CHAPITRE V

Tarifs défavorables.

L’extension et le perfectionnement du système des douanes permet de substituer avantageusement de simples tarifs aux anciens traités de commerce entre les nations maritimes ou limitrophes. En effet , rien n’est plus sage et plus favorable que de modifier chaque année , dans leurs parties défectueuses , les actes qui étendent ou restreignent la concurrence étrangère , selon qu’elle est demandée par nos besoins ou repoussée par notre industrie , tandis que la prudence ne peut approuver des stipulations à perpétuité ou pour de longs espaces de temps , quand leur objet est essentiellement variable. C’est d’ailleurs se faire illusion sur la prévision dont on est capable , que d’imaginer qu’elle puisse devancer l’expérience , et qu’il soit possible de comprendre et de fixer , dans un traité , des intérêts , fondés sur une effrayante multiplicité d’objets dont le développement échappe au calcul. Aussi , l’Europe plus éclairée sur les nécessités du commerce , paraît-elle abandonner l’ancienne manière de les régler par des contrats réciproques , et se borner à dresser de& tarifs où l’on remplace par des chiffres et des termes définis , les clauses vagues , obscures et souvent subreptices

des traités d’autrefois. Mais une politique adroite s’est emparée déjà de ce moyen pour s’en servir à son profit , et l’employer au détriment des autres. L’Angleterre est encore un modèle de ce genre de succès. Elle fait usage de toutes les ressources que lui donnent des liaisons d’amitié , le bon marché de ses produits , l’habitude de leur consommation , l’ascendant du plus fort , les droite la reconnaissance pour obtenir , dans tous les tarifs des deux hémisphères , des stipulations favorables qui éloignent la concurrence des autres nations commerçantes. C’est ainsi que les devançant toutes dans l’Amérique méridio-, nale, elle s’est assurée, au Brésil , un avantage de neuf pour cent sur les marchandises qu’elle importe dans cet empire. On peut prévoir que les tarifs de Colombie et du Mexique ne seront pas moins conformes à ses intérêts , et les agens consulaires qu’elle a envoyés dans toutes les anciennes provinces espagnoles du Nouveau-Monde, ont pour mission d’assurer à la Grande-Bretagne , sinon Je commerce exclusif , du moins le commerce principal de ces contrées , qui ne peut manquer de rester à ceux que favorisent les tarifs des douanes.

? ^utant *1 est avantageux pour un peuple manufacturier d assurer de cette manière des débouchés aux objets de son industrie , autant le défaut de concurrence qui en résulte , est défavorable au pays qui contracte de tels engagemens , et qui abandonne ses marchés à la prépondérance des importations d’une seule puissance. La décadence du Portugal , depuis le traité de Méthuen , conclu avec l’Angleterre , en 1 700 , doit être attribuée en grande partie à la politique malhabile qui a fait de cette contrée une co-

Ionie anglaise soumise à un régime prohibitif de tous produits , autres que ceux de la Grande-Bretagne.

L’influence des tarifs peut , sans être aussi décisive , avoir des effets extrêmement nuisibles ; elle peut éloigner les navires des ports , où il est d’un intérêt bien entendu de les attirer; elle peut donner ou entretenir, dans les pays qui sont urnis de produits étrangers , agricoles et industriels , l’habitude de consommer de préférence ceux d’une nation rivale plutôt que ceux d’un E&at dont l’alliance est essentielle. Elle peut , qui pis est , introduire dans la consommation d’un pays , une telle affluence de marchandises étrangères , qu’il en résulte la ruine d’une ou plusieurs branches d’industrie , incapables de soutenir la concurrence. Aussi , dans ces dernières années , a-t-on fait une étude suivie et attentive du balancement des tarifs , selon

change des productions indigènes, la continuation des

griculture et des fabriques indigènes. Les Pays-Bas, les Etats Germaniques, la France et les Etats-Unis ont recherché , avec application , quelles combinaisons remplissent le mieux toutes les conditions du problème. Le Congrès américain attache une si grande importance aux tarifs , qu’il en a fait l’objet de ses délibérations pendant la plus grande partie de sa dernière session ; et l’on reconnaît les effets heureux de cette persévérance dans une tâche difficile et laborieuse , en calculant , avec surprise , les progrès des Etats-Unis , qu’excite , protège et soutient une législation conforme aux vrais intérêts de leur commerce.

anciennes liaisons commerciales , et la protection de l’a-