CHAPITRE I

A quelques kilomètres de Cannes, au flanc d'une vallée creusée par de petites sources, se dresse une riante colline plantée de beaux oliviers et de vignes donnant autrefois un vin généreux et renommé. Aujourd'hui, les champs de fleurs ont remplacé les vignobles et un certain nombre d'oliviers ont disparu pour céder la place à la culture des roses, des œillets, des anémones, des fraisias et autres plantes parfumées que la proximité du marché de Cannes et des distilleries de Grasse a mises à la mode. Au sommet de cette colline s'élève, tel un nid d'aigle, le pittoresque village de Mougins, dont le clocher s'élance dans l'azur du ciel comme la flèche de quelque minaret de rêve. Du haut de la tour, où Ton accède facilement, la vue embrasse un merveilleux panorama. Toute l'étendue de la baie de Cannes, du cap de Téoul à la pointe de la Croisette, que prolongent les îles de Lérins, mollement couchées sur la surface bleue de la mer ; la courbe harmonieuse de la baie, bordée de villas blanches, se détache sur le bleu infini de la Méditerranée et sur la verdure des collines ; de l'autre côté, faisant contraste à ce gracieux et riant paysage, les cimes neigeuses des Alpes-Maritimes, les sommets rocheux et arides de leurs contreforts, les coupures abruptes ouvertes à travers la barrière des rochers par quelque cours d'eau descendant torrentiellement de la montagne ; l'aspect grandiose et sauvage d'un paysage alpestre. Au premier plan, la ville de Grasse étalée au revers d'un coteau couvert de champs de roses; plus loin des châteaux

forls, des villages juchés sur des sommets, rappellent les anciennes oppida des Gaules ou les vieux Ksour berbères. A Toeil exercé d'un enfant de ^lougins, les pa^'sages d'Afrique, les bois d'oliviers séculaires ombrageant une tombe vénérée, les ver- (knantes montagnes de la Kabylie, couvertes d'arbres fruitiers, les montagnes abruptes et rocheuses de l'Atlas ne devaient présenter que des aspects connus et familiers. Rien ne ressemble davantage à ce nid d'aigle de îMougins que les villages kabyles fièrement campés sur les contreforts du Djurdjura. Lamy retrouvait, plus tard, en Afrique, comme un agrandissement du pays natal.

De môme que toutes les bourgades de la Provence, Mougins a subi des vicissitudes diverses au cours de l'histoire. De ses origines, de son passé guerrier et batailleur, elle a conservé un caractère de grandeur dont les habitants sont justement fiers et dont les vestiges se retrouv^ent dans les ruines de ses murailles, dans la disposition défensive de ses maisons, au regard tourné vers l'intérieur, à la façade extérieure murée, hermétiquement close, méfiante et farouche, dans laquelle on n'a percé, depuis l'ère des temps heureux de la paix, que d'étroites ouvertures ; dans l'existence d'une porte encore debout et de la tour formant bastion qui la défendait,

La petite ville a depuis lors éclaté de sève, comme une belle et plantureuse fille de la Provence, dans son corset de pierre ; elle s'est répandue au dehors ; et des 1 GOO habitants que la nécessité de la défense ramenait chaque soir dans ses murs, le travail aux champs achevé, il en reste à peine 600 qui ont conservé leur demeure dans la vieille ville ; les autres, pour la plus grande commodité de leurs occupations champêtres, se sont essaimes au dehors, répandus sur les flancs et au fond de la vallée où ils se sont construits de petites maisons à proximité môme des champs qu'ils cultivent.

Créée par les habitants d'.Egitna (Cannes) après la prise de cette ville par le consul romain Quintus Opimus, Mougins (Mons jEgitnœ) fut longtemps une forteresse inexpugnable.

