le Cliatelier au commandant Lamij .

Saint-Béatenberg (canton de Berne), le 2 juillet 1898.

Mon cher ami,

J'espère que vous ne tarderez pas à obtenir du nouveau Ministre de la Guerre l'exeat qui vous est nécessaire, grâce à l'intervention de M. de Brazza.

En attendant, je tiendrais à vous dire un mot des résultats scientifiques que doit donner votre mission, indépendamment du résultat général lui-même, des résultats politiques et géographiques. Ces résultats scientifiques peuvent être de premier ordre.

Mais, à mon sens, neuf fois sur dix, dans les missions de ce genre, on se donne pour les résultats scientifiques une peine tout à fait disproportionnée avec la valeur de ceux qu'on rapporte, parce qu'en général on s'attache à des recherches qui n'ont aucune espèce de portée pratique et qui ne sont pas plus intéressantes en elles-mêmes que les éléments d'une collection de timbres-poste ; telles sont les observations barométriques et thermométriques, qui ne signifient rien d'une façon absolue et ne servent qu'à remplir dans une publication des pages que personne ne regarde. De rares notations barométriques ou thermométriques ont exactement le même poids que des observations régulières. Au lieu d'y consacrer une heure par jour, en trois ou quatre séances, il est plus que suffisant d'y consacrer cinq minutes toutes les semaines ; cola peut avoir moins d'apparence, mais c'est plus sérieux, surtout si le temps ainsi épargné est mieux employé.

Je ne trouve même pas que les observations astronomiques signifient grand chose, si elles sont trop absorbantes ; une tous les dix jours, pour repérer les itinéraires, me paraît plus que suffisante : ceci bien entendu dans l'hypothèse d'un temps à mesurer parcimonieusement ; parce que ce sont des opérations délicates et des occupations de blancs.

On peut, au contraire, facilement, à condition de s'en occuper

pendant quinze jours, arriver à réunir, sans se donner aucun souci de temps perdu, des collections d'une valeur considérable ; et pour le Sahara il y a trois branches (sans parler des collections d'écritures berbères, armes, amulettes et peut-être manuscrits, car il en existe, notamment un commenlairo de Sidi Khelil, en Tifinagh), qui donneront des trésors inestimables : zoologie, botanique et minéralogie.

Je ne crois pas qu'en zoologie, il faille vous lancer dans les grosses bétes, encore que de simples photographies au Kodak des différentes variétés de chameaux, de chiens, de chevaux que vous verrez, des serpents, des animaux de tous genres que vous tuerez, doivent être inapprécia])les, parce que vous trouverez, à chaque pas, sinon des espèces, du moins des variétés nouvelles. Ainsi, j'ai vu à Tebalbalet rien qu'en vipères à cornes, trois variétés nouvelles. En oiseaux aussi, il va beaucoup de nouveau. Mais c'est surtout en petites bétes : lézards, coquillages terrestres et aquatiques et insectes que la faune saharienne réserve des surprises. M. Foureau sait mieux que moi comment cela se garde en tonnelets remplis de matières conservantes et je n'en parle que pour vous dire que si vous vous occupez tant soit peu de cette partie des recherches, vous rapporterez des merveilles.

De même, en botanique, où, dans tous les Oueds du plateau central saharien, il y a une flore absolument nouvelle et inconnue. La moitié des plantes rapportées par Guyard, de la première mission Flatters, étaient nouvelles, et avec cinquante kilos de papier à herbier, avec une bonne bâche goudronnée, vous pouvez rapporter de quoi faire travailler les savants pendant dix ans.

^lais ce sont là encore des recherches platoniques ; et avec la géologie-minéralogie, on entre dans le domaine des choses pratiques et de longue portée.

Sans vous ennuyer de longues écritures à cet égard, voici ce que je souhaiterais que vous puissiez faire.

Avoir deux chameaux destinés uniquement aux dites recherches géologiques et un arabe à pied chargé uniquement de s'en occuper. Comme outillage, pour chaque chameau, deux bonnes malles en

osier, recouvertes d'une forte toile que vous puissiez graisser en pays de pluie et dans chaque caisse cinq cents petits sacs en toile de 0 •" lo de large sur G"" 20 de long-, ayant chacun une ficelle solidement attachée à un bout.

Puis, à chaque étape, faire ramasser par le dit géologue, (jui peut être un de vos auxiliaires Chaâmba, les indigènes du Sahara étant parfaitement aptes à être dressés à ces recherches et susceptibles même d'y prendre goût et de les faire avec intelligence, faire ramasser un ou plusieurs échantillons des terrains soit rencontrés en route, soit existant dans un certain rayon autour du gîte ; se faire présenter les sacs à l'arrivée et y mettre une fiche portant la date ou un numéro de repère quand ils se rapportent à une coupe.

Mais le faire à chaque étape, cela peut prendre cinq minutes ; et une fois le Chambi dressé, au bout de huit à dix jours, il n'y aura plus qu'à faire par-ci par-là une coupe, ou à le faire échantillonner devant soi dans les endroits particulièrement intéressants.

C'est, somme toute, avec un peu plus de détails, ce que vous avez fait vous-même, au Congo, en explorant la vallée du Niari, où le résultat a été d'une très grande valeur scientifique.

Au Sahara, la minéralogie a une importance capitale et je n'hésiterais pas une seconde, quant à moi, à lui sacrifier, «?« besoin^ toutes les autres recherches scientifiques, non seulement les observations météorologiques, qui sont sans aucun intérêt sérieux, mais aussi les recherches botaniques et zoologiques.

En effet, de deux choses l'une, ou le Sahara n'a pas de valeur par lui-même et votre mission restera un très beau sport, mais un sport ; ou il a une valeur par lui-même et, en ce cas, votre mission ne sera pas seulement un tour de force, mais une œuvre féconde. Or il ne peut avoir de valeur que par ses richesses minérales.

A sa Mère.

Paris, le 11 juillet 1898.

Ma chère Mère,

Une bonne nouvelle : je viens d'être nommé oiïicier de la Légion d'honneur; d'autre part, comme les bonnes nouvelles vont toujours par deux, en voici une autre :

Le nouveau Ministre de la Guerre, M. Cavaignac, a accordé son approbation à notre projet de mission et il met à notre disposition l'escorte et les moyens matériels nécessaires. Ce résultat a été obtenu grâce à l'appui si bienveillant de mon grand chef et à l'intervention personnelle de mon illustre ami, M. de Brazza, auprès du ministre. Nous ne partirons que dans deux mois environ.

Je vous embrasse de tout mon cœur,

A. Lamy.

Alt général Varloud, commandant la subdivision d'Alger

Paris, le 16 juillet 1898.

Mon Général,

La mission à laquelle je me suis attelé dès mon retour de Madagascar va aboutir : nous avons les fonds et les autorisations ministérielles nécessaires ; nous sommes même entrés dans la voie des préparatifs.

Le premier officier à qui je me suis adressé pour me servir de second est Reibell. Il m'a répondu, comme je m'y attendais, par un « oui » sans réserve.

Mais il y a d'autres considérations que je tiens à vous soumettre :

1° Reibell est marié et père de famille ;

2° Il vient d'être reçu à l'École supérieure de guerre ;

3'' Sa santé ne se ressent-elle plus de Madagascar et lui permet-

elle d'entreprendre une expédition qui sera très pénible et durera environ deux ans.

Je vous serais reconnaissant de vouloir bien me faire connaître, après en avoir conféré avec votre gendre, si, malgré toutes ces considérations, il persiste à vouloir m'accompagner.

Si notre mission réussit, comme j'en ai le ferme espoir, les résultats en seront considérables pour le rôle de la France en Afrique ; si elle ne réussit pas, du moins aurons-nous fait, je vous le promets, notre devoir jusqu'au bout, ce qui sera une consolation.

Tous les ordres seront donnés de Paris dans très peu de jours.

Je compte faire mettre le détachement de tirailleurs algériens que commandera Reibell en marche de Berrouaghia (premier point de concentration) sur Ouargla, vers le 1" septembre ; tous nos hommes seront transportés sur des chameaux de prestation de Berrouaghia à Ouargla et peut-cire un peu plus loin. Tous les officiers seront montés. Nos approvisionnements seront expédiés à Biskra par le chemin de fer; des convois de réquisition les transporteront directement à Ouargla, qui sera notre second point de concentration.

Je vous serais tout à fait reconnaissant, mon Général, de vouloir bien me faire connaître par un simple mot télégraphique si, en tout état de choses, je puis compter sur mon compagnon habituel.

A sa Mère.

Paris, le 17 juillet 1898.

Ma bonne Mère,

Je vous remercie de tout cœur de vos aff'eciueuses félicitations qui m'ont rendu si heureux ! Vous savez que j'ai fait jusqu'ici et que je continuerai toujours à faire tout mon possible pour ne vous procurer que des satisfactions et pour vous faire honneur. C'est pour cela que je me suis mis en tête d'entreprendre une grande mission à travers l'Afrique.

Avec tout ce que Ton nous donne, nous ne pouvons manquer de réussir ; songez donc que nous aurons près de trois cenfs fusils et deux canons; avec cela on peut faire trembler toute l'Afrique, Je n'aurai que des olïiciers et des soldats choisis, capables de tous les sacrifices et d'une bravoure éprouvée.

Notre succès est donc certain.

Notre absence sera de dix-huit mois environ ; la seule chose véritablement ennuyeuse c'est que nous resterons plusieurs mois sans pouvoir vous donner de nos nouvelles.

Mais vous savez que j'ai toujours eu de la chance et que ce n'est pas la volonté qui me manque : or, en ce monde, tout est là, et j'ai foi en ma bonne étoile qui m'a permis jusqu'à ce jour d'aller partout où j'ai voulu aller.

Vous, toute la première, vous devez me donner l'exemple du courage et de l'abnégation et me promettre d'avoir confiance et de ne jamais vous laisser abattre pendant ce nouveau voyage.

Comment voulez-vous que je m'en tire avec honneur si je sens derrière moi les personnes, qui me sont chères, se laisser aller au découragement. Je compte donc absolument sur votre fermeté d'âme.

D'ailleurs, tout le monde ici m'encourage dans mon projet et me fournit les moyens de le mener à bonne fin.

Le nouveau Ministre de l'Instruction publique, M. Léon Bourgeois, sous les auspices duquel nous allons partir, met la meilleure bonne volonté à ne pas s'apercevoir de la qualité un peu belliqueuse de la marchandise que son pavillon scientifique et pacifique est appelé à recouvrir. Il a trop d'esprit pour ne pas savoir parfaitement ce qui en est et les encouragements qu'il nous donne ne sont que plus significatifs.

Comment ne pas savoir gré à chacun delà confiance qu'on veut bien me témoigner ? Et le meilleur moyen de témoigner ma reconnaissance c'est de me montrer à la hauteur de la tâche qui m'est confiée.

J'ai reçu la croix d'officier de la Légion d'honneur le 12 juillet au soir ; et c'est le Président lui-même qui a bien voulu me l'atta-

LA l'RKl'ARATION 471

cher sur la poitrine et me donner l'accolade. C'est un grand honneur dont je dois me montrer digne.

Dans notre famille, nous jie cherchons pas à gagner des grades ou des décorations dans des salons dorés : c'est dans la brousse et à la pointe du sabre que nous obtenons nos récompenses. Je serais honteux, s'il en était autrement et je suis convaincu que vous me blâmeriez si j'exploitais ma situation actuelle pour en tirer un profit quelconque en la prolongeant indéfiniment.

J'ai reçu un très grand nombre de cartes et de lettres de félicitations, à l'occasion de ma nomination ; les réponses me prennent presque tout mon temps.

Je compte quitter définitivement Paris le 20 ou le 22 août prochain ; j'irai passer quelques jours auprès de vous, puis je partirai pour l'Algérie.

Lettre du général de la Roque au commandant Lamij.

Saniet-Chérif, banlieue de Tunis, le 19 juillet IS'JS.

jNIon cher Ami,

Je rabâche, je le sais ; mais c'est mon affection pour vous qui me fait rabâcher. On ne fait pas de l'exploration, comme on joue du violon, pour faire plaisir à soi, pour faire plaisir aux autres, ou pour se créer une célébrité. On fait de l'exploration pour servir son pays, et ce sont les intérêts du pa3^s qui imposent à l'explorateur la direction qu'il doit donner à son entreprise, ainsi que l'itinéraire qu'il doit suivre.

La France doit tendre à réaliser l'unité de son empire africain. C'est là un grave problème, qui doit être résolu en allant du simple au composé, du moins difficile au plus difficile.

Le premier de nos besoins, c'est d'ouvrir la route d'Alger à Tombouctou. Depuis René Caillé, nul Français ne l'a parcourue. Celui qui la parcourra et qui, derrière lui, l'ouvrira définitivement, rendra à son pays un immense service. Pourquoi avez-vous pré-

féré à une entreprise si utile, une grande aventure dans l'inconnu ? Vous réussirez, je Tespère ; mais quand vous aurez réussi, aurezvous ouvert une route qui puisse devenir entre nos mains un instrument de domination ? Non certainement ; quand vous aurez passé, tout se refermera derrière vous ; ce sera comme le sillage d'un navire ; et cela, c'est inévitable, parce que votre route n'aboutit pas à un point occupé par nos forces, ou qui soit susceptible de rôlre dans un avenir rapproché. Et de tout cela, il ne restera que le souvenir de TefTort immense que vous aurez fait.

Si vous vouliez aller par l'Oued-Mya sur Tombouctou, vous vous battriez au ISIesseguem contre les Tédjehémellen ; vous vous battriez à hauteur de Kounta (pas la ville, le lieu dit, à sept journées au nord de Tombouctou) contre les Aoulimmiden, qui n'ont pas voulu accepter notre domination à Tombouctou, et vous arriveriez sur le Niger comme des gens que nul ne peut empêcher de passer. C'est bien comme cela que doivent se promener ceux qui portent le drapeau de la France.

Si je vous répète tout cela, mon bien cher ami, c'est que je tiens à établir que, dès le point de départ, il y a, entre vous et moi, une divergence absolue et irrémédiable. Vous n'êtes pas sur la voie que je désirerais vous voir suivre dans l'intérêt de notre pays.

Tel que vous me le présentez, le mouvement de concentration avec d'autres missions, dont il est question dans votre lettre, m'apparaît comme un de ces exercices que l'on fait aux grandes manœuvres, pour exercer au travail de précision ceux qui conduisent les troupes ; mais l'idée générale, je ne la perçois pas. Que voulez-vous? Faire un essai de piste sur les hinterlands de nos morceaux épars.^ C'est intéressant, sans doute; c'est un joli sport; l'utilité n'en est pas immédiate,comme dans le trajet surTombouctou.

L'itinéraire que vous indiquez est tracé à bien gros points ; vous dites : Bel-Heïrane, Les Azdjer, Assiou et l'Air. Tout cela doit être précisé. En somme, cet itinéraire se divise en trois tronçons.

Le premier de Bel-Heïrane à Aïn-Taïba,El-Biodh et Timassanine. Cette route-là est parfaitement connue. Elle ne présente qu'une difficulté : c'est la traversée du Gassi, 300 kilomètres sans eau.

Il VOUS faudra un convoi supplémentaire à moitié route entre Aïn- Taïba et El-Biodh. Cet échelon devra rentrer ensuite. Faites-le vous devancer d'un jour, et attendre sur place.

Le deuxième tronçon de Timassanine au lac Menghough n'est autre chose que la route directe du Sud algérien à Rhât, sans passer par Ghadamès. Elle est décrite en entier sur l'itinéraire de la première mission Flatters. Il est possible que vous y trouviez des difïicultés sérieuses. Elle suit des bas-fonds où les chameaux marchent péniblement quand il a plu. Elle est encombrée de végétation. Si votre convoi y était attaqué, la défense en serait difficile et justement une attaque dans ces parages n'est pas impossible. Les campements y sont assez denses, il y a Hoggar, Azdjcr, et gredins de toute provenance. C'est la lisière, cela vaut moins que le drap, et le drap ne vaut rien. De plus, il y a toute facilité pour ces gens-là d'appeler à la rescousse les gens des campements établis devant Ghadamès.

Pour la troisième section, il faut aller rejoindre la route de Rhât à l'Air. C'est l'itinéraire du D"^ Barth ou de Nachtigal, je ne m'en souviens plus. Ce dont je me souviens, c'est que Barth a trouvé, sur la route qu'il a suivie, des difficultés de terrain qui seraient insurmontables pour un gros convoi comme le vôtre. Mon avis est qu'il faudrait prendre plus à l'Est, parce que le terrain est meilleur et la sécurité plus grande.

Dans tous les cas, je vous en prie, n'inventez pas un itinéraire à vous ; passez où tout le monde passe et dussiez-vous faire quelques détours, suivez des itinéraires qui aient déjà été entrevus.

Je passe à la composition de votre troupe. Votre convoi de sept cents chameaux est hors de proportion avec l'efTectif dont vous disposez pour le garder. Or votre convoi, c'est tout. Sa perte, même partielle, c'est le désastre sans périphrases. Vous ne serez jamais éclairé d'assez loin pour prévoir une attaque. Il faudra garder votre convoi au bivouac, en marche et au pâturage. Pas de négligence sous ce rapport-là, c'est une question de vie ou de mort. Il faut donc ou réduire votre convoi ou augmenter votre effectif.

474 LA iMISSION SAHARIENNE

Prenez des chameaux habitués à la nourriture du Sahara, parce qu'ils crèvent comme des mouches quand on les dépayse. Ne prenez ni vos guerriers, ni vos chameliers dans le Sud constantinois. Je n'ai jamais rien connu d'aussi lâche que nos Sahariens.

Xe faites pas des marches trop longues. Les convois traînent et les hommes harassés ne se gardent pas.

Vous voyagerez dans la saison des lyes, des nuits obscures. Portez beaucoup de lanternes, un approvisionnement considérable de bouo'ies et d'allumettes.

Je reviens à votre elTcctif : je le trouve court, parce que vous serez harcelé durant des périodes trop longues. Un combat contre un ennemi un peu dense, n'est pas ce que je redoute pour vous. Vous mèneriez cela gaiement; mais on se préserve plus difficilement des guêpes que des lions, et quand on est poursuivi par des guêpes pendant cinq minutes seulement, on trouve le temps fort long.

Ce que vous allez entreprendre là, c'est une opération de guerre, avec les soldats et le drapeau de la France. Quelle est au juste votre situation ? C'est bien vous qui la commandez. Cela ne ressort pas des papiers que vous m'avez communiqués. Vos camarades de l'armée sont en droit de vous le demander.

Le D" Barth et Duveyrier ont réussi dans leur marche au travers du pays Touareg ; mais il ne faut pas oublier qu'ils avaient l'un et l'autre le concours d'un homme d'une grande valeur, de Cheikh Othmane, que j'ai connu. Avez-vous quelque chose d'équivalent ? Avez-vous dans la main quelque personnalité dirigeante du monde des Azdjer ? Si vous ne l'avez pas, votre préparation est insuffisante . Serez- vous à temps de combler cette lacune, une fois sur les lieux ? Je ne le crois pas.

Il s'est créé une légende qui tendrait à faire croire que les Azdjer sont animés vis-à-vis de nous de meilleurs sentiments que les Hoggar. C'est inexact, l'esprit est le môme. Il y a, chez les Azdjer, comme chez les Hoggar, un sentiment national qui présente une unité extraordinaire en ce qui concerne la conduite à tenir vis-à-vis des étrangers. Ce môme sentiment, du reste, vous le trouvez chez les Chaâmba, qui ont toujours été un obstacle d'autant

LA l'RKI'ARATION 475

plus redoutable qu'une fois nos avant-postes franchis, nos explorateurs sont entre leurs mains.

Le gouvernement turc de Tripoli et le Kaïmakan de Gliadamès exercent sur les Azdjer une influence consid(!'ral)lc. Il ne saurait en ôtre autrement, car les Azdjer seraient réduits à la dernière extrémité, si Gliadamès et Rhâtse fermaient devant eux.

Je vous ai dit ma manière de penser sur toutes les questions indiquées dans votre lettre ; mais n'oubliez pas, mon cher ami, que je ne suis plus rien et que je ne veux plus rien être. Il faut savoir finir, c'est un talent et je désire que ce talent ne me soit pas contesté. Je ne veux être ni un général en chambre, ni un explorateur consultant. Ce rôle-là a un côté ridicule, que vous avez pu apprécier et il a aussi un inconvénient plus grave. 11 crée, par rapport à ceux qui exercent le commandement, des courants latéraux qui déplacent les responsabilités et ne peuvent donner que de mauvais résultats. J'ai remis mon commandement entre les mains du général Tartrat, mon successeur et ami, et je Fai remis tout entier, sans vouloir conserver la moindre parcelle de l'autorité qui lui revient. Mon action doit cesser le jour où cesse ma responsabilité ; mais rassurez-vous, vous n'y perdrez rien, vous trouverez chez le général Tartrat, j'en suis certain, le même appui et le même concours que j'aurais pu vous donner, et s'il a des indications à vous donner sur les hommes il vous donnera les mêmes que moi.

Quant au secret de votre expédition, j'espère qu'il n'est pas divulgué dans le monde indigène, mais il en est tout autrement du monde militaire.

C'est au Cercle des officiers que je l'ai appris, il y a plus de six mois, et depuis lors, le courant a circulé sans interruption, entretrenu soit par des correspondances, soit par des officiers venant de Paris.

Adieu, mon cher ami, tous mes vœux sont avec vous, je vous en donne l'assurance, en vous renouvelant celle de ma vieille et inaltérable affection.

A vous de cœur,

De la Roque.

Lettre du général Larchcy , commandant le 19^ corps d armée, au commandant Lannj.

Alger, le 24 juilletlSOS.

Mon cher Camarade,

Si je n'ai pas répondu plus tôt à votre lettre du 11 juillet, cela tient à deux raisons. La première, c'est que j'ai fait ces jours derniers mon travail d'inspection ; c'étaient de dix à onze heures d'écritures par jour, ce qui a produit chez moi une véritable répulsion pour la plume. La seconde, c'est que vous m'avez annoncé des décisions prises par le Ministre de la Guerre, à peu près à l'heure même où vous m'écriviez, et dont jusqu'à ce jour je n'ai point été avisé.

Quoi qu'il en soit, je ne veux pas tarder plus longtemps à vous accuser réception de votre lettre et à vous renouveler que je suis archidisposé à faire tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous facihler le succès de votre mission, pour vous placer, en un mot, dans les meilleures conditions de réussite. L'exécution, quelque intelligente, quelque vigoureuse et quelque dévouée qu'elle puisse être, est exposée à se trouver impuissante quand il lui faut réparer les imperfections, les lacunes de la préparation. Soignons donc toujours et partout la préparation du mieux que nous pourrons.

En définitive, je vois d'après votre lettre que votre outillage et son transport jusqu'à Biskra sont assurés par le Ministère de la Guerre, le Gouvernement général de l'Algérie et par vos propres soins.

Quant à vos hommes, ils seront recrutés par vous ou par vos officiers parmi les volontaires du 1" tirailleurs et je ne demande qu'à vous en faciliter les moyens.

Enfin, quant au matériel que le 19^ corps d'armée aurait à vous fournir (cela semble devoir se borner à peu de chose), il suffira que le Ministre me donne l'ordre, — en tenant compte bien entendu du temps matériel et moral nécessaire pour l'exécution, — de mettre

LA PREl'AUATION 477

à votre disposition sur tel ou tel point, à telle ou telle date, tels ou tels objets.

Veuillez recevoir, mon cher camarade, la nouvelle assurance de mes sentiments bien allectueux.

Larchey.

Lettre de M. A. Le Chatelier au commandant Lamy,

Saint-Béatenberg, le 24 juillet 1898.

Mon cher Ami,

Reçu votre lettre ; je ne m'attarde pas aux félicitations voulant vous parler de deux questions et ne pas trop vous faire perdre de temps.

1. — Si j'étais à votre place, j'écrirais au capitaine Pein, chef de l'annexe d'Ouargia, actuellement en congé en France, à Montesquiou-Yolvestre (Haute-Garonne), de venir vous voir le plus tôt possible, afin de causer à fond avec lui de la situation actuelle de l'extrême Sud qu'il connaît à merveille.

J'ai tout à fait l'impression que votre base de mise en route est, pour le moment, agitée. Il doit y avoir dans les 200 à 300 tentes, plus ou moins, mais dans les environs de cette estimation, à la veille de faire défection par suite de la nomination de SielMoradje comme caïd des caïds des Ghaâmba.

Je sais bien qu'outillés comme vous l'êtes, vous vous trouverez un peu comme le gros bateau auquel les vagues, dangereuses pour le petit, sont indifférentes.

Cependant, vous avez certainement un intérêt appréciable à ne pas vous trouver en présence d'une situation telle que les gens de votre base d'opération puissent désirer, pour des motifs divers, qu'il se produise des événements fâcheux.

Or, étant donnée la traditionnelle politique des çofs indigènes d'Ouargia, certains auront intérêt à ce que vous n'aboutissiez pas : pour n'être pas coupés du Sud, pour n'être pas amoindris, pour que nous ayons dans le Sud des difficultés paraissant ne pas venir

d'eux et qui semblent les rendre indispensables. Presque tous les nomades auront les mêmes tendances, les uns pour se garder le Sud libre, les autres pour que l'administration indigène actuelle (celle des Oulad-Sidi-Cheikh), qui leur drplaît, se trouve aux prises avec des difïicultcs.

Tout ceci est d'une politique indigène un peu subtile ; mais je crois le tableau de la situation exact.

Je serais donc infiniment surpris, si en l'état, c'est-à-dire étant donné que tous les petits çofs locaux sont en l'air, il ne se produisait pas pour vous ce qui s'est produit pour la mission Flatters ; c'est-à-dire que le jour même où vous arriverez à Ouargla, il n'en parle pour le Sud l'avis d'y aller carrément avec vous et sans se gêner.

Cela n'aura pas une très grande importance en soi, puisque vous êtes en mesure de vous défendre ; mais mieux vaut écarter les difficultés de votre route ; vous en aurez toujours assez, surtout avec un convoi que je vois augmenter à chacune de vos lettres. Nous en sommes à sept cents, à quand le millier !

Je crois donc que vous auriez de toute façon intérêt à voir le capitaine Pein qui connaît son Ouargla sur le bout du doigt.

Si la situation est ce que je pense, il y a une mesure que vous obtiendrez facilement, maintenant que votre mission est officiellement accordée et qui, à mon sens, coupera court à toutes les difficultés. Ce serait de faire prendre par l'autorité supérieure, c'està-dire par le commandant Reibell, chef du Service des Affaires indigènes au Gouvernement général, une décision aux termes de laquelle, si votre voyage s'effectue sans incidents, les nomades d'Ouargla seront complètement dégrevés d'impôts l'année prochaine et, au contraire, tenus pour responsables, s'il vous arrive quoi que ce soit.

Soyez persuadé que personne à Ouargla ne prendra en mauvaise part la menace ; tous se diront : « Enfin, voilà des gens qui nous connaissent bien ». Quant à la promesse, elle aura pour effet de neutraliser de suite tous les gens qui auraient la moindre velléité de bouger.

