LES PRUU HOMMES DE MER

Le consul et le greffier se virent entourés , presque pressés par une foule qui commençait à s'irriter.

Talebard-Talebardon , d'accord avec le greffier, avait préparé celle scène avec une astuce diabolique. Le consul répondit donc, afin d'augmenter peu à peu l'irritation populaire :

— Sans être certain dn refus de Raymond V, j'ai tout lieu de le craindre ; mais le clerc de monsieur le greffier, qui a été porter hier la sommation à la Maison- Forte et qui a dû ensuite se rendre à Curjol pour affaires, va arriver d'un moment à l'autre et nous confirmer la nouvelle. Noire-Dame fasse qu'elle ne soit pas telle qne je l'appréhende! Hélas!., que deviendraient nos communautés, si notre seul droit à nous pauvres gens, noireseule privilège, nous élaitarraché!... — Arraché!... s'écria le greffier, mais, c'est impossible... La noblesse et le clergé ont leurs droits... Comment oserait-on ravir au penple les dernières, les seules ressources qu'il ail contre l'oppression des puissants !

Rien de plus mobile que l'esprit du peuple et surtout du peuple méridional; cette foule, naguère encore sous l'impression de la reconnaissance qu'elle devait au baron, avait presque oublié les importants services de la famille des Anbiez, au seul soupçon que Raymond V voulait attenter à un des privilèges de communauté.

Ces bruits, circulant parmi les groupes , irritèrent singulièrement les esprits. Le greffier et le c.)iisal ,

20i LE COMMANDFUR DE MALTE.

jugeant le moment venu de frapper le dernier coup , ordonnèrent à l'un de leurs gens d'aller quérir le clerc du greffier qui devait être , disaient-ils , de retour, quoique depuis la veille il n'eût pas quitté la Ciolat.

Ace moment les cinq prud'hommes pêcheurs et leur syndic, s'étant réunis sous le porche de l'église après la messe , traversèrent la foule pour se rendre à la maison de ville , afin d'y tenir leur audience solennelle.

Les circonstances présentes donnaient un nouvel intérêt à leur apparition ; ils furent salués de nombreux bravos accompagnés de ces cris :

— Vivent les prud'hommes de mer !.. .

— Vivent les communautés provençales!...

— Arrière (fueros), ceux qui les attaquent!... Cette foule déjà excitée se pressa sur leurs pas pour

assister à la séance.

Ce fut alors que le clerc arriva. Quoi qu'il pût dire et faire pour protester contre l'interprétation que le greffier et le consul donnèrent à ses paroles, ceux-ci s'exclamèrent en hypocrites lamentations.

— Eh bien ! ... eh bien ! . . . notre consul, s'écrièrent les assistants, Raymond V vient-il? viendra-t-il au tribunal ?

— Hélas! mes amis, s'écria le consul, ne m'interrogez pas, le digne greffier n'avait que trop bien deviné. Le caractère irascible, impérieux et tyranuique du baron s'est encore manifesté.

— Comment !... comment!...

LES PRUl) HOMMrS DE MER. 205

— Le clerc avait élé chargé hier de notifier à Raymond V l'arrêt du tribunal des prud'hommes , il est de retour...

— Le voici! ah !... enfin...

— Ah!...

— Eh bien!...

— Eh bien ! il a été d'abord accablé de mauvais traitements par Raymond V.

— Mais, dit tout bas le clerc , au contraire , monseigneur m'a fait boire d'un vin qui..,

Maîlre Isnard tira si violemment le clerc par son sarrau et lui jela un si furieux regard, que le pauvre homme n'osa pas articuler une parole.

— Après l'avoir accablé de mauvais traitements, reprit le consul, Raymond lui a formellement déclaré qu'il ferait litière de nos privilèges, qu'il conserverait ses madragues ; et qu'il était assez fort pour nous réduire, si nous osions contrarier sa volonté... et que...

Une explosion de cris furieux interrompit le consul. Le tumulte fut à son comble , les menaces les plus violentes éclatèrent contre Raymond V.

— Aux madragues!... aux madragues! crièrent les uns.

— A la Maison-Forte !... crièrent les autres.

— Qu'il n'en reste pas pierre sur pierre !

— Aux armes !... aux armes!...

— Faisons un pétard pour faire sauter la porte du fossé du côté de la terre !