Vers le xi^ siècle, Mougins faisait partie du comté d'Antibes et sa situation était si prospère que sa population dépassait celle de Cannes, qui lui avait donné naissance

Les choses ont bien changé depuis, mais ce qui est demeuré immuable, c'est le patriotisme ardent des Mouginois. En efîet, les habitants de cette petite ville forte ne se sont pas renfermés dans la position dominante et derrière les murailles qui leur assuraient la sécurité, ils se sont répandus au dehors et, guidés par l'esprit d'aventure, sont devenus de hardis navigateurs, d'intrépides marins ou de vaillants soldats. Et le métier des armes était tenu en si grand honneur parmi ceux des habitants que l'âge, le sexe ou d'autres devoirs retenaient au logis, que la légende veut, et une légende toute récente, que les jolies Mouginoises d'autrefois, — il y a trente ans à peine — , n'eussent jamais consenti à épouser un jeune homme n'ayant pas fait de service militaire. Quand l'une d'elles transgressait cette règle tacite, ses compagnes la considéraient comme déchue.

Depuis lors, les IMouginoises ont compris qu'on peut servir utilement son pays autrement que par les armes ; elles sont devenues moins exclusives. Leurs préférences vont cependant toujours à ceux qui ont parcouru le monde et reviennent de loin.

Ce goût des aventures lointaines, le commandant Lam}^ l'avait non seulement en quelque sorte respiré avec l'air natal, il lui avait été inculqué plus fortement encore par les traditions et les exemples de sa propre famille, par l'éducation qui lui avait été donnée au foyer paternel.

SosthèneLamy, son père, officier de marine sorti des rangs, avait navigué sur toutes les mers du globe au temps où la manœuvre à voiles exigeait moins de science peut-être, mais des aptitudes professionnelles plus grandes encore que la navigation à vapeur. Il fut obligé de prendre sa retraite de bonne heure par suite d'une ophtalmie contractée aux colonies. INIarié à Mougins à la fdle de M. Giraud, notaire dans cette localité du canton de Cannes, il fixa sa résidence dans le pays de sa femme, au milieu de la nombreuse famille de celle-ci et se consacra à l'éducation de ses

trois jeunes enfants, dont Amédée Lamy était l'aîné. A l'heure de nos revers, le lieutenant de vaisseau Lamy n'hésita pas à abandonner sa famille et son repos et, malgré l'infirmité qui le rendait presque impropre au service, il ofTrit son épée à la Patrie. Mis à la tête d'une batterie d'artillerie des mobilisés des Bouchesdu-Rhône, il fit partie de l'armée de Garibaldi et prit part à la bataille de Dijon et aux divers combats qui se livrèrent autour de celte ville. La guerre finie, il rentra modestement à son foyer avec la satisfaction du devoir accompli.

Le père de Sosthène Lamy, le grand-père du futur commandant Amédée Lamy, était officier de cavalerie ; il avait pris sa retraite comme commandant de gendarmerie. Sa femme, J\I"° Lavaud, était une créole de Saint-Domingue, revenue en France avec sa famille ruinée à la suite de la révolte des Noirs de cette colonie. Sosthène Lamy aimait à conter à ses enfants que sa grand'mère, M"'° Lavaud, au moment où les Noirs promenaient la dévastation dans l'île, avait réuni et armé ses serviteurs, s'était barricadée dans son habitation et y avait soutenu un siège en règle contre les révoltés, faisant elle-même le coup de feu. L'amiral Lavaud, mort il y a quelques années, était le cousin de M"^*^ Lamy, aïeule du commandant.

Élevé par sa mère, Sosthène Lamy avait puisé dans les enseignements de cette femme d'élite une urbanité parfaite, un sentiment du devoir très développé, l'amour du travail, la franchise et l'indépendance du caractère. 11 sut, à son tour, inculquer dans l'esprit de ses enfants ces nobles sentiments qu'il pratiqua toute sa vie. Il s'attachait aussi à développer en eux l'esprit d'initiative et l'habitude de se suffire à eux-mêmes. C'est ainsi que le jeune Amédée Lamy, admis au Prytanéc militaire de La Flèche, à peine âgé de dix ans et demi, y rentre le 8 octobre 1868. Gomme il n'a jamais quitté son village natal, son père doit le conduire à l'école. Mais, dès ses premières vacances, il dut revenir tout seul de La Flèche à Cannes, sans autre guide que le graphique que lui avait tracé son père, changeant plusieurs fois de lignes de chemins de fer et de trains, tant de jour que de nuit et arrivant

sans encombre à Cannes, à Thcure marquée. Il dut ainsi, tout jeune, faire plusieurs fois tout seul ce long trajet de Cannes à La Flèche, sans jamais se tromper.