LA 1> Ri: PA RATION 479

Si j'étais à Ouargla, c'est la décision que je prendrais sans demander d'avis à personne, parfaitement certain que, le moment venu, je saurais faire couvrir mon initiative. Je ne serais pas surpris que le capitaine Pein fût homme à le faire. Il tient de son père, le colonel Pein, qui était certainement un des plus remarquables officiers de Tancicnne Algérie. Indépendamment de toutes ces conjectures, vous pouvez avoir intérêt à faire maintenir à Ouargla un homme énergique que vous connaissiez déjà, et c'est une raison de plus pour que vous le voyiez, afin de le faire relourner là-bas, avant le terme de son congé, le cas échéant, et de lui faire donner, si besoin, plus d'autorité pour qu'il puisse mieux vous seconder.

Je ne pense pas que vous ayez l'intention d'emmener avec vous beaucoup de gens d'Ouargla. Voici mon sentiment sur ce point : Si les gens d'Ouargla vous sont unis par un inlérêt collectifs comme je l'ai indiqué ci-dessus, prenez avec vous deux ou trois vieux bonshommes, kébars authentiques de chaque tribu, qui les représenteront, engageront leur responsabilité ; un de chaque çof, de chaque tribu; par exemple : 2 des Saïd-Otteba, 2 des Mekhadma, 3 des Chaâmba, 1 des Beni-T'hour.

Si les gens ne vous sont pas unis par un intérêt collectifs prenez-en le moins possible : des guides seulement, c'est-à-dire les gens de M. Foureau.

Cependant il y en a un que je vous conseillerais de prendre vous-même, personnellement : c'est le jeune Ah ben Cheikh Brahim, caïd de Rouïssat et des Beni-T'hour. Il n'y a à Ouargla que sa famille, celle du vieux Cheikh Brahim, qui nous soit réellement dévouée sans réserves : le vieux Cheikh Brahim avait fait de ce loyalisme son étiquette personnelle, et comme il en avait été très largement récompensé, sa famille a conservé le même programme. Le jeune Ali, qui doit avoir vingt-cinq ans, parle le français et écrit bien l'arabe ; il a circulé en harka^; je pense qu'il doit avoir besoin d être tenu, mais c'est le seul individu qui sera franc avec

* Course armée au désert.

480 LA MISSION SAHx\RIENNE

VOUS. Sa famille est très influente sur les Chaâmba, autant qu'on peut rêtre là-bas, sur les Oulad-Ba-Hammou et d'autres gens. S'il part avec vous, le chef du poste d'Ouarglu saura par les siens tout ce qui pourrait se manigancer contre vous V

Pour en finir avec la représentation des gens d'Ouargla à voire mission, représentation qui, je le répète, ne signifierait rien et serait même dangereuse s'il n'y avait pas un intérêt collectif en jeu, elle pourrait faire précisément la condition de la promesse d'exemption totale ou partielle d'impôts aux gens d'Ouargla, quitte pour vous à prendre moins de monde que le prétexte ne le justifierait.

Sans que ce soit bien défini, la Mezrag ^ collective des Berbères existe très efficacement entre Touareg et gens d'Ouargla. Je ne crois pas, quant à moi, qu'aucune des tribus des Touareg du Nord, ni les Oulad-Messaoud, ni les Imanghassaten, ni les Kel-Rhela, ni les Taïtoq, ni les gens d'insalah, ni les gens de l'Inghir se risquent à voler, fût-ce un chameau, s'ils se sentent, dans la forme locale usuelle, les Chaâmba, Mekhadma, Saïd-Otteba, Beni-T'hour sur le dos, avec, bien entendu en ce cas, les Chaâmba de IMetlili et d'El-Goléa, qui sont solidaires, joints aux autres. Mais : tout le monde ou rien.

C'est sur cette donnée que l'Agha Abdelkader ben Amar avait organisé la première mission Flatters et c'est uniquement à cause de cette garantie collective qu'il ne nous est rien arrivé de plus fâcheux que le retour précipité.

Ceci ne s'applique bien entendu qu'aux Touareg du IVord ; au delà, je ne sais pas.

Je ne crois pas que INI. Foureau partage entièrement mon avis sur ce point. Cependant je le crois juste ; autrement dit, un peu de mélange dans votre entourage Chaâmba me paraît préférable à

< Le Caïd Ali ben Brahim ne vint pas avec la Mission Saharienne, ayant été retenu par son service auprès du ca])itaine Pein qu'il accompagna à Timassanine, Tikhammar et Atara, mais son frère Hamza ben Brahim conduisit le dernier convoi de ravitaillement qui rejoignit la mission à Inazaoua, au delù, du désert du Tanezrouft à l'entrée même de l'Air.

' Alliance, confédération, association , textuellement : Lance.

une composition homogène vous mettant ii la merci d'une seule fraction, s'cntendant comme larrons en foire pour vous tromper et vous exploiter de toutes les façons. Maintenant vous pouvez également, votre force vous le permet, faire abstraction de nos tribus, ne pas vous occuper d'elles ; c'est un programme qui peut se justifier. Mais ces tribus peuvent être pour vous, malgré tout, une cause de gros ennuis ou de réels avantages. Tout compte fait, si je pouvais, à votre place, les avoir avec moi dans les conditions que je vous ai dites, c'est-à-dire avec un, deux ou trois représentants au plus de chacune, pris parmi les kébars, leur responsabilité et leurs intérêts étant enp^agés moralement et matériellement, je m'en servirais. Sinon, non : des guides seulement.

Tout cela dépend d'ailleurs de ce que vous voulez faire ; je me place à ce point de vue : vous pouvez faire le voyage sans un seul accroc et, en considération de l'avenir, cela vaut mieux. Mais il se peut aussi que vous veuillez faire sentir le mors aux Touareg. Et, en ce cas, il est moins utile de chercher à éviter toute occasion de conflits,

2. — Outre les roches, vous trouverez partout sur votre route des documents d'un haut intérêt scientifique. Je veux parler des inscriptions rupestres en langue Tifinagh, Vous devriez bien emporter quelques kilogrammes de papier à estamper (demander à quelqu'un des Inscriptions et Belles Lettres, le D'" Hamy par exemple, ami de M. Foureau, la manière de l'employer). C'est un peu encombrant; mais cela peut être exceptionnellement remarquable. Notamment si vous passez à Timissao, il y a une inscription bilingue que je vous recommande.

Vous pouvez aussi trouver au Ahaggar, chez un vieux fonctionnaire Cadi, ou dans sa famille, un commentaire de Sidi Khelil, je crois, en Touareg. L'épigraphie Tifinagh existe à peine et tout cela serait bien intéressant.

A propos de papiers, si vous avez quelque rançon à faire payer, ceux de la mission Flatters existent encore, en partie à Insalah, en partie au Maroc, oij on en a porté au Sultan dit-on, et en partie au Ahaggar. Et si, à un moment donné, vous ramassez quelque

seigneur en vilain cas, vous pourriez obtenir quelques-uns de ces documents en échange.

A sa Mère.

Paris, le 20 juillet 1898.

'Sla bonne Mère,

Il y a bien longtemps que je ne vous ai pas donné de mes nouvelles. Gela tient à ce que mon temps a été très pris. J'ai eu des quantités de lettres à écrire à propos de ma décoration et l'organisation de ma mission me prend les quelques instants que me laisse ma correspondance. C'est décidément le 22 ouïe 23 août que je quitterai Paris ; mon successeur à l'Elysée est nommé et je compte m'embarquer pour l'Algérie dans les premiers jours de septembre.

Il est fort possible que je sois casé à Paris et pas loin du Président à mon retour d'Afrique, si nous réussissons, comme je l'espère. Alors, sera à peu près finie pour moi la vie d'aventures. Je n'aurai plus qu'à me consacrer à vous, à entourer d'affection et de soins votre vieillesse, à vivre auprès de tous mes parents.

J'ai vu le général Poizat qui vient de passer quelques jours à Paris. Le général, ne s'étant arrêté que quelques heures à jNIarseille, n'a pas eu le temps d'aller vous présenter ses respects, ainsi qu'il l'eût désiré. Il m'a beaucoup engagé à poursuivre l'œuvre que j'ai entreprise et m'a donné les meilleurs conseils.

Dans quelques jours je vais aller au Havre prendre pour la dernière fois mon service auprès de M. le Président.

Le Havre, le 8 août 1898.

Mon Général,

Quoiqu'installé au Havre depuis quelques jours, je n'en préparc pas moins la mise à exécution de notre projet. Tout d'ailleurs

marche à souhait ; il y a bien parfois de gros nuages non-s qui passent à l'horizon , mais jusqu'à présent nous sommes parvenus à les éloigner.

J'ai eu de nombreuses conférences avec le général de la Roque et je dois avouer que c'est de son côté que j'ai eu le plus de difficultés. Ce n'est pas que le général ne soit extrêmement bienveillant à mon égard et qu'il ne se montre parfaitement disposé pour notre entreprise, mais il voudrait que nous ayons tous les atouts en main et que nous ne fassions qu'une opération sûre. Je prétends, de mon côté, qu'il faut certes se mettre dans les meilleures conditions générales pour réussir, mais que vouloir tout régler dans les détails à l'avance est impossible et inutile ; c'est au contraire un art que de savoir s'orienter d'après les circonstances. En fin de compte, le général de la Roque m'a donné un certain nombre d'indications très précieuses qui m'ont permis de demander différentes choses au nouveau Gouverneur ""énéral del'xVlf^érie et notamment l'envoi d'une centaine de méhara des Chaâmba et d'un peloton (2o à 30 hommes) de spahis sahariens pour occuper le point d'eau de Timassanine, sur la route directe d'Insalah à Ghadamès et y construire un bordj permanent : ce ne sera pas un pas, ce sera un saut gigantesque en avant.

Voici l'emploi de mon temps : je compte quitter définitivement Paris le 22 août, pour aller vous faire mes adieux soit à Vich}', soit ailleurs, selon vos indications. Je me propose de passer ,quelques heures avec vous, puis de continuer ma route sur Marseille. Je resterai du 24 au 30 dans le Midi, auprès de ma mère et je m'embarquerai le 30 août ou le 1^'' septembre sur un bâtiment de guerre avec M. Laferrière, le nouveau gouverneur général de l'Algérie, qui m'a prie de l'accompagner pendant son voyage; puis, après avoir choisi mes hommes au i"" tirailleurs, nous nous mettrons en route pour deux ans. Je vous serais reconnaissant de vouloir bien me faire connaître où vous vous trouverez le 22 août afin que je puisse aller vous saluer à mon passage.

484 L\ MISSION SAIIARIEiNNE

Lettre de M. Le Chatelier au conmiandant Lamy.

Le 18 août 1898, Mon cher Ami,

Je suis bien content que vous receviez prochainement le capitaine Pein. Il m'a appris, ce que je ne savais pas, que le Sidi Cheikh d'Ouargla, Si el Moradje, n'était autre que le frère de Si El Arbi, le guide de Palat.

Je trouve cela ennuyeux et je n'en désire que plus vivement vous voir secondé à Ouargla par un officier tel que le capitaine Pein, connaissant bien le pays et avec des pouvoirs suffisants.

Actuellement le chef de poste ne correspond avec les caïds des différentes tribus que par l'intermédiaire de Si el Moradje. Tout cela Q,?>i mauvais. Ne croyez pas que j'exagère; s'il s'agissait du Congo, je ne répondrais pas de mon opinion : je ne connais pas suffisamment le paj's. Mais je crois à peu près connaître sinon le Sud, du moins Ouargla et tout le remou qui se fait entre Ouargla et le Sud.

Vous êtes trop solidement outillés pour que cela soit dangereux, mais mauvais est bien le mot propre.

Votre idée de ne pas vous arrêter à Ouargla et de vous concentrer au Sud est d'ailleurs excellente et prévient une partie des ennuis de la situation. Mais enfin, croyez-moi, si vous pouvez faire confier Ouargla à un officier qui soit à vous, qui ait de l'énergie et de l'autorité, ce sera une bonne chose.

Au général Poizat.

Paris, le 21 août 1898.

Mon Général,

Ce n'est qu'hier soir, en allant au Havre prendre congé de M. le Président, que j'ai pu établir définitivement mon plan de voyage à Paris et dans le Midi,

Je compte donc quitter Vans le '2'.i août à 9 heures 30 minutes (lu soir pour ôlre à Perraclie le lendemain à G heures 47 et m'arrêter à Lyon pour vous saluer, ainsi que vous me l'avez indiqué.

Je quitterai Lyon le môme jour 24 à 11 heures du matin pour Valence, où je désire m'arrôter également pendant (juelques heures pour voir le général de la Roque.

Dans le cas où cela vous conviendrait ainsi, je vous prie de me télégraphier l'indication de l'hûtel où je pourrai aller vous retrouver vers 7 heures et demie du matin, le 24 août, à Lyon.

Veuillez agréer, mon Général, l'assurance de tout le respectueux dévouement de votre très obéissant subordonné.

A. Lamy.

Lettre de M. A. Le Chalelier au commandant Lamy.

Le 24 aoiH 1898.

]Mon cher Ami,

Tout ce que vous me dites de votre organisation me semble excellent. Vous avez tout intérêt à prendre un fort point d'appui sur la province de Gonstantine : cela stimulera les gens d'Alger. A tout prendre, les lettres de marabouts peuvent être une bonne chose : elles ne vous feront pas de mal et peuvent vous amener quelques gens avec qui causer.

Je ne sais ce que sont les marabouts actuels ; aux temps jadis, il eût été bon de leur tenir, en résumé, le discours suivant :

« Tu préviendras tes gens qu'ils aient à nous servir, en partant « de ce principe que s'ils nous servent bien tu seras toi-même « récompensé et que s'ils nous servent mal on s'en prendra à « toi. »

Quanta leurs mokaddem, s'ils vous en proposent, demandez-leur s'ils vous prennent pour un naïf^

' La première mission Flatters, dont M. Le Chatelier faisait partie, avait reçu des Tidjaniya de Témacine, comme mokaddem, un aventurier qui, saint homme le jour, faisait la nuit des visites au cognac de la mission avec le cuisinier. Au retour de la mission, ce mokaddem termina son rôle en Algérie, à Bou-Saada,

\o\rc poste de Timassanine me paraît fort bien compris, à tous points de vue. Il me semble que le puits doit largement suffire s'il n'a pas changé.

Vous aurez des difficultés pour la traversée par Aïn-Taïba avec vos 000 chameaux, à l'arrivée à El-Biodh surtout, où vous ne trouverez que de l'eau très jaunâtre quand vous aurez fait boire 200 chameaux, surtout à cette époque de l'année. Mais il y a des points d'eau tout le long de l'Erg, au pied du versant sud et M. Foureau connaît cela mieux que moi.

Votre base d'opérations me paraît solidement assise et je serais bien surpris que les Touareg remuent beaucoup en se sentant le clou de Timassanine, enfoncé dans le cou.

Donc, toutes mes félicitations, pour le règlement de la mise en route.

A'ous partez là tous les deux, Foureau et vous, pour une grosse entreprise ; mais on ne peut être mieux trempés que vous ne l'êtes, ni mieux outillés. Et en vous souhaitant bonne chance, je le fais avec l'entière certitude que dans 8 ou 10 mois nous recevrons la nouvelle de votre arrivée à bon j)ort, après une promenade confortable.

J'ai un peu, à dessein, noirci le tableau dans toutes mes causeries avec vous et avec Foureau ; mais mieux vaut plus de précautions que moins et je suis très heureux de penser que vous en avez pris plutôt trop que pas assez.

Je ne vous verrai pas avant votre départ et vais me promener ces temps-ci, avec le Pré-aux-Moines, canton de Vaud, comme adresse où vous pourriez m'écrirc, le cas échéant. Peut-être ne pourrai-je pas vous récrire avant votre mise en route pour Blida. Je vous envoie donc une aflectueusc accolade avec toutes mes meilleures pensées.

Mille amitiés.

A. Le Chatelier.

où il fut mis en prison pour avoir dépensé trop bruyamment avec les filles pubiitpies du lieu l'argent qui lui avait été confié comme cadeau pour la Zaouiya. Il a ensuite rendu de bons services de guerre en Tunisie, comme cavalier de Makhzen, ce qui était sa véritable spécialité.

Le lire du commandant. Lamy au Gouverneur général de r Algérie *.

Alger, le 10 septembre 1898.

Monsieur le Gouverneur Général,

Dans l'entretien que vous avez accordé, à Paris, il 3^ a quelque temps à ]M. Foureau et à moi, vous avez bien voulu nous faire connaître que vous donniez votre haute approbation au projet de Mission que nous avions soumis à votre prédécesseur et, comme témoignage de Fintérêt que vous portez à la pénétration française en Afrique, vous avez bien voulu augmenter la subvention qui nous avait été accordée parle gouvernement général de l'Algérie.

Après avoir consulté M. le général de la Roque, hier encore commandant la division de Constantine, et d'une compétence incontestée dans les questions sahariennes, après m'étre enquis sur place, à Alger, auprès du Service des Affaires indigènes, des nouvelles arrivées le plus récemment du Sud Algérien, j'ai l'honneur de vous soumettre diverses propositions qui ont pour but de faciliter à la Mission Saharienne sa tâche, tout en réalisant certain projet qui, à plusieurs reprises, a été étudié par M. le général commandant la division de Constantine.

Le général de la Roque estime, en effet, qu'il est du plus haut intérêt que notre Mission soit soutenue, au moins moralement, pendant la traversée de la zone dangereuse s'étendant entre les Touareg Hoggar et les Azdjer, c'est-à-dire depuis Timassaninc, au croisement de notre itinéraire Nord-Sud, avec la route d'insalah à Ghadamès allant de l'Ouest à l'Est, jusqu'à la sortie du Tassih ou même jusqu'à l'entrée du pays des Kel-Oui.

' M. Laferrière, vice-président du Conseil d'Etat depuis douze ans, publiciste et magistrat de grand talent, avait été nommé Gouverneur général de l'Algérie par décret paru au Journat Officiel le 26 juillet 1898. Le nouveau titulaire de ce poste important n'avait jamais quitté la métropole, il était nécessaire de le mettre au courant de toutes les questions de politique indigène se rattachant à l'organisation et au départ de la Mission Saharienne. C'est dans ce but que Lamy lui écrivit la lettre suivante.

Il suffirait pour cela de faire occuper le point extrômement important de Timassanine par une centaine de Cliaàmba, commandés par le chef de poste d'Ouargla, appuyés par un peloton de 2o à 30 spahis sahariens, tirés des garnisons d'El-Goléa et d'Inifel.

Ces détachements quitteraient Ouargiaet Inifel dans la deuxième quinzaine d'octobre, se rejoindraient à Aïn-Taïba et arriveraient à Timassanine avec deux mois de vivres, chercheraient en cet endroit un emplacement convenablement choisi pour y construire, par des moyens indigènes, un bordj destiné à leur servir de refuge et de réduit en cas de besoin.

Pendant ce temps, les Tidjaniya d'El-Oued seraient autorisés à édifier à Timassanine une zaouïa, qui au besoin pourrait se confondre avec le bordj, où les Ifoghas et autres Touareg, actuellement installés dans les environs d'El-Oued, pourraient trouver un refuge contre les Touareg de la région, qui leur seraient hostiles.

Sont acquis à cette idée :

i° Sid El Aroussl, le chef extrêmement important et influent de Tordre religieux des Tidjanya d'El-Guemar, rival des Oulad-Sidi- Cheikh ;

2" Abdennebi el Fogassi, campé près d'El-Oued, descendant de ce Cheikh Olhmane, qui avait prêté un concours si efficace à Duvej'rier, au moment de son exploration du pays Touareg en 1800-1861.

Le chef du poste temporaire de Timassanine aurait pour instructions de faire connaître à tous les indigènes qu'il est là pour appuyer notre Mission, j)our venger tout affront qui nous serait fait et qu'il ne s'en ira que lorsqu'il saura, d'une façon certaine, que nous avons traversé le Tassili sans difficultés de la part des habitants.

Ce mouvement sur les derrières de la Mission saharienne aurait aussi, comme conséquence, d'empêcher les Chaâmba d'Ouargla, actuellement très hésitants, à cause de certaines mesures impolitiques prises il y a quelques mois à leur égard, de partir en dissidence, surtout s'ils sentent la présence d'une colonne de manœuvres dans la région de Touggourt et s'ils peuvent espérer être débar-

LA PRKPARATION 489

rassés cricl peu de certains chefs indigènes qu'on leur a imposés et qui sont en train de les sucer jusqu'au sang sous prétexte de cotisations religieuses (ziara).

Il est indispensable que la ^Mission saharienne ait l'appui moral de nos indigènes sahariens ; ce n'est pas à dire (ju'elle ne soit organisée de façon à s'en passer et à faire face à toutes les éventualités, mais mieux vaut écarter les difficultés que d'avoir à les surmonter ; on en aura toujours assez, surtout avec un aussi lourd convoi que le nôtre.

En échange de la participation des Chaâmba d'Ouargla à notre entreprise saharienne, il y aurait une mesure à adopter, qui produirait le meilleur effet dans le pays, sans obérer bien lourdement le budget. Ce serait de prendre une décision aux termes de laquelle, si notre voyage s'effectue sans incident, dans la zone où rinlluence des Chaâmba d'Ouargla peut se faire sentir, de dégrever ces nomades complètement d'impôt l'année prochaine et, au contraire, de les tenir pour responsables s'il nous arrive quoi que ce soit dans un rayon de 1 oOO kilomètres.

Il faut que tous les nomades de notre Sud Algérien aient un intérêt collectif à ce que notre Mission s'effectue sans encombre ; mais, pour cela, il faut le leur dire et prendre toutes les mesures nécessaires pour qu'ils le comprennent bien.

11 y aurait alors intérêt à faire rentrer immédiatement à son poste, le capitaine Pein, en lui donnant les pouvoirs nécessaires pour qu'il puisse prendre toutes les mesures commandées par les circonstances, sans être obligé d'en référer au commandant supérieur d'El-Goléa, trop éloigné pour intervenir en temps voulu.

Sans que cela soit défini nettement par des écrits ou des textes quelconques, Y entente collective des Berbères existe très efficacement entre Touareg et gens d'Ouargla, et je suis intimement convaincu, ainsi que tous ceux qui ont vécu au milieu des grands nomades de notre Sud algérien, qu'aucune tribu des Touareg du Nord, des Oulad-Messaoud, des Imanghassaten, des Kel-Rhela, des Oulad-Mokhtar, Oulad-Ba-Hammou, etc.. ne se risquera à nous voler un seul chameau, si elles se sentent sous la menace

effective des Chaâmba d'Ouargla, de Metlili et d'El-Goléa, des Mekhadma, Beni-Thour et Saïd-Otteba, etc..

C'est sur cette donnée que TAgha Abdelkader ben Amar avait organisé la première mission Flatters, et c'est uniquement à cause de celte garantie collective qu'il ne lui est rien arrivé.

Or le but de notre mission est essentiellement 'pacifique et scientifique . Elle ne s'entoure d'un imposant appareil guerrier qu'à litre jtrèventif. Ce n'est pas un but éphémère que nous poursuivons ; nous n'entreprenons pas une course brillante et dangereuse à travers toute l'Afrique du Nord, à titre de sport; nous voulons continuer dans les meilleures conditions possibles la pénétration pacifique et l'exploration scientifique des régions qui nous appartiennent sans contestation possible.

Dans ces conditions et pour me résumer, j'ai l'honneur de demander à INI. le Gouverneur général de l'Algérie :

1° Qu'il veuille bien nous accréditerai. Foureau et moi, auprès du Général, commandant la division de Constantine, afin que nous puissions nous aboucher officiellement avec les chefs religieux d'El-Guemar, de Temacin, d'El-Oued et de Touggourt, et obtenir d'eux des lettres pour leurs représentants dans le Sahara et au Soudan ;

2° De prescrire au capitaine Pein, actuellement en congé en France, de raUier son poste et de prendre sur place, à Ouargla, toutes les mesures nécessaires pour engager les Chaâmba à nous prêter leur concours moral et effectif, en vue de certains avantages ;

3° De prescrire également au commandant supérieur d'El-Goléa d'agir dans le môme sens ;

4° De faire avancer une centaine de méhara des Chaâmba d'Ouargla, appuyés par un peloton de spahis sahariens, jusqu'à Timassanine, où un bordj sera construit avec les moyens indigènes et un deuxième [)uits creusé ;

5° De faire creuser ou nettoyer deux ou trois puits à Hassi-el- Gassi (aussi appelé puits d'El-Khelel), entre Fort-Lallemand et Aïn-Taïba :

6** Do prescrire aux officiers des bureaux arabes d'Ouargla, du M'zab, d'El-Goléa, d'Aïn-Sefra et de Géryville, qui auront procédé à rachat des chameaux de notre mission, de les conduire euxmêmes^ au point déconcentration de la mission, au Sud d'Ouargla.

Lettre du commandant Lamij au Gouverneur gânêral de l'Algérie.

Alger, le 12 septembre 1898.

Monsieur le Gouverneur général,

Ainsi que vous avez bien voulu me le demander, j'ai l'honneur de vous indiquer ci-après le sens du discours qui pourrait être tenu par vous au bach-agha Si Eddin, des Oulad-Sidi-Cheikh, venu à Alger pour vous saluer à votre arrivée.

« Monsieur le Bach-Aorha,

« J'ai tenu à profiter de votre présence à Alger pour vous « entretenir d'une affaire extrêmement importante, à laquelle je (( porte le plus vif intérêt.

« Cette affaire, décidée par le Gouvernement de la République, « et dont vous avez déjà, sans doute, entendu parler, consiste en « une mission pacifique et scientifique destinée à reconnaître le « Sahara algérien.

« Vous n'ignorez certainement pas les efforts qui ont été tentés « jusqu'à ce jour par diverses personnes qui, faute de moyens de « protection suffisants, ont succombé à la tâche, ou bien ont dû « revenir sans aAoir pu atteindre le but proposé, bien qu'elles se « soient conformées aux usages du pays et aient même payé le « droit de passage traditionnel aux Touareg.

« Beaucoup mieux Cjuc moi, vous connaissez les massacres « qui se sont produits à différentes époques, dans l'Extrême-Sud, « et notamment celui de la deuxième Mission Flatters en 1881.

« Afin de mettre la nouvelle mission saharienne à l'abri des

« entreprises hostiles qui pourraient l'assaillir en route, le Gouver- « nement a décidé qu'elle aurait une escorte militaire suffisante « pour faire face à toutes les éventualités, quelles qu'elles soient.

« D'autre part, des colonnes de soldais français seront envoyées « sur les derrières de la Mission proprement dite afin de briser par « la force les résistances, ouvertes ou cachées, qui pourraient se « produire et se porter à son secours, en cas de besoin.

« Vous voyez, Monsieur le Bach-Agha, que les dispositions sont « bien prises pour assurer le succès de la Mission Saharienne, « bon gré, mal gré.

« Mais il est un point sur lequel je tiens à attirer tout parliculiè- « rement votre attention : il est indispensable que la Mission ait le « concours moral et effectif de nos indigènes sahariens. Ce con- « cours se présentera sous différentes formes : d'abord j'ai donné « des ordres pour que les chefs de poste d'Ouargla, du M'zab, « d'El-Goléa, d'Aïn-Sefra et de Géryville achètent immédiatement « plusieurs centaines de chameaux, tant de charge que méhara, en tt aussi bon état que possible, plus des bâts, des sacs, des guerbas (( (outres) et tout le matériel qui est indispensable pour traverser « le pays de la soif.

