XIV AVANT-PROPOS
yeux pour être en odeur de sainteté maraboulique. Et il entretenait soigneusement cette réputation qu'il considérait comme un moyen d'action, secondaire sans doute, mais à ne pas négliger. Sa sobriété étonnait les indigènes sahariens eux-mêmes; il pouvait rivaliser avec eux d'endurance et de frugalité. 11 ne buvait jamais que de l'eau et avait le tabac en horreur. Ce n'était cependant pas un ascète, et c'était par devoir, afin de donner l'exemple, beaucoup plus que par goût, qu'il savait s'imposer les plus grandes privations. Avant d'aborder l'Aïr, au cours de la mission saharienne, il observa rigoureusement le carême musulman, le jeûne du Uhamadan. Pendant cette période, qui correspondait à la partie la plus aride du désert, les marches furent très longues et très pénibles ; elles duraient tout le jour et les après-midis étaient déjà chauds ; il ne prit aucun aliment et pas une goutte d'eau de quatre heures du matin à sept heures du soir. Et cela pendant tout un mois !
11 cherchait à stimuler ainsi le zèle défaillant des indigènes de notre convoi ; mais il ne s'illusionnait pas luimême sur la valeur de ces procédés. Ce sont avant tout ses qualités personnelles, son énergie, sa bonté, son honnêteté, qui lui ont donné, auprès des indigènes sérieux et de nos Chaàmba (sur lesquels les simili-prières et les chapelets musulmans entre les mains des «• Roumis » n'ont aucune influence véritable), un prestige exceptionnel. Ceux-là, Lamy savait les prendre par le meilleur de leur tempérament, par l'esprit d'émulation, par l'amour-propre et par ce goût de l'effort pour l'effort môme, qui est développé chez tous les êtres de race, hommes ou chevaux, et que les Arabes, encore dignes de leur vieille renommée, pos-
AVANT-PROPOS xv
sèdentà un si haut degré. Aussi excellait-il à se servir d'eux sans donner Féveil à la rapacité qui est devenue le vice prédominant d'une race que nos entreprises sahariennes ont souvent et trop facilement enrichie. Sous un tel chef, la fierté native reparaissait et les farouches nomades rendaient avec plaisir à la main de ce maître, qu'ils sentaient fait pour eux, ce que d'autres n'auraient obtenu avec de l'argent que fort chèrement payé et de mauvais gré.
Il savait d'ailleurs varier ses procédés à l'infini. Aux Musulmans les plus fourbes, il rendait la monnaie de leur pièce. Et la « Fatiha », cette sourate du Coran qu'on récite à tout propos, qui scelle tous les contrats au Sahara, qui sert de garantie aux promesses les plus mensongères, de voile aux plus noirs desseins des Touareg, était devenue familière à tous les membres de la mission saharienne qui assistaient aux interminables palabres où le commandant Lamy cherchait à venir à bout de la mauvaise volonté évidente de ces nomades sahariens. Il n'y réussissait pas toujours. Mais les Touareg ou autres nègres islamisés de l'Afrique se retiraient troublés, ébranlés et incertains au sujet de ces a Koufar^ » qui simulaient les pratiques de la vraie croyance et qui offraient au Dieu unique, dont Mahomet est le prophète, une foi presque aussi sincère que la leur. Lequel de ces renards était le plus fin?
Avec les nègres du Soudan ou du Congo, il usait d'autres moyens d'action, d'un pouvoir d'intimidation, dont la nature l'avait doué par une sorte d'atavisme — (dont l'origine peut être trouvée chez l'aïeule paternelle qui avait lutté à Saint-Domingue contre les noirs révoltés) — à
* Koufar, Infidèles.