Son père, qui avait beaucoup navigué pendant sa carrière de marin, aimait à lui conter ses voyages et à lui faire suivre sur la carte ses longues pérégrinations. 11 l'exerçait tout petit à reproduire les cartes de son grand atlas. Le jeune Lamy avait ainsi puisé auprès de son père le goût de la géographie, qui se développa chez lui à mesure qu'il avançait dans ses études. Aussi au Pr^^tanée, en l'année \ 877, obtenait-il le Grand Prix de géographie au Concours général entre les lycées et collèges de province. Et, coïncidence curieuse, les volumes qui lui furent remis comme prix étaient ceux relatant le voyage de Barth au Niger, au Soudan et au Lac Tchad. Ce même livre est celui qui nous a servi de guide et de lecture favorite pendant les longs mois passés au cœur de l'Afrique, où avait pénétré le premier, l'illustre explorateur, le grand savant et le profond politique dont nous avons, à chaque étape de notre mission, admiré l'intrépidité, la sagacité et la clairvoyance.

La mère du commandant Lamy, M"^ Giraud, appartenait à une ancienne famille du pays. Son père exerça à jNlougins jusqu'à sa mort les fonctions de notaire qui étaient l'apanage de la famille Giraud depuis près de deux siècles. Elle a transmis à son fils le sang-froid et l'énergique ténacité qui étaient le fond de son caractère. Elle seconda efficacement son mari dans le développement des heureuses qualités de leurs enfants. La grand mère Giraud, originaire de Grasse, appartenait à une nombreuse et riche famille de commerçants de cette ville, qui a fourni à l'arrondissement de Grasse plusieurs de ses représentants dans nos Assemblées publiques. Le plus connu de ces hommes pohtiques est le conventionnel Maximin Isnard, qui fit partie de la brillante pléïade des Girondins. M. Gourmes, bisaïeul du commandant, longtemps maire de Grasse, membre du Conseil général du Var, avait été envoyé par le parti libéral de l'arrondissement à la Chambre des députés en 1830. Après lui, M. Boulay, le D"" INIaure, M. Léon Chiris, succès-

sivcmcnt membres do la Chambre des députes sous les divers gouvernements qui se sont succédé en France, le dernier mort récemment sénateur des Alpes-Maritimes, faisaient partie de cette nombreuse et influente famille. Le commandant Lamy ne rechercha jamais l'appui de ses parents pour faire son avancement. Son père lui avait appris à ne compter que sur son travail et sa conduite et il demeura toujours fidèle à ces principes.

Admis au Pr^^tanée militaire de La Flèche en octobre 1868, Amédée Lamy y entra en septième. 11 terminait sa seconde année d'études lorsqu'éclata la j^uerre avec la Prusse. Il dut renoncer à faire, à travers la France bouleversée, le long V03^age qui le ramenait chaque année dans sa famille à l'époque des grandes vacances. 11 se résigna stoïquement à demeurer presque seul dans le grand collège vide, loin des siens. L'apprentissage de la vie commençait durement pour lui. 11 apprit en même temps que son père reprenait du service pour défendre la Patrie en danger. Il ne pouvait s'imaginer que ce marin put faire un autre métier que celui auquel il était habitué et le gamin de douze ans écrivit aussitôt à son père la jolie lettre suivante, pieusement conservée par sa mère.

La Flèche, le 8 août 1870.

Cher Père,

Tu vas partir dans quelque temps. Quand tu seras embarqué, dis-moi le nom du vaisseau sur lequel tu seras et le nombre des canons qu'il porte. C'est cela l'essentiel.

D'après ce que les répétiteurs disent, la situation de la France s'aggrave. Je voudrais partir avec toi pour la défendre.