« Toutes ces acquisitions sont payées directement aux proprié- « taires indigènes par les officiers acheteurs et je liens à ce qu'au- « cune somme ne soit détournée de sa destination : il y va du bon « renom de l'administration indigène et des chefs indigènes. Je « n'hésiterai d'ailleurs pas à sévir rigoureusement contre tout « fonctionnaire indigène, de quelque ordre qu'il soit, qui me serait « sio-nalé comme avant commis la moindre exaction.

« Indépendamment de ces achats, au sujet desquels je vous « prie d'écrire à vos neveux et parents, que la confiance de mes « prédécesseurs a placé à la tcle des tribus du sud à El-Goléa, à « Metlili et à Ouargla, il y a un autre concours auquel je tiens « essentiellement.

« Je n'ignore pas qu'il existe entre toutes les tribus sahariennes u et notamment entre celles d'Ouargla et les Touareg des tradi- « lions d'après lesquelles aucune tribu des Touareg du Nord ne se

LA PRKPARATION 403

risquera à nous voler un seul chameau, si elle se sent sous lo menace effective et absolue desChaùmba crEl-Cjoléo, de Mctlili et d'Ouargla.

« C'est sur celte donnée que l'agha Abdelkader ben Amar avait en 1880 organisé la première mission Flallers et c'est uniquement à cause de celte garantie collective qu'il ne lui est rien arrivé.

(( Mieux que moi, vous connaissez les causes qui ont amené le désastre de la deuxième Mission Flatters en 1881. Je liens à vous dire que je rendrai collectivement responsable de tout accident les tribus qu'une décision récente de mon prédécesseur a placées sous les ordres de vos parents et neveux, et je désire que vous employiez tous les moyens en votre pouvoir pour contribuer à la réussite de la Mission saharienne. Ce sera le meilleur moyen de me prouver que les paroles de bienvenue et de dévouement à la France que vous m'avez prodiguées le jour de mon débarquement à Alger ne sont pas de vains mots, mais parlaient bien de votre cœur.

c( Depuis longtemps je connais la haute influence dont jouit votre famille ; je sais les services qu'elle a rendus et qu'elle peut rendre encore à la France ; je sais également jusqu'à quel point on peut compter sur vous, Monsieur le Bach-Agha. J'espère que vous avez bien compris ce que je réclame de vous à l'heure actuelle et je vous autorise à prendre toutes les mesures qu'exige notre entreprise saharienne, puisque je vous rends responsable de son succès ou de son échec. Dans un cas comme dans l'autre, je signalerai votre attitude au Gouvernement de la République ; dites-le bien à vos parents.

« N'oubliez pas. Monsieur le Bach-Agha, que noblesse oblige ! « Les deux personnes qui sont à la tète de cette mission sont « M. Foureau, que ses travaux scientifiques et sa connaissance du « Sud ont fait choisir pour la diriger, et M. le commandant Lamy, « officier d'ordonnance du Président de la République, que vous « avez certainement connu, lorsqu'il commandait le poste d'El- « Goléa, il y a 5 ou 6 ans. C'est vous dire l'intérêt que le Gou-

« vernement do la République et le Chef de FEtat portent à la « ^lission Saharienne. »

Lettre du général de La Roque au commandant Lamy.

Saniet-Chérif, le 25 septembre 1898.

]\lon cher Lamy,

J'ai reçu votre bonne lettre. Malgré vos travaux et vos préoccupations, vous avez pensé à moi et vous m'avez écrit, j'en suis profondément touché et je vous remercie de tout cœur pour lo plaisir que m'a causé votre bon souvenir.

Oui, l'opération que vous tentez comporte le maximum de difTicultés et par suite de périls qu'il soit possible de rencontrer. Vous l'avez voulu ainsi, et vous devez avoir pleine satisfaction. Pour mener à bien une pareille tâche, vous avez grandement besoin de l'aide de la Providence, seule dispensatrice du succès ou du revers, seule maîtresse de la vie ou de la mort. Je lui demande instamment de vous aider; mais, vous le savez, elle n'aime pas les inertes et, pour avoir son appui, il faut qu'à aucun moment de votre trajet, vous ne vous laissiez endormir dans une confiance hors de propos, ou déborder par vos subordonnés.

Ces messieurs, jeunes et ardents, sont coutumiers des plus graves imprudences, et vous aussi, vous faisiez comme cela, quand vous étiez petit. Il ne faut pas qu'un seul d'entre eux se fasse tuer bêtement et inutilement. Quand les chacals ou les chiens des douars ont senti l'odeur du sang, ils deviennent dangereux, même pour l'homme. Les Touareg sont comme cela. 11 faut traverser leur pays, sans être entamé. Vous n'aurez pas trop de toute votre autorité pour vous imposer à vos collaborateurs. 11 faut, à tout prix, éviter qu'ils ne deviennent pour vous d'imprudents amis, plus redoutables que des ennemis.

Vous serez plus d'une fois sollicité pour dédoubler votre colonne, sous le prétexte, soit de l'insuffisance des eaux, soit pour parcourir deux itinéraires. Xe le faitesjamais. A^e/««V-?,? /;«,s de détachements. Allez toujours partout avec tout cotre monde.

Je vais plus loin. Chaque fois qu'une proposition comme celle-là vous sera faite, voyez si l'idée première n'émane pas d'un indigène qui aurait capté la confiance d'un de vos subordonnés. Il y a de grandes chances pour que cet homme-là cherche à vous traliir.

Quand vous aurez quitté le territoire des Azdjer ne vous considérez pas comme étant en sécurité, alors môme que vous vous trouveriez au miheu de peuplades moins féroces. N'oubliez pas que les Azdjer peuvent faire cent kilomètres en une journée sur leurs méhara et qu'ils ne seraient pas fâchés de vous faire détruire sur un territoire qui ne serait pas le leur.

Il est possible que, durant votre trajet, un individu nommé Abderraman ben Mcklaouin (Oumt-Kel-Haouia), qui campe habituellement avec les Ifoghas, vienne vous offrir ses services. C'est un brouillon, un menteur sujet à se surfaire, en qui je n'ai pas la moindre confiance, et qui ne peut, dans tous les cas, être utilisé que pour faire des courses ou des commissions.

N'oubliez pas que, malgré une pacification apparente, les Imanghassaten (Moksaten, vulgo) et les Ifoghas sont à couteau tiré et qu'ils doivent chercher à se nuire mutuellement et à se débiner les uns les autres. Bien que les Ifoghas ne vaillent pas cher, je les préférerais aux Imanghasaten, parce qu'ils sont la tribu du Cheikh Othmane, parce que beaucoup d'entre eux ont mangé chez nous le pain et le sel, et enfin, parce qu'ils sont de tous les Azdjer les moins insaisissables.

Tout ce que je rumine en pensant à vous, mon cher Lamy, je vous le dois et je vous l'envoie. Je vous envoie en même temps les souhaits et les souvenirs respectueux de mon fils Paul. ]\Ioi, mon cher enfant, je vous envoie l'assurance de ma grande et paternelle affection pour vous.

A vous de cœur et de tout cœur.

De la Roque.

CIIAPITRli: IX

Lettre du commandant Lamy au commandant Legrand, officier d^ ordonnance du Président de la République, à Paris.

Alger, le 13 septembre 1898.

Mon cher Ami,

Je rentre de Blida où j'ai organisé le détachement de 200 tirailleurs algériens, qui doit constituer la force principale de l'escorte de la Mission Saharienne.

Quels gens vraiment extraordinaires que ces Araljes ! Chaque fois que je me suis adressé à eux, j'ai été de surprise en surprise. A'ous avions donc besoin de 5 officiers et de 200 hommes ; il s'est présenté plus de oO des premiers et 3 000 des autres. C'est vous dire le choix que nous avons pu faire ! Quel admirable détachement nous avons ! Tous les hommes ont au-dessus de 27 ans, sauf quelques gradés français ; tous sont tireurs de première classe, et extrêmement vigoureux; presque tous ont déjà fait campagne soit au Tonkin, soit à Madagascar, soit dans l'Extrême-Sud Algérien.

Croyez-vous qu'ils sachent où nous allons ? Pas du tout ! A Miliana, par exemple, nous arrivons sans prévenir, samedi à midi ; le colonel Ménestrel se contente de faire mettre au rapport : les hommes ou gradés qui désirent faire partie d'une INIission avec le commandant Lamy sont invités à se faire inscrire chez les sergentsmajors.

Les 400 hommes du détachement descendent alors aux bureaux de leurs compagnies et demandent tous à partir. On a été obligé d'en enfermer une partie dans les chambres pour les empocher de se faire tous inscrire, y compris tous les officiers et tous les sousoiïiciers du détachement !

Vous comprenez que j'ai écrémé les compagnies; les hommes défilaient un à un et je leur demandais : « Tu veux partir? » — « Oui, mon Commandant ! — » J'examinais les livrets, je vo^'-ais si le postulant était bon tireur, puis je lui disais : « Eh bien, tu partiras », ou bien « non, merci ». Dans le premier cas, c'était la joie, dans le second, je voyais la figure s'allonger et l'homme s'éloio'ner à re^Tet.

Aucun ne m'a demandé ni oîi on allait, ni ce que l'on voulait faire; rien. « On demande des hommes de bonne volonté pour aller se battre? Nous en sommes » répondent-ils, tous, simplement, sans savoir si on file pour l'Asie, l'Amérique ou le centre de l'Afrique.

Ne trouvez- vous pas que ces gens-là sont admirables? En cas de danger pour la France, en cas de guerre européenne, combien en trouverait-on comme cela dans l'Afrique du Nord ? Peut-être 50 000. Lorsque la poudre parle, l'Arabe ne peut se contenir; s'il n'est pas pour vous, il sera contre vous, mais, en aucun cas, il ne pourra rester neutre; ce sera plus fort que lui, mais il faudra qu'il tape sur quelqu'un.

Pourquoi ne profiterait-on pas de ces dispositions naturelles pour créer des régiments de reserve de tirailleurs algériens? Au moment de l'appel pour une convocation en temps de guerre, il ne manquerait pas un homme, j'en mets la main au feu.

Nous avons dans l'Afrique du Nord, aussi bien d'ailleurs que dans l'Afrique occidentale, des mines inépuisables de soldats braves et endurants ; pourquoi ne les exploite-t-on pas plus qu'on ne fait, non seulement pour garder les colonies, mais aussi pour défendre la Mère-Patrie ?

Pour cela, la première chose à faire est de relier entre elles nos différentes colonies de l'Afrique. C'est à cela que nous allons travailler.

Je me suis occupé de rechercher les causes du mouvement dit antisôtnite qui agile l'Algérie depuis plusieurs mois et les moyens de l'empêcher de se renouveler, tout au mains avec la môme aveugle violence.

Lorsque les Algériens ont commencé à fournir le service militaire, on les envoyait faire leur année en France. Puis on a trouvé que c'était trop cher et on les garde en Algérie en se contentant d'envoyer le contingent d'Alger à Oran, celui d'Oran à Constantine et celui de Constantine à Alger, ou inversement. Il en résulte que les jeunes générations ne connaissent plus la France et, comme d'autre part le nombre des étrangers d'origine est considérable dans la colonie, il s'en suit que, si Ton continue à suivre ces errements, les Algériens formeront une nation qui n'aura plus de français que le nom.

Pourquoi ne pas les envoyer faire leur année de service militaire en France, ce qui aurait pour résultat immédiat de les sortir de leur milieu et de les imprégner d'idées autres que celles qu'ils puisent dans leurs fermes et surtout dans les grandes villes d'Algérie.

La France ne pourrait qu'y gagner sous tous les rapports. Le Général commandant le 19° corps d'armée, aurait toujours la faculté de faire faire en Algérie leur service militaire aux gens sérieux, aux vrais colons des campagnes, aux fils de père et mère français et il se débarrasserait des étrangers et fils d'étrangers. Il y a quelque chose à faire dans ce sens-là. La mesure serait bien accueillie par la partie intelligente de la population.

J'ai eu la bonne fortune de faire le vo3^age de Marseille à Alger avec M™" Laferrière et ses enfants.

Si vous saviez, mon cher Ami, toutes les histoires que l'on avait racontées à la femme du nouveau Gouverneur ! Elle croyait positivement arriver en plein pays de sauvages. Aussi, me suis-je employé de mon mieux à faire disparaître ces préventions. Comme j'avais à ma disposition la voiture du général Poizat, j'en ai profité pour promener M™* Laferrière à Alger et dans les environs et pour la convaincre ainsi que les Algériens n'étaient pas des ogres.

J'ai môme eu le plaisir do prendre avec moi ses deux fds, âges l'un de dix-sept, l'autre de quinze ans, et de les emmener à Blida et à Miliana, où je leur ai fait faire de jolies promenades en voiture et à cheval, à leur grande joie.

Il faut que le nouveau gouverneur prenne contact immédiatement avec la population laborieuse et intelligente ; c'est à cela que je m'applique pendant les quelques jours de mon séjour dans le Tell.

J'ai profité de la présence à Alger des grands chefs indigènes venus pour saluer le Gouverneur à son arrivée, pour prier ce dernier de leur faire un petit discours du cœur et de leur dire qu'ils doivent nous aider dans la plus large mesure et sans arrière-pensée. M. Laferrière s'en est très bien acquitté et je crois que ses paroles ont produit bon effet sur les auditeurs, d'autant plus que nous avions chambré les dits grands chefs et que nous leur avions fourni quelques explications qui leur avaient donné à réfléchir. L'un d'eux s'est môme offert à nous accompagner. La cause de ce beau zèle était qu'il est poursuivi par de nombreux créanciers et qu'il voulait mettre de l'espace entre eux et lui.

Je vais rester encore deux jours à Alger, afin de régler nos derniers préparatifs de départ, vaincre encore quelques résistances qui ne sont plus que timides, puis je rentrerai à Blida, d'où je repartirai avec le détachement du l'''" tirailleurs le 20 septembre, pour être à Biskra le 21 au soir et à Ouargla le 10 octobre prochain environ.

Au gênerai Poizat.

Biskra, le 25 septembre 1898.

Mon Général,

D'abord lous mes plus respectueux remerciements pour l'hospitalité que vous avez bien \o\x\\x me faire accorder pendant mes deux derniers passages à Alger. Je ne crains qu'une chose, c'est d'avoir abusé de vos gens et de vos chevaux sans compter votre

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voiture qui m'a été joliment utile pour mes courses. Lorsque je suis parti, bêtes, gens et matériel étaient en bon état.

Encore une fois, merci.

Toutes nos opérations ont parfaitement réussi jusqu'à présent, grâce au concours et à la bonne volonté de tous, ainsi qu'à l'appui moral de mon ancien grand chef.

Les otïiciers et les hommes de l'escorte ne me procurent que des satisfactions et je leur en suis profondément reconnaissant.

Tous nos colis, au nombre de 5 000 à 6 000, sont déjà partis sous la garde d'hommes du détachement, tous montés à dos de chameau et après-demain part le dernier échelon.

Je mets tout le monde en route, puis je file le dernier par les voies rapides. Je vois tout le monde sur la route et j'arrive le premier de façon à recevoir chacun et à lui indiquer son emplacement.

Après-demain soir, je fde ainsi sur Touggourt, où tout mon monde va se trouver réuni pendant quelques jours pour se reposer, réparer les colis endommagés et changer d'animaux de transport. Les chameaux nous ont été jusqu'ici fournis par la réquisition. A partir de Ouargla seulement la Mission disposera d'animaux de bât lui appartenant en propre.

Lorsque tout sera prêt à Touggourt, vers le 10 ou le 12 octobre, nouveau bond en avant jusqu'à Ouargla où s'organisera définitivement notre caravane.

Je compte quitter Ouargla vers le 2.j octobre, me dirigeant directement sur Aïn-Taïba, El-Biodh et Timassanine, où l'on va créer un nouveau poste qui aura l'ordre de nous soutenir si nous en avons besoin.

Dores et déjà, vous pouvez m'adresser votre correspondance à Ouargla, avec la mention « faire suivre ».

Je vous serais tout à fait reconnaissant, mon Général, à votre passage à Marseille, d'aller voir ma mère et ma sœur, afin de les rassurer un peu sur mon compte, car elles sont très inquiètes, et j'ai peur que leur santé ne s'en ressente. C'est un service que je vous demande. Afin d'être assuré de les trouver, vous voudrez bien

les prévenir, un jour ou deux à Tavance, du jour et de l'heure de votre visite. Ma sœur est installée pour recevoir; vous lui feriez le plus grand plaisir, ainsi qu'à son mari, en lui faisant l'honneur de vous asseoir à sa table.

Ah commandant Legrand.

Touggourt. le 30 septembre 1898.

Mon cher Ami,

Notre vo3aige de Biskra à Touggourt s'eflectue dans les meilleures conditions du monde.

Les olTiciers et les hommes montrent un entrain et une bonne volonté qui nous mèneront loin. Afin de les habituer au maniement des chameaux, tout a été fractionné en petits convois de oO hommes au maximum qui marchent isolément, par conséquent sans fatigue et sans gêne. Le trajet est mis à profit par tout le monde pour s'instruire et connaître à fond le nouvel animal avec lequel nous devons vivre pendant de longs mois encore.

Une fois tous nos bagages, tous nos hommes expédiés de Biskra, je suis parti à mon tour et je les ai tous dépassés successivement, de façon à m'assurer que tout fonctionnait régulièrement.

Tout allait si bien même que j'ai augmenté la force des petits paquets en les faisant s'attendre les uns les autres et tout nous arrivera ici en deux groupes seulement au lieu de 4 ou îi.

A partir de Touggourt et jusqu'à Ouargla, le pays étant très sûr, on continuera à faire de l'instruction en un seul paquet de 220 hommes et de 7o0 chameaux. De façon qu'au delà de Ouargla chacun soit parfaitement instruit et que nous puissions nous enfoncer hardiment vers le Sud.

En ce qui me concerne, je vais recevoir tout mon monde ici, puis je le remettrai en route le 6 ou le 7 octobre, je le dépasserai afin de m'assurer que cela marche bien et je l'attendrai à Ouargla, où il faut que je me trouve pour recevoir les 50 tirailleurs sahariens

L'EXÉCUTION o03

qui nous viennent d'El-Goléa et les dresser au service nouveau, auquel ils sont destinés.

Adieu donc les voies ferrées, adieu la voiture, môme sous forme de vieille patache ; nous restons maintenant en tête à tôte avec le cheval, le chameau et le méhari. Afin de voir si je n'ai pas perdu complément mon assiette à méhari, je vais faire les 160 kilomètres qui séparent Touggourt d'Ouargla sur un de ces chameaux coureurs, et cela en deux ou trois jours ; ce sera un commencement d'entraînement.

Je ne sais si je vous ai dit, dans ma dernière lettre, que le général Dechizelle, commandant la subdivision de Batna, était venu nous inspecter pendant notre séjour à Biskra et assister au départ de l'échelon de notre convoi, commandé par le capitaine Rcibcll. Tout s'est très bien passé et le Général a pu se convaincre personnellement, ainsi d'ailleurs que le capitaine de bureau arabe, qui l'accompagnait, que nous n'étions pas des « Roumis » et qu'il était difficile de nous en remontrer sur la conduite d'un convoi de chameaux ou de nous prendre en défaut sur nos préparatifs.

Actuellement, je fais des démarches officielles pourque l'on profite de la colonne de manœuvres que la province de Gonstantine va pousser sur nos derrières jusqu'à Ouargla, pour reprendre un projet, longuement étudié parle général de la Roque en 1892-1893- 1894, consistant à rétabhr la grand'route qui conduit de Hassi-Bel- Heïran à El-Biodh, directement, sans passer par Aïn-Taïba, en suivant, dans toute sa longueur, un long couloir entre les dunes de l'Erg, le Gassi-Touil, et en traversant la vallée géologique de l'Oued-Igharghar, qui, elle, tantôt apparaît dans les parties découvertes delà région, tantôt disparaît sous l'amoncellement des dunes de l'Erg.

Ce projet, éminemment saharien, ne consiste pas à faire une route carrossable qui n'aurait aucune raison d'être actuellement, mais bien à rétablir les puits que les Ghaàmba avaient détruits il y a longtemps déjà, par crainte d'incursion des Touareg dans la région des pâturages fréquentés par leurs troupeaux et à en creuser d'autres de façon que le ravitaillement du poste de Timassanine,

qui va être établi à notre passage, puisse se faire sans difficultés.

Pour le moment, on est obligé de passer par Aïn-Taïba, ce qui nous rejette trop dans l'Ouest, dans une région de hautes dunes très difficiles et encore y a-l-il à franchir la distance d'Aïn-Taïba à El-Biodh, soit 220 kilomètres sans une goutte d'eau, ce qui est très dur dans des pa^'s chauds comme ceux-ci. On pourrait profiter de la colonne de manœuvres en route sur Ouargla pour en détacher une ou deux compagnies du 5^ bataillon d'Afrique qui, sous la direction du commandant supérieur de Touggourt, le commandant Pujat, se dirigeraient de Touggourt sur Fort-Lallemand et de là sur El-Biodh.

Le commandant Pujat a déjà établi les projets de ce mouvement et il en avait même commencé l'exécution en 1894, il connaît les points où il conviendrait de creuser les puits qui pourront revivifier cette partie du Sahara.

L'occupation de Timassanine fait disparaître le danger des incursions des Touareg dans une région désormais couverte par ce poste avancé.

Ce travail ne présente aucune difficulté au dire de ceux que j'ai consultés et qui connaissentle Gassi-Touil. S'il a été abandonné, ou plutôt remis à une date ultérieure, cela tient simplement, je crois, à ce qu'à la fin de 1894, époque à laquelle il devait être repris, l'attention était tournée tout entière du côté de Madagascar.

Ce progrès peut être réalisé en une seule campagne ; il doit l'être cet hiver même. Plus tarder, serait manquer l'occasion propice. Une fois qu'on aura pris un peu d'air au Sud de Ouargla et réglé la question de l'Est, toute l'attention pourra se reporter vers le Sud Oranais, comme je vais vous l'indiquer.

En somme la question dite du « Touat» peut se régler très simplement et sans expédition militaire coûteuse par l'isolement de cette région des pays voisins, en occupant :

4° Cette année, Timassanine, qui coupe la route de la Tripolitaine.

2" L'autre hiver, 1899-1900, Beni-Abbès, à environ 2o0 à 300

L'EXKCL'TION 505

kilomètres au S.-S.-O. d'Aïn-Sefra, point situé au Sud et près d'Igli, qui coupe la roule du Touat au Maroc. Cotte dernière opération nécessitera la mise en mouvement de 2500 à 3 000 hommes au maximum et ne coûtera pas grand'chose, si on y reporte l'argent inutilement consacré aux grandes manœuvres d'automne en Algérie, où ces manœuvres ne présentent pas grand intérêt.

On n'aura qu'à dire que Ton va faire des manœuvres dans le sud Oranais, comme on en fait celte année dans le sud Constantinois, tourner Figuig assez loin par FEst afin de ne faire naître aucune complication inutile de ce côté-là, descendre la vallée d'une rivière où se trouvent des puits suffisamment nombreux et abondants pour abreuver une colonne de cette importance-là, puis faire un brusque mouvement vers le Sud-Ouest ; gagner la vallée de la Zousfana, bien en aval de Figuig, passer à Igli, qui n'est plus qu'une expression géographique, et venir s'installer sur un point convenablement choisi pour barrer la route qui suit la vallée de rOued Saoura, tel que Beni-Abbès par exemple.

Cette opération peut s'entreprendre au mois d'octobre 1899; elle ne nécessitera qu'un mois, ce que durent généralement les manœuvres. Dès qu'on aura déterminé le point à occuper, on se met résolument au travail ; on édifie une vaste redoute pouvant contenir et abriter de 12 à 1 "JOO hommes, on l'approvisionne à un an de vivres, on y laisse une forte garnison et les 14 ou 1 500 hommes en excédent rentrent tranquillement à Aïn-Sefra avec la conscience du devoir accompli. Le tout peut être terminé au mois de mars 1900 au plus tard. En s'y prenant adroitement, en observant une discrétion absolue, en ne prononçant jamais ni le mot de Touat, ni celui de Figuig, ni celui d'Igli, en présentant l'opération comme de simples manœuvres à exécuter dans le sud Oranais et l'occupation de Beni-Abbès, comme le pendant de celle de Timassanine, dont nul ne prend souci, sauf les spécialistes et les professionnels du Sahara, il me semble que ma conception est facilement réalisable et à peu de frais. Sinon, si vous vous écartez, des deux axes de pénétration saharienne que constituent les che-

i06 LA MISSION SAHARIENNE

inins de fer d'Aïn-Sefra à TOuest, de Biskra à FEst, si vous voulez prendre le taureau par les cornes, si vous vous lancez de Laghouat par El-Goléa sur Insalah ou sur Timmimoun, c'est l'ère des coûteuses folies qui s'ouvre dans le Sud.

Lettre au commandant Legrand.

Cedrata, le 15 octobre 1898.

(au sud d'Ouargla).

Mon cher Ami,

La première étape de notre voyage, c'est-à-dire les 400 premiers kilomètres se sont admirablement passés ; tout a marché comme sur des roulettes. 11 n'y a eu ni à-coup, ni tirage, ni incident d'aucune sorte ; l'instruction a été donnée à nos hommes d'une façon progressive et maintenant l'apprentissage a été suffisant. La seule difficulté sérieuse que nous ayons éprouvée provient d'El-Goléa où, à la demande de chameaux pour notre mission qui lui était adressée, le commandant supérieur a répondu en proposant de contribuer à notre mouvement en avant par l'occupation de Foggaret-Zoua (à 25 kilomètres à l'est d'In-Salah) afin de pouvoir se porter plus rapidement à notre secours, les Touareg Hoggar ayant déclaré qu'aucun européen ne mettrait jamais les pieds dans leur pays. Or nous n'allons pas du tout au Hoggar et l'occupation de Timassanine suffit à assurer nos derrières bien plus ■efficacement que l'occupation, plus ou moins déguisée, d'Insalah.

Cette poussée en avant d'El-Goléa sur le Tidikelt n'a aucun rapport avec l'œuvre que poursuit notre mission. Elle me paraît inopportune et gênante pour nous parce qu'elle nous prive de l'appoint, — sur lequel nous étions en droit de compter, je le sais mieux que personne, — des chameaux d'El-Goléa, habitués au Sahara, aux dunes de sable comme aux plateaux pierreux, et nous oblige de boucher ce trou par des animaux achetés à Géryville, à une latitude bien plus haute et dans la région des hauts plateaux -algériens, où les chameaux ne sont nullement acclimatés au Sahara.

En arrivant à Ouargla, nous avons appiis une nouvelle qui peut avoir les conséquences les plus inattendues sur Torientalion de notre Mission dès que nous aurons quitté Ouargla jjour aller plus au Sud.

