PLUMAGE DE L'AUTRUCHE
Le plumage de l'autruche est constitué par l'ensemble des plumes qui couvrent son corps et dont l'apparence varie suivant l'âge, en raison des couleurs et des caractères différents qu'elles présentent. Le changement des plumes ne se faisant que graduellement, il en résulte, que jusqu'au moment où l'oiseau est devenu adulte, les différentes sortes de plumage se trouvent mélangées et se recouvrent en partie.
Au sortir de l'œuf le petit est couvert d'un plumage marqué de taches brunes, jaunes et blanches, disposées régulièrement, ce qui le rend presque invisible lorsqu'il s'aplatit sur le sol.
Ces plumes sont très différentes de celles du plumage définitif de l'oiseau et sont constituées par des touffes de barbes de longueurs différentes sans aucune tige, ce qui donne au poussin un peu l'apparence d'un hérisson.
Au bout d'une ou deux semaines, les plumes véritables, c'est-à-dire constituées par une tige et des barbes, commencent à faire leur apparition ; vers l'âge de 6 à 7 mois, ces plumes, qui ont peu à peu poussé, sont grises et analogues à celles des adultes, sauf cependant à leur extrémité, qui est de forme pointue ; c'est pour cette raison qu'on leur a donné le nom de spadones (cpéc en italien) ou « spads » ; de plus, la tête de ces plumes est de la même couleur brun clair que celles de naissance, ce qui donne au plumage des petits un aspect moucheté très particulier.
La durée du plumage des poussins dépend pour beaucoup de la qualité de la nourriture et leur état de santé. La spadone présente déjà une partie des caractères que possédera plus tard la plume de l'oiseau adulte, mais leur duvet est beaucoup plus sec et moins abondant; quand elles ont atteint leur développement complet de un à deux pieds de longueur, leur pointe est usée par les frottements qu'elles subissent continuellement en raison de la proximité du sol, due à la petite taille de l'oiseau ; malgré cela, ce sont les seules plumes qui soient récoltées et qui aient une valeur à cet âge, car celles de couverture des ailes et de la queue ne sont pas utilisables en raison de leur peu de longueur et de leur mauvais duvet.
Vers l'âge de 8 mois, c'est-à-dire deux mois environ après la récolte des spadones, le plumage de corps des jeunes autruches prend une teinte grise uniforme, un peu plus foncée chez le mâle. Les plumes des ailes du coq deviennent blanches, ou plus ordinairement blanches tachetées de noir, et celles de la queue blanches teintées de brun plus ou moins foncé. Les jeunes femelles
ont les plumes des ailes blanches teintées de gris et de noir et celles de la queue d'un gris marbré plus ou moins foncé.
routes ces plumes sont déjà plus régulièrement larges (pie les spadones, sans avoir encore cependant la belle forme de celle des adultes.
Le plumage du ventre chez les jeunes autruches est blanc ou gris clair pour les deux sexes, mais à partir du seizième mois les plumes noires commencent à apparaître chez le coq, alors que celles de la femelle restent blanches.
C'est vers l'âge de 2 ans que les autruches deviennent adultes, et il est impossible alors de confondre le mâle avec la femelle.
Le coq, en effet, a toutes les plumes du corps d'un beau noir brillant et celles des ailes d'un blanc pur éclatant, tandis que chez la femelle le corps est gris brun (drab) et les ailes blanches, mais d'un blanc moins pur (pie chez le mâle.
Chaque aile se compose de 35 à 37 plumes, dont 20 à 23 grands brins et 16 plus petits.
Les plumes de la queue, au nombre de 10. sont différentes pour les deux sexes; chez le coq, elles sont généralement blanches dessus et brun jaune dessous, tandis que chez la femelle elles sont mouchetées de gris plus ou moins fonce.
A chaque extrémité de la série des plumes d'ailes, il existe chez le coq trois ou quatre plumes qui, au lieu d'être complètement blanches, sont partie noires et partie blanches; ces plumes, qu'on appelle les « byocks » (bayoques) ou encore fancies (fantaisies), atteignent souvent d'assez hauts prix quand leur duvet est très beau.
Chez la femelle, les plumes correspondantes aux baroques sont mélangées de blanc et de gris.
Les couvertures des ailes du coq sont noires avec la pointe blanche : les plumes supérieures de couverture sont plantées sur plusieurs rangs, alors que les inférieures sont sur une seule rangée.
C'est à partir de la troisième ou quatrième plumée que les plumes atteignent leur complet épanouissement, et le fermier peut alors se rendre compte exactement de la valeur réelle et définitive d'un oiseau à plumes, car si celui-ci est bien soigné et bien nourri, il continuera à en donner toujours de semblables, quelquefois même pendant trente-cinq ou quarante ans, comme on a pu le constater dans un certain nombre de cas.
On donne des noms différents à l'autruche, suivant l'âge auquel elle est parvenue. La classification établie par Donglass est encore en usage aujourd'hui.
Jusqu'à l'âge de 8 mois, les autruches reçoivent le nom d'« autruchons 0 : de 8 mois à 1 an, « jeunes autruches » ; de 1 an à 4 ans. « oiseaux à plumes » : ensuite « oiseaux reproducteurs » garantis quand ils ont déjà couvé.
Chaque âge se reconnaît assez facilement par les signes distinctifs que nous venons d'examiner pour le plumage, mais il peut arriver que des oiseaux devenant adultes de bonne heure présentent certain des caractères d'un âge plus avancé, alors que d'autres moins bien constitués et moins développés gardent quelques signes de jeunesse.
En dehors des indications fournies par le plumage, il est donc bon de noter quelques particularités qui viendront compléter la première en cas de doute. Entre 6 et 7 mois, les coqs ont le devant des jambes de couleur jaune. alors qu'à 12 mois les jambes et le bec sont blancs.
A l'âge de 3 ans, il ne reste plus aucune trace des plumes de jeunesse, dont les dernières subsistaient à la naissance du cou ; de plus, le devant des jambes et le bec sont rouges. A partir de 4 ans, les autruches sont adultes et aptes à la reproduction, et à l'âge de 5 ans les jambes et le corps ont une apparence grossière; de plus, les écailles qui garnissent le devant des jambes sont très marquées.