Nous serons à peine cinq ou six qui resteront au Prytanéc dans les trois bataillons et je te promets que je m'ennuierai ferme. Dis, emmène-moi, cher père. J'ai bien travaillé ; je passe en cinquième sans examen. Si tu veux me faire un grand plaisir envoiemoi une petite boîte de couleurs pour m'amuser à faire des cartes pendant les vacances.

Adieu, cher Père, je me porte toujours bien et je travaille de

mon mieux pour te faire plaisir.

Ton fils qui t'aime,

Amkdée.

Quelques semaines plus tard, n'ayant pas reçu de réponse à ses précédentes lettres, il écrivait à sa mère, demeurée à Mougins.

La Flèche, le 23 octobre 1870.

Chère Mère,

Vive la France ! A bas la Prusse !

Quelle tristesse d'apprendre les revers des Français !

Je prie Dieu chaque jour pour leur revanche et pour qu'il conserve mon père sain et sauf !

Je crois que les lettres n'arrivent plus. Je ne reçois plus de vos nouvelles depuis plusieurs semaines. J'ai écrit à papa et je ne reçois pas de réponse. Si mes lettres te parviennent, écris-moi aussitôt et je te répondrai. Je ne fais pas cette lettre bien longue de peur qu'elle ne t'arrive pas.

Embrasse pour moi tous les parents et amis.

Ton fils qui t'aime,

Amédée.

Le souffle de nos désastres avait prématurément mûri l'esprit du jeune patriote. Il redoubla d'ardeur à l'étude et n'eut plus qu'un but : arriver à l'épaulette.

c( J'ai été deux fois premier, mes chers Parents, écrivait-il le « 14 juin 1872, et je vous réserve une belle surprise pour la fin « de l'année. » C'était le prix d'excellence de sa classe. Ses succès ne le rendaient ni orgueilleax ni égoïste.

Un trait de générosité du jeune Fléchois de quinze ans mérite d'être cité.

Son père ne devait faire venir à Mougins pour les vacances que l'un de ses deux fils et il avait choisi l'aîné, Amédée, comme étant celui qui avait le mieux travaillé pendant l'année. Amédée répondit à son père en le suppliant de vouloir bien changer sa

détermination et de faire sortir son cadet, SuU}'^, à sa place « pour « ne pas, disait-il, le décourager en le privant de vacances ; lui- « môme avait le stimulant d'avoir su complaire à ses parents. » Le père ému les fit venir tous deux.

La vocation militaire d'Amédée se dessinait de plus en plus. 11 travaillait avec persévérance dans ce but. 11 entra à Saint-Cyr dans un bon rang le 29 octobre 1877. 11 avait contracté l'engagement volontaire qui le liait désormais à Tarmée dix jours auparavant, le 19 octobre 1877. 11 était nommé élève de l'^ classe le 29 août 1878 et caporal le G avril 1879; il obtenait aux examens de sortie le numéro 54 sur 340 élèves.

Le 1" octobre 1879 il était nommé sous-lieutenant au l'"' régiment de tirailleurs algériens, où il devait faire presque toute sa carrière.

Après quelques mois passés à Blida, il était envoyé à Laghouat où il se trouvait en 1880 lors du retour du lieutenant-colonel Flatters et des compagnons de sa première mission chez les Touareg.

11 rappelait fréquemment le souvenir de la réception à laquelle il avait assisté et avait conservé une impression profonde de ce premier contact avec des explorateurs. Le lieutenant-colonel Flatters avait promis de renouveler sa tentative et d'emmener un plus grand nombre de tirailleurs algériens comme escorte; mais les principes qu'il avait admis pour l'emploi de cette force armée, dont il voulait dissimuler sous le burnous l'aspect militaire, ne devaient pas donner lieu au sous-lieutenant Lamy de l'accompagner.

D'ailleurs la campagne de Tunisie ne tardait pas à offrir au jeune officier, avec l'occasion de se distinguer brillamment, un ample dédommagement. 11 a rédigé lui-môme pour l'historique du 1"'' tirailleurs, dont il fut chargé en 1886, le chapitre relatif à celte campagne; nous le lui empruntons.