Il y a quelques mois, les Touareg Hoggar se sont querellés avec les Oulad-Ba-Hammou, une des principales tribus d'insalah. Des paroles, ces braves gens en sont venus aux voies de fait puis aux razzias, de telle sorte que tout le Sud, dans lequel nous allons nous trouver dans trois semaines, est en pleine anarchie. C'est, je crois, le moment de pêcher en eau trouble. Comme par hasard, j'ai eu, dans le temps, l'occasion de rendre des services à certains personnages des Oulad-Ba-Hammou, aussi le lendemain de mon arrivée ici partait d'Ouargla une lettre pour ces gens-là, dans laquelle je leur annonce mon arrivée prochaine dans le Sud avec d'excellents fusils, de non moins excellents canons, un nombre considérable de chameaux, etc., etc.. en fin de compte, je leur offre nos services pour le cas où ils craindraient des représailles de la part des Touareg ; je leur ai donné rendez-vous à El-Biodh, à environ 380 kilomètres d'ici, sur la route que je vous ai tracée sur la grande carte de l'Elysée.

Vous voyez que cela s'annonce comme devant être fort intéressant dès notre départ. Ce dernier est retardé jusque vers le 20 octobre, à cause précisément de l'abstention d'El-Goléa pour l'achat de nos chameaux, ce qui nous a forcés à en faire venir de l'autre bout de l'Algérie, d'où un gros retard et des fatigues considérables imposées à ces chameaux, rien que pour venir de leur point de concentration jusqu'à Ouargla.

Malgré ce contre-temps, je pense que nous finirons par dire prochainement adieu à l'Algérie.

M. Laferrière a bien voulu donner son approbation aux propositions que je lui ai adressées de Touggourt et au sujet desquelles je vous ai écrit précédemment, concernant la construction de puits sur la route directe de Hassi-bel-Heïran à Timassanine. Nos derrières se trouvent ainsi assurés.

L'état sanitaire de tout le personnel de la ^lission est excellent.

503 LA MISSION SAÏTARIKNNE

Les hommes sont bien ce que nous désirions qu'ils soient ; ils ont un entrain superbe et une santé qui ne laisse rien à désirer.

Lettre à M. le cojnma?idant Meaiix Saint-Marc, officier d'ordonnance du Président de la Réjjublique.

Cédrata, le 17 octobre 1898.

Mon cher Ami,

J'espère que vous ne m'en voudrez pas de n'avoir pas répondu plus tôt à votre mot d'adieu de la fin du mois dernier. Vous savez que mon temps est très pris en ce moment et que je n'ai guère le loisir de causer avec les amis. Hier j'ai trouvé quelques instants pour écrire à Legrand, c'est votre tour aujourd'hui.

X'ayant pas lu un seul journal depuis un mois, j'ignorais positivement qui avait succédé au général Hagron à l'Elysée et je n'apprends qu'aujourd'hui la désignation du général Bailloud.

Je vous prie de vouloir bien transmettre mes plus respectueuses fchci talions à votre nouveau chef, pour qui je professe la plus profonde estime comme soldat et comme homme et sous les ordres de qui je voudrais bien être appelé à servir de nouveau en campagne quelque jour. Veuillez lui en donner la respectueuse assurance.

Nos affaires vont parfaitement et n'était le contre-temps que nous a fait éprouver la défection, au dernier moment, des chameaux attendus d'El-Goléa, nous serions déjà loin.

Je viens heureusement d'apprendre que les chameaux que nous attendions avec impatience du Sud Oranais sont sur le point de nous rejoindre; dans cinq jours nous aurons quitté le dernier poste français, s'il plaît à Dieu, comme disent les Arabes.

Pour le moment, nous sommes campés dans de petites dunes de sable bien blanc et bien propre, à 5 ou G kilomètres au sud d'OuargLa, sur la route par laquelle nous partirons dans quelques jours. J'ignore quel temps vous avez à Paris, mais ici il n'est pas trop agréable; jugez-en vous-même. Le jour, un beau soleil, sansnuages, mais agrémenté d'un petit vent du sud-ouest, qui soulève des

L'EXKCUTION .'iOO

tourbillons de poussière qui pénètre partout, s'introduit dans les caisses les mieux fermées et finit par vous aveugler* ; le thermomètre qui est à 13 ou 14 degrés à six heures da matin est à 34 ou 35 degrés à onze heures et y reste jusqu'à quatre heures du soir. Alors, le vent tombe doucement, le soleil baisse, la température diminue et le thermomètre se retrouve au-dessous de 20 degrés de chaleur, à la nuit. Vous voyez, c'est une simple différence de 20 degrés centigrades du matin au soir et du soir au matin. Dans un mois et demi ce sera 30 degrés de différence et nous ne nous en poi'terons pas plus mal.

J'oubliais de vous dire qu'en plus du soleil et du sable, nous étions envahis par des milliers de mouches qui ne nous laissent pas un instant de tranquillité du matin au soir ; mais les nuits sont merveilleuses ; pas de moustiques ; le ciel bleu foncé, piqué de milliers d'étoiles qui scintillent d'un éclat merveilleux que rien ne vient ternir ; à huit heures, nous sommes couchés et nous dormons tranquillement jusqu'à la pointe du jour. Ce sont nos derniers beaux jours de paix et de quiétude, bientôt, et pour deux années peutêtre, nous allons commencer un service de garde qui ne sera pas pour rire, comme aux manœuvres, vous pouvez m'en croire.

J'ai encore un service à vous demander : notre chef de caravase, le nommé El Hadj Abdelhakem a perdu la croix de chevalier du Nicham El Anouar (ordre de Tadjoura) que M. Foureau lui a fait obtenir il y a un an ou deux ; ci-inclus un mandat de 30 francs pour nous faire acheter une de ces croix que vous voudrez bien me faire parvenir aussitôt que possible.

Je compte sur vous pour me donner des nouvelles des pays civilisés ; ne ménagez pas votre encre et soyez assuré par avance de tout le plaisir que vous me ferez.

alO LA MISSION SAIIARIENNh

Aîi général Poizat.

Aïn-Taïba, le 3 novembre 1898, Mon Général,

Comme vous le voyez, nous sommes bien partis : nous voilà déjà en dehors de la ligne des postes les plus avancés ; depuis trois jours nous tirons de l'eau, nuit et jour, afin d'abreuver notre immense troupeau de chameaux, et renouveler l'approvisionnement d'eau de notre convoi. Je pense que demain soir ces opérations d'abreuvag-e pour les animaux et les hommes seront terminées et que nous pourrons franchir, sans incident fâcheux, les 220 kilomètres d'Erg qui nous séparent des puits d'EI-Biodh.

Il y a ceci de très curieux dans notre existence nomade, c'est que lorsque nous nous arrêtons, on pourrait croire que c'est pour nous reposer ; or, c'est tout le contraire. Lorsqu'on arrive au puits, ce qui a lieu, en moyenne, tous les 5 ou G jours, c'est pour se mettre à tirer de l'eau pour abreuver notre millier de chameaux et faire nos approvisionnements d'eau pour le bond suivant et alors c'est un véritable travail de nègres que font nos hommes, travaillant nuit et jour sans discontinuer, les sections de l'escorte alternant entre elles de façon à ménager à nos tirailleurs le minimum de repos, soit diurne, soit nocturne, indispensable.

A Aïn-Taïba se trouve un petit lac d'aspect noirâtre, entouré de joncs, au fond d'une dépression, au miheu de hautes dunes, presque inaccessibles, tant les pentes sont raides. L'eau de ce lac estnitratée et salée, des chameaux assoiffés y sont tombés et leurs cadavres ont empoisonné l'eau, mais en creusant des puisards de deux mètres de profondeur, à un mètre en dehors de la ceinture des roseaux, on a de la bonne eau, claire et purifiée par le filtre naturel que constitue la terre qu'elle a traversée.

Nous avons ainsi curé ou creusé 22 puits et malgré ce grand nombre de réservoirs d'eau, il ne nous a pas fallu moins de trois jours de tirage incessant pour faire face à nos besoins et comme il faut

que nos animaux boivent deux fois avant d'entreprendre la traversée du g-rand Erg, nous allons nous remettre au j)uisage cette nuit ou demain matin.

Vous ne pouvez pas vous imaginer le convoi que nous traînons derrière nous ; nous n'avons pas moins de 1 000 chameaux ou méhara, sans compter une centaine ou deux d'animaux qui nous accompagnent librement avec nos fournisseurs d'ordinaire.

Voyez-vous ces H ou 1200 chameaux circulant dans des dunes, hautes d'une centaine de mètres, où le convoi ne peut passer (souvent que les animaux un par un, avec un allongement provenant des hésitations des chameaux à s'engager dans certains passages difficiles, et tout cela sous la protection de 350 fusils seulement !

Jusqu'à présent nous n'avons rencontré que des amis ou des aides parmi les indigènes, tous Ghaâmba, qui habitent ces pays désolés. Les Mouadhi, apprenant que j'étais revenu dans leurs parages m'ont écrit pour me demander à m'accompagner ; si je les y autorisais, tous mes anciens subordonnés d'El-Goléa demanderaient à venir nous rejoindre ; je n'en ai accepté que 4 ou îj des meilleurs. Tous se plaignent amèrement du retour des Oulad-Sidi-Cheikh parmi eux. On a commis là une grosse faute, difficile à réparer. D'autre part, les gens d'Ouargla, au milieu desquels nous avons séjourné pendant une dizaine de jours, regrettent amèrement qu'on leur ait rendu, malgré eux, ces grands chefs, vestiges d'une fausse conception du second Empire, dont on avait eu tant de peine à les débarrasser il y a quelques années

Je comptais retrouver parmi nos méhara quelques-uns de ces excellents animaux, sur le dos desquels nous avions navigué pendant deux années autour d'El-Goléa de 1890 à 1893, sinon euxmêmes, du moins de leurs congénères, si bien habitués au pays et à la nourriture du Sahara et voilà qu'il ne nous en est pas venu un seul. Il est cependant difficile de prétendre qu'il n'y ait plus un seul chameau en bon état dans la région d'El-Goléa. S'il en élait réellement ainsi, cela prouverait que ces animaux ont été singulièrement maltraités et surmenés.

Je compte que dans une dizaine de jours nous serons à El-Biodh, s'il plail à Dieu. Là, j'ai donné rendez- vous à d'anciens amis d'Insalah, à qui j'ai envoyé des messagers pour les prévenir de notre arrivée prochaine en ce point.

Depuis que nous sommes dans les dunes, le sirocco ne nous quitte plus ; le vent du sud nous souffle en pleine figure et nous brûle le visage ; heureusement que ce temps orageux se résoudra peut-être en pluie ; on nous le fait du moins espérer.

Vous pouvez continuer à m'écrire à Ouargla, d'où l'on fera suivre ma correspondance sur Timassanine et plus loin, s'il y a lieu.

A sa Mère.

Timassanine, le 24 novembre 1898.

Ma bonne Mère,

Vous pouvez être rassurée, notre voyage continue à s'efîectuer dans les meilleures conditions. Nous nous éloignons tout doucement de l'Algérie, en ménageant autant que possible nos hommes et nos animaux. Notre santé à tous est excellente ; si nous avons dû laisser en arrière quelques-uns de nos 1 000 chameaux, en revanche, pas un homme ne manque à l'appel et tous sont bien portants, malgré la longueur du trajet, les fatigues et les privations.

L'entrain est parfait, tout s'annonce bien et je n'ai qu'âme louer de mes subordonnés.

Nous sommes arrivés à Timassanine depuis une semaine environ. M. Foureau est parti avec une quarantaine de fusils dans la direction de l'Est, où il a un point intéressant à visiter; moi, je suis à une douzaine de kilomètres ausud de Timassanine avec 110 fusils pour faire pâturer et garder nos chameaux ; le reste de mon armée, sous les ordres du capitaine Reibell, garde le puits de Timassanine.

Cet endroit, problablement marqué en très gros caractères sur les cartes que vous pouvez consulter, se compose du tombeau

d'un saint marabout musulman et de deux cases habitées par un nègre dlnsalah et ses enfants ; il y a environ 200 palmiers, à Tombre desquels poussent quelques carrés d'orge et de légumes, aux mois de janvier et de février ; un puits artésien indigène arrose cette petite oasis, en miniature, et lui donne la vie.

Pour y arriver, nous avons parcouru depuis Ouargla près de 500 kilomètres, au cours desquels nous n'avons trouvé que 3 puits, où il nous a fallu séjourner trois ou quatre jours afin d'abreuver tous nos chameaux, ce qui est toujours une très grosse opération et qui demande à être vivement menée, sans quoi les chameaux les premiers abreuvés auraient soif de nouveau au moment du départ du puits; ce serait le tonneau des Danaïdes. Dans cette saison, les chameaux ne boivent pas très souvent ; tous les six ou sept jours, cela est suffisant ; mais lorsqu'ils trempent le bout de leur nez dans l'eau, même dans de Teau plus ou moins boueuse, ils ne peuvent plus l'en sortir. Si c'était de l'eau courante, le mal ne serait pas grand ; mais lorsqu'il faut l'extraire seau par seau d'un puits, à orifice étroit, même peu profond, c'est une énorme fatigue pour les hommes, qui en supportent déjà tant d'autres qu'il est impossible de leur éviter.

Ce soir, je rentre au puits avec mon immense troupeau ; demain, nous passerons la journée à abreuver nos animaux et après demain nous filons pour Tebalbalet et Aïn-El-Hadjadj où nous arriverons dans une dizaine de jours, s'il plait à Dieu. Après ce sera l'inconnu.

Nous n'avons pas encore vu poindre de Touareg. Les rares habitants du pays ont complètement disparu à notre approche; nous n'en verrons sans doute jamais un seul ; c'est dommage.

Lettre à M"'^ Magna)i-Lamy.

Aïn-el-Hadjadj, le 3 décembre 1808.

Ma bonne Amélie,

Notre voyage se poursuit de la façon la plus normale, selon nos prévisions. Nous voilà déjà par 26°,40 de latitude et 4°, 45 de longitude Est et ce parcours s'est effectué pour le mieux, avec de grosses fatigues, il est vrai, pour nos hommes et pour nos animaux, mais sans grandes pertes. Ce sont les chameaux qui souffrent le plus, par suite du manque de nourriture ; l'année précédente a été d'une sécheresse épouvantable et, sur des centaines de kilomètres de long, il ne reste plus trace de végétation. Quand je pense que mon ami, ^1. LeChalelier, me signalait, d'après ses souvenirs de la première mission Flatters, la vallée où nous nous trouvons comme dangereuse et favorable aux surprises, à cause de la végétation saharienne au milieu de laquelle nous cheminerions. Or, le sol sablonneux est absolument aride et on ne peut se figurer qu'une végétation touffue ait jamais pu y pousser. Nos pauvres chameaux commencent à trouver que le régime de diète continue auquel nous les soumettons est un peu débilitant et quelques-uns restent en route. Heureusement que, de temps en temps, on tombe sur une région ayant des buissons qui ne sont pas encore tout à fait secs ; c'est alors la fête pour eux pendant un jour ou deux.

Nous n'avons pas encore vu l'ombre d'un Touareg ni ami, ni ennemi. Ceux que M. Foureau pouvait connaître de ses précédents voyages au Sahara et qu'il avait convoqués au puits où nous sommes actuellement n'ont pas paru. Les puits sont tous comblés, le pays est désert ; les habitants ont disparu ; y en a-t-il jamais eu dans ce pays désolé .^ Quelques-uns, de passage, venus de loin pour rançonner les voyageurs isolés et leur faire faire ensuite demitour; mais jamais des hôtes bien nombreux n'ont dû frayer dans ces parages inhospitaliers.

L'EXECUTIOiN Îil5

Le général de la Boque nous avait annoncé une attaque en masse des Touareg contre notre mission au puits de Timassanine. Nous n'avons reçu la visite que de quelques chameaux errants des Ifoghas, qui sont venus boire au puits pendant notre séjour.

Le Sahara est aussi difficilement praticable pour ses habitants ordinaires que pour les voyageurs qui le traversent. D'où une sécurité relative.

Depuis 75 kilomètres environ, nous suivons une vallée de 4 à 10 kilomètres de largeur, bordée d'un côté par de jolies dunes, alternativement d'un jaune clair ou d'un rose tendre, selon la coloration du soleil, de l'autre côté par des montagnes rocheuses de 3 à 400 mètres de haut, noires comme de l'encre, sans aucune trace de terre ni de végétation, brûlées en toute saison par un soleil torride qu'aucun nuage ne voile et qui ont un aspect désolé et sinistre.

Il y a deux jours, nous avons eu la première pluie depuis notre départ : éclairs, tonnerre, se répercutant de montagne en montagne, coup de vent des plus violents, orage s'avançant avec le roulement lointain de dix régiments d'artillerie au grand trot ; c'était vraiment un spectacle majestueux et superbe. Le lendemain, nous en avons été quittes pour nous sécher à un beau soleil et rien ne paraissait plus de cette bourrasque qui semblait vouloir tout détruire.

Nous sommes à Aïn-El-Hadjadj pour trois ou quatre jours encore, puis nous nous enfoncerons dans l'inconnu, qui ne nous effraie pas. Je pense pouvoir vous donner de mes nouvelles pendant longtemps encore. Noire service de courriers est organisé jusqu'à 3 ou 400 kilomètres encore plus au Sud. Au delà, nous trouverons bien encore le moyen d'envoyer de nos nouvelles aux personnes qui nous sont chères. Ma santé est aussi bonne que par le passé. Je suis d'ailleurs dans mon véritable élément.

Je ne veux pas clore cette lettre sans vous envoyer mes meilleurs souhaits de santé et de bonheur pour l'année qui va commencer. Ces souhaits s'étendent à tous les êtres que nous aimons les uns et les autres.

L'an prochain, à la môme date, nous ne serons peut-être pas loin de la terre de France.

Alt gêné ml Poizat.

Par 26°. 15 de latitude N.

et 4°, 40 de longitude E.

Le 12 décenil)re 1898.

j\Ion Général,

Nous avançons tout doucement vers le Sud, en suivant à peu près le programme que nous nous étions tracé. Nous avons quitté Ouargla, le 23 septembre dernier, à un effectif de 1 025 chameaux environ et 374 hommes, tout compris et après un trajet de 630 kilomètres environ, après avoir supporté des fatigues dont on ne peut guère se faire une idée exacte de loin, des privations, ou tout au moins un changement de régime complet, nous abordons les montagnes du Tassili des Azdjer, n'ayant perdu qu'un caporal français mort de dysenterie et une cinquantaine de chameaux.

Quant à nos vivres, ils sont au grand complet ; nous n'avons pas encore entamé nos approvisionnements de réserve et nous avons toujours vécu sur des convois libres que nous ont amenés les gens d'Ouargla et même ceux d'insalah, auxquels j'avais écrit d'Ouargia et qui ont été fidèles au rendez-vous. Les uns et les autres, encouragés par l'accueil qui leur a été fait et assurés de nous vendre tout ce qu'ils nous amèneront, se sont même proposés de nous ravitailler plus loin encore, grâce à la protection que leur assurent notre présence en avant et celle du capitaine Pcin, à Timassanine. Ce dernier dispose de 200 fusils environ des goumiers d'Ouargla pour battre la campagne sur nos derrières et garantir la sécurité de nos routes de ravitaillement.

Je vous assure que les anciennes relations entre Ouargla et le Soudan ne seraient pas longues à rétablir avec quelques postes de l'espèce de celui de Timassanine, sous les ordres d'officiers actifs, vigoureux et entreprenants, tels que le capitaine Pein. 11 suffirait de vouloir s'en donner la peine. La seule difficulté sérieuse que l'on ait à vaincre provient de la nature elle-même. Ce n'est pas tant l'eau qui manque, mais bien les pâturages pour les animaux. Sauf

dans l'Erg, où il faut parcourir 220 kilomètres d'El-Biodh à Timassaninc sans rencontrer une goutte d'eau, l'eau se trouve ou se trouverait partout en abondance, à peu de frais, et encore je suis convaincu qu'en faisant des recherches sérieuses dans l'Erg on pourrait V créer des points d'eau suffisamment rapprochés pour en permettre la traversée sans craindre la soif, seul ennemi qui ne pardonne pas.

Ce qui manque presque partout, c'est la nourriture pour les chameaux, et pourtant Dieu sait si le chameau est un animal facile à nourrir. Mais que faire dans des régions où il n'a pas plu depuis quatre ou cinq ans et où tout est absolument desséché, sauf cependant les essences, arbrisseaux ou plantes, que ne mangent pas les chameaux.

Pendant le long trajet que nous venons de parcourir depuis Ouargla, nous n'avons pas trouvé plus de cinq ou six campements ayant un pâturage fournissant une nourriture réparatrice à nos animaux ; en quinze ou vingt autres endroits, où nous avons dû nous arrêter, nos pauvres bêtes n'ont rien mangé du tout et étaient cependant obligées de faire leur étape du lendemain avec une lourde charge sur le dos.

C'est ce jeûne prolongé qui nous a fait perdre jusqu'ici une cinquantaine d'animaux, mais nous n'y pouvions rien ! Et pourtant, lorsqu'il a plu abondamment dans les régions que nous venons de traverser, non seulement on trouve des ghedirs (mares d'eau) dans les rochers à peu près partout, mais une telle végétation qu'on avance difficilement — hélas ! nous n'avons pas connu cet obstacle — et que les chameaux accroupis disparaissent complètement. Nous sommes bien loin de ces jours d'abondance pour la gent chamélique qu'a connus la première mission Flatters ! Aussi, disait-on de notre prédécesseur qu'il avait « les éperons verts ». On ne pourra pas en dire autant de nous!

En somme, le jour où l'on établira des points d'eau suffisamment abondants pour que l'on puisse arroser quelques hectares de terrain, on pourra faire pousser ce qu'on voudra en beaucoup d'endroits. D'obslaclc matériel, aucun, sauf les dunes, et encore sont-

elles coupées de Feidjs et de Gassis, où le terrain est absolument plan et où il n'y a qu'à poser le rail sur un reg caillouteux et résistant. Les massifs ou les chaînes de dunes se traverseraient en tunnels, métalliques au besoin. Les ouvrages d'art, qui augmentent toujours beaucoup le prix de revient des voies ferrées, seraient nuls ou presque nuls si Ton faisait une reconnaissance détaillée du pays.

Je crois au transsaharien, telle est ma conclusion. Mais il faudra choisir le tracé le plus court et le plus propice; et rien ne prouve que ce soit notre itinéraire.

Le camp, où nous nous trouvons actuellement, est situé au pied même des premières pentes du Tassili des Azdjer. Jusqu'à ce jour, nous n'avions rencontré que des dunes avec des passages plus ou moins élevés et plus ou moins difficiles à franchir; mais pas de massif montagneux. Si nos chameaux étaient en parfait état et si nous devions trouver des pâturages pendant la traversée de ces montagnes, nous nous y enfoncerions sans la moindre inquiétude ; mais tel n'est pas le cas malheureusement. Depuis deux jours, nous faisons couper du bois et du drinn autour de notre campement afin d'emporter quelque chose à faire manger à nos animaux et d'avoir la possibilité de faire cuire nos aliments pendant les cinq ou six jours que durera la traversée de la montagne. Les montagnes du Tassih ont un aspect tout à fait spécial; ce sont des masses de grès noirâtre, tantôt absolument escarpées et inaccessibles, tantôt formant de larges marches polies et usées où des fragments de crottin sec indiqueraient au petit Poucet la route suivie par les caravanes. Pas l'ombre de végétation sur ces rochers et dans les coupures au milieu desquelles se précipitent les eaux lorsque par hasard il pleut.

Dans les vallées, au contraire, telles que l'Oued-Samen, on trouve de véritables forôts de gommiers et de tamarins et du drinn plus ou moins sec, maigre nourriture pour les chameaux, qui y circulent péniblement avec leurs charges.

11 est probable que si l'on plantait des palmiers, ils viendraient admirablement, mais pour cela il faudrait travailler ; or, je ne crois

pas qu'il y ait sur terre des g*cns plus paresseux que les Touareg. Depuis quelques jours nous sommes entrés en relations avec eux. Ils ont été aussi surpris de Tarrivée de notre armée que si elle était tombée de la lune. Ce n'est qu'au del;\ d'Aïn-cl-IIadjadj que nous avons eu le plaisir de rencontrer ces seigneurs qui, engourdis par le froid, sont tapis au fond des ravins, où ils gardent quelques chèvres et quelques moutons étiques ainsi que de nombreux petits bourriquots, en se racontant des histoires. Leurs chameaux sont peu nombreux et paissent dans des régions plus favorisées que celles que nous traversons. Nous en avons vu très peu.

Donc, inquiet de ne jamais rencontrer un seul Targui, j'envoie un beau jour trois de nos convoyeurs Chaâmba à la découverte ; au bout de deux jours ils rentrent en nous ramenant trois individus, dont un enfant, tous armés jusqu'aux dents ; ces trois seigneurs étaient à la chasse au mouflon lorsqu'ils virent sur le sol les traces de nos trois Chaâmba qu'ils se mirent à suivre comme une proie nouvelle ; mais nos hommes, ayant recoupé leur parcours, s'aperçurent que le sol avait été foulé derrière eux et, après quelques lacets, ils ne doutèrent plus qu'ils ne fussent suivis. Ils se dérobent par une marche savante, viennent surprendre les trois pisteurs, les mettent en joue en leur criant de ne pas avoir peur, mais en leur faisant signe de descendre de leurs chameaux. Les Touareg intimidés mettent pied à terre et comme ils ne comprennent pas l'arabe et nos Chaâmba pas le touareg, on se débrouille comme on peut, c'est-à-dire que les plus faibles suivent les plus forts. Le soir tout ce monde arrive à notre camp ; il fait nuit complète; nos Touareg ne distinguent qu'une énorme masse sombre, formée par nos mille chameaux parqués au centre de nos bagages et entourés de jietites tentes blanches. Cela leur paraît gigantesque, épouvantable ; on va les égorger comme des moutons ; personne ne les comprend ; ils ne comprennent pas un mot de ce qui se dit. On leur donne à manger et on les fait coucher auprès d'une sentinelle.

Le lendemain matin, leur étonnement devient de la stupeur, lorsqu'ils voient cette masse se mettre en mouvement et partir comme un seul homme. On finit par trouver un nègre convoyeur

qui a habité le Hoggar et qui parle suffisamment le tamachek; c'est lui qui me sert d'interprète.

L'étape se fait sans encombre ; nos prisonniers constatent avec joie qu'on n'en veut pas à leur existence; ils s'apprivoisent vite, et, le soir même, à la lueur d'un grand feu, on leur faisait chanter des chansons de leur pays et exécuter des danses variées au son d'un tambourin arabe, à la grande joie de tous nos hommes. La glace était rompue. Le lendemain, on en libère deux pour aller chercher leurs camarades, qui nous serviront de guides et nous vendront des moutons du pays et des chèvres. Aujourd'hui nous avons acheté une trentaine de ces animaux ; tout le camp est en liesse; pensez que depuis le 22 septembre, nous n'avons mangé que de la viande de chameau ; quatre ou cinq fois seulement de la gazelle ou de l'antilope tuée par nos Chaâmba.

Nous avons trouvé des guides qui, moyennant une certaine somme, nous conduiront dans la montagne, nous montreront les puits sur l'autre versant, nous indiqueront les rares pâturages à chameaux ; c'est grâce à ces auxiliaires de rencontre, que la force seule nous a procurés, qu'il nous sera possible de traverser le Tassili demain et les jours suivants.

