CHAPITRE

LK GKEFFIER.

Le" lendemain du jour où s'étaient passées les différentes scènes que nous venons de raconter , un groupe de plusieurs personnes, les unes à pied, les autres à cheval , longeaient le bord de la mer et paraissaient se diriger vers le golfe de la Ciotat.

Le personnage le plus important de cette petite caravane était un homme d'un embonpoint respectable , à figure grave et compassée , portant un manteau de voyage par-dessus son habit de velours noir.

11 avait une chaîne d'argent au cou , et montait un petit cheval qui marchait Tamble.

Ces personnages n'étaient autres que maître Isnard,

greffier de ramirauté de Toulon , et son clerc ou scribe qui , rnonlé sur une vieille mule blanche , portait en croupe d'énormes sacs remplis de dossiers et deux grands registres dans leurs étuis de chagrin noir.

Le clerc était un petit homme entre les deux âges , au nez pointu, au menton pointu, aux pommettes saillantes, aux yeux perçants. Ce nez, ce menton , ces pommettes et ces yeux étaient fort rouges , grâce à un vent de nord très-piquant.

Un valel, monté sur une autre mule chargée de bissacs , et deux hallebardiers, vêtus de casaques vertes et orange à passements blancs , accompagnaient le greffier et son clerc.

Ces deux officiers de justice ne semblaient pas jouir d'une sérénité parfaite.

Maître IsnarJ surtout témoiguait de temps à autre sa mauvaise humeur par des imprécations contre le froid, contre le temps, contre les chemins, et surtout contre sa mission.

Le clerc repondait à ces doléances d'un air humble et piteux.

— Maugrebleu ! s'écria le greffier, voilà deux jours seulement que j'ai commencé ma tournée... mais elle est loin de s'annoncer d'une manière agréable. Hum ! la noblesse prend mal le recensement des armes que monseigneur le maréchal de Vitry a ordonné : on nous reçoit dans les châteaux comme chez le Turc...

— Et encore bien heureux sommes-nous quand on nous y reçoit, maître Isnard, dit le clerc. Le sieur de Sérignol nous a fermé au nez la porte de son manoir , et nous avons été obligés de verbaliser au clair de la lune... Le sieur de Saint- Yves nous a reçus fort à contre cœur.

— Et toutes ces résistances ouvertes ou sourdes aux ordres de Son Eminence le cardinal seront dûment enregistrées , clerc... et les mauvais vouloirs seront punis !

■ — Heureusement que la réception du baron des Anbiez nous dédommagera de ces tribulations, m;iître Isnard !... On dit ce vieux seigneur le meilleur des liommes. Son bumeur joviale est aussi connue dans le pays que Taustérité de son frère le commandeur de la galère Noire et que la charité du P. Elzéar de la Merci , son autre frère.

— Hum !, . . Raymond V fait bien d'être hospitalier, murmura le greffier; c'est un de ces vieux reniueurs toujours prêts à dégainer contre tout pouvoir établi... Maispatience, clerc! bon courage! le règne des hommes de paix et de justice est arrivé. Dieu merci ! Tous ces arrogants batailleurs à longues rapières et à longs éperons se tiendront cois dans leurs maisons fortes comme des loups dans leurs tanières, ou, maugrebleu !... on rasera leurs demeures pour y semer le sel ! Enfin, ajouta maître Isnard comme s'il eût voulu se donner un courage factice, nous sommes toujours sûrs de l'appui dn cardinal. Et nous ôter un cheveu de la tête...

laO LE COMMANDEUR DE MALTE.

voyez-vous , clerc, c'est arracher un poil de la barbe de Son Eminence.

— Ce qui doit être furieusement préjudiciable et sensible à ladite Eminence, maître Isnard, car on dit qu'elle a une vraie barbe de chat, rare et rude.

— Vous êtes une pécore, dit le greffier en haussant les épaules et en donnant nn coup de talon à son cheval.

Le clerc baissa la tête, ne dit mot et souffla dans ses doigts par manière de contenance.

La petite caravane cheminait depuis quelque temps sur la grève, ayant à sa droite la mer, à sa gauche d'interminables rochers, lorsqu'elle fut rejointe par un voyageur modestement assis sur un âne.

Au teint basané de cet homme, à son surcot de cuir , à son bonnet rouge qui laissait échapper une forêt de cheveux noirs, crépus et hérissés, enfin à une petite forge portative établie sur un des côtés du bât de son âne, on reconnaissait un de ces bohémiens ambulants qui allaient de ferme en village offrir leurs services aux ménagères pour ressouder ou raccommoder leurs ustensiles de ménage.

Malgré le froid , cet homme avait les jambes et les pieds nus. Ses membres grêles mais nerveux , sa figure expressive, à peine ombragée d'une barbe noire et claire , offrait le type particulier aux hommes de sa race.

Son âne, à la physionomie calme et débonnaire, .n'avait ni mors, ni bride; il le conduisait an moyen

d'un long bâton qu'il lui approchait de l'œil gauche, s'il voulait le faire aller à droite , et de l'œil droit, s'il voulait le faire aller à gauche. Ens'approchant du greffier et de sa suite , le bohémien prit l'âne par une de ses longues oreilles pendantes , et l'arrêta net.

— Pourriez-vous, messeigneurs , dit respectueusement le bohémien au greflier , pourriez-vous me dire si je suis encore loin de la ville de la Ciolat?

Le greffier, regardant sans doute comme indigne de lui de répondre à cet homme , fil un geste dédaigneux et dit à son scribe : Clerc, répondez-lui! et passa.

— La bouche est la maîtresse , l'oreille est l'esclave, dit le bohémien en s'inclinant humblement devant le clerc.

Celui-ci gonfla ses joues maigres, prit un air superbe, se campa sur sa mule d'un air triomphant, et dit au valet, qui le suivait, en montrant le bohémien.

— Laquais, répondez-lui... et passa outre.

Petit Jean, plus compatissant, dit au vagabond qu'il pouvait suivre la caravane; qu'elle se rendait à un endroit très-proche de la Ciolat.

Les deux hallebardiers,uiipeu attardés, ayant rejoint le principal groupe , on continua de s'avancer sur la grève.

Le soleil fit bientôt sentir sa douce influence ; quoiqu'on fût au mois de décembre, ses rayons devinrent assez vils pour que maître Isnard sentît le besoin de se