CHAPITRE VII

A peine le baron élait-il assis, qu'il s'écria : Où diable ai-je la lêtc? Et Honorai, ne devait-il pas venir souper avec nous ?

— Il nous l'avait du moins promis hier, dit Reine.

— Et tu souffres que ton fiancé manque ainsi à sa parole ! Quelle heure est-il donc, Laramée ?

— Monseigneur, je viens de poser les deux factionnaires sur le rempart.

— C'est-à-dire qu'il est huit heures , n'est-il pas vrai, seigneur capitaine? dit gaiement le baron au. majordome en tendant son verre.

— Oui, monseigneur, huit heures bien passées.

04 LE COMMANDI'.UIl UE MALTE.

— Ah çà ! reprit le vieux gentilhomme, en remettant son verre sur la table, sans l'avoir vidé, pourvu qu'il ne soit rien arrivé à Honorât !

— Mon père, si l'on envoyait tout de suite quelqu'un à cheval du côté de Berrol? dit vivement Reine.

— ïu as raison, mon enfant; de toute façon, nous serons plus rassurés ; ce n'est pas qu'il y ait grand' chose à craindre, mais, la nuit, le chemin des marais et des paludes de Berrol n'est pas sûr.

— Qui enverrai-je au-devant de M. le chevalier, monseigneur? dit Laramée.

Le baron allait répondre , lorsque le chevalier de Berrol parut précédé d'un valet qui tenait une lampe.

— Et d'où diable viens-tu, mon fds? dit le seigneur des Anbiez. El il tendit la main à Honorât, qu'il appelait son fds depuis qu'il devait épouser Reine. As-lu rencontré la fée Esterelle dans les fondrières de Berrol ?

— Non, mon père, mais j'étais allé chez le seigneur de Saint-Yves, et puis... S'interrompant pour s'approcher de la jeune fdle , Honorât lui dit : Excusez-moi, je vous prie , Reine , d'être ainsi en relard.

Celle-ci lui tendit la main avec une grâce enchanteresse , en disant d'un ton pénétré presque sérieux : Je suis heureuse... bien heureuse de vous voir, Honorât , car nous étions inquiets.

Il y eut dans ce peu de mots, dans le regard qui les accompagna , une telle expression de confiance , de tendresse , de sollicitude , que le chevalier iressailltl de bonheur.

— Allons , allons , niels-toi à table ; et maintenant que tu as fait ta paix avec Reine , conte-nous ce qui l'a retenu chez le seigneur de Saint- Yves.

Le chevalier se débarrassa de son épée et de son chapeau qu'il remit à Laramée , prit place à côté du baron , et répondit :

— Le greffier de l'amirauté de Toulon , qui est en tournée dans la province , accompagné d'un scribe et de deux gardes du gouverneur, était venu, par ordre de ce dernier, visiter le château du seigneur de Saint-Yves.

— Maujour ! s'écria l'impétueux baron, je suis sûr qu'il s'agit de quelque commandement insolent ! Ce maréchal, tueur de favoris, n'en donne jamais d'autres ; et on dit ce greffier de Toulon le plus mauvais coquin qui ait jamais signifié un arrêt.

— Mon père , calmez-vous, dit Reine.

— Tu as raison... le Vitry ne mérite pas une généreuse colère. Il est pourtant pénible pour la noblesse provençale de voir un tel homme remplir des fonctions jusqu'ici toujours données à des princes du sang. Mais nous vivons dans un singulier temps. Les rois sommeillent , les cardinaux régnent , les évoques portent la cuirasse et le baudrier (i). Cela n'est-il pas bien canonique , l'abbé?

Le bon Mascarolus n'aimait nullement à se prononcer d'une manière précise. Aussi répondit -il humble-

(1) M. l'évêque de Nantes et M. l'archevêtiue de Bordeaux avaient des commandements militaires considérables. Ce dernier fut à la tèle des flottes de France de 1637 à 1638.

ment : Sans doute, monseigneur, les canons de Jean VIII et le texte de saint Ambroise défendent aux prélats de porter les armes , mais , d'un autre côté , la glose du concile de Worms les y autorise (avec approbation du saint-père) lorsqu'ils possèdent des domaines relevant de la couronne. Sous Louis le Jeune, les évoques de Paris allaient à la bataille. Hincmar et Hervien, archevêque de Reims , conduisirent des troupes sous Charles le Chauve ; et, sous Charles le Simple , Tristan de Salazar, archevêque de Reims , armé de toutes pièces , monté sur un bon coursier , une javeline à la main...

— Rien , bien , Tabbé ! par la grâce du cardinal , nous nous accoutumerons à voir les saints évoques vêtus en gendarmes , avec un casque pour mitre , un buffle pour étole, une lance pour crosse , répandre le sang au lieu d'eau bénite. C'est convenu , l'abbé. A boire , Laramée ! Et toi , Honorât , achève ton histoire.

— Voici le fait , dit le chevalier. Le greffier Isnard , qu'on dit en effet sans pitié pour les pauvres gens , venait en compagnie d'hommes de justice s'informer du nombre d'armes de guerre et de la quantité de munitions que possédait le seigneur de Saint- Yves dans son château, afin d'en dresser un état d'après les ordres du maréchal de Vilry.

Le baron venait de vider glorieusement son verre. Il le tenait encore parle pied entre le pouce et l'index de sa main droite. En entendant ces mots, il resta

immobile , attachant un regard stupéfait sur Honorai, et essuyant machinalement du revers de sa main gauche sa moustache blanche , trempée de vin.

Le chevalier, sans remarquer les signes d'étonnement du baron continua : Comme le seigneur de Saint-Yves hésitait à consentir à ce que demandait le greffier, et que celui-ci insistait presque avec menaces, disant qu'il agissait par ordre du gouverneur de la province au nom de monseigneur le cardinal, je voulus m'interposer entre eux, et...

— Comment! Saint- Yves n'a pas fait clouer ces corbeaux par les pieds et par les mains à la porte de son mnnoir , pour servir d'épouvanlail aux autres! s'écria le baron, pourpre d'indignation, en ]. osant si violemment son verre sur la table qu'il le brisa.

— Mon père ! dit Reine avec inquiétude , en voyant les veines qui sillonnaient le front chauve du baron , se gonller à se rompre ; mon père ! que vous importe?... sans doute le seigneur de Saint-Yves a accédé aux ordres du gouverneur.

— Lui ! obéira de tels ordres ! s'écria Raymond V ; lui ! s'il avait eu cette lâcheté, et qu'il osât paraître à la première assemblée de la noblesse d'Aix , j'irais à son banc le prendre par le collet , et je le chasserais de la salle à coups de baudrier... Comment! un greffier viendia dans nos maisons fortes compter nos armes, notre poudre et nos balles, comme un huissier va compter les marchandises d'un marchand ! Maujour! ce serait par ordre exprès et signé du roi de