Nous serons, s'il plaît à Dieu, à Tikhammar (voyez la carte, c'est marqué) dans cinq ou six jours ; puis en route vers l'Aïr. Inutile de vous dire que je n'ai pas caché à nos nouveaux amis que, s'ils nous volaient, eux ou leurs congénères, un seul de nos chameaux, ce qui serait assez facile lorsque ces animaux sont au pâturage dans une de ces vallées encombrées d'arbustes et de broussailles, au milieu desquelles les chameaux peuvent être facilement égarés, nous en aviserions le chef de poste de Timassanine, gardien vigilant de la sécurité du pays sur nos derrières, qui ferait immédiatement razzier toute la région depuis le Hoggar jusqu'à Rhât par les 300 goumiers d'Ouargla, qui n'attendent qu'un signal, qu'une occasion propice pour se précipiter sur eux.

Cet avertissement et la vue de nos 300 fusils à nous, qui leur paraissent au moins le double, leur ont inspiré une crainte des plus salutaires, ce qui est toujours excellent.

L'EXKCUTION 521

Je ne veux pas fermer cette lettre sans vous adresser mes meilleurs souhaits à Toccasion de la nouvelle année; j'espère vous retrouver en parfaite santé lorsque Theure du retour aura sonné pour nous, quelle qu'en soit la date.

A sa Mère.

Tihodaït. le 29 décembre 1898.

Ma bonne Mère,

Un courrier vient d'arriver et repart demain malin ; je me hâte de vous donner de mes nouvelles qui, comme toujours, sont excellentes.

Nous avançons tout doucement vers le Sud, comme si nous faisions une promenade militaire. Notre marche est lente par suite du manque de pâturage et du temps énorme qu'il nous faut pour abreuver notre immense troupeau.

De la première de ces raisons il résulte que, ne trouvant d'endroit convenable pour faire manger nos chameaux que de loin en loin et tout à fait exceptionnellement, lorsque nous en rencontrons un par hasard, nous nous y arrêtons quatre ou cinq jours pour en profiter, afin de remplir l'estomac de nos animaux et leur faire reprendre des forces pour un nouveau jeûne ; la seconde raison, l'abreuvoir, nous retient plus longtemps que nous ne voudrions autour des puits, dont les environs sont toujours dépourvus de végétation et de pâturage.

La sécheresse absolue, qui remonte à quatre ou cinq années, a considérablement diminué le débit des puits ; l'abreuvoir des animaux devient très lent. Malgré toutes les privations endurées par nos chameaux, ils marchent encore et nous n'en perdons pas trop. Dieu sait cependant si nous avons eu de mauvais passages pendant la traversée du Tassili des Azdjer. Nous avons défilé pendant quatre jours au milieu de montagnes hautes de 12 à 1 300 mètres, dans de véritables coupe-gorges où dix hommes résolus auraient pu nous arrêter; ce sont les Thermopyles du pays Touareg; il a

même fallu employer la d3^namite pour nous frayer un passage au milieu des précipices; quelques animaux ont, il est vrai, roulé dans les ravins, mais, en fin de compte, nos perles n'ont pas été exagérées et nous n'avons laissé aucune charge en arrière. Mais les méhara sont passés à l'état de légende ; tous nos hommes marchent à pied ; et les anciens méhara portent une charge sur le dos comme les vulgaires chameaux porteurs. La descente du Tindesset a nécessité un véritable tour de force : nous sommes descendus le long d'une paroi à pic du sommet du Tassili au fond de la vallée de Tikhammar. Les officiers, les hommes et les animaux eux-mêmes ont été admirables.

Quant aux Touareg, ils n'en sont pas encore revenus de notre passage à travers leurs montagnes jusqu'ici inviolées et ils se demandent comment nous n'avons pas tous culbuté dans les ravins. Nos relations avec ces montagnards sont plutôt froides. Ce sont des voleurs de profession fort ennuyés de voir une proie comme la nôtre leur échapper ; mais ils ne sont ni assez nombreux, ni assez forts pour rien tenter contre nous. Néanmoins, nous sommes et nous restons sur nos gardes et il leur en cuirait de se frotter à nous.

Quant à nous tous, nous nous portons admirablement bien, malgré les alternatives de chaud et de froid par lesquelles nous passons. Il nous arrive fréquemment d'avoir 4 ou 5 degrés au-dessous de zéro le matin, pour remonter à 25 ou 26 degrés de chaleur dans l'après-midi du même jour. Ce matin, notamment, pendant que nous étions en route, j'avais de petits glaçons dans ma barbe à 7 heures et demie, tandis qu'à 1 heure du soir, nous avions plus de 20 degrés, à l'ombre.

Depuis que nous sommes descendus du Tassili, le pays est devenu extrêmement pittoresque. Tantôt nous sommes au milieu de roches noires, abruptes, affectant les formes les plus variées, longues aiguilles, tours rondes, dents gigantesques, élevées de 100 à loO mètres, que l'on prendrait de loin pour les ruines des vieux châteaux forts des bords du Rhin; tantôt nous retrouvons les dunes et le beau sable doré de l'Erg. Cette nature sauvage offre de ces

L'EXECUTION .«î^a

contrastes frappants. Aujourd'hui, par exemple, nous avons marché dans une plaine de 22 l<ilomùlrcs de long' sur 3 ou 4 de large, limitée d'un cùlé par des montagnes de roches noires de plus de 300 mètres de hauteur et de l'autre côté par des dunes en pente douce, d'un jaune clair, qu'on voyait s'allonger indéfiniment sans pouvoir distinguer où elles commençaient, ni où elles finissaient.

Sur les majestueux débris rocheux, pas une touiïe de verdure; dans la plaine, rien non plus; sur la pente des dunes, encore moins si c'est possible, pas un atome de végétation. Tout a été brûlé par un soleil torride depuis des années, et tant qu'il ne pleuvra pas, il en sera ainsi.

Je ne crois pas qu'il y ait au monde de pays plus déshérité que celui-ci et de gens plus sauvages que ses habitants.

En attendant, nous avançons toujours et nous comptons bien être dans l'Aïr dans deux mois. Je vous écrirai encore dans une quinzaine de jours par un courrier sûr.

A M"^^ Magnan-Lamy.

Fididji le l" janvier 1899.

Ma chère Amélie,

Voilà encore une nouvelle étape franchie ; ce n'est évidemment pas la dernière, mais enfin elle nous rapproche encore un peu du but que nous atteindrons certainement. J'ai reçu ces jours-ci ta lettre datée du 25 novembre qui a mis près d'un mois à nous rejoindre, et je te remercie bien des longs détails que tu me donnes sur ce que vous faites et sur ce que deviennent mes parents.

D'après ce que tu me dis, je vois que tu suis exactement notre itinéraire sur la carte, mais je te recommande de ne pas trop te fier aux indications qu'elle contient : tous ces beaux torrents que tu me signales autour de Tebalbalet existent bien, en effet, et en plus grande quantité encore que ne le montre la carte, mais il convient d'ajouter qu'aucun d'eux n'a contenu de l'eau depuis quatre ou cinq

ans; ce sont des ravins desséchés au milieu de montagnes noires, des précipices au milieu de rochers presque inaccessibles, qui ne possèdent généralement de l'eau que pendant une heure ou deux après qu'il a plu ; or, comme je te le disais plus haut, il y a quatre ou cinq ans qu'il n'est pas tombé une goutte d'eau ; tu vois si c'est sec, brûlé et grillé. Pas un arbre, pas un atome de végétation dans ces solitudes sombres et désolées ; rien que la roche noire. Les habitants sont presque aussi rares et difficiles à trouver que les arbres; ce sont des sauvages dans toute l'acception du mot, à l'affût d'une proie quelconque. Heureusement que nous sommes de beaucoup les plus forts et qu'ils sentent derrière nous d'autres colonnes de soutien, qui viendraient mettre le pa3's à feu et à sang, si l'on faisait acte d'hostilité envers nous. Vous voyez donc que nous sommes parfaitement tranquilles et que nous avons des raisons pour cela; néanmoins, inutile de te dire que j'ouvre l'œil et que je ne m'endors pas.

Je te remercie également pour les découpures de journaux que tu m'envoies. Le gouverneur du Soudan a envoyé une colonne ou plutôt une mission à notre rencontre jusque dans l'Aïr et il ne serait pas impossible que dans trois mois nous nous trouvions en famille, entre militaires venus les uns d'Algérie, les autres du Niger, en train de deviser tranquillement des choses de France et d'autres lieux, alors que les nôtres, sans nouvelles fraîches de nous, s'imagineront peut-être que nous avons été mis à la broche comme de simples perdreaux et pleureront toutes les larmes de leur corps sur notre malheureux sort. Il y a même deux missions qui nous sont signalées comme se rendant vers l'Aïr, au-devant de nous, sans compter celle uniquement commerciale de M. de Béhagle. D'ici peu, nous serons donc en nombreuse compagnie, et la nouvelle ne manquera pas de vous parvenir de cette jonclion, mais Dieu sait avec quel retard!

Un télégramme du Gouverneur général de l'Algérie nous a appris la mort de son fds aîné. J'ai immédiatement écrit à Alger afin d'envoyer mes compliments de condoléance ; M. Laferrière a été, en effet, toujours excellent pour nous, il nous a facihté l'or-

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ganisalion de noire mission autant qu'il Ta pu et nous n'avons eu qu'à nous louer de lui en toutes circonstances, sans oublier l'accueil plein de cordialité qu'il m'a fait à mon passage à Alger. Aussi la nouvelle de la mort de son fils m'a-t-elle profondément attristé et je n'ai pas manqué de le lui témoigner.

Nous nous sommes arrêtés ici afin de faire reposer nos pauvres chameaux, les abreuver et leur permettre de manger un peu aux environs. Ce qui dépend de nous, c'est-à-dire l'abreuvage, se fait toujours bien et très facilement, ou plutôt nous le faisons toujours de très grand cœur, quelque fatigue que cela nous occasionne, car nous savons que sans nos chameaux nous sommes perdus ; mais il y a une chose à laquelle nous ne pouvons malheureusement rien, c'est la nourriture de nos bêtes ; là oîi il n'y a rien, le roi perd ses droits, dit-on ; le roi pour nous, c'est le chameau. Aussi il faut voir les trottes que nous faisons autour de notre camp pour chercher quelque coin de terre où il se trouve quelques brindilles non complètement brûlées par le soleil ou desséchées par le froid. Une chose curieuse en effet, c'est que sous ces latitudes, à cette saison, nous ayons des températures de 10 à 13 degrés au-dessous de zéro, pendant la nuit, alors qu'à midi nous avons plus de 20 degrés audessus de zéro, à l'ombre. Ce matin, par exemple, dès 7 heures, j'ai voulu me mettre à écrire. Je m'installe sur une caisse, enroulé dans mes couvertures et mes burnous, comme si nous étions en Sibérie et j'ouvre mon encrier : l'encre était gelée ! Je la fais mettre près d'un feu pour la rendre liquide, je trempe ma plume, la porte sur le papier; je n'avais pas écrit deux mots que l'encre manque ; je replonge ma plume dans l'encrier deux ou trois fois de suite, impossible d'écrire, mon encre s'était transformée en une boule de glace au bout du bec. J'ai été alors obligé de faire placer quelques charbons près de moi et c'est ainsi que j'ai fini par pouvoir écrire.

Mais assez parlé de nous. Merci pour tes bons souhaits et pour ceux de toute votre smala.

Il n'y a rien de beau comme les familles nombreuses. Soyez bien persuadés que les vœux que je forme pour vous tous, de

mon côté, en ce jour, ne sont ni moins vifs, ni moins sincères.

Ali commandant Legrand.

Adjou, le lo janvier 1899.

23», 32' 18" lat. N. ô° 30' long. E.

Mon cher Ami,

Depuis hier soir nous sommes campés dans la plaine d'Adjou, où nous coupons du drinn, espèce de fourrage sec, pour nourrir notre immense troupeau de chameaux qui va avoir à franchir près de 2o0 kilomètres, sans avoir rien, absolument rien à se mettre sous la dent. C'est environ 90 000 kilogrammes de fourrage que nous sommes en train de faucher et que nous allons être obligés d'emporter en surcharge sur le dos de nos pauvres animaux déjà bien fatigués, sans compter que nous serons obligés dans trois jours d'y ajouter cinq jours de réserve de bois pour la cuisson de nos aliments. Ce n'est pas la première fois que nous sommes obligés de transporter tout ce qui est nécessaire à notre subsistance et à celle de nos animaux ; pour le passage du Tassili nous avions dû recourir aux mômes expédients ; mais c'est la partie désertique la plus absolue et la plus longue de notre voyage que nous allons aborder; j'ai la confiance la plus entière dans notre réussite, car avec des officiers et des hommes comme les nôtres, on peut tout tenter sans aucune hésitation. Le physique est, chez ces braves gens, à la hauteur du moral.

Jusqu'à ce jour, malgré les fatigues et les privations, malgré la nourriture qui est aussi mauvaise que possible, puisque nous n'avons comme viande que celle de nos chameaux, que leur état de maigreur et d'épuisement empêche d'aller plus loin, malgré la mauvaise qualité de l'eau capable de nuire à la limpidité de celle même de la Seine, en aval de Paris, aucune défaillance ne s'est produite et Tétat sanitaire s'est maintenu excellent.

Nous n'avons à regretter que la disparition d'un nègre du déta-

L'EXKCUTION 5i7

chement de tirailleurs sahariens qui avait la manie de la désertion et la mort d'un caporal français dont je vous ai déjà parlé. Après quatre mois de route dans un pays comme celui-ci, vous vovez que ce n'est pas énorme et sans le chagrin que j'ai éprouvé de la mort du caporal Receveur, je serais absolument satisfait du résultat.

Nos chevaux sont encore au complet et tous font leur service malgré la faiblesse de leur ration ; trois kilos d'orge par jour ; pas un n'est blessé, ni malade.

Quant à nos chameaux, ils ont été plus éprouvés ; mais cela tient uniquement au manque de nourriture par suite de la sécheresse invraisemblable de ces régions. Néanmoins nous comptons sur eux pour nous mener au moins jusqu'à l'Aïr.

Le pays que nous traversons doit ressembler aux paysages lunaires. Vous ne pouvez vous imaginer de spectacle plus désolant que celui qu'offrent ces solitudes alternativement rocheuses et noires ou bien sablonneuses et blanches, sans eau, sans arbres, sauf quelques très rares gommiers rabougris, sans trace de végétation sur des kilomètres et des kilomètres de long ; où le thermomètre descend jusqu'à 13 degrés au-dessous de zéro le matin, alors qu'il monte à 20 et 25 degrés pendant le jour; où Ton ne rencontre pas un être vivant lorsqu'on est en forces, mais où l'on est invariablement assassiné lorsqu'on circule seul ou lorsque, même nombreux, on ne se tient pas sur ses gardes. Le pays est sillonné par les caravanes d'une part et par ceux qui cherchent à les piller de l'autre et lorsqu'on croise sur le sable et sur le gravier blanc les pistes d'un troupeau de chameaux, on ne sait jamais à laquelle de ces deux catégories on peut avoir à faire.

Aussi, en marche comme en station, sommes-nous toujours prêts au combat ; notre première occupation, en arrivant au gîte d'étape, est d'édifier une redoute avec tous nos colis et de mettre nos deux canons en batterie sur un point d'où l'on puisse battre le plus de pays possible.

Quant aux Touareg, ils sont invisibles ; à part nos deux guides et deux autres personnages religieux, ayant une certaine influence

528 LA ^[ISSION SAHARIENNE

et qui m'avaient été signalés par le général de la Roque, nous n'en voyons jamais un seul, sauf aux puits importants, où ils sont bien forcés de venir, malgré notre présence, abreuver leurs chameaux et leurs petits ânes gris. Néanmoins on les sent dans Tair, on a l'impression qu'ils nous guettent, qu'ils nous épient et qu'ils n'attendent qu'une occasion favorable pour surgir de derrière leurs rochers et pour fondre sur nous comme sur une proie leur appartenant de droit.

Vous concevez donc facilement les mesures de précaution que nous sommes obligés de prendre. Quelque chose qui donne également à réfléchir à ces carnassiers, c'est que derrière nous et sur notre flanc droit circulent sans cesse des détachements de Ghaâmba escortant un convoi ou un courrier, gens aussi mobiles que les Touareg eux-mêmes, ayant des instincts pillards aussi développés que les leurs et qui n'attendent également qu'un prétexte pour dévorer ceux qui se seraient attaqués à nous.

Il est de mon devoir, à cette occasion, de vous signaler l'action énergique et inteUigente du capitaine Pein, qui a toujours su maintenir ses communications avec nous et qui s'est chargé de nous conduire un convoi de ravitaillement jusqu'au delà du tropique et cela avec les seuls moyens indigènes.

Nous comptons bien le trouver ù Tadent à une cinquantaine de kilomètres plus au Sud (le nom de Tadent est mal placé sur la carte; le reporter à une soixantaine de kilomètres dans le Sud- Ouest) avec un convoi de farine et de dattes.

Nous franchirons le tropique demain, atteindrons le 23° de latitude Nord après-demain, et serons à Assiou dans dix ou douze jours au plus tard. Aux environs du 15 février prochain nous serons arrivés dans la vallée d'iférouane (19°, lO'lat. N. et6'',2u' long. E.) où nous pourrons enfin nous reposer un peu et nous refaire d'un voyage de cinq mois à travers le Sahara.

Une troupe française aura alors, pour la première fois, effectué la traversée du grand désert africain et du pays des Touareg, sans perte d'hommes et peut-être aussi sans avoir brûlé une cartouche. J'espère qu'en présence de ces résultats on n'aura pas à regretter de

nous avoir fait riionneurdc nous confier à Foureau et à moi celte tâche glorieuse.

Qu'allons-nous devenir ensuite ?

Voici vers quoi tendront tous mes efforts : gagner Agadès, où nous aurons quelque chance de nous ravitailler ou, tout au moins, de pouvoir vivre sur le pays ; construire en ce point une redoute pour mettre nos approvisionnements en sûreté, des abris pour nos hommes en vue de la saison des pluies qui sera toute proche, et reconnaître tout le pays environnant dans le plus grand rayon possible. Nous mettre en relations avec le sultan du Damerghou, qui rentre dans notre sphère d'influence et tendre la main à nos frères du Soudan, impatiemment attendus.

Quelle sera ensuite la direction que nous devrons suivre ?

A vous de faire décider cela à Paris, en toute connaissance de causes, que je ne puis prévoir, et qui peuvent influer sur le parti à prendre.

Trois solutions se présentent tout d'abord à notre esprit : i° nous laisser tout simplement suivre notre itinéraire tel qu'il a été tracé par moi sur la carte de l'Elysée, c'est-à-dire retour par le Tchad et le Congo. Dans ce cas il est indispensable que nous trouvions un ravitaillement envoyé du Congo au Tchad, au-devant de nous, ainsi que cela avait été convenu avec de Brazza. Ce ravitaillement comporterait de la farine, du sucre et du café, des cartouches, des munitions d'artillerie pour nos canons du calibre 42 de la maison Hotchkiss, et de l'argent sous forme de marchandises d'échange, perles, cotonnades, verroteries, et autres objets convoités par les nègres de la région. Personne mieux que de Brazza n'est capable de nous organiser un convoi de ce genre, qui nous parviendra par l'intermédiaire de Gentil, de Bretonnet ou de Liotard qui nous transmettront, en même temps, les instructions du gouvernement;

2° Au lieu de nous envoyer dans l'Est, nous envoyer dans l'Ouest et nous faire participer à l'œuvre entreprise par le général de Trentinian dans le Soudan français et sur le Niger. Nous placer, dans ce second cas, sous la haute autorité du Gouverneur du Soudan qui usera de nous et de l'expérience que nous aurons

pu acquérir pendant noire voyage pour achever la prise de possession des territoires qui nous sont échus de par les traités.

Dans cette seconde hypothèse, je demande comme faveur spéciale pour tout mon détachement d'être envoyé à Tombouctou, d'où nous serons rapatriés en Algérie par Insalah, achevant ainsi l'exploration des voies de liaison entre l'Algérie et le Soudan, pouvant en comparer les avantages particuliers et donner un avis compétent au Gouvernement sur celle à adopter définitivement soit pour le tracé du chemin de fer transsaharien, soit pour une ligne télégraphique. Nous aboutirons à Insalah où nous planterons le drapeau français, sans grande difficulté et sans rencontrer grande résistance. Le prestige que nous aura valu notre traversée du Sahara dans les deux sens nous en ouvrira les portes, tout naturellement. Ce retour sera un jeu pour nous à comparaison des difficultés de l'aller. C'est l'affaire de quelques centaines de bons chameaux à prendre à Tombouctou et de trois mois de vivres; au mois de mars 1900 je m'engage à être à Insalah.

3° Nous laisser tout simplement dans l'Aïr, avec mission d'acquérir à l'influence française toute la région avoisinante et mettre la main sur toutes les routes qui des rives algérienne, tunisienne et tripolitaine de la Méditerranée mènent au Soudan, au Bornou ou au Tchad et détourner ainsi, au profit de la France, le commerce d'échange qui se fait entre l'Europe et les pays noirs.

Nous sommes tous prêts à faire tout ce que l'on voudra, dussions-nous rester, dans l'intérêt de la France, encore plusieurs années par ici et même 3' laisser nos os. C'est très simple, comme vous voyez.

Quant à ceux de nos compagnons civils qui désireraient rentrer en France pour rendre compte des résultats scientifiques obtenus par eux, ils auraient toute latitude pour choisir la voie qui leur conviendrait le mieux pour le retour.

Ces instructions peuvent nous parvenir par trois voies difîércnles :

l^Par Tripoli et Rhôt, où il est indispensable que notre consul de France à Tripoli ait un correspondant attitré à qui nous ferons

parvenir de nos nouvelles. Ce correspondant pourrait avec avantage être quelque gros commerçant indigène qui serait, à l'occasion, charge, non seulement de nous faire parvenir nos courriers, mais môme aussi des vivres et de Targent sous forme de marchandises par les caravaniers que ce commerçant utilise d'ordinaire.

2° Par l'intermédiaire du chef de poste français installé à Timassanine, qui pourra, soit par les caravanes des Azdjer, soit parcelles des Hoggar, nous envoyer à peu près ce qu'il voudra, s'il sait bien s'y prendre avec les Touareg, toujours tenus sous la menace d'une incursion des Chaâmba.

Cette seconde voie aurait l'immense avantage de n'emprunter que des territoires et des moyens exclusivement français et de rétabhr les antiques relations d'Ouargla, tête d'étape forcée et tout naturellement indiquée pour tout le trafic transsaharien avec le Soudan central et le Tchad.

Les relais et points d'appui de Timassanine, d'Amguid et d'Assiou, pour les caravanes du Hoggar ; de Timassanine, de l'Oued- Afara, de Tadent et d'Assiou pour les caravanes des Azdjer, suiïiraient pour assurer le passage en toutes circonstances.

3° Par le Gouverneur du Soudan et la mission Voulet-Chanoine, si celle-ci a pu se mettre en route en temps opportun.

Chacune de ces propositions est parfaitement susceptible de recevoir une solution facile et pas trop dispendieuse.

Au Gouvernement de choisir celle qui lui paraît la plus avantageuse ; nous serons toujours trop heureux de pouvoir nous rendre utiles à notre patrie.

Lorsque vous recevrez cette lettre, nous serons vraisemblablement aux portes d'Agadès ; je compte sur vous, ainsi d'ailleurs que sur toutes les personnes qui, dans votre entourage, me portent un bienveillant intérêt, pour amener nos gouvernants à prendre une décision de façon que notre temps, nos fatigues, notre entrain soient employés au mieux des intérêts de la France.

Post-Scripfum. — Tadent. le 24 janvier 1899. 23», 5' lat. N. 5»,2T' long. E.

J'ai été faire un pèlerinage au point où ont été massacrés Flatters et ses compagnons en février 1881 et qui ne s'appelle pas Birel-Gharama, comme il est indiqué sur lescartes, mais bienTadjcnout- Inhouaouen ; nous avons recueilli quelques ossements, ce qui reste des vestiges du crime a été brûlé depuis longtemps par les Indigènes. Mon rapport officiel part avec ces reliques à l'adresse du Général commandant le 19^ corps d'armée. Quel horrible pays que celui où a été commise cette lâche agression ! Et comme tout avait été bien combiné pour qu'aucun de nos malheureux compatriotes ne puisse y échapper. C'est une leçon à méditer sans cesse quand on voyage dans ces pays inhospitahers ; je vous assure bien que je ne la perds jamais de vue et que je suis tout disposé à faire expier à ces chevaliers de la lance leur félonie et leur cruauté. Mais jusqu'ici ils sont demeurés invisibles, insaisissables.

Nous repartons demain pour Assiou, emportant des vivres, même pour les chameaux. Nous avons 2o0 kilomètres à franchir en six étapes à travers la partie la plus désolée, la plus désertique, la plus sauvage du Sahara, le Tanezrouft.

C'est le dernier obstacle que cette nature implacable ait placé sur notre route ; nous le surmonterons comme tant d'autres.

Je pense pouvoir vous écrire d'Assiou; vous saurez ainsi comment nous avons supporté cette dernière épreuve,

Meilleurs souvenirs à tous. Sentiments très dévoués et très affectueux.

A. Lamy.

Lettre à M. Liard, directeur de l'Enseignement supérieur au Ministère de V Instruction publique^ à Paris.

Inazaoua, le 8 février 1899.

Monsieur le Directeur,

J'ai l'honneur de vous prier d'agréer toutes mes excuses de ne das vous avoir donné plus souvent de nos nouvelles ; mais vous

comprendrez que lorsqu'on passe toute sa journée à marcher ou bien à discuter, dans d'interminables palabres, avec les indigènes, on n'ait plus guère le temps, ni le courage de prendre la plume.

Nous venons de franchir notre dernier bond avant d'atteindre l'Air ; mais celui-ci nous a coûté cher. La traversée du désert du Tanezrouft, redouté entre tous, nous a privés de loO chameaux morts de faim, de soif, de fatigue et d'épuisement et d'un tirailleur algérien qui, dans un moment d'égarement, a mis fin à une existence qu'il trouvait sans doute par trop pénible, par trop misérable.

J"' avais souvent visité des pays inhospitaliers, exécuté des marches forcées, sous un soleil de plomb, mais je crois qu'on n'avait jamais vu jusqu'à ce jour une troupe régulière de 260 fantassins et de 13 cavaliers franchir une distance de 2o2 kilomètres en six jours consécutifs de marche à pied et cela au delà du tropique !

C'est un véritable tour de force que nous avons accompli là pour permettre à une mission scientifique et pacifique, organisée par vos soins ou tout au moins sous votre haute direction, d'atteindre, dans les meilleures conditions possibles, les abords du Soudan, et de continuer au delà de cette barrière du Tanezrouft, considérée comme infranchissable par beaucoup de gens, son œuvre civilisatrice et française.

Le courrier officiel que j'adresse de ce point en France contient un certain nombre de pièces qui intéressent le monde scientifique en général ; ce sont les levés lopographiques exécutés par les officiers de la mission et les observations astronomiques faites par le lieutenant de Chambrun. Ces travaux pourront permettre au Service géographique de l'armée de compléter ou de rectifier la carte de l'Afrique au 1/2 000 000* qui contient de grosses erreurs, très excusables d'ailleurs, puisque beaucoup de points de notre itinéraire n'avaient jamais été visités jusqu'ici par aucun Européen et n'avaient pu être placés sur la carte que par renseignements.

Tous ces documents ont été transmis à M. le Général commandant le 19® corps d'armée à Alger, dont nous relevons tous et à qui il vous sera facile d'en demander communication, si vous

531 LA MISSION SAIIARIENx\E

le désirez, par rintermédiaire du INIinistre de la Guerre. Vous resterez, en dernier ressort, seul juge de ce qui peut ou ne doit pas ôtre communiqué au Service géographique de l'armée.

La nature des travaux exécutés par chacun des membres militaires de la mission, en plus du service déjà si chargé des commandants d'une fraction de troupe, vous montrera bien que j'ai tenu à conserver, même à la partie militaire de la mission, un caractère pacifique et scientifique.

Mais je dois ajouter que si nous n'avions pas été entourés d'un appareil guerrier imposant, nous aurions eu certainement des difficultés avec le Touareg. C'est la crainte seule qui les a empêchés de nous jouer quelque tour de leur façon. La crainte de nos armes d'une part, la crainte d'être razziés à fond, d'autre part, par les cavaliers irréguliers commandés par le capitaine Pein, et qui ont assuré jusqu'à ce jour nos communications et notre ravitaillement par l'Algérie.

Pendant notre séjour à Tadent, vers le milieu du mois dernier, j'ai pu, grâce au concours précisément d'un de ces petits groupes d'irréguliers, sous les ordres du caïd Kaddour ben Mohamed, des Chaâmba-Oulad-Bou-Snïd, organiser une reconnaissance, véritable pèlerinage, au puits où a été assassiné le malheureux colonel Flatters en 1881. MM. Foureau et Dorian avaient tenu à se joindre à moi pour rendre ce suprême hommage à l'un des nôtres, traîtreusement assassiné dans les circonstances que l'on sait.

En somme, je pense que nous remplissons, dans des conditions honorables, le programme qui nous avait été fixé et vous pouvez être assuré qu'il en sera toujours ainsi.

Veuillez agréer. Monsieur le Directeur, l'expression de mes sentiments les plus dévoués et les plus respectueux.

Commandant Lamy.

L'EXliCUTION 535

Aîi général Poizat.

Inazaoua. le 11 février 1899.

Mon Général,

Nous avons fait un véritable saut par dessus le Tanezroufl, désert de sinistre réputation, entre tous.

Nous avons parcouru 2.j2 kilomètres en six jours de marche, ce qui fait une jolie moyenne par jour et cela avec un convoi de 900 chameaux environ, poussé par 273 hommes qui ont tous fait cette longue route à pied, ainsi que leurs officiers dont les chevaux servaient à transporter quelques hommes malades ou éclopés. Nos tirailleurs passaient leurs douze heures de marche à relever les chameaux qui tombaient en route, de fatigue et d'inanition ; à décharger ceux qui ne pouvaient plus se redresser, à répartir les charges entre les plus robustes ; à pousser et à exciter par tous les moyens quelques-uns de ces animaux véritables squelettes ambulants, qui ne marchaient plus, semblait-il, que par la force de Fhabitude et étaient obligés de fournir l'interminable étape, l'estomac vide, par un soleil qui commence à chauffer ferme de 11 heures du matin à 3 heures du soir.

Les hommes et les officiers se sont montrés au-dessus de tout éloge pendant ce long trajet. L'entrain, la gaieté n'ont pas cessé de régner; aucun signe de découragement ni de fatigue n'est jamais apparu. Xous n'avons eu à déplorer que la perte d'un seul homme qui s'est tué d'un coup de fusil au milieu de la nuit.

Aujourd'hui, nous sommes hors de danger. Xous avons reçu ici même un gros convoi de ravitaillement qui nous charge tellement, après les pertes d'animaux que nous avons subies, que je suis obligé de constituer un magasin d'approvisionnements à Inazaoua dans une petite redoute que nous avons construite dans les rochers, au-dessus du puits de ce nom. Mais au fait, ce nom d'Inazaoua n'est pas porté sur les cartes. 11 se trouve à 22 kilomètres au

S.-S.-O. cKAssiou, qui lui est marque, au contraire, en grosses lettres sur toutes les cartes.

Or Assiou n'existe pour ainsi dire plus ; les puits étaient, paraîtil, nombreux en ce point naguère, il n'en existe plus qu'un, d'un débit insignifiant, au milieu d'une vaste plaine, sans le moindre atome de végétation. A Inazaoua, il n'y a qu'un puits également, mais son débit est considérable. C'est un point d'eau très fréquenté par les coupeurs de route et les caravanes ; notre arrivée a fait fuir les uns et les autres. Inazaoua est au point de jonction de la route de Tripoli à Agadès par Rhât et Tadent et de la route d'Insalah à Agadès par le Hoggar et Idelès. C'est un nœud de routes réellement important au Sahara.

Demain nous partons, après nous être délestés d'une partie de notre matériel et de nos approvisionnements déposés dans la petite redoute, dont la garde est confiée à 65 hommes commandés par un officier énergique, le lieutenant Rondenay. Nous irons ainsi jusqu'au premier village habité de l'Aïr, situé à sept ou huit jours de marche dans notre Sud-Sud-Est. J'y déposerai le matériel emporté, la partie civile de la mission ; je repartirai aussitôt après pour rechercher le détachement laissé ici et lui faire rejoindre l'avant-garde dans l'Aïr. Dans l'intervalle, je serai obligé, vu l'état de nos pauvres chameaux, de les faire reposer sur quelque bon pâturage, comme il s'en trouve, paraît-il, en assez grand nombre aux bords de TAïr.

Ce mouvement de navette va me prendre près d'un mois de marches et de contre-marches ; mais, si nous rencontrons une région où les chameaux puissent manger, le mal ne sera pas grand, car ils se dédommageront du long jeûne auquel ils viennent d'être soumis.

Mes comptes rendus officiels, adressés directement au Général commandant le 19^ corps d'armée, partent par le môme courrier, peut-être vous sera-t-il possible de vous les faire communiquer à Alger à titre confidentiel.

J'envoie également quelques propositions pour des récompenses modestes en faveur des braves gens qui m'accompagnent et qui

donnent un si bel exemple de vi<^ueur et d'endurance, loin des yeux des o-rands chefs, loin des regards de leurs camarades et de leurs amis. J'espère qu'on voudra bien les prendre en considération. J'ignore quand je pourrai, de nouveau, vous donner de mes nouvelles. Il est à craindre que ce ne soit pas de sitôt, car c'est le dernier courrier, à peu près sûr, qui pourra vraisemblablement regagner l'Algérie. Plus loin, nous profiterons, bien entendu, de toutes les occasions qui se présenteront; mais elles seront peu sûres.

En somme tout marche à souhait. Notre troupeau seul a été assez fortement éprouvé pendant la traversée du Tanezrouft. L'état sanitaire du détachement est parfait; la fatigue et la lassitude ne se font sentir, chez personne. M. Foureau est toujours l'excellent compagnon et le chef agréable dont nous n'avons tous qu'à nous louer.

L'attitude de M. Dorian est celle d'un ami. Nous avons trouvé en lui un juge équitable et désintéressé, qui se rend compte du rôle joué par chacun d'entre nous et qui veut bien nous témoigner la bienveillance la plus flatteuse.

Pour compléter le tableau de notre situation si avantageuse, je vous annoncerai que notre effectif vient de s'accroître, très à propos, d'un groupe de 30 spahis sahariens, sous les ordres du lieutenant de Thézillat, qui nous a amené jusqu'au delà du Tanezrouft le convoi de ravitaillement qui nous a rejoints à Inazaoua. Je ne pouvais faire moins que d'accepter cette bonne volonté qui s'offrait à nous et j'étais très heureux de combler, en partie, par ce renfort le vide produit dans mon effectif par le détachement laissé à Inazaoua.

Lettre du capitaine Reibell au capitaine Thévenin détaché à VEcole supérieure de guerre à Paris.

Vallée d'Ifeinaran (la première vallée de l'Air), le 14 février 1899.

Mon cher Ami, Ne m'accuse pas de t'avoir négligé. Nous vivons dans des conditions où il n'est guère facile d'être exact dans sa corrcspon-

dance. Nous avons parcouru par des marches, pour ainsi dire ininterrompues, un joli bout de route depuis ma dernière lettre qui t'était adressée, je crois, de Timassanine. Nous voici parvenus aux confins du pays d'Aïr, dont la capitale Agadès était notre premier objectif, et nous nous recueillons, nous laissons reposer nos chameaux pendant quelques jours avant d'aborder cette région montagneuse et privilégiée, dit-on, qui doit nous offrir le dédommagement des privations et des peines supportées jusqu'ici.

Le point d'où je t'écris est situé à 40 kilomètres au Sud de ce « Bir Assiou » écrit en si grosses lettres sur les meilleures cartes qu'on serait porté à lui accorder une grande importance. Rien n'est plus contraire à la réalité ; les puits d'Assiou, qui étaient autreibis fort nombreux et abondants — on prétend qu'il en existait plus de cent, — sont aujourd'hui taris, ensablés ou disparus. C'est à peine si nous avons encore pu distinguer au passage les orifices de 3 d'entre eux. Un seul contenait un peu d'eau : trois cents litres à peine, qui ont servi à remplir quelques outres et nous nous étions éloignés avant qu'ils ne se fussent renouvelés.

Assiou n'a donc plus d'autre valeur que celle du souvenir qui s'y rattache, et d'être encore le point où bifurquent les quelques cararavanes qui, venant du Soudan, s'en vont, d'un côté à Rhât, et de l'autre vers le Hoggar ou le Touat. C'est un carrefour des routes allant vers l'Est et vers l'Ouest. Je t'assure bien qu'il n'y a pas risque d'encombrement et que la présence d'un officier d'étatmajor y est inutile, car le pays environnant est le plus morne, le plus désolé, le plus aride, le plus nu, le plus plat qui se puisse imaginer.

Le point d'eau qui a remplacé Assiou, celui auprès duquel nous avons campé pendant plusieurs jours, se nomme Inazaoua. 11 s'y trouve un puits de 7 mètres de profondeur, donnant une eau excellente, en abondance. 11 est situé à plus de 1,800 kilomètres du point de départ de nos étapes, Biskra. Nous avons franchi cette énorme distance en cinq bonds principaux, correspondant chacun à une région d'un aspect différent.

Ce furent d'abord les 400 kilomètres de Biskra à Ouargla, du

24 septembre au 12 octobre 1898, pendant lesquels nous avons parcouru les riches oasis de TO. Rhir, dont Touggourt, i\ mi-route environ, est la capitale. C'est la partie fortunée du vo3'^age ; des ressources abondantes, une région peuplée et productive, une colonisation florissante, de l'eau en abondance et magnésienne à souhait, une chaleur humide des plus pénibles à supporter, la fièvre paludéenne guettant à l'ombre des palmiers, auprès de Ksour pittoresques, aux bords des mares que Teau croupissante forme autour des jardins; tous les avantages et tous les inconvénients d'une contrée qui doit à un soleil de feu, à l'humidité de la nappe souterraine qui dissout les éléments minéraux de son sol g3pseux, au labeur de ses habitants sédentaires, sa merveilleuse fécondité.

Les trois centres de Biskra, de Touggourt et d'Ouargla, au départ, à mi-route et à l'arrivée, en sont l'expression la plus parfaite, l'ornement et la richesse.

A Ouargla, viennent converger et se réunir les divers éléments de la Mission qui s'y organise définitivement du 12 au 22 octobre. Un nouveau bond nous transporte à la Zaouïa de Timassaninc. Ce sont encore 480 kilomètres franchis à travers le grand Erg qui oppose, à la lisière de notre Sahara algérien, la barrière de ses sables mouvants. Les points d'eau y sont nombreux, et la boisson. qu'ils fournissent en abondance, meilleure que dans l'Oued-Rhir ; c'est la région des bons pâturages qu'entretient, au fond des cuvettes profondes qui se creusent entre les dunes, l'humidité du sous-sol ; c'est l'éden des gazelles et des antilopes ; c'est le paysage mouvementé et pittoresque d'une mer figée dans la diversité de ses formes, la variété de ses aspects que le soleil revêt d'un poudroiement d'or.

Nos principales étapes, tu t'en souviens, ce sont les points d'eau de Mjeira, oîi l'eau incomparablement bonne et très abondante devait seule régaler nos chameaux qui ne trouvaient rien à manger aux alentours ; la vaste mare d'Aïn-Taïba, miroir aux reflets noirâtres qu'encadrent de verts roseaux et sur lequel se penche, comme pour s'y mirer, un mélancolique palmier; les puits nombreux d'eau salée d'El-Biodh, auprès desquels fleurit, comme un

souvenir toujours vivacc, le bouquet de palmiers plantés par le Colonel Flatters en 1880 ; enfin, l'oasis en miniature dont les vertes couronnes ombragent la poétique Zaouïa de Timassanine sur la route de Ghadamés, aux confins du pays Touareg. Là encore, un temps d'arrêt, consacré à une reconnaissance aux environs, sur la route de Ghadamés, et à la création d'un poste français, venant affirmer aux gens du pays Touareg, longtemps incrédules et toujours insoumis, la vitalité de notre expansion et la réalité de notre occupation. Il forme un point d'appui et un soutien sur nos derrières. Il assurera la facilité de nos ravitaillements, dont le dernier nous est parvenu, grâce à lui, à plus de 1 500 kilomètres d'Ouargla.

Un troisième bond et nous abordons les « marches » Touareo; Encore une chaîne de dunes, venant s'appuyer aux contreforts du Tassili des Azdjcr, de Timassanine à Tebalbalet ; puis le pied de la berge septentrionale de ce haut plateau que nous longeons jusqu'à Aïn-el-Hadjadj. Là, l'inconnu commence. Flatters n'a pu s'engager dans les gorges abruptes qui, par des chemins de chèvres, à peine praticables, mènent aux hauts sommets. Il s'est laissé dévier vers l'Est jusqu'au lac Menghough, où un « Miad » * nombreux lui a barré le chemin. Nous prenons le taureau par les cornes ; nous montons à l'assaut du Tassili. Des jours sans eau, sans bois, sans pâturages, pendant lesquelles nos chameaux gravissent un par un les sentiers pierreux, portant, en plus de leur charge, leur ration de fourrage et notre approvisonnement de bois. Le soir chaque fraction du long convoi, qui se déroule sur une longueur de près de 10 kilomètres, couche à l'emplacement où elle se trouve au coucher du soleil. Le lendemain on repart au point du jour, tous à la même heure et une nouvelle étape est parcourue. Mise en pratique originale, tu l'avoueras, de l'échelonnement des bivouacs en profondeur dont on doit te vanter à l'Ecole toutes les savantes beautés et que j'ai rencontré, comme par hasard, chemin faisant, sur la Hamada noire du TassiU. Nous en avons atteint la

' Dùputation des chefs armés pour disculcr de la paix ou de la guerre.

croie, à près de ISOO mètres d'altitude, et voici que le vertige prend la tète de colonne, parvenue au bord d'un à pic de 300 mètres de hauteur, fio-urant la falaise méridionale du haut plateau.

L'hésitation dure peu ; déjà les premiers animaux sont engagés sur la piste qui serpente aux flancs de la paroi verticale, dans l'impossibilité de faire demi-tour et devant mener jusqu'au bas, morts ou vifs, la périlleuse entreprise. Un Dieu et quelques pétards de mélinite nous y aident. Au bout de deux journées d'un travail incessant les mille chameaux du convoi sont rassemblés sains et saufs, de l'autre côté du Tindesset, ayant effectué une descente que nos plus hardis Alpins n'auraient peut-être pas osé tenter. Elle ne nous a coûté qu'un seul chameau qui a roulé dans le précipice, mais dont la charge a pu être retirée. On frémit maintenant rien qu'en regardant par oîi l'on est passé ! A Tikhammar, nous sommes à 320 kilomètres de Timassanine, au cœur du Pays des Azdjer. On s'y repose quelques jours, auprès d'un point d'eau peu abondant et à proximité d'un maigre pâturage.

Nous repartons pour gagner dans la direction de l'Est-Sud-Est la route des caravanes de Rhât à l'Aïr. La région parcourue pendant cette période porte le nom d'Ahenef. Elle caractérise le pays des Touareg de l'Est. Une série de larges vallées recouvertes d'une rare végétation, séparées par des colonnes de granit aux formes abruptes, aux silhouettes bizarrement déchiquetées. On franchit le seuil presque insensible qui marque la limite du bassin méditerranéen et du bassin central africain. Les montagnes s'élèvent, les vallées se creusent et se resserrent ; on passe de la tête de l'une dans l'autre par des défdés difficiles et étroits ; puis on tombe dans une dépression plus vaste formant le pendant géologique de l'Oued- Igharghar, et qui, sous le nom de Tafessasset se dirige vers le Sud ; nous venons camper auprès des puits voisins de Tadent et de Tahabirt, non loin de la route de Rhât au Soudan, où nous retrouverons des itinéraires, déjà parcourus par Barth en I80O, par Erwin von Bary en 1877, — tous deux allemands ; le premier faisant partie d'une mission anglaise, — tous deux partis de cette base de la Tripolitaine, qui, dit-on, va encore servir de point de

départ à une expédition mi-partie militaire, mi-partie scientifique, dirigée par le major von Wissmann vers le lac Tchad, et avec laquelle notre rencontre possible fera peut-être surgir un incident analogue à celui survenu à Faclioda entre Marchand et le Sirdâr Kitchener. Espérons que, plus heureux que notre illustre compatriote, nous ne serons pas obligés de céder le terrain conquis, ni d'abandonner tout le fruit de nos peines et de nos efîorts !... Nous ne sommes pour le moment qu'à Tadent; ayant franchi depuis Tikhammar une nouvelle distance de 363 kilomètres. Nous sommes restés près de dix jours à Tadent pour refaire un peu nos hommes des privations et des fatigues endurées. Nous 3^ avons été rejoints par des convois de ravitaillement venus de Ouargla sous l'escorte des goumiers Chaâmba fournis par le poste de Timassanine et ceux, analogues, mais d'une occupation temporaire seulement, créés par le chef du Bureau arabe de Ouargla, chargé d'assurer notre service de l'arrière, à Tikhammar et dans la vallée d'Afara à miroute environ entre Tikhammar et Tadent, auprès d'un point d'eau abondant.

Tandis que nous nous préparions ainsi, par le repos et le bienêtre relatifs du séjour, à fournir un nouvel effort, le commandant Lamy exécutait une reconnaissance dans la direction de Bir-el- Gharama, où avait eu lieu le massacre de la deuxième mission Flatters, en février 1881. Aucun homme de troupe n'était malheureusement appelé à faire partie de cette tournée rapide et de cette visite aux lieux mémorables. Le commandant avait eu toutes les peines du monde à se procurer un guide et celui sur lequel ses émissaires avaient mis la main donnait sur l'itinéraire à suivre des renseignements si peu précis qu'il était impossible de prévoir la durée ni la longueur de ce raid et par conséquent de le faire exécuter régulièrement et sans imprudence par une fraction de troupe. Nous dûmes nous résigner tous à demeurer là où était le devoir, c'est-à-dire auprès de nos hommes.

Je le laisse à penser si ce devoir nous parût amer, à nous tous qui avions fait de la lamentable histoire de nos prédécesseurs une élude approfondie et passionnée et qui avions un véritable culte

pour la mémoire de ces infortunés « émissaires de la civilisation » d'après l'expression à la mode aujourd'hui. Nous dûmes nous contenter d'accompagner de nos vœux notre chef dans la démarche qu'il allait accomplir, en notre nom à tous, au nom de Tarmée française tout entière, et de lui envier un peu le privilège de se réserver les morceaux les plus intéressants et les plus attrayants du programme, c'est-à-dire les tâches les plus dures et les plus périlleuses.

La petite caravane du « Souvenir Français » était composée en dehors du commandant Lamy, de M. Foureau, chef de mission et de deux autres membres civils, qui, plus heureux que nous, avaient l'indépendance de leurs mouvements ; elle était escortée par le caïd des Châamba Oulad-Bou-Saïd, Kaddour ben Mohamed et par 23 de ses goumiers ; tout ce monde était monté à méhari. La tournée dura cinq jours pendant lesquels on parcourut 3U0 kilomètres, sans trouver d'eau avant le quatrième jour au soir. Le point d'eau auprès duquel le colonel Flatters et ses compagnons ont été lâchement assassinés est actuellement à sec ; il est situé au fond d'une gorge à l'aspect sinistre ; il ne porte pas le nom de Bir-el-Gharama, qui est un surnom arabe, signifiant le puits du Tribut ; il se nomme dans la langue du pays, « Tadjenout Inhouaouen ». 11 ne s'y trouvait plus de vestiges apparents du drame dont ces lieux ont été les témoins. Les Touareg les ont fait disparaître par crainte de représailles, il y a longtemps. Les corps ont été brûlés ; les débris enfouis. En creusant auprès des endroits, où, d'après la légende rapportée par le guide, le colonel Flatters, le capitaine Masson, un des ingénieurs, seraient tombés, le commandant Lamy et ses compagnons ont retrouvé, mêlés à des cendres, quelques ossements humains ; ils ont été pieusement recueillis; le plus distinct provenait d'un humérus encore entier, au sommet duquel se reconnaissait parfaitement l'entaille provenant d'un formidable coup de sabre qui avait entamé jusqu'à l'os. D'autres débris de squelette, quelques cheveux ou poils, un débris de semelle en cuir, telles sont les reliques et objets recueillis par ce pèlerinage.

Ils nous ont vivement impressionnés et ont été adressés par nos soins au général Larchey, à Alger. Le retour de la reconnaissance

de Bir-el-Gharama fut le signal de noire départ de Tadent. Nous en partîmes le 27 janvier pour entreprendre la dernière partie de notre voyage jusqu'ici, celle qui, à travers la région la plus désolée du désert devait nous amener aux confins du pays d'Aïr, celte avancée du Soudan, fertile et tropical, vers le Sahara Touareg. Nous avons parcouru une distance de 274 kilomètres en sept étapes, dont trois de 46 et une de 47 kilomètres, d'une seule traite, à travers le Tanezrouft, cette bande de terrain d'une aridité absolue, redoutée des indigènes eux-mêmes, qui n'abordent qu'avec terreur ce parcours jonché des cadavres de leurs chameaux et où quelques squelettes humains apparaissent çà et là à la surface du sol, blanchis par le soleil, polis par le sable, pour exprimer l'effrayante désolation de celte nature que l'on sent implacable pour ceux qui ne sont pas capables de la dominer par le mouvement et par la rapidité. Malheur à celui qui s'attarde, malheur à qui s'isole un seul instant et s'égare au milieu de ces vastes solitudes dont l'horizon toujours fuyant présente indéfiniment les mêmes aspects, les mômes illusions, le même mirage sous un soleil torride !

Nous aussi dans cette série de marches forcées, qui duraient chaque jour de 5 heures du matin à 6 heures du soir, nous avons laissé quelques funèbres jalons de plus.

Cette course à travers le Tanezrouft nous a coûté 150 chameaux, morts ou épuisés de fatigue et de faim, laissés en route. Les pauvres bêles ne trouvaient d'autre nourriture en arrivant à l'étape qu'un peu de la ration de six jours de fourrage sec recueilli à Tadent qu'elles portaient en sus de leur charge, et qui, tout en ne leur fournissant qu'une nourriture insuffisante, représentait un surcroît de fatigue considérable pour des animaux afTaibhs déjà par la. longue course fournie depuis Ouargla et par les jeûnes antérieurs.

De même nous avions été obligés d'emporter le bois pour la cuisson des aliments, car le Tanezrouft n'offre aucun vestige de végétation ; pas la moindre touffe d'herbe, pas le plus petit arbrisseau ; c'est la véritable barrière qui s'oppose aux migrations du Nord au Midi, dans cette partie de l'Afrique; il s'élend sur une

L'EXECUTION Zili

largeur do 200 à 300 kilomètres et forme une bande ininlerrompue, depuis l'océan Atlantique jusqu'au Xil. Les caravanes allant de Tombouctou à Insalah, à l'ouest du massif montagneux du lloggar, mettent sept jours également pour le traverser; on le retrouve sur la route de Rhât à l'Aïr que nous avons suivie depuis Tadcnt, et plus à l'Est sur celles de Mourzouk et de Tripoli au Tchad ; enfin le désert de Lybie n'en est qu'un épanouissement.

Je ne saurais te dépeindre en traits suffisamment accentués les fatigues inouïes supportées par nos hommes, dont la vigueur, l'endurance et l'entrain ont fait notre admiration, pendant cette période de sept jours où la marche durait 13 heures, au milieu du sable qui la rendait si difficile et si lente, et était précédée du chargement des 900 chameaux au départ, suivie du déchargement à l'arrivée, du dressage du camp, de toutes les corvées habituelles du bivouac et enfin de mesures de sûreté dont on ne s'est jamais relâché, laissant à peine 4 heures de repos complet par nuit à nos tirailleurs.

Nous n'avons eu cependant à déplorer qu'une seule défaillance. Un tirailleur indigène s'est suicidé vers une heure du matin au bivouac qui a suivi notre troisième étape de 46 kilomètres. 11 est mort presque instantanément et sa tombe rapidement creusée, s'est refermée, dans la même nuit, sur cette nouvelle victime du Tanezrouft. Nous en avons été quittes pour une alerte et une prise d'armes qui a encore abrégé la durée du repos habituel.

Je t'ai dit la désillusion que nous avait causée Assiou ; nous en avons été dédommagés en partie à Inazaoua où nous avons trouvé tout au moins de l'eau. Mais ni bois, ni pâturage, dans un rayon de 5 kilomètres. Nos chameaux après avoir bu, sont partis à la recherche d'un bon terrain de pacage. Il a fallu encore faire 30 kilomètres dans la direction du Sud avant de rencontrer la vallée d'ifeinaran, riche en herbages. C'est la première des vallées du pays d'Air. Nos animaux ont pu s'y remettre un peu de leurs privations et de leurs fatigues ; mais la question qui nous préoccupe terriblement en ce moment est celle de savoir si néanmoins les chameaux qui nous restent et qui sont réduits à 7o0 tout au plus

seront capables d'enlever toutes nos charges. En prévision de la nécessité de constituer à Inazaoua un dépôt de nos approvisionnements en surplus, j'ai été chargé de construire, sur une des croupes qui dominent le puits, une redoute à laquelle nous avons donné le nom de fort Flatters ; elle a été terminée en trois jours et pourra abriter, dans de bonnes conditions pour la défense, la petite garnison de 50 hommes que nous laisserons à sa garde. Tout le reste de l'escorte gagne l'Aïr avec tous les chameaux disponibles, puis lorsqu'on aura trouvé un emplacement favorable à proximité du premier village, on y étabhra une nouvelle redoute où l'on déposera tout le matériel transporté par ce premier voyage sous la garde d'une autre garnison de bO hommes ; il faudra encore laisser les chameaux se reposer et manger pendant une quinzaine de jours, puis on reviendra, avec tous les animaux disponibles et sous l'escorte de 150 hommes de troupe rechercher à Inazaoua les hommes et le matériel laissés au fort Flatters. C'est le système des navettes malgaches transporté au Sahara.

Il est désespérant au point de vue du ralentissement qu'il apporte au mouvement. Nous sommes environ à cinq étapes du premier village de l'Aïr, il faudra cependant un mois au minimum pour y amener tout ce qui aura été laissé à Inazaoua.

Nous mangeons comme des ogres afin de diminuer le nombre de nos charges et la ration quotidienne est devenue formidable : 500 grammes de viande de chameau, — celle-là se transporte ellemême — mais la fatigue et l'épuisement des animaux en rend la quahté détestable ; pour ma part je ne puis plus en manger, — 300 grammes de couscouss, 200 grammes de farine, 2 kilos de dattes exquises et 1 kilo de pommes de terre. Il faudrait avoir la double panse chamélique pour ingurgiter tout cela.

Ne t'imagine pas que les pommes de terre figurent souvent en pareille quantité à notre ordinaire, ni que nous ayons trouvé à en récolter en route. Nous bénéficions d'une pléthore momentanée. Des convois de ravitaillement nouveaux, organisés par les Beni- T'hour, une de nos tribus les plus fidèles et les plus entreprenantes du cercle d'Ouargia, nous ont rejoints le lendemain de notre arrivée

L'EXI::GUT10N S47

à Inazaoua, ayant traversé le Tanezrouft sur nos traces; c'est à cette circonstance que nous devons d'être encombrés de vivres que nous cherchons à l'aire disparaître le plus prestement possible. Maudit pays, où il n'y a pas de milieu, entre les privations extrêmes qui accompagnent le mouvement en avant, et l'abondance exagérée qui vous immobiliserait indéfiniment sur place, si on ne s'employait avec la meilleure bonne volonté du monde à la faire disparaître au plus tôt.

Tel est, mon cher Ami, le tableau aussi exact que possible de notre situation qui n'est pas trop malheureuse comme tu le vois, puisqu'en plein désert nous souffrons surtout d'une abondance de biens, et le résumé de nos impressions.

Ta sagacité dégagera de cette conversation à bâtons rompus les grandes lignes qui caractérisent jusqu'ici l'œuyre de notre mission et tu n'en retiendras que les étapes principales, ayant chacune leur physionomie distincte : de Biskra à Ouargla, dans TO. Rhir; de Ouargla à Timassanine, dans l'Erg; de Timassanine à Tikhammar, aux confins Touareg; de Tikhammar à Tadent, dans l'Ahenef; de Tadent à Inazaoua, à travers le Tanezfrout. Notre prochain bond nous mènera au cœur du pays d'Aïr.

Je pense avoir encore l'occasion de t'écrire d'Agadès, mais je ne sais quelle voie plus ou moins bizarre prendront nos courriers ; celle par Ouargla me paraît bien longue, bien incertaine. Peutêtre emploierons-nous celle par Rhât et Tripoli, ou bien celle par Tombouctou et le Sénégal.

L'avenir, un avenir prochain, éclaircira bien des points mystérieux. J'ai tenu à profiter de ce dernier courrier régulier pour t'adresser l'expression de ma fidèle amitié, et te prier de me rappeler au bon souvenir des camarades de l'Ecole de Guerre qui voudront bien s'informer de moi.

Lettre au commandant Giraud, capitaine de frégate en retraite,

à Toulon.

Zinder, le 5 novembre 1899.

Mon cher Oncle,

Depuis trois jours, nous voilà arrivés, après un an de marche. à l'un des objectifs de notre mission. Cela n'a pas été sans peines, sans fatigues, sans ennuis de toutes sortes ; mais enfin, nous sommes arrivés au complet^ en bon ordre, dans la môme situation morale qu'au moment de notre départ d'Algérie et ce ne sont pas les épreuves par lesquelles nous avons passé qui ont affaibli la discipline militaire de l'escorte, ni les liens de cordialité, d'estime et de confiance réciproques qui unissent entre eux tous les membres civils ou militaires de notre mission, bien au contraire !

Le temps, loin de désagréger notre petite phalange, n'a fait qu'augmenter sa cohésion et son union ; aussi avons-nous été profondément surpris et très impressionnés lorsque nous avons appris les terribles événements qui ont désolé la mission avec laquelle nous devions coopérer et dont nous n'avions plus eu de nouvelles depuis l'année dernière. Jugez de la stupéfaction douloureuse de braves gens comme nous qui n'avaient qu'un désir, qu'une pensée : donner la main, par dessus le Sahara, à nos frères venus du Soudan et continuer ensuite à naviguer de conserve avec eux vers un but utile à la France, et qui apprennent, en arrivant ici, que ceux à qui nous donnions le titre de frères, dont je rappelais sans cesse le rendez-vous à mes hommes pour stimuler leur zèle et leur émulation généreuse, n'avaient, de leur côté, qu'une pensée : nous fuir et nous éviter par tous les moyens possibles. Ces mômes individus, lorsqu'ils savent qu'un chef leur est envoyé du Soudan, lui tendent une embuscade, lui font dire de ne pas approcher et font feu sur lui après l'avoir insulté, lorsqu'il s'avance vers eux à l'ombre du drapeau tricolore ; puis le lendemain, les soldats qui ont été les

acteurs ou les spectateurs de ce crime, inouï dans nos glorieuses annales coloniales, s'érigent eux-mômes en justiciers de leurs chefs et les fusillent à leur tour après leur avoir signifié d'avoir à déguerpir au plus vite. Tel est le résumé des drames qui se sont passés dans le centre de l'Afrique au mois de juillet dernier

Mon temps est entièrement absorbé par des enquêtes de toute nature et des rapports. De plus il y a à donner un commencement d'organisation à un pays qui n'en avait pas, à faire construire un fort pour y abriter la petite garnison laissée ici, soutenir des palabres continuels avec toute espèce de gens parlant des idiomes différents ; car c'est vraiment ici le pays de la confusion des langues, la Babel africaine. Jugez-en plutôt : nous parlons le Français qui n'est compris que par quelques-uns d'entre nous et encore y en at-il parmi les Français d'origine qui ignorent totalement ce que parler veut dire; ensuite vient l'Arabe, compris par les soldats de notre mission, tandis que le détachement de tirailleurs soudanais ne comprend et ne parle que le Bambara; ensuite le Touareg parlé par les gens de cette race, puis le Haoussa parlé par la plus grande partie de la population de Zinder, le Béribéri, idiome des gens originaires de Kano et des bords du lac Tchad, et ils sont également nombreux par ici, enfin le Tebou parlé par les caravaniers venant de l'Est et du Nord-Est.

Mais quel que soit le dialecte parlé, il y a une chose qui ne varie pas : c'est la couleur de la peau; elle est également noire pour tous, sauf pour quelques-uns d'entre nous, et encore!

Zinder est un centre très important : c'est réellement la porte du Soudan. C'est la seule ville, digne de ce nom, que nous ayons rencontrée depuis notre départ d'Algérie. Elle est très supérieure à Agadès qui n'est qu'un amoncellement de ruines et d'immondices dans un pays presque complètement désert.

Zinder elle-même est entourée d'une très haute muraille de 8 à 10 mètres de hauteur, en bon état et oii il aurait été difficile de faire brèche avec nos petits canons ; mais nous y aurions suppléé avec de la mélinite que nous avons en assez grande quantité ;

c'est une ville de 8 à 10 000 habitants, ayant des faubourgs presque aussi populeux qu'elle-même.

Tout le pays aux alentours est couvert de cultures de mil ou de sorgho, aucun pouce de terrain n'est perdu ; de très beaux arbres (gommiers ou autres essences indigènes) couvrent presque tout le pays et lui donnent un faux air de verger. Le tçrrain est légèrement ondulé, sablonneux, avec d'énormes blocs de granit émergeant çà et là

Kouchcri, le 30 mars 1900.

Je viens de retrouver cette lettre inachevée en ouvrant ma cantine et en fouillant dans mes papiers et moi qui la croyais partie avec M. Dorian !

Depuis le mois de novembre dernier bien des événements se sont passés et nous avons parcouru bien du chemin ! Ce fut d'abord une expédition, couronnée du plus complet succès, à 420 ou 450 kilomètres à l'ouest de Zinder pour pacifier la région de Maradi-Tessaoua ; puis mon retour dans cette capitale vers la fin de décembre et mon départ pour le Tchad que nous avons atteint vers le milieu de janvier sans avoir brûlé une seule cartouche et après avoir suscité sur notre passage dans le Nord du Bornou un soulèvement contre la tyrannie du trop célèbre Rabah.

Nous avons fait le tour à peu près complet du lac et nous avons atteint le Chari en face de la place forte de Goulfîei, occupée par Fadel Allah, fils de Rabah. Les hostilités ont commencé aussitôt ; nous avons enlevé de haute lutte la place forte de Koucheri, d'oîi je vous écris ; puis nous avons infligé, le 9 de ce mois, une sanglante leçon à ce même Fadel Allah qui s'était un peu trop approché de nous et auquel le lieutenant Rondenay, qui s'est couvert de gloire en cette occasion, a fait payer cher sa témérité.

Dans quelques jours, nous allons enlever la place forte de Karnak- Logone où Fadel Allah s'est réfugié, puis en route sur Dikoa, avec le concours des troupes de la mission Gentil. Aussitôt après nous prendrons la voie du retour par l'Oubangui, le Congo, Brazzaville, Libreville et Dakar, et nous serons en France vers la fin du mois

de septembre, au plus tard, sil-plaît à Dieu ! Dès que je serai au bout du fd télégraphique, je vous ferai connaître la date exacte de notre retour ; mais, en attendant, vous pouvez toujours m'écrire par le Congo.

Lettre de M.Dorian, député de la Loire, au commandant Lamy,

vers le Tchad.

Zinder, le 28 décembre 1890.

Mon cher Commandant,

Sans phrases, mais de tout cœur, laissez-moi vous dire que mon entière reconnaissance vous est acquise pour l'affabilité dont vous m'avez entouré et comblé pendant les quinze mois passés ensemble.

Votre modestie s'effaroucherait si je vous disais tout ce que je pense de vous et de vos actes. Sachez seulement, mon cher Commandant, qu'il me sera aussi agréable que facile de faire partager à ceux à qui je raconterai votre voyage l'admiration profonde que j'ai pour vous, vos officiers et vos soldats.

Malgré le désir que j'ai de rentrer en France, ce n'est pas sans regrets, je vous assure, que je quitte des hommes qui font la grandeur et l'honneur de notre pays.

Recevez, mon cher Commandant, avec une bien cordiale poignée de main, l'assurance de ma très sincère affection.

Ch. Dorian.

Lettre de M. Dorian au commandant Lamy.

Zinder, le 13 février 1900.

Mon cher Commandant,

Je profite du courrier que vous envoie le sergent Bouthel pour vous adresser mes bien affectueuses amitiés ainsi qu'à tous ces messieurs.

Comme vous le voyez, je suis toujours stationné à Zinder ; vous

pouvez facilement vous rendre compte du plaisir que j'en éprouve et du regret que j'ai de vous avoir quitté.

J'espère tout de môme pouvoir partir dans les premiers jours du mois prochain, au retour à Zinder de Menzou-Mili, envoyé pour la seconde fois à la recherche de la très problématique colonne de relève venue du Soudan français. Accompagné par INIili et par 20 tirailleurs soudanais du poste de Zinder que veut bien me donner le sergent Bouthel, j'arriverai certainement sans accident et sans incident à Say, pour redescendre aussi rapidement que possible à la côte par le Dahomey. Votre courrier, que vous m'avez confié, n'aura ainsi pas trop de retard et, une fois arrivé, je ne penserai plus aux mauvaises journées passées au fort Cazemajou.

La nouvelle de la fuite du fils deRabah, quittant le pays à votre approche, a été accueillie ici avec transport. Le tam-tam n'a pas cessé de battre pendant trois jours durant. A part ces démonstrations joyeuses, tout est calme à Zinder. Le sultan essaie bien de vouloir gouverner un peu ; mais son conseil, nommé par vous, le lient assez en main. Peu après votre départ cependant, ce jeune magistrat, qui doit avoir un faible pour l'égalité, en tant que hauteur ou dimensions, s'étant aperçu que son propre frère et deux de ses cousins étaient plus grands que lui, n'a pas hésité à les faire diminuer de taille en commençant par le haut. A part les intéressés, qui ont dû trouver ce nivellement de mauvais goût, la population de la ville, habituée sans doute à ce genre d'opérations, est restée très calme.

Le Serky, étant satisfait de ce travail, a pensé qu'il devait se montrer à son peuple de la partie Est du sultanat qui était tranquille et soumis depuis votre passage. Il a dû penser aussi qu'il avait besoin d'un certain nombre de « captifs » et de « captives » pour peupler ses antichambres et orner son sérail. — Il s'est donc préj)aré à partir avec quatre ou cinq cents cavaliers, aussi avides de butin que lui-même, dans la direction de l'Est, où une proie s'offrait, facile.

Le Résident de France à Zinder, informé de ce départ guerrier, lui a foil savoir que seules Tinfanterie et Fartillcrie de marine

avaient le monopole de ces opérations de police; que lui, Sultan, se devait au bonheur de son peuple.

Le jeune Seiky, encore naïf, s'est rendu à ces bonnes raisons.

Voilà, mon cher Commandant, tout ce que je puis vous dire d'intéressant ; vous voyez qu'il est bien inutile que je continue ; aussi je termine en vous serrant la main très cordialement et en me disant toujours votre ami Ij'ès reconnaissant et tout dévoué.

ClI. DORIAN.

Poignée de mains à Foureau.

Le dernier Rapport du Commandant Lamy

COMBAT DU LOGONE

Koucheri, le -M mars 1900.

Dans la soirée du 8 mars on prévint le commandant

qu'un parti de soldats de Rabah avait pillé dans la journée le village de Kabi, situé à 11 kilomètres au Sud-Est de Koucheri, sur les bords du Logone.

Le commandant envoya aussitôt dans cette direction une reconnaissance commandée par le lieutenant Rondenay et comprenant 96 hommes de la Mission Saharienne et 30 Soudanais.

Cette reconnaissance, partie de Koucheri à neuf heures du soir, essuyait, à 3 kilomètres environ de la place, plusieurs coups de fusils provenant de gens embusqués dans la brousse, qui s'empressèrent de disparaître. Elle s'établissait en ce point pour passer la nuit en halte gardée et prévenir le commandant à Koucheri. Le commandant envoyait comme renfort au lieutenant Rondenay un détachement, quittant Koucheri le 9 mars à quatre heures du matin. Ce détachement comprenait 36 hommes à cheval de la Mission saharienne sous les ordres du lieutenant de Thézillat.

Le lieutenant Rondenay disposait ainsi de 162 hommes de troupe et de 36 chevaux pour continuer la marche vers le Sud, qui fut reprise le 9 mars à six heures du matin. Il parcourut 4 kilo-

mètres sans rien remarquer de suspect, lorsque, parvenu à 7 kilomètres environ de Koucheri, son avant-garde lui signala, devant elle, sur les bords mêmes du Logone, une dizaine de chevaux qu'on était en train d'abreuver, tranquillement, comme si de rien n'était. C'était une proie tentante.

De plus, le sentier se prolongeait le long de la rivière sur un beau banc de sable, très engageant pour la petite colonne, empêtrée jusqu'alors dans une broussaille inextricable d'arbres épineux.

Le lieutenant Rondena}^ flaira le piège. Il arrêta tout son monde sous bois et envoya le lieutenant Oudjari avec les hommes des quatre sections (64 hommes en tout) sur sa droite, dans l'épais taillis pour envelopper le groupe do chevaux ennemis et s'en emparer, si possible.

Mais le lieutenant Oudjari, qui s'était écarté un peu trop sur la droite, tombait à Fimproviste sur des forces ennemies considérables embusquées dans la brousse. Une fusillade violente et à bout portant éclatait soudain. En un clin d'œil le lieutenant Oudjari était assailli de toutes parts et l'adversaire s'efforçait de l'envelopper et de le séparer du reste de la reconnaissance, demeuré avec le lieutenant Rondenay.

Ce dernier se portait aussitôt au secours de son camarade engagé. Toutes les forces du lieutenant Rondenay étaient ainsi entraînées pêle-mêle dans la brousse. Ce fut une confusion indescriptible tandis que les balles pleuvaient de toutes parts et que l'adversaire demeurait presque invisible.

Le lieutenant Rondenay, qui est un homme d'ordre et de méthode, aimant à y voir clair, n'hésita pas à faire sonner le rassemblement et forma très régulièrement en carré toutes les troupes dont il disposait. // fit faire l'appel et sut rendre par son exemple le calme et le sang-froid à tous les éléments de sa petite troupe, dont quelques-uns avaient été déjà sérieusement engagés. Le lieutenant Oudjari, blessé au côté dès le début de l'action, le secondait sans même prendre garde à sa blessure, d'ailleurs légère.

Mais le mouvement exécuté pour former le carré avait été pris pour un recul par nos adversaires.

lis se ruèrent en avant avec une ardeur sauvage ; excités par le tam-tam, par les sons de Tumbaïa et des trompes de guerre, ainsi que par les you-yous des femmes, ils livrèrent à la petite phalange, qui maintenait sa cohésion avec peine, trois assauts furieux jusque sur nos baïonnettes. Tous trois échouèrent grâce à l'intrépidité de nos troupes. Finalement, l'effort fait par toutes les forces ennemies pour engloutir le carré ayant échoué, le lieutenant Rondenay prit une détermination qui était le salut pour la petite troupe qu'il commandait et qui devait lui assurer un succès éclatant. Il profita de ce que le dernier assaut était repoussé pour ouvrir le carré et pour porter en ligne, à droite et à gauche de la section de tête, les deuxième et troisième faces ; la quatrième, formée des 30 tirailleurs soudanais, demeurant en réserve et ayant la garde des chevaux et des blessés. Une fois ces dispositions prises, il fit sonner la charge et, pour en finir, on se lança résolument en avant. C'est à ce moment que le lieutenant de Thézillat, qui avait mis pied à terre ainsi que sa section dès le début de l'action et qui marchait en tête de ses hommes, eut le pied traversé à la cheville d'une balle. 11 resta néanmoins à la tète de sa section et la conduisit au pas de course à l'assaut sur un trajet de 1 200 mètres.

Le lieutenant Rondenay n'avait plus qu'un clairon, un solide nègre des tirailleurs sahariens, qui ne cessa de sonner sans se lasser, courant de la droite à la gauche, gardant tout son souffle et jetant à pleins poumons les notes éclatantes de la victoire, sur ce champ de broussailles où l'on avait été si mal à l'aise tout à l'heure et d'où l'on allait enfin sortir. Un premier bond amena notre ligne jusqu'en vue d'une vaste clairière au milieu de laquelle on découvrit le camp ennemi, immense, dont l'existence n'avait pas même été soupçonnée jusqu'alors. Les réguliers de Rabah, rangés sur trois des faces du carré, voulurent nous arrêter par leur feu, tandis qu'on chargeait les chameaux, qu'on enlevait les bagages, et que les chefs hissés sur des chevaux magnifiquement har-

nachcs, s'éloignaient au plus vite, leurs étendards déployés à la main. On en compta sept qui devinrent la cible de nos meilleurs tireurs. Plus d\m tomba à terre, mais était aussitôt relevé et finalement CCS emblèmes d'un empire éphémère réussirent à disparaître au loin.

Un second assaut fut donné au camp, oij, à défaut d'étendards, nous trouvâmes un butin plus précieux. La réserve de cartouches de Fennemi presque entière tombait entre nos mains, elle comprenait des munitions de tout modèle et beaucoup de poudre. Le sabre, la tente, les bagages du chef qui commandait et qu'on apprit être le propre fds de Rabah, Fadel Allah, que nous avions déjà eu en face de nous à Goulffei et qui occupait présentement la place de Karnak-Logone, tombèrent également entre les mains de nos soldats qui eurent Tagréable surprise de trouver dans le camp ennemi un repas tout prêt, auquel ils firent honneur comme s'il avait été préparé à leur intention. Les moutons achevaient de rôtir, les quartiers de viande en brochette, dressés en rond autour du foyer central, constituèrent un vrai régal qu'arrosèrent de grandes jarres remplies de dolo (boisson fermcntée faite avec du mil et du miel) et que complétèrent des arachides et des pots de miel trouvés en quantité. On éventrait les ballots d'effets, chacun s'approvisionnait selon ses goûts et ses besoins.

Ce beau succès avait été obtenu à peu de frais si l'on songe au terrible danger auquel avait été exposé le petit détachement du lieutenant Rondenay : 162 hommes contre plus de mille!

Nous avions deux morts, les tirailleurs Boultouak, n° m'* 162, et Lazab, n° m'" 105, de la 3^ section, et 25 blessés, dont deux officiers sur trois présents à l'affaire. Deux des blessés mouraient les jours suivants, c'étaient les nommés Sassi ben Attala, n° m'" 117, des spahis sahariens, et Mohamed bon Aïssa, n° m''' 203, des tirailleurs saliariens.

Le succès du combat du Logone était dû, avant tout, aux qualités déployées par nos hommes qui avaient montré du sang-froid et de l'endurance aux instants critiques, de l'entrain et de l'audace quand il avait fallu foncer tête baissée sur l'invisible ennemi et

L'KXlicrTIOX 557

aller à l'assaut de rinconnu. Mais il faut faire aussi la part de Tliabilelo des décisions prises. Elles font grand honneur au li(^utenant Rondena}- qui a montré à la fois dans celte affaire, di' la sagacité, du calme et de la décision.

Entre G et 7 heures du matin, le bruit d'une fusillade intense était parvenu jusqu'à Koucheri. Le commandant jugeant l'engagement sérieux avait aussitôt envo^'é le lieutenant Meynier à la rescousse du lieutenant Rondenay avec un détachement de 50 tirailleurs soudanais. Il leur avait donné l'ordre d'obliquer fortement vers le Sud-Ouest de façon à pouvoir se rabattre dans le flanc gauche de l'ennemi, à apparaître môme sur ses derrières, à lui couper la retraite et à le jeter dans le Logone. L'idée était juste, mais la liaison tactique n'était pas assurée avec le détachement du lieutenant Rondenay, et la brousse inextricable ne permettait pas de tenter des mouvements de cette envergure. Le lieutenant Mevnier, au lieu de marcher droit sur les traces du lieutenant Rondenay, s'en éloigna, perdit forcément du temps et lorsqu'il arriva sur le lieu de l'engagement, l'affaire était terminée et l'ennemi avait pu se dégager de notre étreinte.

Cependant le commandant n'entendant plus de cou[)s de fusil quitta à son tour Koucheri, environ trois quarts d'heure après le lieutenant Meynier, emmenant avec lui 62 tirailleurs de la mission saharienne à pied, ainsi que les lieutenants Verlet-Hanus et de Ghambrun. Il arriva sur le théâtre de la lutte alors que tout était terminé. Il s'occupa aussitôt de l'évacuation des blessés. Les pirogues envoyées de Koucheri n'arrivèrent auprès tlu lieu du combat qu'à trois heures de l'après-midi. Le commandant n'avait pas voulu s'éloigner avant leur arrivée. Dès qu'elles furent là, il poussa jusqu'à Kabi, constata que les fu^^ards n'y étaient pas passés et avaient incliné vers le Sud-Ouest pour rentrera Karnak-Logone par la foret.

Il fit des reproches au chef du village de Kabi qui, ayant eu, la veille, à nourrir toutes les troupes de Rabah commandées par Fadel Allah, ne lui en avait fait connaître ni la présence ni l'importance, et lui infligea une amende de six pirogues pleines de bechna

qui devaient être rendues à Koucheri le lendemain dans la journée.

Le commandant rentra avec toutes les troupes à Kouciieri, le 9 mars à 7 heures du soir.

Dernière lettre écrite j)ar le commandant Lamy à sa Mère.

Koucheri, le 30 mars 1900.

Ma bonne Mère,

C'est hier seulement que me sont arrivées, en même temps, vos deux lettres du 19 juillet et du 11 août 1899 que vous m'aviez expédiées par la voie du Congo, qui était la bonne, puisqu'aucune de vos autres lettres ne m'était parvenue.

Les dernières nouvelles reçues de vous et de France remontaient au mois de décembre 1898, c'est-à-dire à plus de quinze mois; toutes vos autres lettres, sans doute adressées à Ouargla, sont encore dans cette localité.

En même temps que vos deux lettres, j'en ai reçu deux également d'Albert Philip et puis c'est tout. Toute ma correspondance a pris je ne sais quelle direction.

Cela a été une grande joie pour moi d'apprendre que vous vous portiez à peu près bien. Je vois avec bonheur que vous avez mis à profit le temps de mon absence pour vous bien soigner de façon que je puisse vous retrouver en parfaite santé à mon retour qui ne peut maintenant se faire attendre longtemps. Patience, bon courage et à bientôt.

Dans six ou sept jours nous aurons effectué notre jonction avec la mission Gentil, venue du Congo et de l'Oubangui ; nous réglerons ensuite certaines petites affaires avec un seigneur nègre, nommé Rabah, auquel j'ai déjà infligé deux leçons qui lui ont coûté cher ; puis, en route pour le Congo et la France, s'il plaît à Dieu.

Dès que nous serons au bout du fil télégraphique, vous serez

prévenue de la date exacte de notre arrivée en France ; mais vous pouvez continuer à m'écrire par le Congo français, de sorte que je trouverai vos lettres en route, ce qui rapprochera Theure où je pourrai enfin vous embrasser. Avec quelle effusion, je me jetterai dans vos bras, ma chère maman, pour y retrouver avec la tendresse qui a bercé mon enfance, l'oubli de toutes mes peines, de toutes mes préoccupations.

Les journaux et, j'espère, M. Dorian, notre compagnon, qui nous a quittés à Zinder pour rentrer plus rapidement en France, vous auront appris les péripéties de notre voyage à travers le Sahara et le pays des Touareg. Si nous avons souffert de la faim, de la soif et du reste, toutes ces souffrances, supportées pour notre Patrie, sont aujourd'hui oubliées, car nous avons la satisfaction du devoir accompli sans anicroche, sans accident d^'aucune espèce, et nous espérons que les chefs, qui nous ont envoyés, seront contents de nous. C'est cette pensée qui nous soutient au milieu des ennuis, des fatigues, des privations et qui nous les fait supporter gaiement.

Nous sommes depuis près de vingt-cinq jours installés dans un gros village que nous avons eu le plaisir de prendre d'assaut après avoir eu la satisfaction de faire une brèche dans son épaisse muraille à coups de canon et d'en avoir fait sauter la porte à la mélinite. Ce beau village de Koucheri est situé au bord même d'une très jolie rivière, le Logone, tout près de son confluent avec un grand fleuve appelé le Chari. Les eaux de ces rivières sont très poissonneuses et s'il y a des caïmans et des hippopotames, cela n'empêche pas tous nos jeunes gens d'y prendre d'excellents bains et de faire des pleines eaux qui les soulagent des grandes chaleurs que nous supportons depuis quelques jours déjà.

Quand je pense que dans une vingtaine de jours peut-être, nous serons sur la voie du retour et que je pourrai vous embrasser dans quatre ou cinq mois, je suis dans une joie profonde, surtout depuis que j'ai la perspective de vous trouver en meilleure santé que lorsque je vous ai quittée au mois de septembre 1898.

Quel bon congé je vais prendre ! Comme je vais vous entou-

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rcr de soins et d'aiïection ! Cela vous fera oublier les mortelles inquiétudes dans lesquelles vous a plongée mon voyage au cœur de TAfrique. Mais tout s'est bien passé jusqu'à ce jour et Dieu nous donnera la force d'achever ce que nous avons entrepris. De mon côté, je ferai tout mon possible pour faire honneur au nom que je porte.

Lorsque j'ai quitté le régiment, la femme de mon colonel m'a donné, pour les garder sur mon cœur, quelques franges de notre drapeau, de ce drapeau du 1" tirailleurs algériens à l'ombre duquel je sers depuis plus de vingt ans ; ce sont ces franges, provenant de l'emblème sacré et vénéré de la Patrie, qui nous ont porté bonheur à tous et nous ont préservés de toute souillure et de tout accident.

Au mois de juillet 189^, trois missions, destinées à assurer à la France la prépondérance au cœur de l'Afrique, s'organisaient à Paris.

La première, la plus nombreuse, celle qui était la mieux pourvue de tout, la mieux armée, était commandée par deux Africains expérimentés; vous savez comment elle s'est terminée dans le sang et la trahison.

La deuxième reprenait l'itinéraire que M. Gentil, le premier Français qui ait atteint le Tchad, venait de parcourir presque seul sur son petit vapeur le Léo)i Blot, transporté par un véritable tour de force de l'Oubangui dans le Chari, par-dessus tous les obstacles accumulés de la nature, à dos d'homine. Elle était sous les ordres du commandant Bretonnet et fut entièrement massacrée à Niellim, à la môme époque où se passaient au Soudan les drames de la mission « Afrique Centrale ». Les deux canons, les armes et les munitions enlevés à nos malheureux compatriotes sont encore entre les mains de Rabah et vont lui servir contre nous.

La troisième enfin, qui était la nôtre, de beaucoup la plus discutée, considérée par beaucoup de gens comme irréalisable, qui s'est butée à des difficultés sans nombre, est la seule qui ait presque atteint son but en faisant toujours honneur à ceux qui l'avaient envoyée et au drapeau à l'ombre duquel elle s'abritait. Aussi vous

jugez de noire joie en approchant du terme de notre voyage, et lorsque nous nous rappelons nos souffrances et nos privations, lorsque nous jetons un coup d'œil rétrospectif sur le chemin parcouru, sur les événements survenus depuis le départ d'Ouargla, c'est avec un sentiment d'indicible orgueil, avec une mâle satisfaction de nous-mêmes et non pas avec amertume ; nous pourrons partout nous présenter le front haut au sortir de ces ténèbres de l'Afrique, car nous avons la conscience pure et sans tache, comme le pavillon qu'on nous a confié.

En ce qui me concerne, vous savez si j'ai horreur du bruit et de la réclame ; je compte prendre un bon congé dans quelque coin ignoré du monde entier, où je serai à l'abri des indiscrétions et des potins, où je pourrai me reposer complètement et entièrement des fatigues subies pendant deux longues années et puis je rentrerai à mon vieux régiment pour commander un bon bataillon de tirailleurs algériens et être prêt à repartir où l'on m'enverra.

Figurez-vous que dans deux ans je vais avoir droit à ma retraite, si on l'accorde à vingt-cinq ans aux officiers qui ont, comme moi, plus de campagnes que d'années de service. Croyez-vous que la pension que me donnera l'Etat aura été volée ? Cela prouve que je ne rajeunis pas : votre fils à la retraite à quarante-deux ans ! Nous examinerons cette perspective à mon retour en France.

J'ignorais complètement que Claire se fut mariée et même qu'elle fut fiancée. J'en suis bien heureux pour elle que je considérais un peu comme ma petite sœur ; j'espère que son frère et sa cousine Mathilde sont également établis ; cela ne peut qu'augmenter la famille et une famille n'est jamais ni trop nombreuse ni trop unie.

Donnez de ma part une grosse caresse à tous vos enfants et petits-enfants depuis le plus grand jusqu'au plus petit. Je vous quitte, ma bonne Mère, en vous souhaitant une bonne santé, encore un peu de patience et en vous disant : à bientôt.

Votre ills qui vous aime et vous embrasse de tout son cœur.

Lettre du général de la Roqve au commandant Lamy (Parvenue après la mort de ce dernier).

Saniet-Chérif. Tunis banlieue, le 15 avril 1900. Mon cher Lamy,

Je remercie Dieu, du plus profond de mon cœur, de vous avoir conservé à mon affection.

Je vous salue dans toute votre gloire, dont je suis bien fier et vous offre, sans réserve, au nom de mon fils Paul et au mien, le tribut de notre admiration.

Que la Providence vous préserve, au moment de votre retour en France, des pièges que ne manqueront pas de vous tendre l'envie et la bassesse humaines ! Demeurez ce que vous avez toujours été, un soldat discipliné, modeste et silencieux. C'est la seule attitude qui convienne à un véritable héros.

Vous aurez besoin de repos et d'un long repos pour vous remettre, après de pareilles fatigues. Venez le prendre auprès de nous, vous nous comblerez de joie ; nous vous installerons dans les meilleures conditions pour votre prompt rétablissement et nous vous soignerons de notre mieux.

J'ignore où vous êtes. Je ne sais pas quand vous rentrerez. Je n'ai aucune notion de la route que vous suivrez pour le retour ; je vous écris à tout hasard par le Congo français, afin que vous receviez aussitôt que faire se pourra, l'assurance de ma plus vive affection.

A vous de cœur et de tout cœur,

Général de la Roque.

Lettre de M. Dorian au com^nandant Lamy (dont il ignorait

la mort).

Porlo-Novo (Dahomey), le 22 mai 1900.

Mon cher Commandant,

Parti le 30 mars de Zinder, je suis arrivé sans encombre et en parfaite santé, le 18 mai, à G heures du soir, à Porto-Xovo, ayant cftcctué ce long parcours en 50 journées de marche consécutives, sans repos ni arrêt.

De Tibéri, j'ai suivi exactement l'itinéraire de la mission Voulet-Chanoine jusqu'à Motankari. Tous les villages sur ce parcours, sauf Motankari, avaient été brûlés par la mission en question. Ils sont en partie reconstruits. Presque tous étaient évacués à mon approche ; mais grâce aux six cavaliers que m'avaient donnés le sultan de Zinder et notre ami Maalem Yaro, les chefs de ces villages et quelques habitants se décidaient à revenir, j'entrais en conversation avec eux et après le palabre nous nous quittions les meilleurs amis du monde. Je suis certain que mon passage dans cette région, dévastée par ces fous, aura été d'un effet utile à notre influence et qu'ainsi, moi aussi, m'inspirant de votre noble exemple, j'aurai pu, dans une certaine mesure, rendre service à mon pays. Vous vous réjouirez avec moi, mon cher Commandant, de cet heureux résultat, dû à l'application des méthodes que je vous ai vu pratiquer à l'égard des indigènes.

A mon passage à Konakayo, j'ai rencontré Menzou Mili qui n'avait pas porté notre courrier du 25 janvier à Dosso. Je l'ai emmené avec moi, et, lui aussi, m'a été très utile, principalement au village de Koloma, à 6 kilomètres de Birni Gouni. Les habitants, en armes, ne voulaient pas nous laisser passer. Après un longpalabre nous nous sommes quittés dans les meilleurs termes. Le 20 avril, je faisais mon entrée à Dosso, ayant mis vingt-deux jours pour faire le trajet depuis Zinder. J'ai crevé 13 chameaux et 8 chevaux, qui formaient la cavalerie de mon escorte; mais j'ai

f)64 LA MISSION SAHARIENNE

pu, grâce à la rapidité de noire marche, passer sans encombre.

Maintenant je vais rentrer en France, vous laissant dans ce pays d'Afrique, où j'ai vécu de longs mois à vos côtés, mon cher Commandant. Je garderai toute ma vie un bien bon souvenir de vous tous et je vais tâcher à Paris de prouver à l'escorte de la Mission Saharienne que je sais reconnaître les services rendus.

Je ferai toutes les commissions dont vous avez bien voulu me charger. Du bateau, j'écrirai au général Poizat. A Oran, je descendrai à terre et je donnerai de vos nouvelles aux officiers de tirailleurs qui pourront s'y trouver.

J'ai vu dans un journal que le commandant Legrand avait été nommé lieutenant-colonel ; peut-être a-t-il quitté TÉlysée. Ma première visite sera pour lui s'il est encore à Paris.

Au revoir, mon bien cher Commandant; je vous prie de me rappeler au bon souvenir de tous ces messieurs et de recevoir, une fois de plus, l'assurance de ma très sincère amitié et de mon entière reconnaissance.

Ch. Dorian.

Mes amitiés tout particulièrement aux lieutenants Métois etBritsch et au D' Fournial.

Lettre du capitaine Reihell au général Poizat^

Gribingui, le 15 juillet 1900.

Mon Général,

Ignorant l'adresse de la Mère du commandant Lamy à Marseille, je vous demande la permission de faire parvenir par votre intermédiaire à la famille de notre regretté chef et ami, les renseignements relatifs aux circonstances dans lesquelles celui qui, pendant tout le cours de cette longue et pénible campagne, s'était acquis des titres nouveaux à notre admiration et à notre vénération, a été brusquement enlevé à l'affection de ses subordonnés. J'ai également

* Cette lettre a été publiée dans le Bulletin du Comité de l'Afrique française du mois de novembre 19u0.

Tespoir que, transmis par la bouche de celui pour qui notre ither mort avait un attachement si profond et un véritable amour filial, les détails navrants de cette fin si rapide recevront une sorte d'adoucissement et que la pauvre mère, dont ce fils était l'orgueil, et toute cette famille si cruellement éprouvée, trouveront auprès de vous la seule consolation que nous puissions, hélas ! leur offrir, celle de sentir leur douleur si entièrement partagée.

Le dernier courrier qui nous soit parvenu 5 Koucheri, venantdu Congo, avait apporté au commandant Lamy une lettre de sa Mère, dont il n'avait pas reçu de nouvelles depuis le mois de février 1899, c'est-à-dire depuis plus d'un an 1 11 en avait été si heureux qu'il s'était départi un instant de l'extrême réserve où il se renfermait d'ordinaire au sujet de ses affections les plus chères. Il nous avait parlé longuement des siens et de sa Mère. Il nous disait, à propos de cette dernière, que sa santé était entièrement rétablie et que cela le soulageait d'un cruel souci. 11 avait reçu également, par ce courrier, une lettre d'un de ses cousins, médecin de la marine, dont il nous avait lu de longs passages. Il avait eu d'ailleurs, peu après, l'occasion de répondre aux lettres qu'il avait reçues, en confiant un courrier pour la France à M. Foureau, qui nous a quittés le 2 avril dernier.

Vous êtes sans doute au courant, mon Général, des péripéties de notre Mission jusqu'à Zinder. La mort de nos chameaux épuisés, la difficulté de nous en procurer d'autres, l'hostilité déclarée des Touareg de l'Air, qui espéraient que la faim ou la soif nous mettraient, un jour ou l'autre, à leur merci, nous ont retenus de longs mois dans l'Aïr. Zinder, où nous sommes arrivés le 2 novembre 1899, était le terme de la Mission Saharienne proprement dite. A partir de Zinder, le commandant Lamy devait prendre le commandement des deux Missions « Afrique centrale » et « Saharienne » et se porter sur le Tchad, au-devamt de Gentil. Ce dernier, loin d'être sur le Tchad, se trouvait à 800 kilomètres plus au Sud, sur le Haut-Chari. Entre lui et nous était Rabah, enhardi par ses précédents succès. Le commandant Lamy choisit la position de Koucheri, au confluent du Chari et du Logone, pour s'y

installer de vive force et y établir une tête de pont sur la rive o-auche du Cbari, où nous devions attendre rarrivéc de Gentil pour déboucher contre Rabah, une fois que toutes nos forces seraient réunies. Gentil et ses troupes n'avancèrent que lentement. Nous les attendîmes à Koucheri du 3 mars au 21 avril. L'attaque du camp fortifié que Rabah était venu établir à 5 kilomètres au nord de Koucheri, eut lieu dès le lendemain, dimanche 22 avril. Le commandant Lamy avait un art tout spécial pour tirer d'excellents renseignements des indigènes. Ceux qu'il possédait sur la position de Rabah, au nord de Koucheri, étaient exacts en tous points. Ils lui permirent d'élabhr un plan d'attaque magistral. Une marche d'approche en trois colonnes, la cavalerie, l'artillerie, le commandant lui-même, marchant avec la colonne du centre (troupes du Ghari). L'action, engagée par la colonne de droite (troupes de la Mission Afrique centrale), prolongée par l'entrée en ligne de l'artillerie avec son soutien (une compagnie) devait se terminer par l'exécution d'un mouvement tournant dont était chargée la colonne de gauche (mission Saharienne). Deux compagnies sur trois de la colonne du centre demeuraient comme réserve, à la disposition du commandant Lamy. En second échelon, derrière la colonne de gauche, venaient les contingents auxihaires du Baguirmi, conduits par le sultan Gaourang en personne. Dans ces conditions, le combat du 22 avril 1900 avait la physionomie d'une vraie bataille. Elle dura trois heures, au bout desquelles un assaut irrésistible fut donné. Le camp ennemi fut enlevé du coup. Le commandant y pénètre à cheval, au milieu des troupes du Ghari. A cet instant, tandis que le pillage débandait nos troupes, un court retour offensif se produit. Le capitaine de Gointet est tué aux côtés du commandant, qui tombe à son tour, le bras gauche fracassé, la poitrine traversée. Le lieutenant de Ghambrun, adjoint au commandant, est blessé grièvement au bras droit ; un spahi de l'escorte est tué raide d'une balle au front. Le tout n'a duré qu'un cHn d'œil.

J'étais déjà parti à la poursuite des fuyards avec ma colonne lorsque cet incident se produisit. Je n'appris qu'à mon retour de la poursuite la blessure du commandant. Je n'eus plus qu'une pensée,

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me rendre auprès de mon chef et m'enquérir de son état. On m'indiqua une tente conique assez basse qu'on me dit avoir été celle de Rabnh. Je m'}' rendis aussitôt en circulant au milieu des cadavres d'hommes, de chevaux et de chameaux. Le maréchal des logis Belkacem, quelques spahis algériens, s'empressaient discrètement auprès des blessés.

Le commandant était couché sur un lit bas; son visage était d'une pâleur mortelle ; ses yeux, dont l'éclat si vif et si particulier derrière les verres du lorgnon, était, d'ordinaire, à peine soutenable, semblaient comme voilés. On avait enlevé sa veste; sa chemise était maculée de sang ; le bras gauche, brisé, était entouré de bandelettes ; la balle avait pénétré ensuite dans la poitrine, d'où elle n'avait pu être extraite. Je fus épouvanté de l'altération des traits du blessé. Comme je lui serrais la main droite avec effusion, il me demanda si nos pertes étaient nombreuses et, toujours soucieux avant tout de la conservation de ses troupes, il me prescrivit de faire faire l'appel et de lui rendre compte du nombre des morts, de l'état des blessés. J'ajoutai que Rabah avait été tué. « Est-ce bien vrai ? » me répondit-il, et sans paraître croire à celte nouvelle. Il se plaignait de violentes douleurs et souffrait de la chaleur et de la soif. On lui donnait à boire et un spahi éventait son visage. Les bords de la tente, relevés, laissaient passer au ras du sol une brise assez fraîche. Je sortis pour aller faire le recensement prescrit. J'envoyai aussitôt un mot à Koucheri pour annoncer notre victoire et pour demander le chaland et les embarcations nécessaires à l'évacuation des morts et des blessés. En les attendant, nos docteurs procédaient, avec le plus grand zèle, aux premiers pansements.

La température était torride. Des incendies continuels, allumés au milieu du camp par les pillards baguirmiens, nos auxiliaires, augmentaient la chaleur et menaçaient de gagner l'emplacement même où se trouvait le commandant. Je fis de vains efforts pour faire cesser ces scènes de désordre, auxquelles présidait le sultan Gaourang, confortablement assis dans un siège curule.

Je faisais de fréquentes visites à la tente du commandant; je

trouvais ce dernier de plus on plus abattu. Chez une nature ayant autant de ressort que la sienne, c'était un indice terrible. Je Tentends encore dire, lui qui n'avait pas Thabitude de se plaindre, en s'adressant au D"" Haller, empressé auprès de lui : « Docteur, je souffre horriblement ». Rien ne saurait rendre l'accent, si profond et si triste, dont ces mots furent prononcés. Le D"" Haller, en sortant de la tente, me prit la main entre les siennes et me la serra fortement, sans pouvoir rien dire et en pleurant.

Cependant, nous nous refusions encore à admettre que cette nature si vigoureuse, que ce tempérament de fer pût être ainsi abattu d'un seul coup. Nous comptions sur les trésors d'énergie de ce corps infatigable, qui nous avait toujours paru au-dessus des faiblesses et des défaillances humaines. Nous aurions tous donné

notre vie si volontiers pour sauver la sienne ! Mais la mort

avait frappé en aveugle et maintenant elle demeurait sourde à nos prières ! La dernière fois que je le vis vivant, il s'était assoupi et ses traits, détendus, semblaient indiquer un soulagement. Indice trompeur ! Premier symptôme de cette beauté suprême que devait revêtir, dans le suprême repos, le visage de cet homme si actif, qui ne s'était jamais reposé !

Les pirogues venant de Koucheri se firent attendre jusqu'à 4 heures du soir. L'évacuation n'était terminée qu'à 5 heures. Nous quittâmes, à notre tour, ce champ de carnage pour rentrer en vainqueurs, mais la tristesse la plus poignante au cœur, dans cette place que nous avions quittée le malin même, si joyeux à la pensée d'en finir, si confiants dans le chef qui nous guidait.

Le funèbre cortège des morts et des blessés n'arriva qu'à la nuit noire. Nous nous étions portés, pleins d'angoisse, au-devant de lui. Le premier mot qui nous accueillit: « Il n'est plus ! » me frappa en plein cœur. Le corps de notre cher commandant fut déposé dans la grande salle de la maison qu'il occupait à Koucheri, où il avait l'habitude de recevoir et de donner ses audiences. Je m'empressai d'aller prévenir M. Gentil du fatal événement. Il fut vivement ému de la nouvelle et vint rendre aussitôt visite à la dépouille mortelle de notre chef. A la lueur des bougies, son visage nous apparut

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pour la dernière fois. Je ne saurais dépeindre l'incomparable beauté dont il était revêtu dans la mort. On eût dit d'un beau marbre, tant les traits étaient calmes, reposés, tant les lignes sculpturales du visage exprimaient de majesté et de noblesse, comme si l'Ame de ce héros s'y fût empreinte tout entière avant de quitter sa demeure mortelle ! Le corps fut veillé, à tour de rôle, pendant toute la nuit et jusqu'à la cérémonie du lendemain parles officiers de la Mission Saharienne, qui tenaient à honneur de rendre à leur chef bien-aimé ce dernier et pieux devoir.

Les obsèques eurent lieu le 23 avril, à 8 heures du matin. Elles furent solennelles autant que le permettaient les conditions locales et grandioses dans leur simplicité. Le cortège funèbre se composait de 17 civières sur lesquelles étaient transportés les hommes de troupe tués au feu et que, quelles que fussent leur origine ou leur nationalité, la mort avait confondus avec leur chef et élevés, de simples nègres qu'ils étaient pour la plupart, à la dignité de soldats français tombés au champ d'honneur.

Les civières, sur lesquelles étaient transportés le sergent Rocher du 1" tirailleurs, le capitaine de Cointet et le commandant Lamy, fermaient la marche. Les corps, enveloppés de bandelettes, à la manière indigène, étaient recouverts de grands drapeaux tricolores leur servant de linceuls. Sur la civière du commandant étaient déposés son dolman et son képi de grande tenue, qu'il avait précieusement conservés au milieu de notre naufrage, son sabre et sa croix d'officier de la Légion d'honneur. Toutes les troupes, présentes à Koucheri, avaient pris les armes. Le deuil était conduit parle commissaire du gouvernement Gentil et par moi. La pompe funèbre se déroula lentement à travers les rues étroites et tortueuses de Koucheri, au milieu d'un imposant concours de population indigène, jusqu'au champ de repos, où étaient déjà déposés un trop grand nombre de nos soldats.

Il nous avait paru conforme aux habitudes de notre chef, toujours si simple et si modeste, qu'il reposât au milieu des soldats qu'il aimait, sans que rien distinguât sa tombe de la leur, si ce n'est la croix de bois blanc qui devait la surmonter.

Le commissaire du gouvernement Gentil, le capitaine Robillol, moi-même, nous prîmes successivement la parole sur ces tombes, pourexprimerles regrets du gouvernement, de l'armée et de la patrie, et pour faire ressortir de notre mieux ce qu'il y avait de cruel et d'injuste dans les pertes subies, que rien ne saurait compenser.

C'est malheureusement le cas habituel des expéditions coloniales que de mettre en présence des éléments d'une valeur morale tellement inégale que les pertes subies par l'un des partis ne sauraient en aucune façon être mises en balance avec celles de l'autre parti, ces dernières fussent-elles, comme c'est le cas d'ordinaire, cent fois plus nombreuses.

Que représentait en comparaison de la perte d'un grand soldat et d'un grand patriote tel que le commandant Lamy, la disparition d'un nègre aussi vulgaire que Rabah ? La tête de celui-ci avait été rapportée dans la journée du 22 avril ; elle avait été mise au bout d'une pique pour le retour à Koucheri. Elle n'exprimait que la bestialité la plus ignoble. Et c'était pour amener la destruction d'individus aussi dégradés que nous avions sacrifié des vies d'hommes civilisés faisant honneur, non seulement à leur patrie, mais à l'humanité tout entière ! La puissance matérielle d'un Rabah avait pu être considérable pour le pays où elle était éclosc ; la valeur morale de cette brute sanguinaire et sauvage était au-dessous de tout, moins que rien, tandis que les services que la patrie et la civilisation pouvaient attendre d'un homme tel que le commandant Lamy étaient sans limites. Ces réflexions augmentaient encore les regrets que nous causait cette perte irréparable.

Il nous en coûtait surtout de laisser derrière nous le corps de celui grâce auquel nous avions échappé à tant de dangers, qui nous avait sortis de difficultés sans nombre et qui finalement nous avait conduits à une éclatante victoire, sagement préparée par lui, de la civilisation sur la barbarie. Nous étions orphelins, désormais; mais force était d'attendre que le temps eût fait son œuvre, que les délais légaux fussent écoulés, avant de pouvoir ramener en France auprès de sa famille, de ses amis, non loin de son cher régiment, les ossements de notre chef bien-aimé. Et encore ne valait-il pas

mieux, si la famille avait le courage de s'y résigner, que le corps de ce pionnier de la civilisation demeurAt là où il était tombé, à l'avant-gardc du progrès social et humain contre la barbario et que ses cendres, mêlées, à celte terre vierge encore, la fécondassent d'une semence vraiment française pour une moisson future de paix et d'affranchissement !

Nous entreprîmes donc sans lui la longue série de nos marches de retour. Rendus ù nous-mêmes, après une période d'activité intense, nous sentions plus vivement encore le vide immense que laissait parmi nous le chef dont la puissante personnalité et la séduisante originalité nous avaient captivés, nous avaient absorbés tous. Sans lui, nous sommes un corps sans âme. Ces joies du retour, dont nous nous étions si souvent entretenus avec lui, nous paraissent sans saveur depuis qu'il n'est plus là, pour les goûter avec nous.

Sa vive imagination méridionale, son enthousiasme communicatif savaient tout embellir. La réalité nous apparaît souvenlmaussade. Mais nous nous inspirons des exemples d'énergie morale et de fermeté d'âme qu'il nous a si souvent donnés dans les circonstances les plus critiques pour ne pas nous laisser abattre. Sa pensée nous remplit tout entière, et c'est les yeux fixés sur lui que j'entreprends de mener à bonne fin la tâche qu'il m'a laissée. Je ne puis songer, sans un serrement de cœur, aux vides qui se sont produits déjà autour de moi dans cette jeune armée, dont les meilleurs sont fauchés les premiers. En 1898, c'était le capitaine FWelle, tombé glorieusement, lui aussi, à l'attaque d'un repaire de bandits malgaches. Mon chef et mon ami, celui qui était pour nous tous un modèle vivant, est mort entre mes bras. Enfin les derniers journaux nous apprennent la mort de ce brillant colonel de Villebois-Mareuil, votre chef d'Etat-major à Alger au temps où le commandant Lamy était votre officier d'ordonnance et qui est mort en héros, là-bas, au fin fond de l'Afrique, à la tête d'un corps de celte vaillante petite armée boër, dont la résistance énergique à l'envahisseur du territoire et à l'oppresseur de la liberté nous remplit d'admiration.

Ces pertes sont cruelles pour la France. C'est l'espérance de

l'armée fauchée dans sa fleur. A ceux qui restent d'imiter ces nobles exemples et de s'efforcer de ne pas se montrer trop inférieurs à leurs devanciers.

J'ai l'honneur d'être, mon Général, avec un profond respect, votre tout dévoué subordonné,

E. Reibell.

Cette lettre, hélas ! ne devait jamais parvenir à celui à qui elle était adressée. Le général Poizat avait précédé de peu dans la tombe celui qui lui était demeuré, sa vie durant, si cordialement, si respectueusement dévoué, comme si la mort avait voulu réunir défmitivement ces deux hommes qui, sur celte terre, avaient été si intimement et si profondément attachés l'un à l'autre. Elle leur épargna également la plus grande douleur qui aurait pu les atteindre, en laissant ignorer la mort du premier disparu au survivant.

Lettre de M. Charles Dorian, député de la Loire, au directeur du journal Le Temps.

Vichy, le 31 juillet 1900.

Monsieur le Directeur du Temps,

J'apprends avec une profonde douleur la mort du commandant Lamy. Mon émotion est trop grande pour que je puisse exprimer comme je le voudrais tout ce que je pense de mon ami. Mais je considère comme un devoir sacré de rendre hommage à l'homme dont j'ai connu l'héroïsme.

Pendant quinze mois, passés avec la Mission Saharienne, j'ai admiré tous les jours, je puis dire toutes les heures, l'intelligence, l'énergie, le courage du commandant Lamy. J'avais pour lui une affection mêlée de vénération. Il avait durement acquis une connaissance parfaite des pays coloniaux et nous admirions comme il mettait au service de la science une bravoure inexprimable.

Sans songer à amoindrir en quoi que ce soit les quahtés excellentes de mon ami P'oureau, que ses fonctions de chef de mission

attachaient plus spécialement aux observations scientifiques, je dois dire aujourd'hui la reconnaissance particulière que nous devons au commandant Lamy.

C'est grâce à ses facultés d'organisation, à son sang-froid dans les moments de détresse, à sa noble obstination que la Mission a atteint son but. 11 avait formé une troupe d'élite qui Taimait et le respectait. Sa vigueur était si communicative qu'il fit supporter à cette troupe plus de fatigues et de privations que jamais soldats d'Afrique n'en supportèrent.

Lamy les conduisit à la victoire et ne nous reviendra plus.

Il a trouvé là-bas la plus glorieuse de toutes les morts. Inclinonsnous respectueusement devant ce grand soldat disparu.

Agréez, Monsieur le Directeur, je vous prie, l'assurance de mes

meilleurs sentiments,

Charles Dorian,

j Député do la Loire,

Membre de la Mission Saharienne.

Cette lettre sert d'épilogue à cette publication par laquelle nous avons voulu faire connaître ce type accompli de soldat et cette carrière si bien remplie d'un homme qui mettait son patriotisme non pas dans des mots, mais dans ses actes.